Première assemblée internationale des Témoins de Jéhovah en Russie

SAINT-PÉTERSBOURG (Russie) est très célèbre pour ses “nuits blanches” — nom donné par ses habitants à une période d’environ trois semaines au mois de juin durant laquelle il ne fait jamais complètement nuit. Mais les 26, 27 et 28 juin 1992 ont été exceptionnels.

Les Témoins de Jéhovah ont tenu pendant ces trois jours une assemblée qui a attiré l’attention, non sur la lumière proprement dite qui baignait la ville de Saint-Pétersbourg 24 heures sur 24, mais sur la lumière spirituelle que reflètent les vrais chrétiens. D’où le thème de l’assemblée “Porteurs de lumière”.

Il s’agissait de la première assemblée internationale organisée par les Témoins dans l’ex-Union soviétique. Les assistants étaient venus de quelque 30 pays, dont l’Allemagne, le Canada, le Danemark, les États-Unis, la Finlande, la Grande-Bretagne, l’Italie, le Japon, la Norvège, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse.

Environ 29 000 Témoins de l’ex-Union soviétique étaient présents. Certains sont venus d’Estonie, de Géorgie, de Lettonie, de Lituanie, de Moldavie et d’Ukraine. Leur nombre constituait un événement, vu les changements économiques difficiles que connaissait la Russie. Certains Témoins russes s’étaient déplacés de Vladivostok et d’autres endroits de la côte est de la Russie, à 8 000 kilomètres de là. Leur présence était également remarquable.

La délégation la plus importante était celle d’un pays voisin, la Finlande: plus de 10 000 représentants. On avait divisé le stade en deux parties: l’une d’expression russe, l’autre d’expression finnoise. Chacune avait son estrade, d’où le programme était transmis.

Les préparatifs

L’assemblée a eu lieu au stade Kirov — vieux de 42 ans —, sur l’île de Krestovsky, à quelques kilomètres seulement du centre de Saint-Pétersbourg. C’est un stade de 60 000 places, le deuxième de l’ex-Union soviétique quant à la grandeur. On pouvait voir au loin les eaux de la Neva se jeter dans le golfe de Finlande.

Cependant, le stade avait besoin de réparations. Les égouts ont été nettoyés à fond, et on a construit des toilettes supplémentaires. Il a fallu repeindre quelque 30 kilomètres de gradins. En outre, on a taillé les buissons autour du stade et coupé l’herbe. Tout cela a demandé de nombreuses semaines.

Voyage et hébergement

Prévoir le voyage et l’hébergement des quelque 17 000 délégués étrangers était une tâche monumentale. Les autorités russes se sont montrées très coopératives, non seulement dans les différents consulats, mais aussi aux frontières et à l’aéroport international de Saint-Pétersbourg.

On a pris des dispositions pour loger la plupart des 17 000 délégués étrangers dans 32 hôtels. Les 29 000 Témoins venant des différentes républiques de l’ex-Union soviétique ont été hébergés dans 132 écoles et dispensaires. On a également loué 390 autobus pour assurer chaque jour le transport des assistants jusqu’au lieu de l’assemblée.

Beaucoup de délégués étrangers ont mangé à l’hôtel. Cependant, plusieurs mois avant l’assemblée, la municipalité de Saint-Pétersbourg a fait part de ses inquiétudes concernant la difficulté à nourrir plusieurs milliers de Témoins attendus de diverses parties de l’ex-Union soviétique. Elle a expliqué que la ville ne disposerait pas d’une nourriture suffisante et qu’il fallait donc que les Témoins la fassent venir de l’extérieur.

C’est exactement ce qu’ils ont fait. Plusieurs filiales de la Société Watch Tower ont envoyé d’énormes cargaisons de nourriture. À elle seule, la filiale finnoise en a donné 200 tonnes. Qui plus est, la plupart des délégués étrangers ont apporté des colis contenant de la viande en conserve, des fruits secs et des noix, du pain et d’autres aliments de base. Le dernier jour de l’assemblée, on a distribué dans le stade, à l’intention des Témoins de l’ex-Union soviétique, des camions entiers de cartons de nourriture, afin qu’ils aient à manger pour le voyage du retour.

Une campagne d’information de grande envergure

Avec quelque cinq millions d’habitants, Saint-Pétersbourg est la deuxième ville de Russie. Pour la toute première fois, on a permis aux Témoins de Jéhovah de Russie d’organiser une campagne d’information de grande envergure.

Cette campagne sans précédent a débuté quelques semaines avant l’assemblée. On a imprimé en russe et distribué environ un million de feuilles d’invitation, avec, au verso, une invitation au discours public du samedi après-midi, et, au recto, le programme du dimanche. En outre, on a distribué près de 750 000 exemplaires du tract Quelles sont les croyances des Témoins de Jéhovah?, ce qui a permis aux habitants de Saint-Pétersbourg de mieux connaître les Témoins de Jéhovah.

