Robotti tutkii Marsia

PERHEENI ja minä katselimme jännittyneinä, kun raketti lähti Mars Pathfinder -alus mukanaan Cape Canaveralissa Floridassa sijaitsevalta laukaisualustaltaan. Pohdiskelimme: Onnistuukohan sen lasku Marsiin? Millaiset uudet havainnot meitä odottavat?

Huoli Pathfinderin onnistumisesta perustui osittain siihen, että kaksi edellistä luotainta, Mars Observer ja Mars 96, epäonnistuivat tehtävässään. Lisäksi Pathfinderin oli määrä yrittää ennennäkemättömän vaikeaa laskua.

Alus syöksyi Marsin kaasukehään noin 27000 kilometrin tuntinopeudella. Levitettyään laskuvarjon hidastamaan vauhtia ja laskeuduttuaan sitten noin sadan metrin korkeudelle se käynnisti raketit jarruttamaan vauhtia entisestään. Sillä välin alus sai suojakseen kaasulla täyttyneet suuret ilmatyynyt. Heinäkuun 4. päivänä 1997 Mars Pathfinder törmäsi Marsin pintaan 65 kilometrin tuntinopeudella.

Ensimmäinen kimmahdus nosti aluksen suurin piirtein 15 metrin korkeuteen. Pompittuaan vielä noin 15 kertaa kuin valtava rantapallo se pysähtyi. Sitten ilmatyynyt tyhjenivät ja painuivat kasaan. Pathfinder oli suunniteltu kääntämään itsensä pystyasentoon, mutta se sattui jäämään oikein päin. Lopuksi se levitti kukkamaiset terälehtensä ja paljasti tieteelliset laitteet, radioantennit, aurinkopaneelit ja Sojourner-kulkijan.

Marsin tutkiminen

Pian Pathfinderin kamera alkoi tutkia lähimaisemaa. Pathfinder oli laskeutunut tasangolle nimeltä Chryse Planitia eli ’Kullan tasangot’, joka sijaitsee lähellä Ares Vallisin (Areksen laakso) aluetta. Se toi näkyviin kivistä, kumpuilevaa pintaa ja kaukaisia kukkuloita – ihanteellista maastoa Sojournerin tutkittavaksi. Tämän tehtäväänsä erinomaisesti sopivan pienen, 65-senttimetrisen robotin oli määrä tehdä kamerallaan näköhavaintoihin perustuvia tutkimuksia ja mitata spektrometrillä alkuaineiden pitoisuuksia kivistä ja maaperästä.

Lentoa valvoneet tiedemiehet ja insinöörit aloittivat tutkimusmatkan Sojournerin avulla. Koska radiosignaaleilta kestää useita minuutteja kulkea Maasta Marsiin, lennon ohjaajat eivät voineet ajaa Sojourneria suoraan. Siksi Sojourner oli suuressa määrin riippuvainen omista kyvyistään välttää vaaroja Marsin kamaralla. Se määritteli tielleen osuvien kivien koon ja sijainnin lasersäteiden avulla. Sitten sen tietokone ohjasi sen joko ajamaan kivien yli, jos ne olivat riittävän pieniä, tai kiertämään ne, jos ne olivat liian isoja.

Seikkailua ja havainnointia

Sanoma- ja aikakauslehtien artikkeleissa esitettiin miljoonien iloksi Pathfinderin ottamia kuvia Marsin pinnasta. Kun Marsista avautui uusia näkymiä, kiertelevän kulkijan temput viihdyttivät ihmisiä, kivisen ja mäkisen maiseman väripanoraamat herättivät heissä uteliaisuutta ja Marsin taivaalla näkyvät pilvet ja auringonlaskut kiehtoivat heitä. Ensimmäisen kuukauden aikana Pathfinderin toimista kiinnostuneet ihmiset kävivät tämän avaruusaluksen Internet-sivulla yli 500 miljoonaa kertaa.

Pathfinder aikaansai tietotulvan, joka ylitti jopa lentoa valvoneiden tiedemiesten odotukset, huolimatta siitä, että se joutui työskentelemään lämpötiloissa, jotka vaihtelivat 0:sta 80 pakkasasteeseen. Mitä tämän lennon avulla saatiin selville?

Kamerat ja muut laitteet havaitsivat, että kivet, maaperä ja kaasukehässä oleva pöly olivat kemialliselta koostumukseltaan, väriltään ja rakenteeltaan vaihtelevia, mikä viittasi siihen, että Marsissa on ollut monimutkaisia geologisia tapahtumasarjoja. Pienet hiekkadyynit ympäröivässä maisemassa kertoivat siitä, että koillistuulet olivat keränneet yhteen irtonaista hiekkaa. Ennen auringonnousua taivaalla näkyi pilviä, jotka muodostuivat jääkiteistä. Kun pilvet kaikkosivat ja päivä koitti, taivas muuttui punertavaksi kaasukehässä olevan hienon pölyn vuoksi. Hiekkapyörteet pyyhkivät silloin tällöin aluksen yli.

Mars Pathfinder on antanut meille mahdollisuuden kokea jotain sellaista, mikä sananmukaisesti ei ole tästä maailmasta. Yhdysvaltojen ja Japanin on tarkoitus tehdä lisää lentoja Marsiin läpi ensi vuosikymmenen. Eräs toinen luotain, Mars Global Surveyor, on sittemmin saapunut Marsiin suorittamaan muita tieteellisiä tutkimuksia. Marsista tulee tosiaan yhä tutumpi näky, kun me kierrämme tätä punaista planeettaa robottialuksen silmin. (Lähetetty.)

[Kuvat s. 26]

Lähtö

Laskeutuminen

Marsin pinnalla

[Lähdemerkintä]

Kaikki kuvat: NASA/JPL