Des îles en formation
“ HAWAII. ” Paradis tropical, plages ensoleillées, douceur des alizés, telle est l’image qu’on se fait de ces îles. Mais avez-vous remarqué leur surprenant isolement ? En les cherchant dans un atlas, vous les trouverez blotties au cœur du Pacifique Nord, perdues loin de tout continent. Peut-être vous demanderez-vous comment elles sont apparues ici. Les scientifiques s’attendent-ils à la formation de nouvelles îles ? Que peut nous apprendre Hawaii sur les entrailles de la terre ?
L’archipel des Hawaii
La plupart des touristes qui vont à Hawaii visitent les huit îles, qui s’étirent sur un axe nord-ouest sud-est. Kauai, Oahu, Molokai, Lanai, Maui et l’île d’Hawaii sont les plus grandes. Niihau est à l’ouest de Kauai, et Kahoolawe au sud-ouest de Maui. L’île d’Hawaii a une superficie de plus de 10 000 kilomètres carrés, contre 117 seulement pour la petite Kahoolawe. Ce chapelet d’îles comprend en outre 124 îlots, qui le prolongent encore vers le nord-ouest. (Les îles Midway, presque à l’extrême nord-ouest, sont à quelque 2 500 kilomètres de l’île d’Hawaii.) Ces îlots, principalement constitués de corail et de sable, ont une superficie totale de huit kilomètres carrés. Certains désignent à juste titre cet ensemble d’îles et d’îlots par l’expression archipel des Hawaii.
Si l’on sait que ces îles et îlots reposent sur de vastes plateformes sous-marines d’une altitude moyenne de plus de 4 000 mètres, on comprend qu’ils ne sont en fait que la cime d’immenses montagnes. Si l’on tient compte de leur partie immergée, le Mauna Kea et le Mauna Loa (sur l’île d’Hawaii) ont une altitude d’environ 10 000 mètres. Ce sont donc en un sens les montagnes les plus hautes du monde.
Formation d’une île
Examinons de plus près l’île d’Hawaii. Les géologues se sont aperçus que cette île était la fusion de cinq grands volcans. La plupart des touristes connaissent les trois principaux : le Mauna Kea, volcan en sommeil de 4 205 mètres d’altitude et point le plus élevé d’Hawaii ; le Mauna Loa (4 169 mètres), le plus grand volcan d’Hawaii par le volume ; et le Kilauea, le plus jeune, situé sur le flanc sud de l’île. Le Kohala forme la pointe nord-ouest de l’île, et le Hualalai domine la côte de Kona.
Chacun de ces volcans s’est édifié par le déversement et la superposition de milliers de coulées de lave. Les éruptions commencent sous l’eau, où la lave se refroidit rapidement, formant des croûtes et des coulées en forme de langues qui, les unes sur les autres, ressemblent à des piles de coussins. Quand, en grandissant, le volcan émerge, les coulées de lave ont une autre apparence. Puisant dans le vocabulaire hawaïen, les volcanologues parlent de “ pahoehoe ” pour les coulées fluides à surface lisse, ondulante ou cordée, et de “ aa ” pour une lave irrégulière, fragmentée ou chaotique. Le volcan se transforme en une grande montagne aux pentes douces dont la silhouette évoque les boucliers des soldats romains de l’Antiquité. De vastes cratères se forment au sommet lorsque le magma, de la roche en fusion, est expulsé ou se retire de cavités proches de la surface. En outre, le réservoir magmatique, à l’intérieur du volcan, exerce une pression qui pousse une partie de l’édifice vers la mer, créant ainsi de grandes zones faillées. Enfin, comme dans le cas du Mauna Kea, les éruptions d’un volcan-bouclier deviennent plus explosives, produisant sur l’édifice des cônes de scories volcaniques.
Le Mauna Loa et le Kilauea sont parmi les volcans les plus actifs du monde. Les récits d’indigènes, de missionnaires, de scientifiques et d’autres indiquent que le Mauna Loa est entré en éruption 48 fois depuis 1832, et le Kilauea plus de 70 fois depuis 1790. Ces éruptions ont été de durée variable : de plusieurs heures à plusieurs années. La plus longue connue est ce lac de lave, dans le cratère du Halemaumau (cratère interne du Kilauea), qui a été presque continuellement actif entre la première partie du XIXe siècle et 1924. Aujourd’hui, le Kilauea est en éruption depuis janvier 1983. Il produit de temps en temps de spectaculaires fontaines de lave et des torrents de lave qui se déversent dans la mer.
À Hawaii, la lave est généralement fluide, si bien que la plupart des éruptions ne sont pas, ou ne sont guère, explosives. En de rares occasions, cependant, l’eau de la nappe phréatique se mélange au magma, ce qui produit des explosions phréatiques. En 1790, une éruption de ce genre a tué environ 80 personnes quand un groupe de guerriers indigènes et leurs familles ont été pris dans les gaz chauds et les scories brûlantes que crachait le Kilauea.