La plupart des Témoins sont arrivés à Saint-Pétersbourg un à quatre jours avant le début de l’assemblée. Pendant ce laps de temps, des milliers d’entre eux sont allés dans les rues afin de distribuer des feuilles d’invitation et de proposer des tracts ainsi que d’autres publications en russe. En outre, on a fabriqué plusieurs panneaux — d’environ trois mètres de haut sur un mètre cinquante de large avec, au recto et au verso, une invitation en couleur pour le discours public — panneaux que l’on a installés dans les rues les plus animées du centre, et certains juste à l’entrée des stations de métro les plus fréquentées.

Le programme

Le premier jour de l’assemblée est enfin arrivé. L’assistance s’est élevée à plus de 45 000 personnes. Le programme a été adapté afin que les nombreux Témoins qui ne parlaient ni russe ni finnois puissent en profiter. Par exemple, plusieurs discours ont été présentés en anglais et traduits en russe et en finnois. Un certain nombre de ces discours ont été prononcés par les sept membres du Collège central des Témoins de Jéhovah présents.

Chaque jour, on a présenté en anglais et traduit en russe et en finnois des rapports et des faits en provenance d’autres pays. Ils montraient que Jéhovah bénit l’œuvre de prédication dans ces régions.

Le discours public pour la partie russe a traité d’une question d’un grand intérêt pour de nombreux Russes aujourd’hui. Il avait pour titre: “Dieu se soucie-​t-​il vraiment de nous?” Après le discours, les assistants ont été très heureux de recevoir en russe et en finnois la nouvelle brochure Dieu se soucie-​t-​il vraiment de nous?

Le recueil de cantiques que les Témoins de Jéhovah utilisent à leurs réunions n’est pas encore disponible en russe. La Société Watch Tower avait donc préparé une brochure spéciale contenant les paroles de tous les cantiques prévus pour l’assemblée. Chaque assistant russe en a reçu un exemplaire à l’entrée du stade. Qu’il était émouvant d’écouter 46 000 personnes de quelque 30 pays différents adresser des louanges à Jéhovah Dieu dans leurs langues respectives, y compris en russe!

Depuis des dizaines d’années, on enseigne la théorie de l’évolution dans de nombreux pays du monde, dont ceux de l’ex-Union soviétique. Dans ces pays, les Témoins de Jéhovah sont maintenant mieux équipés pour dévoiler les erreurs de cette théorie et pour répandre la vérité sur le Créateur de la vie. Le dimanche matin, à la fin de la session, les assistants ont été transportés de joie quand un membre du Collège central a annoncé la parution en russe du livre La vie: comment est-​elle apparue? Évolution ou création? Chacun en a reçu un exemplaire en cadeau.

On avait informé au préalable les délégués étrangers que de nombreux Témoins de Russie ne possédaient pas de Bible. Aussi ont-​ils apporté avec eux des milliers de Bibles en russe afin d’en faire don. Les Bibles ont été rassemblées en un même endroit afin d’être envoyées plus tard aux congrégations des Témoins de Jéhovah et distribuées à ceux qui n’en possédaient pas.

Émerveillés

Durant toute la matinée et le début d’après-midi du samedi, un flot continuel de visiteurs sont venus au stade afin de voir par eux-​mêmes ce qui se passait. Beaucoup ont été émerveillés. La plupart n’avaient jamais entendu parler des Témoins de Jéhovah avant de recevoir une invitation pour le discours public. Certains avaient eu connaissance de l’assemblée grâce aux informations télévisées. L’assistance maximum à l’assemblée s’est élevée à 46 214 personnes.

Une jeune femme, membre de l’Église orthodoxe russe, a fait ce commentaire: “Les Témoins me font forte impression. Ils sont paisibles, polis et dignes.” Un autre visiteur a dit: “Nous espérons que les Témoins de Jéhovah organiseront beaucoup d’autres assemblées ici, à Saint-Pétersbourg.” Un adjudant de la police russe, ou milice, qui était chargé de surveiller les lieux a dit que c’était “émouvant d’être ici, à l’assemblée”.

Un fonctionnaire local a déclaré que ‘certains considèrent les Témoins de Jéhovah comme une espèce de secte secrète qui se réunit dans l’obscurité et maltraite les enfants et ses membres. Mais je vois des gens normaux et souriants, meilleurs même que beaucoup de personnes que je connais. Ils sont paisibles et calmes, et ils s’aiment beaucoup les uns les autres’. “Vraiment, a-​t-​il ajouté, je n’arrive pas à comprendre pourquoi on dit de tels mensonges sur votre compte.”

Le samedi après-midi, un groupe d’opposants a essayé de perturber l’assemblée. Ils arboraient de grandes banderoles portant de fausses accusations contre les Témoins. Comme les protestataires devenaient de plus en plus nombreux et bruyants, la police a appelé des renforts pour protéger les assistants. Les manifestants n’ont jamais réussi à franchir les portes du stade. Ils sont partis à la fin de la journée, déçus.

