Yucca elephantipes : la plante à tout faire

DE NOTRE CORRESPONDANT AU COSTA RICA

PLANTE décorative, savon, mets délicieux et nutritif, Yucca elephantipes est tout cela et bien plus. Cette plante exotique est très connue en Amérique centrale, mais pas sous ce nom. Parlez de Yucca elephantipes, et l’on vous répondra par un regard poli mais interdit. Par contre, prononcez les mots itabo, izote ou daguillo, désignations courantes de la plante au Costa Rica, au Guatemala, au Honduras et au Nicaragua, et le visage de votre interlocuteur s’illuminera immédiatement. Au Costa Rica et dans d’autres pays d’Amérique centrale, on se régale de ses fleurs, que l’on accommode de différentes façons.

Membre d’une famille distinguée

Dans ce qui semble être une guerre entre taxinomistes, Yucca elephantipes a été classé dans la famille des liliacées et, plus récemment, dans celle des agavacées. Cette dernière catégorie de plantes rugueuses comprend quelque 550 espèces de l’ordre des liliales (lis).

Le genre Yucca compterait 40 espèces, dont la plupart poussent en Amérique du Nord, au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. L’arbre de Josué (Yucca brevifolia), géant, et Yucca aloifolia, plus petit, sont des yuccas bien connus. Une grande famille, comme vous pouvez le voir.

Quelles sont quelques-unes des particularités de cette plante à tout faire ? Peu raffinées mais insolites d’apparence, ses feuilles, rigides et allongées, jaillissent du tronc. Elles mesurent environ un mètre. Le tronc, ligneux et épais, de texture fibreuse et de couleur gris-brun, ressemble à la jambe antérieure d’un éléphant. D’où l’attribut latin d’elephantipes.

Avec ses 4,50 à 7,50 mètres de haut, Yucca elephantipes pourrait facilement être pris pour un arbre. Au Costa Rica, durant la saison sèche, particulièrement en février et en mars, des centaines de fleurs crème-ivoire en clochettes couronnent l’itabo. Il s’en vend alors partout, sur les marchés comme dans les rues. Contrastant nettement avec les feuilles, raides et en forme de baïonnettes, ces fleurs tendres et délicates s’épanouissent en une panicule qui se dresse fièrement au cœur même de la plante, droite comme un soldat au garde-à-vous.

L’itabo est un des yuccas préférés des jardiniers et des paysagistes, car il s’adapte à différents types de climats et de sols et confère aux lieux une touche d’exotisme tropical. Autrefois utilisée au Costa Rica pour clôturer les parcelles de terre, cette plante prolifique abonde dans presque toutes les régions du pays.

Ici, l’homme exploite indéniablement les multiples qualités de Yucca elephantipes. Par exemple, les fibres extraites des feuilles servent à la fabrication de nattes, de ceintures et de sacs à dos. Chauffées, les feuilles s’assouplissent et deviennent des liens tout trouvés pour les bottes de légumes. La liste des utilisations de cette plante semble infinie.

Un régal

Dans son livre Fleurs du monde (angl.), Frances Perry écrit : “ Les Indiens mangent les bourgeons à fleurs des yuccas. Les fruits et les racines ont des propriétés détergentes et peuvent donc servir à faire la lessive. ” En Amérique centrale, on tire un bon parti des vertus culinaires et nettoyantes du yucca. On aime son goût quelque peu aigre et piquant. Les fleurs sont préparées en salade ou cuites avec des œufs et des pommes de terre, une recette très appréciée au Costa Rica et dans d’autres pays d’Amérique centrale. La richesse du yucca en vitamines et en minéraux, tels que le calcium, le fer, la thiamine, le phosphore et la riboflavine, en fait aussi un aliment nutritif.

Les propriétés médicinales du yucca sont également dignes d’être relevées. En faisant bouillir et infuser à froid les fleurs, on obtient un tonique apaisant pour l’estomac. Les feuilles sont diurétiques et peuvent servir à soigner l’albuminurie et la colite. Plante décorative, savon, mets délicat et nutritif, Yucca elephantipes n’est que l’une des nombreuses plantes qui enchantent nos papilles gustatives.

[Illustration, page 26]

Très appréciées en Amérique centrale : les fleurs de yucca cuites avec des œufs et des pommes de terre.

[Illustration, page 27]

Dans la nature, les yuccas ressemblent à des arbres.