La religion perd du terrain dans le Sud des États-Unis
DEPUIS plus de deux siècles, le Sud des États-Unis était le bastion de la pensée protestante conservatrice. Les baptistes, les méthodistes et d’autres groupements religieux “fondamentalistes” ont eu une telle influence dans cette région qu’elle a été appelée le “Bible Belt” (c’est-à-dire la “Ceinture biblique”).
Mais actuellement, le front solide que formaient les Églises du Sud semble se disloquer. En 1971, seule l’Église baptiste connut un certain accroissement, c’est-à-dire 1,2 pour cent. Cela représente une augmentation de seulement un dixième de un pour cent par rapport à l’accroissement de la population. L’augmentation en 1972 fut un peu plus importante.
Cependant, ces Églises doivent faire face à bien d’autres problèmes. Lors d’une conférence évangélique, un ancien président du Conseil des baptistes du Sud déclara qu’une “marée de paganisme, d’hédonisme et d’athéisme (...) menaçait l’Église”. Le Statesman d’Austin (Texas) cita ses propos, disant : “Alors que l’Église doit faire face aux épreuves les plus graves qu’elle ait connues, elle se trouve elle-même particulièrement malade et faible. (...) Nous serons bientôt témoins de la disparition de l’Église [baptiste].”
On entend des déclarations semblables concernant d’autres groupements religieux. Certains ont le sentiment qu’il est impossible de ranimer l’Église ‘agonisante’. Les prêtres eux-mêmes se sentent frustrés par l’effondrement de la religion dans le Sud. Ken Forshee, de l’Église chrétienne de Highland Hills, à Oklahoma City, a interrogé des prêtres de vingt-cinq églises des environs. Voici ses conclusions :
“Pour chaque homme qui retire satisfaction de son ministère, trois l’abandonneraient volontiers s’ils avaient la moindre idée de ce qu’ils pourraient faire d’autre. Cela représente un des problèmes les plus critiques de l’Église d’aujourd’hui.”
Rex Vaughan, un confrère de Forshee, parle “d’un grand désespoir tant parmi le clergé que parmi les laïques, d’un manque de vision concrète et de moyens”.
Mais pourquoi ce “manque de vision concrète” ou de “satisfaction” et ce sentiment de “désespoir” dans cette partie des États-Unis que l’on considérait comme un bastion de la religion “fondamentaliste” ? Parce que dans cette région en particulier, les Églises doivent affronter de graves problèmes. Citons notamment les divers changements résultant de l’intégration raciale. Pour comprendre les effets de cette dernière, faisons un bref retour en arrière dans l’histoire du Sud des États-Unis.