REPHAÏM

Peuple ou tribu de haute taille. On n’est pas certain de la signification et de l’origine de ce nom. Les Rephaïm furent probablement appelés ainsi parce qu’ils descendaient d’un homme du nom de Rapha. En 2 Samuel 21:16, haRaphah (littéralement : “ le Rapha ”) semble utiliser le nom du père pour représenter la race entière des géants.

À une époque reculée, les Rephaïm résidaient apparemment à l’E. de la mer Morte. Les Moabites, qui les dépossédèrent, les appelaient les Émim (“ Choses effrayantes ”). Les Ammonites les appelaient Zamzoummim (peut-être d’une racine qui signifie “ projeter, comploter ”) (Dt 2:10, 11, 19, 20). Lorsque le roi Kedorlaomer d’Élam se dirigea vers l’O. pour combattre cinq rois rebelles près de la mer Morte (emmenant Lot captif), il battit les Rephaïm à Ashteroth-Qarnaïm (Gn 14:1, 5). Cela situe à l’époque les Rephaïm en Bashân, à l’E. du Jourdain. Peu après, Dieu déclara qu’il donnerait aux descendants d’Abraham la Terre promise, qui englobait le territoire où vivaient les Rephaïm. — Gn 15:18-20.

Plus de 400 ans après, juste avant qu’Israël entre en Canaan, “ le pays des Rephaïm ” était toujours assimilé à Bashân. C’est là que les Israélites battirent Og le roi de Bashân (Dt 3:3, 11, 13 ; Jos 12:4 ; 13:12), qui seul “ était resté d’un reste des Rephaïm ”. On ne sait pas si cela veut dire qu’il était le dernier roi des Rephaïm ou s’il était le dernier des Rephaïm dans cette région, puisqu’on trouvait peu de Rephaïm à l’O. du Jourdain.

Les Israélites eurent maille à partir avec les Rephaïm en Terre promise, car il en restait dans les forêts de la région montagneuse d’Éphraïm. Les fils de Joseph eurent peur de les chasser (Jos 17:14-18). Alors que David combattait les Philistins, lui et ses serviteurs abattirent quatre hommes “ issus des Rephaïm, à Gath ”. L’un d’eux fut décrit comme “ un homme d’une taille extraordinaire, dont les doigts et les orteils allaient par six, vingt-quatre en tout ”. La description de leur armure indique qu’ils étaient tous des hommes de haute stature. L’un d’eux était “ Lahmi le frère de Goliath le Guittite ”. (1Ch 20:4-8.) Ce Goliath, que David tua, mesurait six coudées et un empan de haut (2,90 m) (1S 17:4-7). Le récit de 2 Samuel 21:16-22 met “ Goliath ” là où 1 Chroniques 20:5 met “ le frère de Goliath ”, ce qui pourrait laisser entendre qu’il y avait deux Goliath. — Voir GOLIATH.

La Bible emploie encore l’hébreu rephaʼim dans un autre sens. Parfois, il est clair qu’il désigne non un peuple en particulier, mais ceux qui sont morts. Apparentant ce mot à une racine qui signifie “ retomber, se relâcher ”, certains spécialistes disent qu’il signifie “ enfoncés, impuissants ”. Dans les textes où il a ce sens, la Traduction du monde nouveau le rend par “ ceux qui sont sans force dans la mort ”, et de nombreuses autres traductions recourent à des expressions comme “ choses inanimées ”, “ défunts ” et “ trépassés ”. — Jb 26:5 ; Ps 88:10 ; Pr 2:18 ; 9:18 ; 21:16 ; Is 14:9 ; 26:14, 19.