“La digue a cédé!”
CE FLASH d’information a été radiodiffusé un soir de février dans le nord de la Californie. Les rivières et les lacs artificiels débordaient à cause des fortes pluies. En dix jours, le niveau des précipitations avait atteint 360 millimètres au pied des montagnes, et le double sur les sommets d’où descendent les cours d’eau qui alimentent le Yuba.
Normalement, le débit de cette rivière est de quelque 113 mètres cubes par seconde. Mais il atteignait maintenant 2 800 mètres cubes par seconde, soit 25 fois plus que d’habitude! Les digues qui contenaient le Yuba ont donc commencé à fatiguer.
C’est alors qu’un jeudi, à 18 h 10, une digue fragilisée a cédé. Une brèche de 12 mètres s’est ouverte, et l’eau s’est précipitée dans les villes proches de Linda et d’Olivehurst. Le lendemain matin, la brèche s’était élargie: elle mesurait 55 mètres. Les équipes de sauvetage ont remarqué que l’eau dévalait certaines rues à une telle vitesse qu’elle formait une vague de 1,20 mètre de haut. Rien que dans la région, 78 kilomètres carrés ont été inondés.
À certains endroits, l’eau atteignait les toits. Par la fenêtre d’une maison, on a même pu voir un canapé flotter près du plafond! Des milliers d’habitations et des centaines de bâtiments industriels ont été touchés, subissant souvent d’importants dégâts. Environ 24 000 personnes ont dû partir de chez elles.
Certaines des maisons endommagées étaient celles de Témoins de Jéhovah des congrégations de la région. Nous examinerons avec intérêt les mesures qu’ils ont prises et les difficultés qu’ils ont rencontrées, eux et leur entourage.
Les secours sont organisés
Lorsque l’inondation s’est produite, les surveillants des congrégations de la région menacée ont immédiatement averti du danger ceux qui envisageaient peut-être d’aller vers les lieux de la catastrophe. Ils ont aussi veillé à ce que les victimes soient évacuées et accueillies par d’autres Témoins. À l’aide d’une liste de tous les membres des congrégations concernées, ils se sont assurés qu’aucun ne manquait.
Le lendemain matin, le vendredi, trois surveillants itinérants des Témoins de Jéhovah et le surveillant de la Salle d’assemblées de la ville de Yuba se sont réunis. Ils ont téléphoné au siège mondial des Témoins à New York pour demander conseil. Ils ont été encouragés à former un comité de secours.
De quelle aide cette disposition allait-elle être pour les Témoins et les autres personnes de la région? À ce moment-là, aucun d’eux n’aurait pu le dire exactement. Mais ils n’allaient pas tarder à le savoir.
L’aide est apportée rapidement
On pensait qu’il ne serait pas possible de se rendre dans la zone inondée avant le mercredi suivant pour voir de quoi les Témoins avaient besoin. Mais en certains endroits, dès le dimanche, soit trois jours avant la date prévue, l’eau avait suffisamment baissé pour que le comité de secours puisse apporter rapidement son aide.
On a averti par téléphone les Témoins des régions alentour. Immédiatement, une foule d’environ 250 hommes et femmes sont venus offrir leurs services. Ils se sont réunis sur le terrain de la Salle d’assemblées de Yuba. Beaucoup d’autres encore allaient arriver les jours suivants.
À la fin de ce premier jour, 20 habitations avaient été nettoyées et réparées. Les travailleurs ont arraché le placoplâtre et les matériaux d’isolation endommagés, et enlevé les moquettes. Ils ont nettoyé et désinfecté les maisons de haut en bas, ainsi que le mobilier et d’autres articles ménagers. Les objets abîmés par l’eau, y compris des canapés et des réfrigérateurs, ont été transportés dans un entrepôt où on les a nettoyés à l’aide d’un équipement spécial.
Pour quelles raisons le travail s’effectuait-il si rapidement, alors que d’autres organismes n’avaient même pas commencé à agir? Les facteurs principaux étaient d’une part la bonne volonté des Témoins qui se sont immédiatement portés volontaires bénévolement, et d’autre part leur générosité: ils ont offert de l’argent, des montagnes de vêtements, de nourriture ainsi que du matériel de couchage, des appareils électriques et même quelques réfrigérateurs.
Un autre facteur était l’organisation du centre de secours, où l’on avait installé cinq téléphones et un interphone. Les hommes et les femmes qui y travaillaient coordonnaient l’activité des équipes qui allaient d’une maison à une autre avec une tâche précise à accomplir. Ils répartissaient aussi les nombreuses propositions d’aide faites par des Témoins en fonction des demandes d’ouvriers et de matériel. Ils travaillaient souvent 16 heures par jour, tout comme ceux qui se trouvaient sur les lieux de la catastrophe.
Pour se faire une idée de la rapidité avec laquelle les secours ont été apportés, mentionnons le cas d’un Témoin qui habitait à 72 kilomètres de Yuba et qui a téléphoné dès le dimanche suivant le drame pour demander ce qu’il pouvait apporter afin de venir en aide aux sinistrés. On lui a signalé le besoin en placoplâtre et en matériaux isolants. Il en a immédiatement acheté en grande quantité. Quand un vendeur lui a demandé pourquoi il en voulait tant, le Témoin a répondu que c’était pour les victimes de l’inondation. L’homme était stupéfait, car le niveau de l’eau dans la région inondée commençait tout juste à baisser!
