MÉRARITES

Une des trois grandes familles des Lévites, issue de Mérari, fils de Lévi, par ses fils Mahli et Muschi (Ex. 6:16, 19; Nomb. 3:20; 26:57, 58). Lors du premier recensement des Israélites dans le désert, on dénombra 6 200 Mérarites mâles depuis l’âge d’un mois et au-dessus, dont 3 200, âgés de trente à cinquante ans, entraient dans le groupe de service “pour le service dans la tente de réunion”. (Nomb. 3:33, 34; 4:42-45.) À cette époque-​là, Zuriel était le chef de leur maison et ils campaient sur le côté nord du tabernacle (Nomb. 3:35). Quand Israël se déplaçait dans le désert, la section de trois tribus du camp de Juda partait la première. Les Guerschonites et les Mérarites, “porteurs du tabernacle”, quittaient le camp après eux, suivis de la section de trois tribus du camp de Ruben, puis des Lévites de la famille de Kohath (Nomb. 10:14-21). Les Mérarites avaient la responsabilité des cadres de panneaux, des traverses, des colonnes et des socles mortaisés du tabernacle ainsi que de “tous ses ustensiles, et [de] tout son service”. En outre, ils devaient prendre soin des colonnes, des socles mortaisés, des piquets et des cordes de tente de la cour (Nomb. 3:36, 37). Pour transporter ce lourd matériel, ils disposaient de quatre chariots et de huit bovins. Dans le désert, les Mérarites et les Guerschonites étaient “sous la main d’Ithamar”, fils d’Aaron. — Nomb. 7:6-8.

Lors du partage de la Terre promise, effectué sous la direction de Josué, les Mérarites reçurent douze villes réparties également dans les territoires de Ruben, de Gad et de Zabulon. L’une d’elles, Ramoth en Galaad (dans le territoire de Gad), était une “ville de refuge”. — Josué 21:7, 34-40; I Chron. 6:63, 77-81.

Aux jours de David, 220 Mérarites et Asaïah, leur chef, participèrent avec d’autres Lévites au transport de l’arche de l’alliance de la maison d’Obed-Édom à Jérusalem (I Chron. 15:1-6, 25). Après que David eut donné à l’Arche un lieu de repos, il conféra à certains Mérarites “des fonctions pour la direction du chant dans la maison de Jéhovah”. (I Chron. 6:31, 44-47.) D’autres Mérarites assumaient le rôle de portiers. — I Chron. 26:1, 10, 19.

Pendant le programme de réformes du roi judéen Ézéchias, certains Mérarites furent du nombre des Lévites qui purifièrent le temple (II Chron. 29:12, 15). Plus tard, au septième siècle avant notre ère, sous le règne de Josias, les Mérarites Jahath et Obadiah furent préposés sur les réparateurs du temple. — II Chron. 34:12, 13.

Des Mérarites figuraient parmi les Lévites qui revinrent de Babylone après l’exil, en 537 avant notre ère (I Chron. 9:14), ainsi que parmi ceux qui accompagnèrent Esdras quand il se rendit de Babylone à Jérusalem, en 468 avant notre ère. — Esdras 8:1, 18, 19, 31, 32.