Combustibles fósiles

AL PETRÓLEO y el carbón se les llama “combustibles fósiles” porque se cree que se formaron de los restos de plantas que crecieron hace muchísimo tiempo. Parece que el material orgánico de las plantas enterradas, protegido del oxígeno atmosférico que promovería la descomposición normal, se convirtió en hidrocarburos. La gran presión y las elevadas temperaturas bajo la superficie de la Tierra, operando a través de muchos milenios, son probablemente los factores esenciales en la formación del petróleo y el carbón.

Los hidrocarburos varían grandemente en su contenido de hidrógeno. Donde más hay es en el metano, componente principal del gas natural. Hay menos hidrógeno en los complejos hidrocarburos líquidos que componen el petróleo, y hay menos todavía en el asfalto, que es sólido. Por último, en el carbón, todo el hidrógeno con la excepción de algún por ciento ha sido sacado de allí por temperaturas y presiones más extremas. Estas reacciones químicas deben haber estado teniendo lugar bajo tierra mucho tiempo antes de la creación del hombre.

Si este entendimiento del origen del petróleo y el carbón es correcto, la energía que éstos contienen vino en primer lugar del Sol y fue fijada en compuestos orgánicos por fotosíntesis en las plantas verdes. Sin embargo, si la formación de estos combustibles continúa ahora, ciertamente no se está manteniendo al paso con el uso que el hombre da a éstos.