Le mot grec païdagôgos, qui figure en 1Co 4:15 et en Ga 3:24, 25, signifie « précepteur », ou « gardien » ; il évoquait à l’époque une image très parlante. Dans le monde gréco-romain, les familles aisées confiaient leurs jeunes garçons à un précepteur. Le précepteur était habituellement un esclave, qu’elles achetaient, mais il pouvait aussi s’agir d’un employé, qu’elles rémunéraient. Certaines familles dépensaient beaucoup d’argent pour s’assurer les services d’un précepteur. Le précepteur s’occupait du garçon à partir de ses six ou sept ans, et ce jusqu’à ce qu’il ait atteint l’âge adulte. Il accompagnait systématiquement l’enfant en dehors de la maison pour le protéger. Il lui inculquait aussi des règles de conduite en lui transmettant des valeurs morales et en le disciplinant.