Les combustibles fossiles

ON APPELLE “combustibles fossiles” le pétrole et le charbon parce que l’on pense qu’ils ont été formés à partir des restes de plantes qui ont poussé il y a très longtemps. Il semble que la matière organique des plantes enterrées, privée de l’oxygène atmosphérique qui aurait provoqué sa décomposition, a été convertie en hydrocarbures. La pression et la chaleur intense qui règnent sous la croûte terrestre depuis des millénaires sont vraisemblablement les facteurs essentiels de la formation du pétrole et du charbon.

La teneur en hydrogène des hydrocarbures varie considérablement. C’est le méthane, principal constituant du gaz naturel, qui en contient le plus. Il y a moins d’hydrogène dans les hydrocarbures liquides qui composent le pétrole, et moins encore dans l’asphalte, qui est solide. Finalement, dans le charbon, il ne reste qu’un petit pourcentage d’hydrogène, du fait que la houille a subi une température et une pression extrêmement élevées. Ces réactions chimiques ont dû se produire dans la Terre bien avant la création de l’homme.

Si telle est effectivement l’origine du pétrole et du charbon, l’énergie qu’ils renferment provenait en premier lieu du soleil, puis la photosynthèse qui se produit dans les plantes vertes l’a transformée en composé organique. Il n’empêche que si la formation de ces combustibles se poursuit, elle ne suit de toute façon pas le rythme auquel les hommes les exploitent.