Stupéfaits par ce qu’ils ont vu

L’ÉTÉ dernier, en de nombreux endroits d’Europe de l’Est et aussi loin qu’au Kazakhstan et en Sibérie, les Témoins de Jéhovah ont été observés sous un angle différent. La population locale et les visiteurs qui sont venus faire un tour aux assemblées organisées en ces lieux ont été surpris, pour ne pas dire stupéfaits, par ce qu’ils ont vu.

Des assistants à l’assemblée de Zagreb se sont entendu dire à plusieurs reprises: “Nous ne pensions pas que vous viendriez!” La plupart des touristes avaient annulé leurs projets de voyage — mais pas les Témoins de Jéhovah. De cette assemblée le Times de Londres a écrit que “c’est la première organisée par les Témoins de Jéhovah dans un pays en proie à la guerre civile”.

Les policiers ont été particulièrement étonnés. À Zagreb, l’un d’eux a dit: “Il faudrait que les journalistes voient ce qui se passe actuellement dans ce stade: des Serbes, des Croates, des Slovènes, des Monténégrins et d’autres assis paisiblement côte à côte.”

À Budapest, on a demandé à un policier s’il voyait une différence entre les Témoins réunis dans l’immense stade et les foules habituelles d’amateurs de football. Il a souri et a dit: “C’est le jour et la nuit.”

“Que voulez-​vous dire?”

“Regardez-​les, a-​t-​il répondu. Personne ne fume, rien ne traîne par terre, et les gens sont polis. Ils font tout ce qu’on leur demande.”

À Kiev, capitale de l’Ukraine, 14 654 personnes se sont réunies au stade du Dynamo. C’est là qu’a été prise la photo de couverture de ce périodique. Un Témoin a demandé à un commissaire de police si ses hommes avaient eu beaucoup de travail au cours de l’assemblée. “Non; et la prochaine fois je n’en enverrai que deux.”

“Pourquoi deux?”

“Si l’un s’endort, a-​t-​il répondu en plaisantant, l’autre pourra veiller sur lui.”

Le public admiratif

Pesti Hírlap, un journal de Budapest, a écrit: “Plus de 40 000 personnes se sont réunies au Népstadion ce week-end. On n’a retrouvé aucun papier, aucun morceau de pain, aucun mégot de cigarette qui traînait.” Fehérvár Hírlap, autre journal de la ville, a fait cette remarque: “Ceux qui se sont trouvés par hasard au Népstadion entre les 26 et 28 juillet n’auront pas manqué d’être agréablement surpris. (...) Ils auront pu observer un rare exemple de conduite et de mode de vie chrétiens.”

Au cours du week-end, un véritable déluge s’est abattu sur Budapest: plus de 50 millimètres d’eau. Mais cela n’a pas arrêté les Témoins. “C’est fantastique! renversant! s’est exclamé un policier. Ils continuent d’arriver (...). Rien ne peut les retenir.” Le lundi, sous le titre “Prière sous la pluie”, un quotidien citait ces propos d’un assistant: “Trempés, oui, mais fidèles au poste!”

À Lvov, où 17 531 personnes se sont assemblées dans le Stade central d’Ukraine, un responsable de la police a dit à un Témoin: “Pour toute autre manifestation rassemblant une telle foule, nous aurions besoin de plusieurs centaines de policiers. Pour vous, nous en avons prévu dix; encore n’étaient-​ils pas indispensables.”

Puis il a révélé à quel point l’assemblée lui faisait une forte impression: “Vous savez remarquablement enseigner le bien. Vous parlez de Dieu et vous ne donnez pas dans la violence. Nous nous sommes demandé pourquoi nous vous avons persécutés par le passé, et nous sommes arrivés à la conclusion que c’est parce que nous n’avions pas écouté votre message et que nous ne savions rien de vous.”

Une journaliste qui s’est rendue à l’assemblée d’Ousolie-Sibirskoïe, en Sibérie, a écrit ce qui suit dans le quotidien soviétique Leninski Pout: “Très étonnantes cette politesse ainsi que cette faculté de discerner et de satisfaire les besoins d’autrui qui caractérisent les serviteurs de Jéhovah. Je n’oublierai jamais ces paroles entendues à l’assemblée: ‘Tu ne dois pas voler! Tu ne dois pas mentir! Tu ne dois pas boire [à l’excès]! Sois travailleur! Aide ton prochain!’ En fait, ce sont là autant de principes que tout un chacun devrait s’efforcer d’appliquer. Malheureusement, nous les oublions bien souvent.

