Gli scienziati stanno ristrutturando la vita?

‘È tempo’ fa il Tricheco, ‘di chiacchiere cordiali: . . . Se i porci abbian le ali.’ — Attraverso lo Specchio

PORCI con le ali? Ridicolo! Ma gli scienziati cominciano a predire che in futuro i porci potrebbero avere le ali. Più esattamente, si parla molto di usare una nuova tecnologia detta ricombinazione genica per creare piante che non abbiano bisogno di fertilizzanti, batteri che estraggano minerali e petrolio, e fermenti che trasformino i rifiuti in alcool. In altre parole, gli scienziati stanno cominciando a ristrutturare gli organismi viventi.

Fantascienza? No, se si considerano i risultati già ottenuti con la ricombinazione genica, o tecnologia del DNA ricombinante, per usare il termine tecnico. Ecco alcuni esempi:

Settembre 1978: Scienziati californiani, usando un gene sintetico dell’insulina umana, riuscirono a trasformare comuni batteri in piccole “fabbriche” produttrici di insulina. L’insulina, si sa, è usata ogni giorno da molti diabetici, alcuni dei quali sono allergici all’insulina animale attualmente in uso.

Luglio 1979: Batteri in cui erano stati introdotti geni umani hanno prodotto una copia della molecola dell’ormone umano della crescita (STH). Al presente, l’ormone umano della crescita è l’unica cura del nanismo ipofisarico, da cui sono affette 20.000 persone soltanto negli Stati Uniti. Finora l’STH veniva ricavato esclusivamente dalle ghiandole pituitarie di cadaveri umani.

Gennaio 1980: Prodotto per la prima volta da batteri l’interferone umano, una sostanza naturale antivirale. In precedenza, l’interferone si poteva ricavare solo dal sangue umano, e da circa 30.000 litri di sangue si ottenevano solo 100 milligrammi di interferone! Gli scienziati sperano che l’interferone si dimostri un antibiotico così efficace contro i virus come lo è la penicillina contro i batteri.

Gli scienziati sono entusiasti del rapido progresso fatto negli esperimenti di ricombinazione genica. Se si possono alterare batteri per produrre insulina umana, ormone umano della crescita e interferone, che si farà poi? “Tutto ciò che è fondamentalmente una proteina potrà essere fabbricato in quantità illimitate nei prossimi quindici anni”, predice uno scienziato dell’Istituto di Tecnologia del Massachusetts.

Cos’è la tecnologia del DNA ricombinante? Come vengono manipolati gli organismi viventi per mezzo di essa? Cosa ci fa prevedere per il futuro?