Avez-​vous déjà vu un éclair vert ?

QUELLE agréable façon de faire ses adieux au jour que de contempler un beau coucher de soleil ! En traversant l’atmosphère terrestre, les rayons du soleil offrent un spectacle riche en couleur. Un phénomène inhabituel ajoute à la somptuosité de l’événement : l’éclair vert. Si les conditions sont réunies, ce jaillissement d’émeraude se produit au tout dernier instant. L’éclair bleu, plus rare, serait encore plus beau.

D’où viennent ces éclats de bleu et de vert ? Pourquoi sont-​ils si fugaces et si rares ? Il faut, pour répondre à ces questions, un minimum de connaissances sur l’interaction de la lumière solaire et de l’atmosphère terrestre.

Les rayons solaires qui atteignent la terre contiennent toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Quand cette lumière frappe l’atmosphère, celle-ci, tel un gigantesque prisme, la diffuse, l’éparpille. Cependant, le degré de diffusion d’une onde lumineuse dépend de sa longueur.

Les ondes lumineuses bleues, parce que courtes, s’éparpillent largement dans l’atmosphère. C’est pourquoi le ciel paraît bleu lorsque, par temps clair, le soleil est haut sur l’horizon. Mais quand le soleil est bas, comme c’est le cas lorsqu’il se couche, ses rayons doivent traverser une plus grande étendue d’atmosphère avant de frapper notre œil. De ce fait, les ondes bleues, trop aisément diffusées, ne nous parviennent pas, alors que les ondes longues, telles que les rouges, pénètrent plus facilement l’atmosphère dense de notre planète. D’où la couleur rouge ou orange des couchers de soleila.

Toutefois, lorsque les conditions s’y prêtent, on peut voir au coucher du soleil un éclair vert ou bleu. Tandis que l’astre disparaît complètement derrière l’horizon, son rayonnement se morcelle en un spectre semblable à un arc-en-ciel. Les ondes rouges apparaissent en bas du spectre, les bleues au sommet. Au fur et à mesure que le soleil descend, la portion rouge du spectre tombe derrière l’horizon, et la bleue est généralement diffusée par l’atmosphère. C’est à cet instant que la dernière partie de la lumière visible peut produire un éclair vert. Pourquoi vert ? Parce que le vert est l’autre couleur primaire de la lumière.

Dans un ciel très pollué, l’éclair vert est rarement visible. L’éclair bleu, lui, ne se produit que lorsque l’atmosphère est exceptionnellement dégagée et que suffisamment d’ondes lumineuses bleues percent le ciel.

[Note]

[Crédit photographique, page 24]

Coucher de soleil : ©Pekka Parviainen/SPL/Photo Researchers