Η Μεγαλύτερη Εκδήλωση με Αερόστατα στον Κόσμο!

ΕΠΙ εννιά μέρες κάθε Οκτώβριο, η Αλμπουκέρκη, στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ, αντιμετωπίζει ένα ασυνήθιστο κυκλοφοριακό πρόβλημα. Οι οδηγοί κινούνται αργά ή σταματούν για να δουν έναν τεράστιο στόλο από ζωηρόχρωμα αερόστατα που γεμίζουν τον καθαρό φθινοπωρινό ουρανό. Πρόκειται για το ετήσιο Διεθνές Φεστιβάλ Κόντακ της Αλμπουκέρκης για Αερόστατα, το οποίο επισκέπτονται πάνω από 800.000 άτομα.

Είναι εύκολο να καταλάβετε γιατί επιβραδύνεται η κυκλοφορία. Φανταστείτε το θέαμα! Εκατοντάδες αερόστατα​—ύψους 15 ως 25 μέτρων συνήθως—​ανυψώνονται μαζί στο δροσερό πρωινό αεράκι, μεταφέρονται κατόπιν από τους απαλούς ανέμους πάνω από τον ποταμό Ρίο Γκράντε και φτάνουν στον ορίζοντα της Αλμπουκέρκης. Στο φόντο, τα γραφικά όρη Σάντια, ύψους 3.000 και πλέον μέτρων, συμπληρώνουν το φαντασμαγορικό πανόραμα.

Το φεστιβάλ έχει επεκταθεί σημαντικά από τότε που ξεκίνησε σε έναν χώρο στάθμευσης το 1972, με 13 μόνο αερόστατα. Το 1978, οπότε δηλώθηκαν 273 συμμετοχές, αποτελούσε ήδη τη μεγαλύτερη εκδήλωση με αερόστατα στον κόσμο. Για το 2003 δηλώθηκαν 720 και πλέον αερόστατα. Ήρθαν ομάδες με αερόστατα από πολλές πολιτείες των ΗΠΑ και από 20 περίπου άλλες χώρες. Οι εκπρόσωποι των μέσων μαζικής επικοινωνίας από πολλούς οργανισμούς καθώς και αναρίθμητοι άλλοι φωτογράφοι συνέβαλαν στο να αποκτήσει το φεστιβάλ τη φήμη της «πιο φωτογραφημένης εκδήλωσης στον κόσμο». Το έτος 2000, στον εορτασμό της νέας χιλιετίας, συμμετείχαν περισσότερα από 1.000 αερόστατα​—σχεδόν το 20 τοις εκατό όλων των γνωστών αερόστατων του κόσμου.

Πώς Λειτουργούν τα Αερόστατα

Η μεγάλη πλειονότητα των αερόστατων που συμμετέχουν στο φεστιβάλ ανυψώνονται με ζεστό αέρα ο οποίος θερμαίνεται από καυστήρες προπανίου που βρίσκονται στο στόμιο του αερόστατου. Οι σάκοι των αερόστατων (περιβλήματα) είναι κατασκευασμένοι από συνθετικό ύφασμα επικαλυμμένο με πολυουρεθάνη για να περιορίζονται οι διαρροές. Ένα καλάθι, ή αλλιώς γόνδολα, το οποίο μεταφέρει τον πιλότο και τυχόν επιβάτες, είναι συνδεδεμένο με κάθε αερόστατο. Το αερόστατο φουσκώνει σε δύο στάδια. Αρχικά, ένας μεγάλος έλικας τροφοδοτεί με ψυχρό αέρα το σάκο που είναι απλωμένος στο έδαφος. Στη συνέχεια, ένας καυστήρας προπανίου διοχετεύει θερμό αέρα στο μισοφουσκωμένο σάκο. Ο θερμός αέρας φέρνει το αερόστατο σε όρθια θέση, αλλά αυτό παραμένει δεμένο στο έδαφος μέχρι να ετοιμαστεί ο πιλότος για απογείωση. Αφού το αερόστατο απογειωθεί, ο πιλότος μπορεί να το κάνει να ανυψωθεί ανάβοντας τους καυστήρες και προσθέτοντας περισσότερο θερμό αέρα. Για να το κατεβάσει, αφήνει απλώς τον αέρα να ψυχθεί ή μπορεί να ανοίξει μια σχισμή στην κορυφή του αερόστατου ώστε να φύγει ο θερμός αέρας.

Στο φεστιβάλ, τα αερόστατα θερμού αέρα μεταφέρουν κανονικά μόνο όσο προπάνιο χρειάζονται για να παραμείνουν ανυψωμένα λίγες ώρες, συνήθως σε ύψος χαμηλότερο από 600 μέτρα. Επομένως οι αεροναύτες​—περιλαμβανομένου και του πληρώματος που τους ακολουθεί από το έδαφος—​πρέπει να βρίσκονται σε ετοιμότητα για να εντοπίζουν ασφαλή σημεία προσγείωσης. Ο πιλότος και το πλήρωμα εδάφους ψάχνουν για εκτάσεις χωρίς ηλεκτρικά καλώδια, μακριά από πολυσύχναστους δρόμους.