Un assistant qui a vu ce qui s’était passé a été particulièrement impressionné par la coopération de la milice. “Je n’en crois pas mes yeux. La milice s’est mise en quatre pour nous protéger. Il y a seulement deux ou trois ans, on considérait les Témoins de Jéhovah comme des ennemis de l’État. Mais maintenant, la milice ne fait rien de moins que de nous protéger.” Un agent a fait part avec franchise de ses sentiments à plusieurs assistants. Il leur a dit: “Nous ne sommes pas là pour vous faire peur. Nous sommes là pour vous protéger et pour nous assurer que tout se passe bien.”

Tout s’est bien passé. Même le temps a été de la partie: chaud, sec et très clair.

Des milliers de baptêmes

Le baptême de milliers de personnes a constitué pour beaucoup le point fort de l’assemblée. Une congrégation de Saint-Pétersbourg qui compte 254 proclamateurs a vu 108 d’entre eux se faire baptiser. Il est difficile de rendre compte de l’enthousiasme des assistants quand les 3 256 candidats au baptême se sont levés. L’orateur leur a posé deux questions en rapport avec l’offrande de leur personne à Jéhovah, et ils ont répondu par un “da” (oui) retentissant.

La prière prononcée, les candidats, hommes et femmes, se sont dirigés vers leurs vestiaires respectifs. Une fois baptisés, ils quittaient la piste par centaines et répondaient aux salutations de l’assistance en agitant le bras.

De nombreux assistants ont pleuré de joie. D’autres ont applaudi par intermittence pendant plus de 45 minutes. Un délégué finnois n’a pas réussi à maîtriser son émotion et s’est mis à pleurer. Il explique: “En 1943, j’ai été recruté par l’armée finnoise pour combattre les Russes. C’était une guerre épouvantable. Et aujourd’hui, à cette assemblée, j’ai vu des milliers de Russes faire l’offrande de leur personne à Jéhovah. Quand j’ai vu certains dans des fauteuils roulants et d’autres boiter, j’ai pleuré. Je me suis dit: ‘S’agit-​il, comme moi, d’anciens combattants? Ont-​ils été blessés par des soldats finnois?’ Peut-être Jéhovah m’aidera-​t-​il aujourd’hui à porter assistance à mes frères russes?”

Les frères d’expression russe sont-​ils reconnaissants envers Jéhovah pour le festin spirituel de trois jours — cette première grande assemblée à Saint-Pétersbourg — qu’il a préparé à leur intention? Dans ses remarques finales, le dernier orateur a dit: “Par-dessus tout, nous remercions Jéhovah Dieu pour cette assemblée merveilleuse.” Les assistants se sont alors levés et ont applaudi avec enthousiasme pendant plus de cinq minutes. C’était une véritable ovation à Jéhovah.

Jéhovah Dieu, la Source de la lumière, soutient vraiment les milliers de porteurs de lumière qui se trouvent dans les pays qui constituaient auparavant l’Union soviétique. Après plus de 70 ans de restrictions et de persécutions, il est maintenant évident que Jéhovah a réalisé, au cours de toutes ces années, sa promesse contenue en Ésaïe 60:22: “Le petit deviendra un millier, et celui qui est infime une nation forte. Moi, Jéhovah, j’accélérerai cela en son temps.”

[Encadré/Tableau, page 27]

D’autres assemblées

L’été dernier, six assemblées au total se sont tenues sur tout le territoire de l’ex-Union soviétique. L’assistance s’est élevée à 91 673 personnes, dont 8 562 ont été baptisées, soit 9,3 % des assistants. Bien entendu, ce pourcentage aurait été plus élevé encore sans la présence de quelque 17 000 délégués étrangers à l’assemblée internationale de Saint-Pétersbourg.

Visoki Zamok, un journal de Lviv (anciennement Lvov), a dit: “Durant les trois jours de l’assemblée, la gentillesse et la sincérité ont régné dans le stade. Malgré le grand nombre d’assistants, les lieux sont aussi propres qu’avant l’assemblée. Il y avait partout un ordre et une paix exemplaires.”

Les Témoins de Jéhovah sont maintenant libres d’adorer ouvertement Dieu dans l’ex-Union soviétique. Nombreux sont ceux qui ont donc la possibilité de se rendre compte de visu qui sont vraiment les Témoins. Krasnoyarskii Komsomolets, un journal russe, a dit: “Ils ont une apparence agréable, sont très amicaux et absolument apolitiques; ils encouragent l’assiduité au travail et non la course à ‘l’argent facile’.”

Les assemblées dans l’ex-Union soviétique

DATE VILLE ASSISTANCE MAXIMALE BAPTÊMES

26-28 juin Saint-Pétersbourg, Russie 46 214 3 256

10-12 juillet Lviv, Ukraine 15 011 1 326

Alma-Ata, Kazakhstan 6 605 829

17-19 juillet Kharkov, Ukraine 17 425 2 577

24-26 juillet Irkoutsk, Sibérie 5 051 536

Tallinn, Estonie 1 367 38

TOTAL 91 673 8 562

[Illustration, page 24]

Des panneaux annonçaient l’assemblée.

[Illustrations, page 25]

Une assistante russe reçoit son exemplaire personnel de la Bible.

Des brochures spéciales contenant des cantiques ont été utilisées.

[Illustrations, page 26]

Une foule impressionnante de 3 256 personnes ont été baptisées.