Un événement dans l’aviation

AU PRINTEMPS dernier a décollé de l’aéroport de Moscou le premier avion de ligne fonctionnant, non pas au kérosène, mais à l’hydrogène. Bien que cet événement n’ait guère été commenté dans le monde occidental, certains le jugent historique. Un membre du Congrès américain l’a comparé au lancement de Spoutnik en 1957.

“Nous sommes une fois de plus en retard d’un métro, ajoute-​t-​il, et il nous reste seulement à espérer que le prochain gouvernement s’intéressera davantage à l’hydrogène que le gouvernement actuel.”

La combustion du kérosène libère des polluants très nocifs. En fait, le gaz carbonique rejeté contribue à l’“effet de serre” qui affecte le climat terrestre et risque d’avoir de terribles conséquences sur la vie au siècle prochain. Par contre, la combustion de l’hydrogène ne produit que de la vapeur inoffensive; c’est pourquoi on a qualifié l’avion soviétique d’“absolument non polluant”.

L’appareil était équipé d’un réservoir spécialement conçu pour contenir de l’hydrogène liquide, à une température inférieure à − 253 °C. Une fois chauffé, le liquide est conduit jusqu’au moteur où il brûle à une chaleur intense, produisant ainsi une poussée très puissante. Mais le caractère très inflammable de ce combustible présente un risque, illustré en 1986 par l’explosion de la navette spatiale Challenger, qui fonctionnait à l’hydrogène.

Les États-Unis sont en train de mettre au point un avion fonctionnant à l’hydrogène, qui sera capable aussi bien de graviter dans l’espace que de voler dans l’atmosphère. Il a été surnommé l’Orient Express, car il devrait théoriquement relier Washington et Tokyo en deux heures. Son premier vol est programmé pour 1994.

[Crédit photographique, page 31]

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