“Surprenante aussi cette attitude fraternelle vis-à-vis des autres, ce désir d’aider. Une femme nous a offert un journal pour éviter que nous nous asseyions sur un banc poussiéreux. Quand il a commencé à pleuvoir, la jeune femme assise à côté de moi m’a tendu son parapluie en souriant, et, un peu plus loin, j’ai vu un homme tirer littéralement sous son parapluie un jeune garçon qui était trempé. (...)

“À elle seule, l’ambiance de l’assemblée rend les gens meilleurs, un peu plus cultivés, plus nobles aussi. Impossible de ne pas répondre par un sourire à la gentillesse que vous témoignent ces inconnus. (...) Nous avons quitté le stade avec la sensation d’avoir été lavés, d’avoir vécu quelque chose de beau.”

Parmi les assistants à l’assemblée de Kiev, plus de 2 000 étaient venus de Moscou et environ 4 500 du Caucase. À l’aéroport avait été installé un bureau de renseignements où étaient exposées des publications bibliques. De nombreuses personnes sont venues poser des questions auxquelles on a répondu de bonne grâce. Un soir, un homme s’est approché et a dit: “Je vous observe depuis longtemps. Je suis très surpris par la gentillesse avec laquelle vous parlez du Royaume aux gens. Permettez-​moi de vous offrir ces fleurs pour votre belle œuvre.”

Au moment des baptêmes, à l’assemblée d’Ousolie-Sibirskoïe, un journaliste a été très surpris de voir des Russes serrer dans leurs bras et féliciter un nouveau baptisé originaire de l’ethnie des Bouriates. Bien qu’il n’y ait généralement pas de préjugés nationaux en Sibérie, il est plutôt rare de voir de vraies amitiés se nouer entre Russes et membres de cette peuplade. “Comment êtes-​vous parvenus à surmonter ces barrières nationales?” a demandé le journaliste.

“En appliquant le principe biblique ‘Tu dois aimer ton prochain comme toi-​même’”, lui a-​t-​on répondu.

Une fraternité internationale

L’amour qui animait les rapports entre délégués venus de tous les points du globe a été une caractéristique très émouvante des assemblées, en particulier des trois qui avaient un caractère international. Budapest a accueilli des visiteurs de 35 pays; la plupart étaient originaires de Pologne ou d’Allemagne, mais il y avait de nombreuses autres délégations relativement importantes, notamment la délégation russe, forte d’environ 500 éléments. Parmi les délégués des 39 pays représentés à Prague se trouvaient plus de 26 000 Allemands, près de 13 000 Polonais, plus de 900 Italiens, 570 Néerlandais, 746 Suédois et 743 Japonais. Malgré la menace de guerre civile, 15 délégations étrangères s’étaient déplacées à Zagreb.

Pour chacune des assemblées internationales, trois estrades avaient été installées sur la pelouse, faisant face à différentes parties du stade. Le programme était présenté dans sa totalité et simultanément en trois langues qui étaient, à Budapest, le hongrois, le polonais et l’allemand, à Prague, le tchèque/slovaque, le polonais et l’allemand, et à Zagreb, le serbe/croate, le slovène et l’italien. Les assistants ont pu suivre le déroulement du drame biblique, inspiré de la vie d’Esdras et de ses compagnons, de n’importe laquelle des trois sections.

La plupart des discours importants étaient présentés en anglais et simultanément par des membres du Collège central des Témoins de Jéhovah, chacun se tenant sur une des estrades. Bien sûr, ces exposés étaient traduits dans les trois langues principales, ainsi qu’en de nombreuses autres langues pour ce qui était des assemblées de Budapest et de Prague.

Les traducteurs se tenaient sur la pelouse, chacun faisant face à son groupe linguistique. Des haut-parleurs dirigés vers chaque section permettaient aux délégués d’entendre les discours traduits dans leur langue sans être perturbés par les traductions des autres groupes. À Budapest, par exemple, les discours présentés par les membres du Collège central ont été traduits en espagnol, en finnois, en français, en grec, en italien, en japonais, en néerlandais, en norvégien et en suédois, en plus des trois langues principales: le hongrois, le polonais et l’allemand.

À chacune des trois assemblées internationales, ce sont trois membres du Collège central qui ont présenté le très stimulant discours final. La difficulté a consisté pour eux à terminer à peu près en même temps. Ensuite, tous les assistants, de si nombreuses nationalités, ont uni leurs voix dans le chant d’un cantique, avant que les cœurs, à leur tour, ne communient dans une fervente prière d’action de grâces adressée à Jéhovah pour avoir béni ces merveilleux rassemblements.

