Les fontaines de feu d’Hawaii
LE CIEL rougeoie dans la nuit, une odeur âcre flotte dans l’air, une pollution atmosphérique pique les yeux. Que se passe-t-il? Pourquoi ces personnes se préparent-elles en vue d’une éventuelle évacuation? Est-ce un incendie de forêt? Non; cette agitation est due au regain d’activité du volcan qui, une fois de plus, se prépare à offrir un spectacle grandiose et éblouissant.
Sur “la grande île” d’Hawaii les éruptions volcaniques sont relativement courantes. Le volcan Kilauea, par exemple, a connu 48 phases d’activité depuis son éruption du 3 janvier 1983. Celles-ci durent habituellement 24 heures ou moins; la lave jaillit alors en fontaines sur une hauteur généralement comprise entre plusieurs dizaines de mètres et 300 mètres, puis s’écoule sur des kilomètres autour du cratère.
Une éruption spectaculaire
L’éruption qui a eu lieu au printemps 1984 a cependant été différente. À cette occasion s’est réveillé le plus haut volcan en activité au monde, le Mauna Loa, qui culmine à environ 10 000 mètres au-dessus du fond de l’océan. Il se trouvait en phase de rémission depuis une brève éruption d’une journée en juillet 1975, mais en mars et en avril il a de nouveau connu une période d’activité de 22 jours. Il a alors vomi plus d’un million de mètres cubes de lave par heure en moyenne. La quantité de matières volcaniques qu’il projetait en une seule heure aurait été suffisante pour couler un trottoir de 10 centimètres d’épaisseur et de 1,20 mètre de large entre Honolulu et New York, soit une longueur de 7 800 kilomètres.
L’énorme volume de lave a formé plusieurs coulées importantes, dont certaines se sont dirigées vers Hilo, qui, avec plus de 35 000 habitants, est la principale agglomération de l’île. Les autorités ont suivi attentivement l’évolution de la situation, et l’inquiétude a atteint son paroxysme lorsqu’un des principaux torrents de lave s’est trouvé à moins de sept kilomètres de la ville. Mais en fin de compte, malgré l’énorme quantité de lave déversée, ni la vie ni les biens des Hawaiiens n’ont été sérieusement menacés.
Au cours de cette éruption du Mauna Loa, on a également assisté à un court réveil du Kilauea, qui s’est manifesté par des grondements et des fontaines de laves hautes de près de 200 mètres. Voilà qui était exceptionnel: pour la première fois depuis 1868, les deux volcans actifs de l’île se trouvaient en éruption simultanément.
Les traditions hawaiiennes
Comme il fallait s’y attendre, des manifestations aussi impressionnantes de la nature ont ravivé chez certains des traditions et même des superstitions. Selon l’une d’elles, le volcan serait la demeure de Pélé, la déesse du feu, qui menacerait la vie et les biens des insulaires pour exprimer sa colère. Autrefois, lors des éruptions, les Hawaiiens lui offraient en sacrifice de la nourriture et de l’alcool dans le but de l’apaiser.
De nos jours, quelques Hawaiiens sacrifient encore à certaines de ces coutumes. Ainsi, au cours de l’éruption du Mauna Loa en 1984, au moins un kahuna, ou prêtre hawaiien, a été vu escaladant la montagne jusqu’au cratère pour présenter des poissons rouges et des racines de taro à la déesse du feu, Madame Pélé.
Une autre légende est réapparue à l’occasion des éruptions simultanées du Mauna Loa et du Kilauea. Pendant la nuit, un grand nombre de gens, dont des membres du personnel du Service du Parc national, disent avoir vu une traînée blanche dans le ciel suivie d’un éclair extrêmement brillant. Selon la tradition, ce phénomène indique que Pélé, ayant revêtu la forme d’une boule de feu, ou popoahi, voyage d’un volcan à l’autre pour marquer l’étendue de son domaine.
Un autre phénomène s’est également produit au cours de l’activité volcanique. Certaines conditions naturelles étant réunies, il est tombé un peu de neige sur le Mauna Loa, d’où jaillissait de la lave. Bien que les scientifiques aient expliqué que la fumée et les cendres projetées dans l’atmosphère pouvaient favoriser les chutes de neige, ceux qui étaient au courant des légendes hawaiiennes avaient une autre explication.
D’après la tradition, quand la neige tombe sur le volcan, c’est que Pélé et sa sœur Lilinoé, la déesse de la neige, se disputent leur domaine, le Mauna Loa. La fonte des flocons au contact de la lave signifierait que Pélé l’emporte dans cette bataille pour la domination.
Récente activité volcanique
Depuis 1984, le Mauna Loa est resté calme, mais le Kilauea, qui avait connu 48 périodes éruptives depuis 1983, est passé à une phase de débordement continu de lave le 18 juillet 1986. En novembre dernier, plus de 380 000 mètres cubes de roche en fusion se sont quotidiennement déversés dans la mer. Ce fleuve de lave de près de treize kilomètres de long, qui a coupé la grande route de Kalapana, a modifié le dessin du rivage en ajoutant des terres à l’île. Mais en décembre il avait déjà détruit 26 habitations et en menaçait encore 80 autres.
Bien qu’ils soient en général relativement inoffensifs, les volcans d’Hawaii ont récemment causé des dégâts matériels considérables. Les éruptions et les coulées de lave ne menacent toutefois que rarement la vie des insulaires, car elles se produisent dans des régions isolées. Si l’une de ces coulées vient à s’approcher d’une zone habitée, les autorités peuvent donner l’alerte assez tôt pour que l’évacuation se fasse dans l’ordre et en toute sécurité.
Les volcans ont joué un rôle important pour rendre la terre habitable par l’homme; ils ont également fertilisé le sol et exercé une influence modératrice sur le climat. Loin de nous inspirer une crainte superstitieuse, le spectacle impressionnant que nous offrent les fontaines de feu d’Hawaii nous incite à rendre gloire à Jéhovah, le Dieu de toute création.
[Crédit photographique, page 24]
Photos Service du Parc national
[Crédit photographique, page 25]
Photo Service du Parc national