Ne méprisez pas l’humble pruneau
TOUS les pruneaux sont des prunes, mais toutes les prunes ne sont pas des pruneaux ! Certaines des nombreuses variétés de prunes ont un goût très agréable quand elles sont séchées ; ce sont ces prunes déshydratées qu’on appelle pruneaux.
Beaucoup de pays produisent des prunes convenant à la dessiccation, mais l’État de Californie en est le plus grand producteur. La plupart des pruneaux consommés dans le monde viennent de cette région, soit quelque 150 000 tonnes par an. Le climat chaud et sec de la Californie convient admirablement pour la culture des prunes.
On dit qu’au IVe siècle avant notre ère Alexandre le Grand trouva des prunes en Perse et en envoya des spécimens en Grèce, d’où ce fruit gagna d’autres pays européens, particulièrement la France. Au milieu du XIXe siècle, la France envoya des prunes en Californie. Aujourd’hui, on cultive ce fruit dans d’autres États occidentaux des États-Unis, y compris l’Oregon, Washington et l’Idaho.
Il faut environ sept ans pour qu’un prunier commence à bien produire. Les fruits se développent au cours de l’été et en août et septembre les prunes mûres tombent de l’arbre. Beaucoup de cultivateurs n’attendent pas toutefois qu’elles tombent d’elles-mêmes ; ils secouent doucement le prunier, puis ils ramassent les prunes et les lavent.
Le séchage des prunes, qui leur donne leur aspect ridé, est une opération importante. On peut étendre les fruits sur un treillis métallique et les exposer au soleil. Il faut alors de six à dix jours pour les sécher complètement.
De nos jours, la dessiccation se fait souvent au moyen de déshydrateurs mécaniques. Un courant d’air chaud sèche les fruits, réduisant deux ou trois kilos de prunes en un kilo de pruneaux environ. Cette opération demande de quatorze à vingt-quatre heures.
Ensuite, on dépose les pruneaux dans des bacs où ils “transpirent” pendant deux ou trois semaines, opération qui leur assure une teneur uniforme en humidité. Avant de les emballer on les passe à l’eau chaude ou à la vapeur afin de les “pasteuriser” et, en même temps, de ramener la teneur en humidité au niveau voulu.
Non seulement les pruneaux ont bon goût, mais ils sont bons pour la santé. Entre autres, ils sont un laxatif doux. Il fut un temps où l’on croyait que cette propriété était due à la cellulose qu’ils contiennent, mais il n’en est rien.
Les pruneaux ont un effet laxatif même lorsqu’ils sont mélangés avec d’autres aliments et que leur teneur en cellulose ne compte guère. De plus, le jus de pruneaux, dépourvu de cellulose, possède les propriétés laxatives de ce fruit. Il semble donc que les pruneaux contiennent une substance soluble qui stimule l’action péristaltique de l’intestin.
Puisque la constipation est un mal courant de la civilisation moderne, surtout chez les sédentaires, les pruneaux sont d’une grande valeur médicinale. Beaucoup de personnes préfèrent manger régulièrement des pruneaux plutôt que de souffrir d’une constipation rebelle et de devoir recourir aux laxatifs chimiques. Pour profiter pleinement des propriétés laxatives des pruneaux, certains en mangent un bol à jeun.
L’humble pruneau a cependant d’autres vertus. Il est riche en sucre sous forme facilement assimilable par l’organisme. Il contient aussi, plus que n’importe quel autre fruit, un grand pourcentage de certaines vitamines essentielles et de minéraux comme le fer et le cuivre. On dit aussi que les pruneaux augmentent le taux d’hémoglobine dans le sang.
Les ménagères connaissent quantité de manières de préparer et de servir ce fruit délicieux. Trempés pendant toute la nuit ou cuits à l’eau, les pruneaux peuvent figurer au menu du petit déjeuner. Une tasse de jus de pruneaux mélangée avec deux tasses de lait réfrigéré, constitue une boisson exquise. Une compote de plusieurs fruits secs — pruneaux, abricots et pommes, par exemple — est un dessert fort estimé en hiver. Quoi de meilleur aussi qu’un morceau de tarte aux pruneaux avec une tasse de café ?
Quelle que soit la manière dont la ménagère sert les pruneaux, elle peut être certaine que sa famille consomme un fruit très sain. Grâce à leurs propriétés particulières, à leur valeur nutritive exceptionnelle et à leur goût exquis, les pruneaux sont un élément important de la nourriture de nombreuses familles.