Coup d’œil sur le monde

De la relativité des chiffres

Aux États-Unis, pendant des dizaines d’années, les associations de défense des droits des homosexuels ont affirmé que ceux-ci représentaient 10 % de la population et profité de ce pourcentage élevé pour exercer des pressions politiques. Or, ce chiffre de 10 %, résultat d’études réalisées dans les années 40 et 50 par Alfred Kinsey, était de plus en plus contesté. “Les études les plus récentes placent les homosexuels et les lesbiennes entre 1 et 6 % de la population”, révèle la revue Newsweek. Comment expliquer le chiffre de A. Kinsey? Il semble qu’il ait réalisé nombre de ses enquêtes dans des institutions comme les écoles, les prisons et les hôpitaux, endroits qui ne sont pas forcément représentatifs de la population. Newsweek cite ce jugement d’une sociologue de l’université de Washington, Pepper Schwartz, sur le chiffre des 10 %: “C’est un chiffre tout bonnement faux.”

Un géant vivant

Quel est le plus grand être vivant de la planète? En 1992, certains pensaient avoir trouvé un candidat pour le titre: un champignon géant qui couvre quelque 12 hectares de sol forestier dans le Michigan (États-Unis). Or, la revue Nature signale un autre prétendant: une forêt de trembles dans l’Utah. Ces arbres sont tous des clones, c’est-à-dire des individus génétiquement identiques. Chacun des 47 000 troncs est relié au même système radiculaire. Un scientifique de l’université du Colorado, Jeffry Mitton, parle de cette forêt comme d’un seul et même organisme “capable d’escalader les montagnes et de traverser les prairies”. Elle couvrirait 43 hectares et pèserait environ 6 000 tonnes. Bien que chaque arbre ait une durée de vie moyenne de 65 ans, l’organisme en lui-​même est peut-être vieux de plusieurs milliers d’années.

À tout âge

‘On apprend à tout âge.’ Comme pour illustrer ce vieux dicton, Bernabé Evangelista, un alerte vieillard de 93 ans, envisage de terminer ses études universitaires dans deux ans. Il étudie l’art à l’université de Valence (Espagne), et sa passion pour cette discipline lui a déjà valu de remporter un prix en récompense des excellents résultats qu’il a obtenus. “Étudier est la plus merveilleuse chose qui soit”, explique Bernabé, qui arrive à l’université à 8 heures chaque matin et n’en repart souvent pas avant 21 heures. Il estime que les personnes âgées ont un grand avantage pour étudier. “C’est la période de la vie où l’on a le temps”, dit-​il. Sa femme ajoute que rester actif donne un sens à la vie de Bernabé.

Dégivrage et pollution

Le dégivrage des avions et des pistes d’atterrissage, aussi important soit-​il pour la sécurité des vols, présente un effet secondaire indésirable: la pollution. La revue britannique New Scientist rapporte que plus de 50 millions de litres de liquide de dégivrage sont utilisés sur les aéroports de la planète chaque année, et que leur écoulement contamine souvent les nappes phréatiques et les cours d’eau, provoquant une prolifération d’algues qui asphyxie les poissons. Plusieurs aéroports européens ont mis au point des moyens ingénieux pour lutter contre cette pollution. Sur l’aéroport de Stockholm, des véhicules qui fonctionnent comme des aspirateurs récupèrent le liquide dégivrant en excédent sur les appareils. Sur celui de Munich, une énorme machine comparable à une station de lavage automatique de voitures se déploie au-dessus de l’avion, l’asperge de liquide et recueille le surplus, qui est recyclé. Sur les pistes de Munich, les produits d’écoulement sont récupérés et filtrés à travers des lits de gravier et de sable où ils sont traités à l’aide de bactéries qui les décomposent et les rendent inoffensifs.

Miroir spatial

Une idée qui pouvait sembler relever davantage de la science-fiction que de la science est devenue réalité en février dernier lorsque des cosmonautes russes ont déployé un miroir de 20 mètres de diamètre à partir de la station orbitale Mir. Selon certains spécialistes, de tels miroirs spatiaux pourraient servir à réfléchir la lumière du soleil vers la terre pendant la nuit, ce qui permettrait d’économiser de l’électricité et même d’allonger la saison agricole. Le miroir, fait d’une mince couche de Kevlar, a réfléchi vers la terre un rayon de lumière solaire que des observateurs situés en Russie, en France et au Canada ont pu apercevoir. Les cosmonautes russes ont repéré et suivi la tache lumineuse de 4 kilomètres de diamètre que le miroir projetait sur la planète plongée dans l’obscurité. L’un des ingénieurs associés au projet a déclaré que l’expérience était un succès et a suggéré d’utiliser la prochaine fois un miroir de 200 mètres de diamètre doté de son propre système de guidage.

