La raccolta della gomma: un’attività che influisce sulla vostra vita

Dal corrispondente di Svegliatevi! in Nigeria

ALLE cinque del mattino la foresta pluviale nigeriana è buia e fredda. In una casa di fango in mezzo alla foresta, John si sveglia e si infila i vestiti. Poi esce mentre è ancora buio portando con sé una lanterna, un secchio di plastica e un coltello dalla lama corta e ricurva. Per le successive quattro ore va da un albero all’altro, incidendo abilmente la corteccia di ciascun albero.

Questa è la prima di una lunga serie di azioni che alla fine potrebbero influire sulla vostra vita. Come mai? Perché gli alberi che John incide sono alberi della gomma. E la gomma è una delle risorse naturali più preziose e più ampiamente usate.

Migliaia di prodotti

Pensate per un attimo al ruolo che la gomma ha nella vostra vita. Le suole e i tacchi delle vostre scarpe potrebbero essere di gomma. In casa vostra, può darsi che la base della moquette e i mobili contengano gommapiuma. L’elastico nei vestiti che indossate è fatto probabilmente di gomma. Quando piove, è probabile che indossiate un impermeabile e stivali fatti di gomma. Andate a nuotare? Mute da sub, occhiali subacquei e pinne contengono gomma. Non volete nuotare? Forse preferite galleggiare su un gommone o giocare con un pallone da spiaggia, anch’esso di gomma. Qua e là nella vostra casa ci sono probabilmente elastici, gomme per cancellare e adesivi a base di gomma. Stasera, quando andrete a dormire, forse riposerete su un materasso e un cuscino fatti con materiali a base di gomma. E se avrete freddo, potrete raggomitolarvi vicino a una borsa dell’acqua calda, anche questa di gomma.

A parte tutte queste cose, sono molti gli oggetti che sicuramente non funzionerebbero bene se non avessero delle parti in gomma: rondelle, cinghie, guarnizioni, tubi flessibili, cilindri o valvole. In un’automobile, ad esempio, ci sono in media circa 600 parti in gomma. Secondo la World Book Encyclopedia, dalla gomma si ricavano in tutto dai 40.000 ai 50.000 prodotti.

Cosa rende la gomma così utile? Resiste all’usura e al calore, è elastica, impermeabile, ermetica ed assorbe gli urti. Prendete il caso dei pneumatici, che siano di bicicletta, di automobile o d’aereo. Essendo fatti di gomma, i pneumatici non si consumano subito stando sempre a contatto con la strada, né si incendiano a motivo dell’attrito continuo. Quando si attraversa una pozzanghera non c’è pericolo che il pneumatico si inzuppi e marcisca, né che si corroda. La gomma non solo impedisce all’acqua di entrare nel pneumatico, ma impedisce anche all’aria compressa all’interno di fuoriuscire. In più, durante la marcia, la proprietà ammortizzante della gomma dei pneumatici attutisce l’effetto delle buche sulla strada. In realtà, se non ci fosse la gomma sarebbe un’impresa produrre i pneumatici.

Probabilmente, quindi, sarete d’accordo che gli addetti alla raccolta della gomma, come John, svolgono un servizio utile che influisce positivamente sulla nostra vita. Naturalmente, non tutta la gomma proviene dagli alberi. La gomma sintetica, prodotta chimicamente, assorbe buona parte dell’industria. Entrambi i tipi di gomma hanno vantaggi e svantaggi. In molti prodotti si può usare indifferentemente l’uno o l’altro, e la scelta dipende spesso da considerazioni di costo. Altri prodotti usano una miscela di gomma sintetica e naturale. In genere i pneumatici d’automobile contengono più gomma sintetica che gomma naturale. Tuttavia, dal momento che la gomma sintetica è meno resistente all’accumulo di calore, nei pneumatici delle auto da corsa, dei camion, degli autobus e degli aerei si usa una proporzione maggiore di gomma naturale.

Come avviene la raccolta

Gli alberi della gomma prediligono i climi caldi e umidi delle regioni equatoriali. Buona parte della gomma naturale del mondo proviene da piantagioni del Sud-Est asiatico, soprattutto dalla Malaysia e dall’Indonesia. Il resto viene dal Sudamerica come pure dall’Africa occidentale e centrale.

John non incide un albero finché non ha circa sei anni. In seguito l’albero produrrà gomma per 25-30 anni e crescerà fino a raggiungere un’altezza di una ventina di metri. Una volta andato “in pensione”, l’albero può crescere ulteriormente, fino a raggiungere i 40 metri d’altezza, e può vivere fino a 100 anni o più.

Il liquido che fuoriesce dall’albero assomiglia più al latte che a un pneumatico. Questa sostanza lattiginosa, il latice, contiene minuscole particelle di gomma. Circa il 35 per cento del latice è gomma, il resto è soprattutto acqua.

Per raccogliere il latice John pratica sulla semicirconferenza dell’albero un’incisione obliqua nella corteccia. John sta attento a non fare un’incisione troppo profonda, per non danneggiare l’albero. Immediatamente il latice comincia a fluire: gocciola lungo il solco dell’incisione e si raccoglie nella ciotola di bambù che John ha attaccato all’albero. Il flusso dura per due o tre ore, poi cessa.

Uno o due giorni dopo, quando torna a raccogliere il latice dallo stesso albero, John pratica un’altra incisione poco sotto la prima. La volta dopo inciderà ancora più in basso. Alla fine, una parte del tronco risulterà scortecciata. Allora John comincerà a incidere l’albero in un altro punto, lasciando che la zona scortecciata si rigeneri completamente prima di inciderla di nuovo.

John lavora rapidamente, spostandosi da solo nella foresta silenziosa e incidendo un albero dopo l’altro. Poi torna dagli alberi che ha inciso e raccoglie nel secchio il latice che si è accumulato. Dopo ciò aggiunge acido formico e acqua al latice. Questo lo fa addensare e coagulare, un po’ come l’aceto fa cagliare il latte. A questo punto John porta il secchio di latice sulla testa fino alla strada principale, dove viene raccolto da un camion del vicino stabilimento di lavorazione della gomma.

Ora John torna a casa per lavarsi, mangiare e riposare. Nel tardo pomeriggio, quando esce nuovamente di casa, è ben vestito e ha in mano una cartella. Questa volta non andrà di albero in albero, ma di casa in casa. Come ministro pioniere regolare, John partecipa appieno all’opera di predicare e fare discepoli.

Quando John condurrà il primo studio biblico del giorno, il latice da lui raccolto avrà già raggiunto lo stabilimento dove avviene la lavorazione. Lì la gomma verrà separata dall’acqua, essiccata e compressa in balle per essere spedita. Ben presto sarà in viaggio per l’Inghilterra, il Giappone o gli Stati Uniti. L’industria mondiale della gomma naturale produce ogni anno più di cinque milioni di tonnellate di gomma. Anche se è improbabile, potrebbe darsi che la gomma delle suole del vostro prossimo paio di scarpe provenga da un albero il cui latice è stato raccolto da John.

[Immagine a pagina 18]

John intento a incidere alberi della gomma

[Immagine a pagina 20]

John mentre svolge il ministero cristiano