Une fois l’“Amen!” prononcé, personne n’avait envie de partir. Les larmes ruisselaient sur des milliers de visages. D’une tribune à l’autre, on agitait des mouchoirs, des foulards et des parapluies pour saluer une dernière fois tous ces chers compagnons qui ont gardé leur intégrité pendant de longues années d’interdiction et d’emprisonnement. À Prague, beaucoup sont restés sur place plus d’une heure pour chanter et profiter de la compagnie des uns des autres.

L’extraordinaire succès de ces assemblées ne doit rien au hasard. Les Témoins de Jéhovah ont consacré des centaines de milliers d’heures non seulement aux préparatifs de leur voyage, mais aussi au règlement des innombrables détails qui ont fait la réussite de ces rassemblements.

Les préparatifs

Le gigantesque stade Strahov de Prague, qui n’avait pas accueilli de grands rassemblements depuis des années, avait sérieusement besoin de réparations. Seulement 55 000 sièges étaient en état, ce qui était nettement insuffisant vu le nombre de congressistes attendus pour la plus grande assemblée d’Europe de l’Est. On s’est procuré une raboteuse qui a été réparée et utilisée pour fabriquer plus de 18 kilomètres de bancs, de quoi faire asseoir environ 30 000 personnes supplémentaires.

La fabrication et l’installation de ces bancs n’ont constitué, évidemment, qu’une partie du travail. Il a fallu également peindre, nettoyer, désherber et effectuer des réparations de tout ordre. Enfin, on a décoré le stade avec 8 300 pots contenant 33 200 plantes à fleurs et 1 357 arbustes. À certains moments, un millier de bénévoles travaillaient en même temps. En tout, ces volontaires venus de 260 congrégations de Témoins de Jéhovah ont consacré plus de 66 000 heures à la préparation du stade.

Un travail similaire a été réalisé pour apprêter les stades de Budapest, de Zagreb et d’autres villes. À Lvov, environ 4 000 volontaires ont passé plus de 40 000 heures sur les lieux de l’assemblée. Leur travail a servi à payer la location du stade. Tous les bancs ont été réparés et repeints, toutes les toilettes nettoyées et remises en état. Un bâtiment en briques d’une trentaine de mètres de long abritant des sanitaires a également été construit. Pareillement, dans le stade Khimik d’Ousolie-Sibirskoïe, les Témoins ont installé 52 sanitaires supplémentaires.

À Lvov, le responsable de l’équipe d’entretien du stade a dit: “De toute ma vie, je n’ai jamais rencontré des gens aussi étranges. Vous travaillez comme une grande famille. Je n’arrive pas à comprendre, mais travailler avec vous est très agréable.” L’administration du stade a préparé un communiqué dans lequel elle remerciait les Témoins “pour le sérieux de leur travail, pour leurs qualités et leur sens des responsabilités”. Et de conclure: “Nous souhaitons que l’assemblée de Lvov soit un franc succès.”

À Kiev, le sol de la salle où devait être installée la cafétéria avait besoin d’être réparé. En deux jours, le travail était terminé. Deux ouvriers du stade sont venus voir le “miracle”, et l’un a dit à l’autre: “Ils ont fait en deux jours ce que notre équipe aurait fait en six mois.” Le président du club de sports aquatiques a dit au surveillant de l’assemblée: “Le stade a subi une telle transformation qu’on ne le reconnaît plus.”

Le personnel du stade a exprimé sa reconnaissance en ces termes: “La façon dont les Témoins de Jéhovah ont organisé cette assemblée nous enthousiasme. (...) À l’image des ruisseaux de printemps qui se rejoignent pour former un fleuve impétueux, les Témoins de Jéhovah se rassemblent en un flot grossissant pour venir assister à leur fête. Cette manifestation force l’admiration. C’est la première fois que nous voyons cela. Nous vous remercions de nous avoir enseignés par votre exemple.”

Accueil et hébergement

L’une des tâches les plus ardues fut de mettre en place les structures d’accueil pour les milliers de délégués. Les Témoins locaux ont offert leurs foyers. Pour l’assemblée de Prague, les Témoins tchèques ont hébergé 6 280 Polonais. À Budapest, 2 203 congressistes ont dormi chez des particuliers. Quant aux 278 Témoins de Kiev, ils ont accueilli entre 750 et 800 visiteurs.

