Les scientifiques sont-ils en train de remodeler la vie?
Voici ce que le morse raconta: “L’heure est venue de s’entretenir de maintes choses: (...) Au fait, si les porcs avaient des ailes?” — Par le bout de la lorgnette.
DES porcs avec des ailes? En voilà une ânerie! Pourtant, les scientifiques commencent à extrapoler sur ce sujet. Plus précisément, on parle beaucoup d’une nouvelle technologie, appelée le génie génétique, qui permettrait le développement de plantes sans l’emploi d’engrais, l’application de micro-organismes dans l’extraction de métaux ou l’industrie pétrolière et l’utilisation de levures pour transformer des déchets organiques en alcool. En d’autres termes, les scientifiques commencent à remodeler la vie.
De la science fiction? À vrai dire non, lorsque l’on considère ce qui a été réalisé avec le génie génétique, appelé par les techniciens technologie de l’ADN “recombiné”. Voici quelques-unes des étapes parcourues:
Septembre 1978: En Californie, des scientifiques greffent le gène de l’insuline humaine sur des bactéries très simples qui deviennent des ateliers cellulaires fabriquant de l’insuline. Bien sûr, jusqu’à présent, chaque jour, de nombreux diabétiques prennent de l’insuline d’origine animale, insuline qui provoque parfois des réactions d’allergie.
Juillet 1979: Des micro-organismes sur lesquels on a greffé des gènes humains produisent une réplique de l’hormone de croissance humaine (H.G.H.). L’hormone de croissance est le seul remède contre le nanisme hypophysaire, dont 20 000 personnes sont atteintes aux États-Unis. Jusqu’à présent, le seul moyen de se procurer l’hormone de croissance était de la prélever sur les glandes endocrines des cadavres humains.
Janvier 1980: Des micro-organismes fabriquent de l’interféron d’origine humaine, une substance naturelle antivirale. Auparavant, l’interféron était prélevé dans le sang humain et le traitement de 30 000 litres de sang fournissait seulement 100 mg d’interféron! Les chercheurs espèrent que l’interféron deviendra un antibiotique aussi efficace contre les virus que la pénicilline l’est contre les bactéries.
Les progrès rapides des expériences de génie génétique ont rempli d’enthousiasme les scientifiques. Si on a pu modeler les micro-organismes pour qu’ils produisent de l’insuline, des hormones de croissance et de l’interféron, quelle sera la prochaine étape franchie? Pour un chercheur de l’Institut de technologie du Massachusetts “d’ici à quinze ans on pourra répliquer en quantité infinie tout élément qui est à la base une protéine”.
Mais que faut-il entendre par génie génétique? Comment peut-il remodeler des organismes vivants? Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir?