קסמו הבלתי חולף של הזהב

מאת כתב עורו!‏ באוסטרליה

במעבי ערבות אוסטרליה משתרך לו לאיטו מחפש הזהב במעלה ערוץ נחל יבש.‏ השמש קופחת על גוו.‏ חולצתו המאובקת ספוגה זיעה.‏ בנחישות גמורה אוחז האיש מוט מתכת המחובר לכלי דמוי צלחת.‏ הוא מניע את גלאי המתכות המשוכלל מצד לצד מעל פני האדמה.‏ השדה המגנטי של המכשיר חודר עד מטר אחד לתוך האדמה הסלעית.‏ האוזניות שלראשו קולטות אות מגלאי המתכות ומשמיעות שריקה קבועה וצורמנית.‏

לפתע לבו מחיש את פעימותיו.‏ השריקה הצורמנית הופכת לקול נקישה עמוק — סימן ברור לכך שהמכשיר מצוי מעל למתכת הקבורה באדמה.‏ הוא יורד על ברכיו ומתחיל לחפור.‏ בתנועות מהירות הולם האיש באדמה הקשה בעזרת המכוש הקטן שבידו.‏ סביר להניח שאין זה אלא מסמר חלוד או מטבע ישן.‏ אך ככל שהבור נעשה עמוק יותר,‏ הוא מאמץ את מבטו בתקווה למצוא מעט זהב.‏

הבהלה לזהב — סיפור בהמשכים

השיטות למציאת זהב אולי השתנו עם הזמן,‏ אך במהלך ההיסטוריה כולה חיפש האדם בקדחתנות אחר מתכת צהובה בוהקת זו.‏ ב־000,‏6 השנים האחרונות,‏ על־פי נתוני מועצת הזהב העולמית,‏ נכרו יותר מ־000,‏125 טון זהב.‏a תרבויות עתיקות במצרים,‏ באופיר ובדרום אמריקה אומנם נודעו בכמויות הזהב הגדולות שלהן,‏ אבל יותר מ־90 אחוז מכמות הזהב שנכרה עד כה,‏ הופק ב־150 השנים האחרונות (‏מלכים א׳.‏ ט׳:‏28‏)‏.‏

הכול התחיל ב־1848.‏ בשנה הזו נתגלה זהב במנסרה של סוטר,‏ על נהר אמריקן בקליפורניה,‏ ארה״ב.‏ התגלית הציתה את הבהלה לזהב — המוני מחפשי זהב חדורי תקווה פשטו על האזור.‏ כל מי שהגיעו לשם חלמו למצוא את עושרם באדמת קליפורניה.‏ רבים העלו חרס בידם,‏ אך היו שנחלו הצלחה מסחררת.‏ כדי להבין את ממדי התופעה יש לזכור שבכל ימי האימפריה הרומית הופקו בעולם כולו בערך עשרה טון זהב.‏ בשנת 1851 לבדה,‏ הופקו 77 טון זהב אך ורק ממרבצי הזהב של קליפורניה.‏

בערך באותו זמן נתגלה זהב בצידו השני של העולם,‏ במושבה החדשה אוסטרליה.‏ אדוארד הרגרייבס,‏ שצבר ניסיון עשיר במרבצי הזהב של קליפורניה,‏ הגיע לאוסטרליה ומצא זהב בנחל סמוך לעיירה בַּתֶּרְסְט שבניו סאות’‏ ויילס.‏ בשנת 1851 נתגלו מרבצים גדולים גם בבַּלַרֶט ובבנדיגו שבמדינת ויקטוריה.‏ השמועה עשתה לה כנפיים,‏ והנהירה החלה.‏ בין הבאים היו כורים מקצוענים,‏ אך רבים היו פועלי חווה או עובדי משרד שמעולם לא אחזו במכוש.‏ לתיאור המצב בעיירה אחת,‏ נאמר בעיתון מקומי:‏ ”‏בתרסט שוב יוצאת מדעתה.‏ קדחת הזהב המטורפת חוזרת בעוצמה מוגברת.‏ גברים יושבים ביחד,‏ מביטים זה בזה בעיני עגל,‏ מלהגים ותוהים מה יקרה בהמשך”‏.‏

מה שקרה בהמשך היה התפוצצות אוכלוסין.‏ בעשור שחלף מאז 1851 נהרו אל אוסטרליה מחפשי זהב אופטימיים מכל קצוות תבל,‏ ומספר תושביה הוכפל.‏ ברחבי היבשת נתגלה זהב בכמויות שונות.‏ עם שוך הבהלה במקום אחד,‏ החלה הזרימה אל מקום אחר.‏ בשנה אחת בלבד,‏ שנת 1856,‏ הפיקו מחפשי הזהב האוסטרלים 95 טון זהב.‏ אחר כך,‏ בשנת 1893,‏ החלו הכורים לכרות זהב מן האדמה שבקרבת קַלְגוּרְלִי־בּוֹלְדֶר,‏ מערב אוסטרליה.‏ מני אז ואילך נכרו יותר מ־300,‏1 טון מאזור זה המוגדר כ”‏מייל הרבוע העשיר ביותר בעולם באדמה נושאת זהב”‏.‏ בשטח זה עדיין מפיקים זהב,‏ והוא נחשב למכרה הזהב הפתוח העמוק בעולם — קַניון מלאכותי שרוחבו יותר משני קילומטרים,‏ אורכו בסביבות שלושה קילומטרים ועומקו יותר מ־400 מטר!‏

כיום אוסטרליה היא ספקית הזהב השלישית בגודלה בעולם.‏ בתעשייה זו מועסקים 000,‏60 איש ומופקים מדי שנה כ־300 טון זהב בשווי שלושה מיליארדי יורו.‏ ארצות־הברית היא במקום השני בעולם בהפקת זהב.‏ המדינה האוחזת יותר ממאה שנה בכתר ההובלה בהפקת זהב היא דרום אפריקה.‏ קרוב ל־40 אחוז מכמות הזהב שנכרה אי פעם מוצאו במדינה זו.‏ מדי שנה מופקים בכל רחבי תבל 000,‏2 טון זהב.‏ מה נעשה במתכת יקרה זו?‏

שילוב בין עושר ליופי

חלק מן הזהב עדיין משמש ביציקת מטבעות.‏ המִטְבָּעָה בפֶּרְת היא מן היצרניות הראשיות בעולם של מטבעות זהב.‏ המטבעות אינם מופצים לציבור הרחב,‏ אלא מיועדים לאספנים.‏ בנוסף לכך,‏ כרבע מכלל הזהב שנכרה עד כה הומר למטילי זהב — גושי הון מוצקים — השמורים בחדרי כספות בבנקים.‏ בארצות־הברית מוחזקים בכספות מרבית מטילי הזהב הקיימים בעולם.‏

נכון לעכשיו,‏ כ־80 אחוז מכלל הזהב שנכרה מדי שנה — כ־600,‏1 טון — משמש בתעשיית התכשיטים.‏ בארצות־הברית אולי יש הכי הרבה זהב בבנקים,‏ אבל אם כוללים תכשיטים בחישוב,‏ הרי שהודו מחזיקה בכמות הזהב הגדולה בעולם.‏ בנוסף לערכה הרב וליופיה,‏ מצטיינת המתכת הרכה בתכונות שבזכותן מתאימה היא לשימושים רבים.‏

מתכת עתיקה ושימושים מודרניים

הפרעונים במצרים העתיקה הבינו ככל הנראה שהזהב עמיד בפני קורוזיה והשתמשו בו להכנת מסיכות מוות.‏ כאשר חשפו הארכיאולוגים את קברו של פרעה תות־עַנְח’‏־אמון אלפי שנים אחרי מותו,‏ נמצאה מסיכת המוות המוזהבת של המלך הצעיר ללא כתמים,‏ וצבעה הצהוב בוהק נותר כמות שהוא.‏

הזהב משמר את הברק המאפיין אותו,‏ משום שאין הוא ניזוק ממים ומאוויר המאכלים מתכות אחרות כמו ברזל.‏ תודות לעמידותו בפני קורוזיה בשילוב עם מוליכות חשמלית גבוהה,‏ נחשב הזהב לחומר אידיאלי עבור רכיבים אלקטרוניים.‏ כ־200 טון זהב משמשים מדי שנה בייצור טלוויזיות,‏ מכשירי וידיאו,‏ טלפונים סלולאריים וכ־50 מיליון מחשבים.‏ בנוסף לכך,‏ תקליטורים באיכות גבוהה מכילים שכבה דקה של זהב עמיד להבטחת שימור המידע.‏

רדידי זהב דקים מצטיינים בתכונות מיוחדות במינן.‏ קיימים יחסי גומלין מעניינים בין מתכת זו לאור.‏ כאשר יוצרים ממנה גליונות דקים מאוד,‏ היא נעשית שקופה.‏ בעובי כזה מאפשר הזהב לגלי אור ירוקים לעבור דרכו ומחזיר אור אינפרא־אדום.‏ חלונות מצופי זהב אינם מונעים את כניסת האור,‏ אך מחזירים את החום.‏ ולכן,‏ חלונות בתא הטייס במטוסים מודרניים,‏ וכן גם חלונות בבנייני משרדים חדשים רבים,‏ מצופים בשכבת זהב.‏ יתרה מזו,‏ חלקים פגיעים ברכבי חלל נעטפים ברדידי זהב בלתי שקופים להגנה יעילה מפני קרינה גבוהה וחום עז.‏

הזהב גם עמיד מאוד בפני חיידקים.‏ משום כך,‏ הוא משמש ברפואת שיניים לטיפול בשיניים פגועות או רקובות או להחלפתן.‏ בשנים האחרונות נחשב הזהב כחומר אידיאלי לשתלים כירורגיים כגון סטנטים — צינור דק המוחדר לגוף לתמיכה בוורידים או עורקים פגועים.‏

לאור השימושים הרבים של הזהב ובהתחשב בערכו וביופיו,‏ אין ספק שמחפשי זהב ימשיכו לתור את העולם בחיפוש אחר מתכת קוסמת זו.‏

‏[‏הערת שוליים]‏

‏[‏תיבה בעמוד 19]‏

היכן מצוי הזהב?‏

◼ סלעים:‏ הזהב מצוי בכמויות מזעריות בכל הסלעים המגמתיים.‏ מרבצי סלע מסוימים מכילים ריכוזי זהב גבוהים במידה כזו שמשתלם לחברות מסוימות לכרות את העַפרות,‏ לכתוש אותן ולהפיק מהן את המתכת בשיטות כימיות.‏ מרבץ איכותי מכיל כאונקיית זהב אחת בכל טון סלע.‏

◼ עורקים של מרבצי מתכת:‏ לעתים נדירות מצוי הזהב בעורקים הדחוסים בין שכבות קוורץ.‏

◼ נהרות:‏ עורקים נושאי זהב הנחשפים לשמש,‏ לגשם ולרוח,‏ נסדקים עם הזמן ומשחררים את הזהב הלכוד בהם.‏ הזהב מצטבר בערוצי נחל ובנהרות כגרגרים קטנים.‏ בצורתו זו הוא קרוי זהב אלוּביאלי.‏

◼ קרום כדור־הארץ:‏ לעתים נוצרים באקראי בקרום כדור־הארץ גושי זהב מוזרים למראה.‏ חלקם מגיעים לממדים עצומים.‏ גוש הזהב הגדול ביותר שנתגלה אי פעם באוסטרליה נקרא The Welcome Stranger, ומשקלו כ־70 קילוגרם!‏ הוא נתגלה ב־1869 במדינת ויקטוריה שבאוסטרליה.‏ באוסטרליה נמצאו גושים גדולים — 23 מתוך 25 גושי הזהב הגדולים בעולם.‏ גושי זהב קטנים כראש גפרור נדירים כיום יותר מיהלומים איכותיים המשמשים כאבנים יקרות.‏

‏[‏תיבה/‏תמונה בעמוד 21]‏

כיצד גלאי מתכות פועל?‏

החלקים העיקריים ברוב גלאי המתכות הם שני סלילים.‏ החשמל הזורם דרך אחד הסלילים יוצר שדה מגנטי.‏ אם גלאי המתכות ניצב מעל עצם מתכתי,‏ כמו גוש זהב,‏ הוא משרה על העצם שדה מגנטי חלש.‏ הסליל השני בגלאי קולט את השדה החלש ומאותת בעזרת נורה נדלקת ומחוון כלשהו או בהשמעת צלילים.‏

‏[‏תמונות בעמוד 19]‏

הבהלה לזהב באמצע המאה ה־19:‏

1.‏ המנסרה של סוטר,‏ קליפורניה,‏ ארה״ב

2.‏ ערוץ בנדיגו,‏ ויקטוריה,‏ אוסטרליה

3.‏ גולדן פוינט,‏ בַּלַרֶט,‏ ויקטוריה,‏ אוסטרליה

‏[‏שלמי תודה]‏

1:‏ ספריית הקונגרס;‏ 2:‏ מוזיאון הזהב,‏ בלרט;‏ 3:‏ La Trobe Picture Collection, הספרייה הלאומית של ויקטוריה

‏[‏תמונות בעמוד 20]‏

שימושים מודרניים בזהב

תקליטורים באיכות גבוהה מכילים שכבה דקה של זהב

רדידי זהב משמשים ברכבי חלל

הזהב משמש בשבבים זעירים

חוטים מצופי זהב מצטיינים במוליכות חשמלית גבוהה

‏[‏שלמי תודה]‏

NASA photo

Carita Stubbe

באדיבות Tanaka Denshi Kogyo

‏[‏תמונה בעמוד 20]‏

מכרה הזהב הפתוח העמוק בעולם בקַלְגוּרְלִי־בּוֹלְדֶר,‏ מערב אוסטרליה

‏[‏שלמי תודה]‏

באדיבות Newmont Mining Corporation

‏[‏שלמי תודה בתמונה בעמוד 18]‏

Brasil Gemas, Ouro Preto, MG