Storia moderna dei testimoni di Geova

Parte II: Piccoli inizi (1879-1889)

NELL’ANNO 1879 divenne evidente quale delle molte voci iniziali annuncianti la seconda venuta di Cristo sarebbe stata scelta da Geova per essere unita al coro dei suoi testimoni. Ora, dopo 75 anni, si vede chiaramente come in quei primi giorni la mano di Geova fosse sul piccolo gruppo biblico di Pittsburgh (Pennsylvania) presieduto da C. T. Russell. Durante gli otto anni che precedettero il 1879 questi studenti “laici” della Bibbia avevano acquistato molta esperienza della giusta dottrina cristiana, circa il tempo profetico e nella predicazione pubblica, come pure nel pubblicare le nuove verità. Essi furono anche provati nella loro fedeltà alla Bibbia nella questione del sacrificio di redenzione di Gesù, benché ciò significasse la separazione del gruppo dai loro precedenti affiliati religiosi.

Nel 1879 divennero certi che con la seconda venuta di Cristo avrebbe avuto inizio la sua invisibile presenza; che vi sarebbe poi stato un difficile periodo di distretta mondiale e che in seguito si sarebbe avuto un millennio, il regno millenario del Cristo di Geova, per portare la restaurazione (restituzione) delle condizioni paradisiache sulla terra con la vita eterna per gli uomini di buona volontà di tutte le nazioni; e che la lieta notizia delle benedizioni di tale restituzione sarebbe stata proclamata in tutto il mondo. Le loro esperienze di campo insegnarono loro che, poiché le persone dimenticavano presto i sermoni e le conferenze ascoltate, era consigliabile accoppiarvi un servizio educativo con l’ausilio di libri, opuscoli e riviste. Si resero pure conto che era necessario che divenissero meglio organizzati per poter scrivere, stampare e pubblicare da soli anziché affidare questo lavoro ad altri cosiddetti “gruppi biblici”. Tali esperienze regolatrici hanno da allora in poi esercitato una considerevole influenza sulla Società dei testimoni di Geova.

Qui, dunque, abbiamo la storia della nascita de La Torre di Guardia, che dal suo inizio è stata regolarmente pubblicata fino ad oggi. Nel 1892 da mensile divenne quindicinale, per far fronte all’afflusso sempre maggiore di nuovo materiale scritturale. Le cifre della sua diffusione sono estremamente interessanti. Da 6.000 copie nel 1879, nel 1904b salirono a 25.000 copie regolarmente stampate; e nel 1949 venne raggiunto il fenomenale massimo di 500.000 copie per ciascuna edizione. Ma non è tutto; nel 1955 la diffusione mondiale in quaranta lingue è balzata a 1.950.000 copie per ciascuna edizione. La lunga, fedele continuità nella pubblicazione della stessa rivista La Torre di Guardia reca ulteriore testimonianza al fatto che Geova ha scelto il piccolo gruppo di Pittsburgh per iniziare, più di settantacinque anni fa, una grande opera di pubblicazione. Ora veramente per molti decenni questo giornale si è dimostrato un canale di comunicazione spirituale singolarmente e divinamente benedetto.c

Avendo Russell trascorso la maggior parte degli anni 1877 e 1878 nel campo di predicazione, andando con zelo di città in città, ed avendo intanto anche liquidato la maggior parte dei suoi fiorenti affari commerciali di un tempo, ricavandone oltre un quarto di milione di dollari, nel 1879 si rese necessario ch’egli si stabilisse definitivamente a Pittsburgh.d Inoltre, in quell’anno sposò Maria Frances Ackley, la quale era divenuta collaboratrice nella redazione della rivista La Torre di Guardia. Non ebbero figli. Circa diciotto anni dopo, nel 1897, in seguito all’obiezione fatta dai membri della Società Torre di Guardia al fatto che una donna insegnasse e fosse membro del consiglio direttivo, in contrasto con 1 Timoteo 2:12, Russell e sua moglie ebbero dei dissensi riguardo alla direzione del giornale Torre di Guardia di Sion. In seguito a ciò ella si separò volontariamente da lui, dopo che ebbero fissato un assegno finanziario per metterla in grado di vivere separata dalla sede della Società. Questa separazione consensuale, però, non ebbe assolutamente nulla a che vedere con la procedura di divorzio che ebbe luogo molto più tardi (1906), sotto imputazione di “adulterio”, come i nemici clericali di Russell tentarono e tentano ancora di sostenere. Gli annali del tribunale tacciano nettamente di mendacio tutti coloro che falsamente accusarono e tuttora accusano Russell d’essere stato un uomo immorale, divorziato per adulterio.e

