Kometkollision!

UNDER en vecka i juli 1994 fångades astronomers uppmärksamhet runt om i världen av kollisionen mellan omkring 20 fragment av kometen Shoemaker-Levy 9 och planeten Jupiter. Kometforskare förundrade sig, eftersom skådespelet visade sig bli ”århundradets himlafenomen”, som en astronom uttryckte det. Varför överträffade denna händelse alla förväntningar?

Till att börja med orsakade fragmenten, som for fram med en hastighet av omkring 200.000 kilometer i timmen, enorma explosioner som bara de mest extrema förutsägelserna hade gett en antydan om. Fragmentens inträde i Jupiters atmosfär orsakade ljusblixtar som varade bara några få sekunder. Därefter sköt het gas ut i atmosfären och bildade ofantliga eldklot, av vilka de största för en kort stund hade högre temperatur än solytan! Under de följande 10 till 20 minuterna steg en stor rökplym upp så högt som 3.000 kilometer.

Vidare hade man till att börja med trott att observationsförhållandena skulle bli dåliga, men de visade sig bli nästan idealiska. På grund av att kollisionerna inträffade på Jupiters skuggsida var de lysande blixtarna, och även rökplymerna, lättare att upptäcka. I en del fall kunde man se topparna av rökplymerna stiga upp över Jupiters horisont, och inom tio minuter efter explosionerna hade Jupiters rotation gjort att nedslagsplatserna blivit synliga från jorden. Efter ytterligare tio minuter befann sig nedslagsplatserna i solskenet. Vid det laget hade rökplymerna upplösts och ersatts av enorma, mörka fläckar. Dessa fläckar — av vilka de största var dubbelt så stora som jorden — hade astronomerna inte förutsett. Ändå visade de sig bli de tydligaste särdragen som kunde ses.

Rymdfarkosten Galileo tillhandahöll tydliga bilder av explosionerna. Från sin omloppsbana kring jorden iakttog rymdteleskopet Hubble explosionerna både i synligt och i ultraviolett ljus. Andra observatorier mätte verkningarna av kometexplosionerna i olika speciellt utvalda våglängder för att få värdefull information. Vid Sydpolen gick solen inte upp, och därför kunde man med hjälp av ett teleskop som uppfångar infrarött ljus göra iakttagelser därifrån dygnet runt.

Ja, astronomer har fått uppleva något alldeles extra. När kommer nästa föreställning att äga rum? Kometen Hale-Bopp, som redan är synlig för blotta ögat, kan bli den ljusstarkaste kometen vi får se under detta århundrade. Den kommer att passera på 198 miljoner kilometers avstånd från jorden. Kometspanare på norra halvklotet kommer att kunna se Hale-Bopp under april 1997. Allt detta påminner oss om att vi lever i ett dynamiskt, föränderligt universum skapat av Jehova, ”himlaljusens Fader”. — Jakob 1:17; Psalm 115:16.

[Bild på sidan 21]

Mörka fläckar utmärker de områden där kometfragmenten slog ner på Jupiter

[Bildkälla]

Hubble Space Telescope Comet Team och NASA