RÉPHAÏM

Peuple ou tribu dont les membres étaient très grands. La signification et l’origine de ce nom sont incertaines. Ce peuple portait probablement le nom de Réphaïm parce qu’il descendait d’un certain Raphah. En II Samuel 21:16, où l’on trouve l’expression ha-Raphah (littéralement “le Raphah”), il semble que l’on a employé le nom du père pour désigner cette race de géants tout entière.

À une époque reculée, les Réphaïm vivaient vraisemblablement à l’est de la mer Morte. Les Moabites, qui les dépossédèrent, leur donnaient le nom de Émim (“créatures effrayantes”). Quant aux Ammonites, ils les appelaient Zamzummim (qui signifie peut-être “charabia”) (Deut. 2:10, 11, 19, 20). Lorsque Kédorlaomer, roi d’Élam, se dirigea vers l’ouest pour combattre près de la mer Morte cinq rois rebelles (après quoi il emmena Lot captif), il défit les Réphaïm à Aschtéroth-Carnaïm (Gen. 14:1, 5). Cela montre qu’à l’époque les Réphaïm habitaient en Basan, à l’est du Jourdain. Peu après, Dieu déclara qu’il donnerait aux descendants d’Abraham la Terre promise, laquelle incluait le territoire où vivaient les Réphaïm. — Gen. 15:18-20.

Plus de quatre cents ans plus tard, juste avant qu’Israël n’entrât en Canaan, le “pays des Réphaïm” était toujours identifié avec Basan. Là, les Israélites remportèrent la victoire sur Og, le roi de Basan (Deut. 3:3, 11, 13; Josué 12:4; 13:12), qui “était resté seul d’un reste des Réphaïm”. On ne sait pas si cela veut dire qu’il était le dernier roi des Réphaïm ou qu’il était le dernier des Réphaïm dans cette partie du pays, car peu après il s’en trouvait aussi à l’ouest du Jourdain.

En Terre promise, les Israélites ont eu des problèmes avec les Réphaïm, car quelques-uns d’entre eux persistaient à habiter dans les forêts de la région montagneuse d’Éphraïm. Les fils de Joseph craignaient de les en chasser (Josué 17:14-18). Quand David combattit les Philistins, lui et ses serviteurs abattirent quatre hommes “nés aux Réphaïm, à Gath”. L’un d’eux est décrit comme “un homme d’une taille extraordinaire, dont les doigts et les orteils allaient par six, vingt-quatre en tout”. La description de leur armure montre que c’étaient des hommes de haute stature. L’un d’eux était “Lahmi, frère de Goliath, le Guittite”. (I Chron. 20:4-8.) Le Goliath que David avait tué mesurait 2,90 mètres (I Sam. 17:4-7). Le récit consigné en II Samuel 21:16-22 dit “Goliath”, au lieu de “frère de Goliath” en I Chroniques 20:5, ce qui indique peut-être qu’il y avait deux Goliath. — Voir GOLIATH.

Le terme réphaʽim est également employé dans un autre sens dans la Bible. Parfois il s’applique sans doute possible non à un peuple particulier, mais à des morts. Certains biblistes, qui relient ce mot à une racine signifiant “s’enfoncer, se relâcher”, en déduisent qu’il veut dire “ceux qui sont enfoncés, sans forces”. Dans les textes où il a ce sens, la Traduction du monde nouveau met “sans forces dans la mort”; d’autres versions le rendent par “défunts”, “trépassés”. — Job 26:5; Ps. 88:10; Prov. 2:18; 9:18; 21:16; És. 14:9; 26:14, 19.