Durante gli anni 1879 e 1880 furono fatti tentativi per organizzare piccole congregazioni di persone interessate, ossia abbonate a La Torre di Guardia. Più di trenta congregazioni sorsero negli Stati di Pennsylvania, New Jersey, New York, Massachusetts, Delaware, Ohio e Michigan. Nel 1880 Russell visitò queste congregazioni, dedicando a ciascun gruppo almeno sei ore di studio.f Era stato preparato uno speciale libro di cantici per le congregazioni, intitolato “Cantici della sposa”.g Nel frattempo dalle Scritture si era compreso che il “pasto serale” del Signore doveva essere celebrato come commemorazione soltanto una volta l’anno, il 14 Abib (Nisan), data della Pasqua.h Questo era completamente in contrasto con l’usanza antiscritturale delle chiese che celebravano la “Cena del Signore” o “Messa” molte volte all’anno. Nel 1879 e successivamente per pochi anni tutti gli interessati associati si recarono a Pittsburgh per radunarsi con la principale e più numerosa delle prime congregazioni, per celebrare insieme ciò che essi chiamavano “l’anniversario della Cena”. Al tempo stesso tenevano un piccolo congresso per lo studio e la comunanza cristiana, che annualmente rinvigoriva la crescente associazione.i

Queste prime congregazioni furono chiamate “ecclesie”, dal nome riportato nelle Scritture Greche, e qualche volta “classi”. Furono organizzate secondo la forma congregazionale e presbiteriana di governo della chiesa. Tutti i membri votavano democraticamente per talune questioni amministrative, ed eleggevano inoltre un consiglio di sette o più “anziani” (presbiteri), i quali curavano gli interessi generali e organizzativi della congregazione. (La forma teocratica di governo della congregazione come esisteva nel primo secolo, non fu ripristinata dai testimoni di Geova che nel 1938). Queste “ecclesie” si associavano insieme liberamente con la semplice accettazione della direzione e forma di attività della congregazione di Pittsburgh dove Russell e gli altri scrittori della Torre di Guardia erano gli anziani. La congregazione di Pittsburgh (“Allegheny”) teneva le adunanze di domenica dalle 14,30 alle 16 per conferenze bibliche; il mercoledì sera dalle 19,30 alle 21 erano tenute “adunanze di zona” di preghiera e testimonianza personale, e il venerdì sera venivano tenuti studi biblici chiamati “Circoli dell’Aurora”.j

Durante il 1880 Russell e i suoi assistenti furono maggiormente impegnati a scrivere parecchi trattati, ciascuno dei quali portava un numero. Dopo il 1891 questa serie di trattati, prima regolarmente designati come “Trattati per gli studiosi della Bibbia”, furono chiamati anche Antologia Teologica Trimestrale. Erano forniti gratuitamente ai lettori della Torre di Guardia per una pubblica e generale distribuzione, onde svelare l’inganno delle dottrine ecclesiastiche.k Ben presto fu riconosciuta la necessità di organizzare una società definita per guidare e dirigere la crescente mole di lavoro editoriale. Pertanto nei primi mesi del 1881 fu istituita la SOCIETÀ TORRE DI GUARDIA DI TRATTATI DI SION quale associazione amministrativa non legalmente costituita con Russell direttore. Russell ed altri diedero liberalmente 35.000 dollari per l’inizio di questa organizzazione editoriale di trattati.l Essi si trasferirono quindi dagli uffici affittati nel 1879 al 101, Fifth Avenue, Pittsburgh, nei nuovi e più ampi locali dell’edificio 40, Federal Street, dove già Russell aveva diretto le attività iniziali dei suoi numerosi negozi. Con questa nuova disposizione cominciarono ad affluire milioni di trattati biblici e furono stampate edizioni supplementari della Torre di Guardia in forma di opuscoli. Nel 1881 Russell aveva terminato di scrivere i grossi opuscoli intitolati Insegnamenti del Tabernacolo e Cibo per i Cristiani Riflessivi; quest’ultimo, di 162 pagine, fu stampato e distribuito come edizione speciale della Torre di Guardia del settembre 1881.a

Finalmente nel 1888, primo nucleo di queste “1.000” ardentemente desiderate, cinquanta persone si offrirono per questo servizio a pieno tempo. Esse furono invitate a presentare settimanalmente rapporti di campo all’ufficio di Pittsburgh.c Ecco quindi i primi pionieri (colportori) a pieno tempo, servizio che col passar degli anni fu intrapreso da molte migliaia di persone, valorosa schiera di benedetti predicatori del Regno. Infatti, nel 1954, vi furono in tutto il mondo 17.265 di questi educatori a pieno tempo.

In tal modo centinaia di testimoni cristiani furono gradualmente nutriti e addestrati per partecipare al servizio di campo. Qui abbiamo nuovamente una rapida idea del lavoro editoriale destinato a espandersi come una potente marea nel nostro tempo, per coprire tutta la terra con uno stuolo di oltre mezzo milione di testimoni di Geova che vanno regolarmente di casa in casa a diffondere Bibbie, trattati ed altri mezzi di studio biblico.

Inoltre nel 1881 furono mandati in Gran Bretagna due fratelli per aumentare il lavoro di divulgazione in Europa, ed essi fecero il rapporto della distribuzione di 100.000 opuscoli a Londra e di 65.000 a Glasgow, Edimburgo, Dundee e Aberdeen nella Scozia.g

(Continua)

[Note in calce]