נוצות — מלאכת מחשבת

בדחיפת הכנפיים כלפי מטה משגר עצמו השחף אל על.‏ בהגיעו למרומים,‏ הוא חג ומטפס מעלה ללא כל מאמץ על גבי הרוח.‏ השחף מרחף באוויר כמעט ללא ניע ומחולל רק שינויים קלים בזווית כנפיו וזנבו.‏ מה מאפשר לו לבצע פעולות אלו בחן ובשלמות?‏ בעיקר נוצותיו.‏

ציפורים הן בעלי החיים היחידים כיום המצמיחים נוצות.‏ לרוב הציפורים סוגים שונים של נוצות.‏ הבולטות ביותר לעין הן נוצות המתאר החופות והרעופות זו על זו המקנות לציפורים את צורתן החלקה והאווירודינמית.‏ נוצות המתאר כוללות את אברות הכנף והזנב,‏ החיוניות לתעופה.‏ ליונק הדבש יש קצת פחות מ־000,‏1 נוצות כאלה ולברבור למעלה מ־000,‏25.‏

נוצות הן מלאכת מחשבת.‏ הציר המרכזי נקרא ניצב,‏ והוא גמיש וחזק להפליא.‏ מהניצב יוצאות שורות של סָעיפים משולבים היוצרים את הדגל השטוח של הנוצה.‏ הסעיפים מחוברים זה לזה באמצעות כמה מאות קרסים זעירים הנרכסים לקרסים הסמוכים להם ויוצרים מעין רוכסן.‏ כאשר הקרסים נפתחים,‏ הציפור פשוט רוכסת אותם מחדש על־ידי כך שהיא מחליקה את נוצותיה בעזרת מקורהּ.‏ תוכל לעשות אותו דבר על־ידי משיכת נוצה פרועה בעדינות בין אצבעותיך.‏

במיוחד נוצות התעופה הן אסימטריות — הדגל צר יותר בשפת התקיפה מאשר בשפת הזרימה.‏ משטח אוויר קלאסי זה מאפשר לכל נוצת תעופה להתנהג ככנף זעירה בפני עצמה.‏ כמו כן,‏ אם תביט מקרוב בנוצת תעופה גדולה יותר,‏ תראה חריץ העובר לאורך החלק התחתון של הניצב.‏ מאפיין פשוט זה מחזק את הניצב ומאפשר לו להתעקל ולהסתובב ואחר כך לחזור למצבו הקודם.‏

תפקידיהן הרבים של הנוצות

בין נוצות המתאר של ציפורים רבות,‏ פזורות נוצות ארוכות ודקות הנקראות נוצות דמויות השערה וישנן גם נוצות איבוק.‏ הסברה היא כי קולטנים בשורשי הנוצות דמויות השערה מתריעים בפני הציפור בדבר גורמי הפרעה כלשהם בנוצות התעופה החיצוניות ואולי אף מסייעים לה לאמוד את מהירותה.‏ סעיפי נוצות האיבוק — הנוצות היחידות שאינן מפסיקות לצמוח ואף פעם אינן נושרות — מתפרקים לאבקה עדינה שסבורים שהיא מסייעת באיטום הנוצות למים.‏

מלבד תפקידיהן האחרים,‏ מגנות הנוצות על הציפורים מפני חום,‏ קור ואור אולטרה־סגול.‏ ברווזי ים,‏ למשל,‏ משגשגים למרות רוחות האוקיינוס הקרות מאוד.‏ כיצד?‏ מתחת לשכבה הכמעט בלתי חדירה של נוצות המתאר נמצאת שכבה צפופה של נוצות רכות הנקראת פלומה.‏ עוביה יכול להיות עד כ־7.‏1 סנטימטרים,‏ והיא מכסה את רוב גופו של הברווז.‏ פלומה טבעית כל כך יעילה כחומר בידוד שעדיין לא הומצא חומר סינתטי שישווה לה.‏

הנוצות בדרך כלל נשחקות,‏ לכן אצל הציפורים מתבצע חילוף נוצות — הנוצות הישנות נושרות ובמקומן גדלות נוצות חדשות.‏ רוב הציפורים משירות את נוצות הכנפיים והזנב על־פי סדר צפוי ומאוזן כדי לשמר את כושר התעופה.‏

‏’‏קצת מושלם מדי’‏

מטוסים בטוחים הם תוצר של עיצוב קפדני,‏ תכנון ומיומנות.‏ מה בנוגע לציפורים ולנוצות?‏ בהיעדר ממצאי מאובנים,‏ ניטשים ויכוחים סוערים בין חסידי תורת האבולוציה בנוגע להיווצרותן של הנוצות.‏ ”‏להט פונדמנטליסטי”‏,‏ ”‏השמצות ארסיות”‏ ו”‏קנאוּת של חוקרי מאובנים”‏ אופפים את הוויכוחים,‏ מציין כתב העת סיינס ניוּז.‏ ביולוג אבולוציוני שארגן סימפוזיון בנושא התפתחות הנוצה,‏ הודה:‏ ”‏לא העליתי על דעתי שנושא מדעי כלשהו יוכל לעורר מרירות כזו והתנהגות כה בוטה”‏.‏ אם אין ספק בכך שהנוצות התפתחו,‏ מדוע הדיונים הנוגעים לתהליך הופכים להתנצחויות מרות?‏

‏”‏הנוצות קצת מושלמות מדי — זאת הבעיה”‏,‏ מציין מדריך לצפרות — מבנה ותפקוד העופות (‏Manual of Ornithology—Avian Structure and Function)‏ מאת אוניברסיטת יֵיל.‏ אין כל סימן בנוצות המעיד על כך שאי פעם היה צורך לשפרן.‏ למעשה,‏ ”‏הנוצה המאובנת הקדומה ביותר הידועה כה דומה לנוצות ציפורים בנות זמננו שלא ניתן להבדיל ביניהן”‏.‏a אולם תורת האבולוציה מלמדת שהנוצות הן בהכרח תוצאה של שינויים הדרגתיים מצטברים בתוך גבשושיות מוקדמות בעור.‏ יתר על כן,‏ ”‏הנוצות לא יכלו להתפתח ללא ערך אדפטיבי מתקבל על הדעת בכל שלבי הביניים”‏,‏ מציין המדריך‏.‏

במילים פשוטות,‏ אפילו באופן תיאורטי לא יכלה האבולוציה לייצר נוצה,‏ אלא אם כן כל צעד בסדרה ארוכה של שינויים אקראיים ותורשתיים במבנה הנוצה,‏ היה משפר משמעותית את סיכויי ההישרדות של החיה.‏ אפילו רבים מהאבולוציוניסטים מודים שהקביעה כי דבר כה מורכב ומושלם מבחינה תפקודית כנוצה צץ בדרך זו,‏ היא ניסיון למתוח את גבולות הדמיון.‏

נוסף על כך,‏ אם הנוצות התפתחו בהדרגה לאורך תקופה ארוכה,‏ עדות המאובנים צריכה להכיל צורות ביניים.‏ אבל מאובנים כאלה מעולם לא נמצאו.‏ נתגלו רק שרידים של נוצות שלמות.‏ ”‏למגינת לבה של תורת האבולוציה,‏ הנוצות מורכבות מאוד”‏,‏ מציין המדריך.‏

מעוף הציפורים מצריך יותר מנוצות

שלמות הנוצות היא רק בעיה אחת לאבולוציוניסטים,‏ מכיוון שלמעשה כל חלק בציפור בנוי לתעופה.‏ למשל,‏ לציפורים יש עצמות חלולות קלות וכן גם מערכת נשימה יעילה מאוד ושרירים ייחודיים המאפשרים להן לנופף בכנפיהן ולשלוט בהן.‏ הציפורים מצוידות גם בשרירים המאפשרים להן לשלוט במיקומן של נוצות יחידות.‏ ויש להן גם עצבים המחברים כל שריר למוחן הזעיר והמדהים המתוכנת לשלוט בכל המערכות האלו בו־זמנית,‏ בצורה אוטומטית ומדויקת.‏ לא רק הנוצות,‏ אלא כל המכלול הזה המורכב מאין כמוהו חיוני לתעופה.‏

זכור גם שכל ציפור מתפתחת מתא זעיר המכיל את ההוראות המלאות הנחוצות לגדילתה ולקיום אינסטינקטים,‏ כדי שיום אחד היא תפרוש כנפיים ותעוף.‏ האם כל זה יכול להתהוות מרצף ארוך של שינויים מקריים מועילים,‏ או האם ההסבר הפשוט ביותר וכן גם ההגיוני והמדעי ביותר הוא שהציפורים ונוצותיהן נושאות עליהן טביעת אצבע של בורא בעל תבונה עילאית?‏ העובדות מדברות בעד עצמן (‏רומים א׳:‏20‏)‏.‏

‏[‏הערת שוליים]‏

‏[‏תיבה/‏תמונה בעמוד 24]‏

‏”‏עדויות”‏ מזויפות

”‏עדויות”‏ מאובנים אחדות שבעבר נופפו בהן בגאווה כהוכחה לכך שציפורים התפתחו מיצורים אחרים,‏ התבררו מאז כמזויפות.‏ בשנת 1999,‏ למשל,‏ פרסם כתב העת נשיונל ג׳יאוגרפיק מאמר על מאובן של יצור עטוי נוצות ולו זנב כשל דינוזאור.‏ כתב העת קבע שהיצור ”‏הוא חוליה חסרה אמיתית בשרשרת המורכבת המחברת את הדינוזאורים לעופות”‏.‏ אולם התברר שהמאובן מזויף ומורכב ממאובנים של שני בעלי חיים שונים.‏ למעשה,‏ מעולם לא נמצאה ”‏חוליה חסרה”‏ כזו.‏

‏[‏שלמי תודה]‏

O. Louis Mazzatenta/National Geographic Image Collection

‏[‏תיבה בעמוד 25]‏

מנקודת מבטה של הציפור

האדם נפעם מצבעיהן העזים והססגוניים של הנוצות.‏ אבל ייתכן שהנוצות נראות מעניינות אף יותר בעיני הציפורים עצמן.‏ עיניהן של ציפורים ממינים מסוימים מצוידות בארבעה סוגי תאי חרוט הרגישים לצבעים,‏ בעוד שלאדם יש רק שלושה.‏ יתרון זה מאפשר לציפורים להבחין באור אולטרה־סגול הנסתר מעין האדם.‏ במינים מסוימים של ציפורים,‏ הזכר והנקבה נראים לבני אדם אותו דבר,‏ אבל נוצותיו של הזכר מחזירות אור אולטרה־סגול באופן שונה מזה של הנקבה.‏ הציפורים יכולות להבחין בהבדל,‏ והדבר אולי מסייע להן לזהות בן זוג פוטנציאלי.‏

‏[‏תרשים בעמוד 23]‏

‏(‏לתרשים המעומד,‏ ראה המהדורה המודפסת)‏

סָעִיף

קרסים זעירים

ניצב

‏[‏תמונה בעמוד 24]‏

נוצות מתאר

‏[‏תמונה בעמוד 24]‏

נוצה דמויית שערה

‏[‏תמונה בעמוד 25]‏

נוצות איבוק

‏[‏תמונה בעמוד 25]‏

נוצות פלומה

‏[‏תמונה בעמודים 24,‏ 25]‏

סוּלָה צפונית