Évidemment, lorsqu’un si grand travail est accompli en si peu de temps, il n’est pas rare que des problèmes surgissent et que des situations cocasses se produisent. Par exemple, alors que deux peintres s’activaient dans une même pièce, on a remarqué que l’un utilisait une peinture mate et l’autre une peinture satinée! Ils ont aussitôt accordé leurs violons.
Profondément reconnaissants
Beaucoup ont exprimé leur gratitude: les Témoins dont les maisons ont été réparées, bien sûr, mais aussi de nombreuses autres personnes qui n’étaient pas Témoins. Voici quelques exemples:
Alors qu’ils inspectaient un quartier pour voir qui avait le plus besoin d’aide, des Témoins ont croisé un couple âgé. La femme semblait au bord de la dépression à cause des dégâts occasionnés par l’inondation. Elle a déclaré que des membres d’un groupement religieux étaient venus les voir, mais leur avaient seulement proposé de prier pour eux. Les adeptes d’un autre mouvement leur avaient dit que Dieu était en colère contre eux parce qu’ils devaient avoir péché. La femme a ajouté que les Témoins étaient les seuls qui leur avaient proposé l’aide dont ils avaient réellement besoin. Les volontaires chargés d’effectuer les réparations se sont mis au travail, et elle a dit fièrement à ses voisins que les Témoins “étaient formidables”. Elle n’était pourtant pas la seule à être heureuse. Les travailleurs l’étaient aussi, car, comme Jésus l’a déclaré, “il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir”. — Actes 20:35.
D’autres travailleurs ont été envoyés vers une femme âgée que l’un d’eux connaissait. Lorsque celle-ci a appris qu’ils étaient Témoins de Jéhovah, elle leur a confié sa maison qui avait été endommagée par 60 centimètres d’eau. Elle devait s’absenter quelque temps, mais à son retour, les travailleurs avaient tout nettoyé, raclé et remis en état. Elle n’en revenait pas.
Des volontaires chargés du nettoyage se sont rendus chez une femme Témoin de Jéhovah; toutefois, ils ont constaté en arrivant qu’elle n’avait plus besoin de rien. Juste à ce moment-là, une voisine affolée est venue et a expliqué qu’elle attendait l’intervention d’un organisme de secours, mais que personne n’était encore arrivé. Les Témoins ont spontanément offert leur aide, et neuf d’entre eux ont nettoyé la maison de haut en bas. La femme leur a demandé pourquoi ils en faisaient tant pour une personne qu’ils ne connaissaient pas. Ils ont répondu qu’ils désiraient manifester de l’amour envers leur prochain (Matthieu 22:39). La femme a tellement été touchée par leur gentillesse qu’elle s’est mise à pleurer!
Dans un certain quartier, un homme a fait observer que les groupes de nettoyage étaient venus avec leur matériel, prêts à se mettre au travail, alors qu’une Église avait envoyé une personne habillée en clown de porte en porte pour tendre un bonbon à tous ceux qui lui ouvraient et les inviter à se rendre à l’église le dimanche suivant. Cet homme a fait remarquer le contraste frappant entre ces deux démarches.
Dès le premier jour, les nombreux travailleurs divisés en équipes savaient exactement ce qu’ils avaient à faire, et ils ont accompli leur tâche efficacement et rapidement. Par contre, beaucoup d’habitants de la région ne savaient pas où donner de la tête. Alors qu’ils travaillaient dans une maison, des volontaires ont remarqué qu’un voisin avait l’air dépassé par toutes les réparations qu’il devait effectuer. Les Témoins sont allés le voir et lui ont demandé s’ils pouvaient lui être utiles. L’homme a accepté sans hésiter. Ils l’ont aidé entre autres à enlever la moquette et le placoplâtre. L’un d’eux a fait cette remarque: “Cet homme rayonnait de joie parce que nous l’avions aidé.”
Une femme dont le mari est Témoin de Jéhovah s’était absentée de chez elle et, lorsqu’elle est revenue, elle a trouvé une équipe de volontaires qui s’activaient dans sa maison. Elle s’est exclamée: “J’étais stupéfaite de voir un groupe de Témoins travailler chez moi. Ils connaissaient sans doute mon mari, mais ils ne m’avaient jamais rencontrée. J’étais vraiment surprise qu’ils soient là et qu’ils fassent cela pour moi alors qu’ils ne m’avaient jamais vue.”
Beaucoup de ceux qui ont reçu de l’aide ont réagi d’une manière semblable; les nombreux Témoins dont les maisons ont été remises en état ont également montré leur reconnaissance à leurs frères et à leurs sœurs chrétiens. L’un d’eux a bien exprimé le sentiment général en déclarant: “Je suis vraiment émerveillé. Je n’aurais jamais imaginé que tout le monde puisse être aussi gentil, même ceux que je ne connais pas personnellement. Je suis tout simplement comblé!”
