Épaphras : “ Un fidèle ministre du Christ ”

QUI a fondé les congrégations chrétiennes de Corinthe, d’Éphèse et de Philippes ? Peut-être répondriez-​vous sans hésitation : ‘ Paul, l’“ apôtre des nations ”. ’ (Romains 11:13). Vous auriez raison.

Mais savez-​vous qui a établi celles de Colosses, de Hiérapolis et de Laodicée ? Il s’agirait, sans qu’on puisse l’affirmer, d’un nommé Épaphras. Quoi qu’il en soit, sans doute aimeriez-​vous faire plus ample connaissance avec cet évangélisateur, qu’on a qualifié de “ fidèle ministre du Christ ”. — Colossiens 1:7.

Évangélisateur de la vallée du Lycus

Le nom Épaphras est une abréviation d’Épaphrodite ; mais Épaphras n’est pas à confondre avec l’Épaphrodite de Philippes. Il était originaire de Colosses, une des trois villes de la vallée du Lycus, en Asie Mineure, où se trouvaient des congrégations chrétiennes. Colosses se situait à environ 18 kilomètres de Laodicée et 19 kilomètres de Hiérapolis, dans l’ancienne région de Phrygie.

La Bible ne précise pas comment la bonne nouvelle du Royaume a atteint la Phrygie. Néanmoins, des Phrygiens, dont certains pouvaient venir de Colosses, étaient présents à Jérusalem le jour de la Pentecôte en 33 de notre ère (Actes 2:1, 5, 10). Lorsque Paul prêcha à Éphèse (vers 52-55 de notre ère), le témoignage donné fut si énergique et si efficace que non seulement les Éphésiens mais aussi “ tous ceux qui habitaient dans le district d’Asie entendirent la parole du Seigneur, tant Juifs que Grecs ”. (Actes 19:10.) Il semblerait que Paul n’ait pas prêché la bonne nouvelle dans la vallée du Lycus, car les nombreuses personnes qui étaient devenues chrétiennes dans cette région ne l’avaient jamais vu. — Colossiens 2:1.

Selon l’apôtre Paul, ce fut Épaphras qui enseigna aux Colossiens “ la faveur imméritée de Dieu dans la vérité ”. Le fait que Paul qualifie ce coesclave de ‘ fidèle ministre du Christ à notre place ’ indique qu’Épaphras était un évangélisateur actif dans la région. — Colossiens 1:6, 7.

L’apôtre Paul et l’évangélisateur Épaphras se souciaient beaucoup de la santé spirituelle de leurs compagnons dans la foi vivant dans la vallée du Lycus. En tant qu’“ apôtre des nations ”, Paul dut se réjouir de recevoir des nouvelles de leurs progrès ; c’est d’ailleurs par Épaphras qu’il fut informé de l’état spirituel des Colossiens. — Colossiens 1:4, 8.

Le rapport d’Épaphras

Les problèmes auxquels faisaient face les Colossiens étaient suffisamment graves pour qu’Épaphras ait accompli le long voyage qui menait jusqu’à Rome dans le but précis d’en discuter avec Paul. Selon toute vraisemblance, c’est son rapport détaillé qui poussa l’apôtre à adresser deux lettres à ces frères qu’il ne connaissait pas. L’une était destinée aux Colossiens ; l’autre, qui, semble-​t-​il, n’a pas été préservée, était envoyée aux Laodicéens (Colossiens 4:16). Il est raisonnable de penser que le contenu de ces lettres visait à répondre aux besoins de ces chrétiens, tels qu’Épaphras les avait perçus. Qu’avait-​il remarqué ? Et qu’est-​ce que cela nous apprend sur sa personnalité ?

La lettre aux Colossiens semble indiquer qu’Épaphras s’inquiétait du danger que représentaient pour les chrétiens de Colosses les philosophies païennes comme l’ascétisme, le spiritisme et la superstition idolâtrique. De plus, il se peut que quelques membres de la congrégation se soient laissé influencer par la doctrine juive sur l’abstinence d’aliments et sur l’observance de certains jours. — Colossiens 2:4, 8, 16, 20-23.

Le fait que Paul aborde ces sujets nous montre qu’Épaphras était vigilant et sensible aux besoins de ses compagnons chrétiens. Il se préoccupait avec amour de leur bonheur spirituel, conscient des dangers qui régnaient dans leur environnement. Épaphras recherchait le conseil de Paul, ce qui témoigne de son humilité. Peut-être a-​t-​il ressenti le besoin de se tourner vers quelqu’un de plus expérimenté. En tout cas, Épaphras a agi sagement. — Proverbes 15:22.

Un homme qui accordait du prix à la prière

Dans la conclusion de sa lettre aux chrétiens de Colosses, Paul déclare : “ Épaphras, qui est de chez vous, un esclave de Christ Jésus, vous envoie ses salutations ; il lutte toujours pour vous dans ses prières, afin que finalement vous soyez complets et remplis d’une ferme conviction quant à toute la volonté de Dieu. Oui, je lui rends témoignage qu’il se donne beaucoup de peine pour vous, ainsi que pour ceux de Laodicée et ceux de Hiérapolis. ” — Colossiens 4:12, 13.

Ainsi, alors même qu’il était le “ compagnon de captivité ” de Paul à Rome, Épaphras pensait à ses frères bien-aimés de Colosses, de Laodicée et de Hiérapolis, et il priait pour eux (Philémon 23). Il ‘ luttait ’ littéralement pour eux dans la prière. Selon le bibliste D. Hiebert, le terme grec employé ici dénote “ un effort acharné qui coûte ”, semblable à l’“ angoisse ” mentale que Jésus Christ a ressentie alors qu’il priait dans le jardin de Gethsémané (Luc 22:44). Épaphras désirait ardemment que ses frères et sœurs spirituels acquièrent la stabilité et la maturité chrétienne complète. Ce frère, attaché aux valeurs spirituelles, a dû être une bénédiction pour les congrégations.

Épaphras était sans aucun doute très apprécié de ses compagnons chrétiens, puisqu’il est appelé “ coesclave bien-aimé ”. (Colossiens 1:7.) Lorsque les circonstances le permettent, tous les membres de la congrégation devraient donner volontiers d’eux-​mêmes avec chaleur et amour. Une aide attentionnée peut être apportée aux malades, aux personnes âgées ou à d’autres ayant des besoins particuliers. Il y a aussi diverses responsabilités que l’on peut assumer au sein de la congrégation ou des projets de construction auxquels il est possible de participer.

Prier pour les autres, comme le faisait Épaphras, est un aspect du service sacré que tout le monde peut accomplir. Dans ces prières, nous pouvons exprimer notre souci pour les adorateurs de Jéhovah qui affrontent divers dangers ou des difficultés d’ordre spirituel ou physique. En luttant vigoureusement dans ce domaine, nous imiterons Épaphras. Chacun de nous a le privilège et la joie de se montrer un “ coesclave bien-aimé ” dans la famille des fidèles serviteurs de Jéhovah.