Par ailleurs, à Budapest et à Prague, nombre d’écoles et de gymnases ont été utilisés comme dortoirs. À Budapest, 7 930 personnes ont dormi dans plus de 40 écoles. À Prague, ils ont été 12 530 à loger dans des écoles ou des gymnases. Des milliers de matelas gonflables ont été utilisés. Lors de la même assemblée, plus de 29 000 Témoins ont élu domicile dans les cités universitaires et les auberges de jeunesse, tandis que des milliers d’autres sont descendus dans des hôtels.

À certaines assemblées, des dispositions ont été prises pour que les assistants dorment dans les trains qui les avaient amenés. Ce fut le cas à Kiev pour environ 2 000 Témoins venus de la région de Zakarpatie et d’autres venus du Caucase. Des Témoins lituaniens ont fait de même à l’assemblée de Tallinn, en Estonie.

Une fois sur place, les Témoins ont continué à faire l’objet de multiples attentions de la part de leurs hôtes. Par exemple, à Prague, des dispositions avaient été prises pour que 40 cars soient mis en service sur une ligne qui en compte habituellement un seul. Par ailleurs, grâce à un paiement global effectué préalablement, rien qu’en montrant leur badge, les délégués pouvaient utiliser gratuitement les transports en commun pour se rendre le matin à l’assemblée et en revenir le soir. En Union soviétique, deux voitures de la police de la route se sont placées l’une à l’avant, l’autre à l’arrière d’un convoi de 11 cars et l’ont aimablement escorté d’Angarsk jusqu’à l’assemblée d’Ousolie-Sibirskoïe.

Les difficultés surmontées pour assister à l’assemblée

En Union soviétique particulièrement, certains ont effectué des trajets longs et très coûteux pour assister à leur assemblée. Il en est qui ont dû économiser toute une année pour payer leur voyage. Une délégation de Vladivostok, port de la côte pacifique, a parcouru 3 200 kilomètres pour se rendre à l’assemblée d’Ousolie-Sibirskoïe. Douze assistants venaient de Sakhaline, île du Pacifique située au nord du Japon. L’un d’eux, âgé de 20 ans, était accompagné de trois autres jeunes avec qui il étudie la Bible.

Un chauffeur de car de Saïanogorsk, qui envisageait de se faire baptiser à Ousolie, avait demandé à maintes reprises quelques jours de congés pour assister à l’assemblée, mais son employeur n’était pas disposé à les lui accorder. Il s’était alors rendu à Abakan pour obtenir une copie du document établissant que les Témoins de Jéhovah étaient reconnus officiellement comme religion depuis le 27 mars. Malgré cela, son patron a persisté dans son refus. De bonne heure, le jour du départ, après avoir adressé à Dieu une prière fervente, il a de nouveau demandé un congé, qui lui a finalement été accordé.

Baptêmes et nouvelles publications

Le baptême a été un moment particulièrement fort de toutes ces assemblées d’Europe de l’Est. Par cet acte symbolique qu’est l’immersion, 18 293 personnes présentes aux assemblées ont montré publiquement qu’elles se vouaient sans réserve au service de Jéhovah Dieu. À Prague, un jeune candidat au baptême qui avait reçu une offre d’emploi alléchante peu de temps auparavant a déclaré: “Je me suis dit que j’avais le choix entre Jéhovah et un dieu trinitaire composé du dollar américain, du mark allemand et du schilling autrichien. J’ai choisi Jéhovah et j’ai refusé la proposition.”

À Tallinn, les baptêmes se sont déroulés dans une piscine découverte, non loin de la mer Baltique. À l’arrière-plan se dressait une ancienne forteresse qui servait autrefois de prison et dans laquelle, au début des années 50, de nombreux Témoins estoniens avaient été détenus avant d’être envoyés dans les camps de travail russes. Quelle émotion, notamment pour ces Témoins de la première heure, de voir 447 nouveaux croyants symboliser l’offrande de leur personne à Dieu au grand jour!

Un autre moment attendu des assemblées a été la parution de nouvelles publications. Les Lituaniens présents à Tallinn ont littéralement pleuré de joie en apprenant que la brochure “Voici, je fais toutes choses nouvelles” était désormais disponible dans leur langue. Même émotion en Roumanie, à l’annonce de la parution du livre La Révélation: le grand dénouement est proche! en roumain, et à Prague lorsque les Tchèques et les Slovaques ont reçu Les Saintes Écritures — Traduction du monde nouveau dans leurs langues.