Μερικά αερόστατα που συμμετέχουν στο φεστιβάλ έχουν ως αέριο πλήρωσης το ήλιο ή το υδρογόνο. Ανόμοια με τα αερόστατα θερμού αέρα, τα αερόστατα αερίου μπορούν να παραμείνουν στον αέρα επί μέρες. Οι αεροναύτες των αερόστατων αερίου διαγωνίζονται για το ποιος μπορεί να πετάξει πιο μακριά, ταξιδεύοντας σε ύψος 3.000 ως 5.000 μέτρων.

Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει δυνατότητα ελέγχου της κατεύθυνσης των αερόστατων. Απεναντίας, αυτά παρασύρονται ανάλογα με το πού φυσάει ο άνεμος. Ωστόσο, ένας έμπειρος πιλότος μπορεί να ελέγξει την πορεία του ανεβοκατεβάζοντας το αερόστατο για να βρει ρεύματα αέρα που πνέουν προς την επιθυμητή κατεύθυνση. Από αυτή την άποψη, η Αλμπουκέρκη είναι ιδανική για πτήση με αερόστατο. Τα γύρω βουνά και η κοιλάδα του ποταμού συμβάλλουν στη δημιουργία ειδικών καιρικών συνθηκών που κάνουν τα κατώτερα στρώματα αέρα να σπρώχνουν τα αερόστατα προς μία κατεύθυνση και τα ανώτερα στρώματα αέρα να τα επαναφέρουν στην αντίθετη κατεύθυνση.

Μια Συναρπαστική Εκδήλωση

Περισσότεροι από 2.000 εθελοντές συνεργάζονται για την επιτυχία και την ασφαλή διεξαγωγή του φεστιβάλ. Ο συντονιστής αυτής της πολυποίκιλης εκδήλωσης αποκαλείται «μπαλουνμάιστερ». Η οργάνωση της απογείωσης εκατοντάδων αερόστατων μοιάζει κάπως με τη διαχείριση ενός πολυσύχναστου αεροδρομίου. Φανταστείτε τη σκηνή! Στην απογείωση, η ποικιλία των χρωμάτων και τα πρωτότυπα σχήματα συναρπάζουν τόσο τους ενήλικους θεατές όσο και τα παιδιά που παρακολουθούν με τα μάτια ορθάνοιχτα. Κοιτάξτε! Να ένα αερόστατο σε σχήμα βατράχου, ένα άλλο σε σχήμα αρκούδας και κάποιο που μοιάζει με λαγό! Έρχεται και ένα δεινοσαυράκι, μια γιγάντια αιωρούμενη αγελάδα, δύο ιπτάμενα γουρούνια, ένα χρυσόψαρο που ονομάζεται Σούσι, ένα τεράστιο ιπτάμενο κουτάκι αναψυκτικού, μια καουμπόικη μπότα, ένα μάτσο πιπεριές τσίλι και πάρα πολλά ακόμη.

Βλέποντας ένα τέτοιο πλήθος χρωμάτων και σχεδίων να αιωρούνται στον καταγάλανο ουρανό, ο φωτογράφος μπορεί πραγματικά να νιώσει συνεπαρμένος! Και το βράδυ αντικρίζει κανείς άλλο ένα φαντασμαγορικό θέαμα​—ο σκοτεινός ουρανός είναι διάσπαρτος από εκατοντάδες αερόστατα, των οποίων οι καυστήρες λάμπουν σαν κερί μέσα σε χάρτινο φανάρι.

Λίγοι από εμάς μπορεί να δούμε από κοντά το φεστιβάλ αερόστατου ή να έχουμε τη συναρπαστική εμπειρία να κάνουμε βόλτα με αερόστατο. Αλλά καθώς αναλογίζεστε αυτές τις εικόνες, μπορείτε τουλάχιστον να αφήσετε τη φαντασία σας να καλπάσει​—να φτάσει μέχρι το φθινοπωρινό ουρανό της Αλμπουκέρκης.

[Εικόνες στη σελίδα 18]

1. Κάθε αερόστατο χρειάζεται πλήρωμα εδάφους, συνήθως τεσσάρων ως οχτώ ατόμων

2. Ο καυστήρας προπανίου διοχετεύει θερμό αέρα για την άνοδο

3. Το βράδυ τα αερόστατα εκπέμπουν έντονη λάμψη

4. Διάφορα σχέδια αερόστατων

[Ευχαριστίες]

Φωτογραφίες 1 και 2: Raymond Watt/Διεθνές Φεστιβάλ της Αλμπουκέρκης για Αερόστατα