Des inspecteurs étonnés
Des inspecteurs ont également été très étonnés. Quand il est devenu évident que l’inondation avait fait d’importants dégâts, les autorités locales ont envoyé des inspecteurs sur place pour interrompre ou repousser les travaux jusqu’à ce que les habitants aient été avisés des différentes règles à respecter en matière de bâtiment.
Voici ce qu’un volontaire a raconté à ce sujet: “Nous étions en train de travailler chez un Témoin quand deux inspecteurs m’ont abordé, pensant que j’étais le maître de maison. Ils m’ont remis la liste des conditions qu’une maison devait remplir pour être de nouveau habitable. Ils m’ont informé des points précis qui devaient être respectés; il fallait par exemple remplacer tout le placoplâtre, l’isolant, le revêtement de sol et les autres matériaux endommagés. Je leur ai dit que cela avait déjà été fait, exactement selon les normes dont ils me parlaient.
“Ils se sont regardés et se sont ensuite tournés vers moi avec un air incrédule. J’ai alors précisé que je faisais partie d’une équipe de secours organisée par les Témoins de Jéhovah. À quoi ils ont souri et m’ont dit: ‘Oh, maintenant nous vous croyons. Nous avons vu certains de vos amis travailler quelques maisons plus loin.’ Mais j’ai insisté pour qu’ils vérifient notre travail; je leur ai montré le revêtement de sol, l’isolation, le placoplâtre et diverses autres choses qui avaient été remplacées. Je leur ai signalé que nous devions commencer à tapisser et à peindre le lendemain, et que nous allions poser une nouvelle moquette durant le week-end. Ils étaient sidérés, et ils sont partis en hochant la tête.”
Apporter son aide: un privilège
À la fin des travaux, les Témoins avaient enlevé et refait des dizaines de milliers de mètres carrés de placoplâtre, d’isolant, de moquette et de tapisserie. Des centaines de mètres carrés de revêtement mural avaient également été arrachés et remplacés. Des matériaux en quantité considérable ont été nécessaires pour repeindre, pour procéder au nettoyage et à la désinfection des maisons et des meubles, à la vérification et à la réfection de l’installation électrique, à la réparation et au remplacement des revêtements de sol, et à la remise en marche des voitures et des appareils électriques. De plus, il faut parler de la nourriture, des vêtements, du matériel de couchage et de tous les autres objets qui ont été apportés. Si tous les biens et tous les services offerts gratuitement avaient été facturés, le coût total des travaux aurait été aussi considérable.
Même les enfants ont offert leur aide. Une petite fille de trois ans et demi a joint ce petit mot au don qu’elle a envoyé pour les victimes de l’inondation: “Je vous aime, et j’espère que bientôt tout ira bien pour vous. J’ai pris ces vêtements dans mes tiroirs. Je sais qu’ils iront à des frères et à des sœurs qui sont petits comme moi.” Elle terminait ainsi: “Je vous envoie tout mon amour chrétien et toute mon affection.” Voici ce qu’un garçon de neuf ans a écrit: “Je suis venu avec maman à Yuba et je veux vous aider en vous donnant cet argent. Que Jéhovah soit avec vous!” Il a donné l’équivalent de 20 francs français.
Un modeste cartable marron portait cette inscription gribouillée: “Pour un petit frère.” Il contenait une petite voiture électrique et un livre d’enfant, ainsi que ce mot: “Pour quelqu’un que ça intéresse. Je suis triste que vous ayez été inondés et que vous ayez perdu toutes vos belles choses. Peut-être que cela vous réconfortera. Que Jéhovah vous aide!” Après avoir signé, le petit garçon avait ajouté ce post-scriptum: “Les piles de la voiture sont vides, mais elle roule quand même.” Certes, ce don n’avait pas une grande valeur, mais de toute évidence ce petit garçon l’avait fait de tout son cœur.
Oui, les Témoins de Jéhovah de tout âge considèrent que c’est un privilège d’aider son prochain. À travers le monde ils ont acquis une grande expérience dans la façon de montrer leur amour en apportant fréquemment des secours et en allant voir les gens chez eux pour leur parler de la Bible (Matthieu 24:14). Outre cela, ils sont habitués à réunir, à loger et à nourrir des millions de personnes lors des centaines de grandes assemblées qu’ils organisent chaque année à travers le monde. Ils réalisent également des projets de construction, des Salles du Royaume bâties selon un procédé rapide (qui stupéfie les professionnels du bâtiment), des grandes Salles d’assemblées et de vastes locaux pour les filiales, cela dans de nombreux pays.
Ils ont donc acquis en tout cela une expérience précieuse qui leur sera très utile pour rétablir le Paradis sur la terre quand Jéhovah aura bientôt fait disparaître ce présent monde affligé et aura instauré un système de choses entièrement nouveau. — II Pierre 3:13.
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Des centaines de volontaires ont nettoyé un grand nombre de maisons.
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Plus de 400 meubles ont été nettoyés et désinfectés.
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Les murs endommagés ont été refaits et repeints.