La puissance d’un volcan

Pour la revue Scientific American, “la violente éruption du mont St. Helens [dans l’État de Washington] survenue le 18 mai 1980, est une des éruptions de l’Histoire qu’on a pu le mieux observer, qu’on a le plus photographiée et sur laquelle on est le mieux documenté”. L’article fait remarquer que l’on compare souvent la puissance d’un volcan à l’énergie dégagée par une explosion nucléaire. Dans le cas présent, cette puissance était équivalente à l’énergie dégagée par une bombe atomique de 400 mégatonnes ou à “huit fois l’énergie du plus grand dispositif nucléaire qui ait jamais explosé”. Mais, on dit que ce genre de comparaison est plutôt trompeur, car une explosion nucléaire se produit en un instant, alors que l’éruption du mont St. Helens s’est étendue sur plus de neuf heures. Il serait plus exact, selon l’article, de comparer cette éruption à “une série de détonations que provoquerait l’explosion de 27 000 bombes du type de celle d’Hiroshima, à raison de près d’une par seconde pendant neuf heures”. L’article dit encore que “les éruptions du siècle passé ne sont probablement que de petits échantillons de l’énergie que contient encore la terre”. — Mars 1981, page 68.