またたく間に

ほら，またしましたね。昨日は1万5,000回ほどしました。きっと，そうしていることに気づきもしなかったことでしょう。でも，そうし続けながら，とても大切な二つの持ち物を保護していたのです。また，そうしている間に，脳の働きが無意識のうちに表われていたのかもしれません。これらすべての事柄をどのようにして行なったのでしょうか。まばたきすることによってです。

正常な目は最も精巧で敏感な感覚器官です。多くの人は，人間の目が驚くほどよく設計されていると考えています。それは完全自動で立体画像，オートフォーカス，連続撮影，天然色のビデオカメラに例えられてきました。使用しない時は，カメラの精密なレンズにはレンズキャップをかぶせます。しかし，目にはもっとすばらしいものが付いています。

眼球の表面の大部分は眼窩の中で保護されています。しかし，目の表面の残りの10％は，無数のほこりや危険なちりが舞う空気にむき出しになっています。この絶え間ない攻撃から目を保護するため，人体には高性能で格納式の“レンズキャップ”，つまりまぶたが備わっています。まぶたは，繊維状の小さな筋で強化された，人体で最も薄い皮膚でできていて，目の上をなめらかに上下します。1回のまばたきにかかる時間はわずか1秒の10分の1で，わたしたちは1分間に約15回まばたきをしています。

しかし，ほとんど目立たないその小さな働きによって，多くの事柄が成し遂げられています。まぶたがぱっと閉じて元に戻る間に，目の表面に薄い液体の膜が張り延ばされ，そこはきれいにすすがれます。また，まぶたは目の表面を磨きます。ですから，まぶたはレンズキャップとレンズクリーナーとレンズ磨きを兼ね備えていると言えるかもしれません。すばらしい設計ではないでしょうか。

しかし，科学者たちは長い間，奇妙な点に頭を悩ましてきました。目の表面を流れる涙の割合からすると，すすいだり磨いたりするためならば，まばたきは1分間に1回か2回で十分なはずです。では，それより多くまばたきをするのはどうしてなのでしょうか。答えは思考力と関係がありそうです。

研究者たちは，まばたきと思考とを結びつけてきました。例えば，不安になるとまばたきは多くなります。ヘリコプターを操縦しようとしたり，敵意を表わす弁護士からの反対尋問を受けたり，不安のために体の調子が悪かったりすると，普段よりも頻繁にまばたきするようになります。テレビのニュースキャスターの場合，ニュースを聞いて気が動転していると視聴者に思われないために，まばたきをしないようにと言われることがあります。

逆に，遊びで迷路を解いたり，車で市街地を通り抜けたり，小説を読んだりするなど，目を使って注意を集中させている時には，まばたきの頻度は減ります。例えば，機長は副操縦士よりも注意を集中させる必要があるので，まばたきの回数は少なくなります。危険に直面すると，まばたきの回数は特に抑えられ，視界の中心にあるものから周辺にあるもの，そして再び中心へと目を動かさなければなりません。

脳とまばたきには別の結びつきもあります。カナダの「メディカル･ポスト」紙によると，「まばたきはいつも，我々が見るのをやめて考え始める，大切な瞬間に起こるのかもしれない」ということを研究は示しています。例えば，何かを記憶しようとしている人はたいてい，覚えたい情報を目で追った直後にまばたきをします。また，同紙の述べるところによると，決定を下す際，「脳はふさわしい決定を下すのに十分な情報を取り入れた時，まばたきをするよう命令を出す」ということを実験は示しています。同紙は続けて，「実験の結果は，まばたきが一種の精神的な句読点の働きをすることを示している」と述べています。

3,000年近く昔のことですが，一人の賢人は霊感を受けて，「わたしは畏怖の念を起こさせるまでにくすしく造られている」と書きました。（詩編 139:14）現代医学の進歩はその見方を支持してきたにすぎません。考えてみてください。高性能のレンズの表面を磨きながらすべりをよくすること，脳の注意度や不安の度合いを表わすこと，目から入る情報の流れを区切ること ― 何とこれらすべてのことがまたたく間に行なわれているのです。

[14ページの図版]

眼球のうち外から見えるのは10％にすぎない