船舶を運搬する架空軌道

ベルギーの「目ざめよ！」通信員

1350トンの船が，地上18メートルの位置に浮かんでいる。しかも，運河につきもののロック（閘）なしにである。これは想像上のことではない。ベルギーのロンキエールに見られる実際の光景なのである。

ブリュッセルとシャルルロアを結ぶ，この主要な国際海路のおかげで，1350トン以下の船舶は，約70メートルの水位差を，いわばひとまたぎで越えることができる。しかし，閘門や水路もなしに，水位の違う川の間をどうして船を運搬するのだろうか。

架空水路の代わりに，ここでは2本の鉄道が平行に走っており，各線路には4本のレールが敷かれている。水を入れた金属製の巨大なコンテナーがその線路を通る。コンテナー内部の水の深さは2.7ないし3.6メートル，各に直径約70センチの滑車236個からなるローラーが取り付けてある。各滑車の最大荷重は22トン。最高1000馬力を出せる6個の電気モーターが，長さ1.6キロ，直径5センチのケーブルを8本操作する。このケーブルにより，水のはいったコンテナーは傾斜した鉄道線路まで昇降する。

架線の両端，つまり上流と下流には，長さ約305メートル，幅約60メートルのドッグが設けてある。その延長部分に，長さ約90メートル，幅約12メートルのコンテナーが止まり，相互に関係なく操作できるようになっている。たとえば，一方が昇っている間に，他方は降りる。各コンテナーは，1350トンの船1隻か，小船を数そう運搬できる。

架線の一方の端で，水平につかったコンテナーの中に船がはいり込むと，水路とコンテナーの両方の門が閉ざされる。それから，コンテナーは上り，あるいは下りのいずれかの架線を通って，浮かんでいる荷物を別の水位まで運ぶ。運河の反対側に着くと，水路とコンテナーの門があき，船は運航を続ける。作動中のコンテナーの重量は5000トンから5700トンになる。

上流の堤防と実際の架線の傾斜面とをつなぐために，長さ約285メートルの運河橋が渡してある。その橋は，直径約2メートルの柱，70本にささえられており，各の高さは約19メートル。したがって，実際の架線部分は，全長700約メートルに及ぶ。だから，地上を航行する船舶の姿に目を見晴らせることができる。

周囲の美をそこなわないように特別の注意が払われた。しかし，もっと重大な問題とその対策を考慮に入れて，工事は行なわれた。たとえば，外部からの電力の供給が止まった場合に備えて，独自の水力発電所が設置されている。運送が激しい場合はもちろんのこと，複雑な運搬操作はすべて，テレビのスクリーンを通して遠隔管理を行なえるようになっている。傾斜したこの架線の「頭脳」とも言うべき部分は，上流にある管制室の中にあり，その上には125メートルの塔が立っている。

霜の影響を防ぐために，コンテナーの外壁に熱絶縁材が使用されている。寒いときの横滑りの防止用に，ケーブルの除霜装置が設けてある。安全滑車とローラーによって，コンテナーの動きは制御されている。水とコンテナー内の船舶とが動かないようにすることが，解決の最も困難な問題の一つであった。

補正装置がついているので，地平面や傾斜面で不つりあいが生じるようなことがあっても，自動的に調整される。自動ボルトがあるため，運搬操作上の誤りは起こらない。干ばつがあっても，補充貯水池から十分の水を供給できるので，万一の場合でも1か月間，船舶の運搬が行なえる。

この輝かしい工学上の成果により，ブリュッセル-シャルルロア運河のロックの数は，55から10に減少し，シャルルロアからアントワープまで，従来の半分の時間で往復できるようになった。そのため，輸送費もトン当たり約200円節約できるようになった。

この施設全体は同時に，観光客の関心の的となり，毎年多くの見物客が殺到する。1968年には25万人以上の人が，大きな塔の頂上から，忘れがたい光景を満喫した。