La Cour européenne rend un jugement favorable aux Témoins grecs

Le 25 mai 1993, les Témoins de Jéhovah ont remporté une importante victoire juridique devant la Cour européenne des droits de l’homme, qui siège à Strasbourg. L’affaire examinée concernait un Témoin de 83 ans, Minos Kokkinakis, qui avait été déclaré coupable de prosélytisme illégal et condamné, le 20 mars 1986, à quatre mois de prison par un tribunal de Lasithi (Crète). Or, la décision de la Cour européenne a annulé ce jugement par six voix contre trois. Depuis des dizaines d’années, le gouvernement grec, sous la pression de l’Église orthodoxe grecque, a fait arrêter des milliers de Témoins de Jéhovah sous l’inculpation de prosélytisme illégal. En l’occurrence, la Cour européenne a considéré que l’État grec avait violé les droits de M. Kokkinakis tels qu’ils sont défendus par la Convention européenne. Les plus de 26 000 Témoins grecs espèrent que cette décision mettra fin à leur persécution et leur permettra d’accomplir en paix leur ministère parfaitement légal.

Lèpre en Italie

Ce fléau séculaire qu’est la lèpre, ou maladie de Hansen, continue à frapper en Europe. Selon les chiffres du ministère italien de la Santé, il y a en Italie quelque 410 malades recensés, avec quatre ou cinq nouveaux cas par an. Lors d’une conférence sur les soins médicaux organisée à Lecco, on a appris que, ces derniers mois, 20 cas ont été enregistrés parmi les émigrés originaires de pays en développement où la maladie est répandue. Selon Antonio Sebastiani, directeur de l’Institut des maladies infectieuses et tropicales de l’Université La Sapienza, à Rome, “la maladie survit dans certains endroits de Sardaigne, de Toscane et de Ligurie”.

Messe pour les animaux

Ces derniers temps, le clergé italien semble accorder une attention particulière aux animaux. L’ordre des Franciscains a récemment accusé les jésuites d’être des “hérétiques” et des “ennemis de la création” pour avoir dit que les animaux n’étaient “pas capables d’aimer”. Le prélat catholique Mario Canciani a expliqué la position de l’Église en ces termes: “L’Église [catholique] est ouverte à tous les êtres vivants.” Ainsi, selon le quotidien La Repubblica, les fidèles de Rome peuvent depuis longtemps obtenir des bénédictions pour leurs “petits amis domestiques”. Faisant état d’une telle pratique, le journal explique que “chats, chiens, perroquets, lapins et tout animal pour qui l’on souhaite une bénédiction peuvent assister [à la messe] avec ceux que l’on peut plus facilement appeler chrétiens”.

Manque de sommeil

“Les personnes en manque de sommeil peuvent marcher, entendre et voir comme tout le monde. Cependant, les recherches montrent que leur faculté de raisonner, leur pouvoir de décision et leur vigilance sont affaiblis”, lit-​on dans la revue Veja. Et de citer des spécialistes qui évoquent les risques liés à une insuffisance de sommeil. Une enquête réalisée par le docteur Denis Martinez, président de la Société brésilienne du sommeil, montre que “20 % des accidents du travail sont dus à des nuits trop courtes”. Le docteur Martinez avertit ceux qui dorment peu, “ceux, par exemple, qui occupent trois emplois, (...) [qu’ils] sont tout bonnement en train de sacrifier leur santé au travail”.

Les pesticides menacent une région vinicole

Dans la vallée de la Moselle, région du centre de l’Allemagne célèbre pour ses vins, de plus en plus d’ouvriers vinicoles souffrent de troubles nerveux. Selon Peter Binz, neurologue à Trier, les jardiniers, les agriculteurs et les agents forestiers présentent des symptômes similaires. On observe également une forte proportion de cancers des bronches. Pour quelle raison? “Pour Peter Binz, c’est l’utilisation de pesticides de jardin qui est en cause dans la majorité des cas”, répond le quotidien allemand Süddeutsche Zeitung. Des enquêtes ont révélé que “jusqu’à 90 % des pesticides répandus par pulvérisateur ou par hélicoptère s’évaporent dans l’air ambiant en quelques heures et sont inhalés par les habitants de la région”.

“La vie en solitaire”

“Vivre seul séduit de plus en plus les Canadiens”, affirme le Toronto Star. “Aujourd’hui, beaucoup sont manifestement attirés par la vie en solitaire”, indique un rapport publié en 1992 par un organisme de statistiques. Entre 1981 et 1991, le désir de vivre seul a augmenté de 43 % chez les célibataires, de 16 % chez les divorcés et de 18 % chez les veufs et les veuves. Au cours de la même période, signale le Toronto Star, “le nombre des mariages de droit coutumier (...) s’est accru de 111 %”. Les familles monoparentales représentent désormais 20 % du nombre des familles canadiennes. Malgré cet engouement pour la vie solitaire, le taux de naissances n’a jamais été aussi élevé depuis 14 ans.