Des îles en déplacement
D’après les annales, seules Maui et l’île d’Hawaii, les deux îles du sud-est, ont été volcaniquement actives au cours des deux siècles écoulés. Intrigués, les scientifiques ont décidé d’étudier de plus près l’histoire des roches de l’archipel. Ils ont trouvé, piégées dans la lave, d’infimes quantités d’une forme radioactive de potassium et du produit de sa désintégration, l’argon, qu’ils ont analysées en laboratoire pour estimer l’âge des roches. Ils ont ainsi constaté un vieillissement systématique, sur plusieurs dizaines de millions d’années, de l’archipel dans le sens sud-est nord-ouest.
Étant donné que les éruptions ont été plus fréquentes dans le sud-est de l’archipel, se pourrait-il que la source de magma, ou point chaud, se soit déplacée ? En fait, les géologues se sont aperçus que le point chaud était stationnaire. Par contre, le fond de l’océan Pacifique défile au-dessus du point chaud, éloignant de lui les volcans comme un convoyeur transporterait des tas de pierres. Ce même mouvement fait coulisser le sol du Pacifique contre les masses continentales avoisinantes et d’autres parties du fond marin, causant nombre des grands tremblements de terre qui surviennent sur le pourtour de l’océan Pacifique. Si vous vivez à Hawaii, votre maison s’est déplacée de 7,5 centimètres vers le nord-ouest depuis l’année dernière.
De l’avis des volcanologues, nombre des volcans du monde, terrestres ou marins, sont nés eux aussi d’un point chaud. Et la plupart des points chauds semblent créer une succession de volcans. Il est donc fort probable que, chez vous aussi, le sol se déplace.
Naissance de nouvelles îles...
Puisqu’il a fallu des centaines de milliers d’années pour que se forment les grands volcans de l’île d’Hawaii, on est en droit de penser que, pendant tout ce temps, l’île s’est éloignée du point chaud. Dès lors, de nouveaux volcans et îles devraient naître au-dessus de ce point chaud. Un successeur des volcans de l’île d’Hawaii s’est-il déjà manifesté ?
Oui. Loihi, montagne souterraine volcaniquement active, pousse au sud de l’île d’Hawaii. Mais ne pensez pas qu’elle émergera bientôt. Il lui faut encore grandir de 900 mètres, ce qui prendra peut-être plusieurs dizaines de milliers d’années.
... et disparition d’autres
Les imposants boucliers volcaniques et les coulées de lave rugueuses qui forment les îles Hawaii semblent ne jamais devoir disparaître dans l’océan. Mais les îlots et les sommets submergés du nord-ouest de l’archipel indiquent le contraire. Par exemple, les sables et les récifs coralliens des îles Midway et Kure reposent sur de grands édifices volcaniques dont le sommet est aujourd’hui recouvert par plusieurs centaines de mètres d’eau. Pourquoi les îles volcaniques disparaissent-elles ?
Ces îles sont graduellement érodées par les vagues, les eaux de ruissellement et d’autres forces. De plus, elles s’enfoncent sous leur propre poids. Enfin, les falaises qui bordent certaines d’entre elles révèlent une autre cause de désintégration : les glissements de terrain. Sur les images sonar des flancs immergés de ces îles apparaissent de gigantesques glissements de terrain qui s’étendent sur des dizaines de kilomètres de fond marin.
Un point chaud en action
Dans le Hawaii Volcanoes National Park (île d’Hawaii), le touriste voit de ses propres yeux les paysages sans cesse changeants que produit un point chaud. Les scientifiques du Hawaiian Volcano Observatory, situé sur le bord du cratère du Kilauea, suivent des éruptions incessantes et menaçantes. Leurs travaux permettent une meilleure compréhension de l’activité volcanique et des mouvements de la surface de la terre. On ne peut manquer d’être impressionné par les puissantes forces géologiques qui ont formé et modelé les îles Hawaii, magnifique archipel perdu au milieu de l’océan Pacifique.
[Carte, page 25]
(Voir la publication)
Îles Hawaii
Niihau
Kauai
Oahu
Molokai
Lanai
Maui
Kahoolawe
Île d’Hawaii
[Crédit photographique]
Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.
[Illustration, page 24]
Alignement de fontaines de lave dans la zone de rift est du Kilauea.
[Illustration, pages 24, 25]
Le Kilauea en éruption.
[Crédit photographique]
Volcans : Dept. of Interior, National Park Service
[Illustration, page 25]
Torrent de lave sur le Mauna Loa.
[Illustrations, page 26]
Rideau de feu (Mauna Loa).
Fontaine de lave (Kilauea).
Lac de lave (Kilauea).
[Crédits photographiques]
En haut à gauche et en bas à droite : Dept. of Interior, National Park Service
U.S. Geological Survey