A religião perde terreno no “Cinturão da Bíblia”
POR mais de dois séculos, a parte meridional dos Estados Unidos tem sido um baluarte do modo de pensar conservador da religião protestante. Batistas, metodistas e outros grupos religiosos “fundamentalistas” dominaram de tal modo a área que veio a ser mencionada como “o Cinturão da Bíblia”.
Mas, agora, a frente anteriormente sólida apresentada pelas igrejas da Região Sul se está desmoronando. Em 1971, apenas a Igreja Batista, dentre estes principais grupos religiosos do Sul, conseguiu aumentar o número de membros. Tratava-se de um aumento nominal de 1,2 por cento, apenas um décimo de um por cento a mais que o aumento demográfico. O aumento de 1972 foi um tanto mais impressivo.
No entanto, outros problemas além do de seu rol de membros afligem as igrejas sulistas. Um anterior presidente da Convenção Batista do Sul disse a uma conferência de evangelismo que “uma onda gigantesca de paganismo, hedonismo e ateísmo ameaça . . . a igreja”. O Statesman de Austin (Texas, EUA) cita-o como afirmando: “Num tempo em que a igreja encara o maior desafio, a igreja se acha na condição mais anêmica e doentia. . . . Vivemos para ver a Igreja [Batista] morrer diante de nossos próprios olhos.”
Os observadores de outras denominações se expressam de formas similares. Alguns acham que talvez seja impossível reavivar a igreja ‘moribunda’. Os pregadores se sentem frustrados devido à decrescente influência da religião no Sul. Ken Forshee, pastor da Igreja Cristã de Highland Hills, na cidade de Oklahoma, concluiu, depois de entrevistar ministros de vinte e cinco igrejas dessa localidade:
“Para cada homem que eu possa apontar que deriva prazer do ministério, três deixariam o ministério se tivessem alguma idéia do que poderiam fazer. Esta é uma das questões mais críticas da igreja atualmente.”
Um associado de Forshee, Rex Vaughan, se refere “a um grande grau de desespero da parte dos clérigos e também dos leigos — uma falta de visão e de instrumentos concretos”.
Mas, por que esta ‘falta de visão concreta’ no que veio a ser considerado o próprio coração da religião fundamentalista dos EUA? Porque questões críticas, peculiares às igrejas meridionais dos EUA, confrontam “o Cinturão da Bíblia”. Para exemplificar, há as mudanças associadas à integração racial. Para entender seu efeito, é preciso examinar brevemente a história do sul dos EUA.