石灰石 ― どこにでもある貴重な石

ベルギーの「目ざめよ！」通信員

「宝石」という言葉からは，様々な色のきらめく輝きが目に浮かびます。例を挙げれば，ダイヤモンド，エメラルド，ルビー，サファイア，石灰石……。えっ，石灰石ですか。そうです，平凡な石灰石は一種の宝石なのです。

他の多くの場所と同じように，ベルギーにはほとんどどこにでも石灰石があります。質素な家を建てるのにも大変美しい記念碑を建てるのにも石灰石が用いられています。おまけに，足もとを見ると砂利として敷かれています。これほどあちこちにあるこの物質は一体どんなものなのでしょうか。

石灰岩とは，炭酸カルシウムが50％以上を占める岩石のことです。それは遠い昔，様々な過程を経てできました。そのような過程によって生成された石灰石には様々な種類があります。二枚貝や巻き貝，サンゴのような海洋動物は海水から炭酸カルシウムを摂取し，それを使って自分たちの殻や骨格を作ります。それらの動物が死ぬと，骨格が残ります。それで，ワールドブック百科事典はこう述べています。「地球のあらゆる場所にある石灰岩の層の大部分は，かつては貝殻かサンゴ砂やサンゴ泥だった」。

また石灰石は，水が蒸発して，そこに溶けこんでいた炭酸カルシウムが残った場合にもできます。さらに，水から直接沈殿して，ある種の泉の周囲や湖や海に堆積したものもあります。地殻の隆起によって，以前には水面下だった土地の一部が水面上に浮かび上がりました。（詩編 104:8と比較してください。）それで石灰石は豊富に存在しているのです。ある推定によると，堆積岩全体の20％を占めています。しかしそれだけでなく，石灰石はとても有用です。

小さな海洋生物の，顕微鏡でしか見えないような骨格から成る白亜も石灰石です。しかし，大理石も一種の石灰石です。堆積した石灰石が熱と圧力に長期間さらされると，大理石ができます。米国のカールズバッド洞穴のような多くの有名な洞窟には，石灰岩質の美しい鍾乳石や石筍があります。それらは炭酸カルシウムを含む水のしたたりによって形成されます。

石灰石を採掘するのは大仕事

しかし，石灰石を得るのは容易なことではありません。堆積した石灰岩を覆っている土を除いて，露天掘りの穴，もしくは採石場が造られます。昔の石切り人夫は，苦労しながら根気強く，石を細長く切り出すための幅の狭い溝を掘りました。その際，特に大きな塊は取りのけておきました。そして後で，その塊を大きなハンマーで砕くやっかいな作業に取りかかりました。

今では，機械がこれらの非常に疲れる作業をやってくれます。採石場での作業は危険ですが，石灰石の需要が大変大きいので，人々は採石に伴う危険に対処することを学んできました。良質の石灰石はたいてい爆発力の弱い爆薬を使って採ります。もっと良質の石であれば，のこぎりで切り出されることもあります。

石灰石を用いた建物

石灰石は，建築の幾つかの目的にかなう理想的な材料です。一つの点として，建物の良い断熱材となります。厚さ約30㌢の石灰石で壁を作れば，外の気温が20度変わっても，室内の温度は安定しています。どっしりした石の壁のおかげで，壁の内側の表面は室内の平均温度のままなのです。

石灰石はまた，遮音性にも優れています。さらに，正しく取り扱えば防水性を持たせることさえできます。雨に含まれる二酸化炭素に石が反応して，次第に表面に防水性の保護層が形成されるからです。

その上，石灰石は見た目がきれいです。有名なパリの凱旋門は石灰石でできた名立たる建造物の一例にすぎません。また，エジプトの巨大なピラミッドも忘れることができません。それは，16㌧もある石灰石のブロックでできているのです。大理石は石灰石の一種で，磨けばぴかぴかになります。光沢や美しさが長持ちするため，大理石はミケランジェロのような彫刻家に好まれました。

石灰石と石灰

もちろん，すべての石灰石がそのような人目を引く仕方で使われるわけではありません。石灰石の大部分は砕石機に入れられます。それは，石灰石を種々の重要な製品に加工する最初の段階です。例えば聖書の時代から，人類は石灰石を焼いて生石灰（酸化カルシウム）を造る方法を知っていました。当時は石灰石を円錐形または円筒形の石灰がまで焼いて，そうしていました。石灰はモルタルの主要な原料であり，古代においては，壁にしっくいを塗ったり，壁や墓を白く塗ったりするために用いられました。―申命記 27:4。エゼキエル 13:10。マタイ 23:27。使徒 23:3。

今でも石灰には重要な用途がたくさんあります。ある国々では，石灰の浄化作用のおかげで水を飲むことができます。炭酸カルシウムまたは硫酸カルシウムを溶かした石灰水は，下痢の予防に用いられます。また，石灰は酸性土壌を中和するのに用いられます。石灰は土壌の透水性や通気性を高めるので，栄養豊かな食物を生産するのに役立ちます。石灰は製糖業にも用いられています。

実際，石灰石の利用法と石灰製品を挙げればきりがありません。それでも，広く認められているように，石灰石の採石は様々な問題を引き起こします。露天掘りの採石場はたいてい放置されるので，本当に目ざわりなものになります。採石場の近くの町は特有の白いほこりに覆われるでしょう。付近の住人は爆破作業の騒音や振動に悩まされます。

それでも，石灰石の用途すべてのことを考えると，この石は本当にすばらしい宝石と言えます。なるほど，それはダイヤモンドではありません。しかし，ダイヤモンドでできた建物や記念碑が一体あるでしょうか。