Cependant, la présentation qui, presque partout, a déchaîné l’enthousiasme a été celle du nouveau livre Le plus grand homme de tous les temps. Cet ouvrage a d’ores et déjà été imprimé à dix millions d’exemplaires en 59 langues dont, pour l’Europe de l’Est, l’albanais, le croate, le hongrois, le macédonien, le polonais, le russe, le serbe et le slovène.

Du bon usage de la liberté

Désormais, les écrits bibliques sont les bienvenus en Europe de l’Est, y compris en Union soviétique. De l’immense imprimerie des Témoins de Jéhovah de Selters, en Allemagne, partent de nombreux camions remplis d’exemplaires de La Tour de Garde et de Réveillez-vous! Aujourd’hui, ils passent les frontières librement. Quelle différence avec l’époque où les Témoins devaient faire entrer ces publications clandestinement au risque d’être arrêtés et emprisonnés!

Pour preuve de ce changement extraordinaire, voici une conversation qui s’est déroulée entre un douanier et un Témoin de Jéhovah au moment de l’assemblée de Tallinn:

“Qu’est-​ce qu’il y a dans ce petit carton?”

“Des périodiques.”

“Quels périodiques? Des périodiques qui parlent de Dieu?”

“Oui, c’est ça.”

“Des périodiques qui parlent de Jéhovah Dieu?”

“Oui!”

“Jaa’a, excellent. Vous pouvez passer.”

Après l’assemblée de Budapest, M. Arpad Goncz, le président de la Hongrie, a invité un Témoin qui avait été son compagnon de cellule au temps de l’oppression communiste à lui rendre visite. Il a passé une heure avec lui et lui a demandé de transmettre ses meilleurs sentiments aux Témoins de Jéhovah. Partout, les amis de la liberté divine sont sincèrement reconnaissants aux autorités en place, comme M. Goncz, d’avoir rétabli la liberté de culte en Europe de l’Est.

Le peuple de Jéhovah fait un bon usage de cette liberté. C’est ce que montre cette description d’une scène de la rue à Saint-Pétersbourg (anciennement Leningrad), parue en septembre dernier dans le New York Times: “De l’autre rive de la Neva nous parvenait la mélodie nonchalante du ‘Summertime’ de Gershwin (...). Les notes musardaient au milieu de Russes replets en train de prendre le soleil, de petits enfants courant après des chiens, de marchands proposant des cartes du vieux Saint-Pétersbourg et de Témoins de Jéhovah cherchant des âmes à convertir.”

On le voit, les Témoins utilisent leur liberté pour prêcher avec zèle la bonne nouvelle. Voudriez-​vous en savoir davantage sur leur message? “Il est possible d’obtenir des renseignements détaillés sur les activités des Témoins de Jéhovah dans leurs centres d’enseignement biblique, et ce dans toutes les villes”, explique le quotidien soviétique Vostochno-Sibirskaïa Pravda. Dès lors, où que vous viviez dans le monde, n’hésitez pas à vous informer.

[Tableau, page 13]

ASSEMBLÉES EN EUROPE DE L’EST ET EN UNION SOVIÉTIQUE

Pays Assistance maximum Baptisés

Tchécoslovaquie (Prague) 74 587 2 337

Hongrie (Budapest) 40 601 1 134

Pologne (12 villes) 131 554 4 250

Roumanie (8 villes) 34 808 2 260

Union soviétique (7 villes) 74 252 7 820

Yougoslavie (Zagreb) 14 684 492

Total pour 30 assemblées: 370 486 18 293

[Illustrations, pages 8, 9]

À droite: À Prague, interprètes traduisant pour différents groupes linguistiques.

Ci-dessous: Plus de 74 000 personnes avaient envahi le stade Strahov de Prague.

[Illustrations, page 10]

Ci-dessus: Assemblée de Tallinn, en Estonie.

À Budapest, ni la pluie ni le soleil n’ont empêché les 40 000 assistants de profiter de l’assemblée.

[Illustrations, page 15]

Ci-dessus: Quelques-uns des sanitaires installés pour l’assemblée d’Ousolie-Sibirskoïe, en Sibérie.

À Prague, on a repeint le stade et fabriqué des bancs pour disposer de sièges supplémentaires.

[Illustrations, page 16]

Le drame biblique et les baptêmes à Zagreb.

[Illustrations, page 17]

En haut: Inauguration en juin 1991 de la première Salle du Royaume construite en Hongrie.

Au centre: À Budapest et à Prague, plus de 20 000 personnes ont dormi dans des écoles ou des gymnases.

Ci-dessous: Distribution du livre “Le plus grand homme de tous les temps” à Ousolie-Sibirskoïe, en Sibérie.