Den vackra och fascinerande opalen

Från Vakna!:s korrespondent i Australien

I TEXTEN till en populär sång sägs det att ”diamanter är en flickas bästa vän”. Men diamanter är inte ensamma om att kunna blända och bedåra sina ägare. När det gäller färgprakt och betagande skönhet, står faktiskt den mångfärgade opalen i en klass för sig!

Opal är ett mineral som huvudsakligen består av amorf kiselsyra. Det har ungefär samma kemiska sammansättning som vanlig sand men innehåller också vatten. För tusentals år sedan trängde kiselhaltiga lösningar ner i sprickor och håligheter i berget, och när vattnet sedan avdunstade, stelnade den geléartade massan till opal.

Prospektering efter opal

Att frigöra opalen från dess steniga miljö är emellertid ingen lätt uppgift. Den förekommer huvudsakligen i otillgängliga, ökenliknande områden, där tryckande hetta, myriader surrande flugor och begränsad tillgång till vatten ofta gör livet obehagligt. Liksom fallet är med de flesta prospekteringsprojekt beror det i stor utsträckning på slumpen om man lyckas eller inte.

Dessutom är 95 procent av all opal som påträffas så kallad vanlig opal. Den är matt och värdelös. Av återstoden av den opal som grävs fram är det bara en liten bråkdel som utgörs av värdefull opal, så kallad ädel opal.

Så även om somliga opalletare har inhöstat ofantliga rikedomar, har otaliga andra grävt förgäves. Hackor, spadar och hammare har i långa tider varit opalletarens viktigaste verktyg. Först gräver han ett smalt schakt i den hårda, torra marken, tills han stöter på de lerlager där opal vanligtvis påträffas. Därefter gräver han ut horisontella tunnlar i olika riktningar, där han med lampan i handen spanar efter de färgskiftningar som visar att han har funnit spår av opal.

Det här förfaringssättet har i dag ersatts av mer kostnadskrävande metoder. En del kommersiella företag tar sig nu ner till de opalförande lagren med hjälp av bulldozrar. De flesta schakt görs nu med hjälp av stora mekaniska borrar, som är monterade på truckar. Avancerade schaktningsmaskiner används också för att gräva tunnlar i de opalförande lagren.

Hur den får sin skönhet

Obearbetad opal är naturligtvis något helt annat än den färdiga produkten. Råopalen måste slipas och poleras innan den kan användas i ringar, örhängen och andra smycken. The World Book Encyclopedia förklarar: ”Eftersom opalens skönhet ligger i dess inneboende färgskimmer, slipas den aldrig i fasetter som en diamant. I stället slipas den så att den får en svagt rundad, konvex yta.”

Hur en opal kan frambringa alla dessa glittrande färger har länge varit ett mysterium. Med hjälp av elektronmikroskop har emellertid forskare börjat avslöja opalens hemligheter. Diamantens färgskiftningar frambringas genom refraktion, dvs. genom att ljuset bryts vid stenens yta. Opalens yttre och inre struktur gör däremot att ljuset diffrakteras och spjälkas upp i många färger i själva stenen.

I boken Australian Opals in Colour sägs det: ”Om man vrider på stenen, förändras färgerna. Vi kallar detta ’färgspel’, och det är dessa ständiga färgskiftningar som ger opalen dess speciella charm.”

Faktorer som påverkar priset

Innan man köper en opal, bör man emellertid tänka på att inte alla opaler är massiva. En så kallad dubblett består av ett tunt skikt av ädel opal som cementerats fast vid ett underlag av vanlig opal. Tripletter påminner om dubbletter, men för att skydda dem mot repor har man försett dem med en överdel av genomskinlig kvarts. Även om sådana stenar kan vara mycket vackra, sägs det varnande i boken Australian Opals & Gemstones—Nature’s Own Fireworks: ”Dubbletter och tripletter bör aldrig utsättas för vatten, rengöringsmedel, alkohol eller ultraljudstvätt, eftersom de är laminerade och sammanfogade med ett cement.”

En annan faktor som påverkar priset är stenens grundfärg. Den svarta opalen är vanligtvis dyrast. Den kallas svart därför att den har mörk botten, men själva stenen skiftar i nästan alla tänkbara färger. Den ljusa eller vita opalen är vanligen billigare. Men även om den har ljus bakgrund, frambringar den ändå en kaskad av färger — rosa, rött, grönt och blått. Andra faktorer som är avgörande för opalens värde är den dominerande färgen i själva färgspelet (röda nyanser ger i allmänhet dyrare stenar än gröna eller blå) samt färgmönstret.

Men vare sig det rör sig om en glänsande massiv sten eller en mer modest dubblett eller triplett, en skimrande röd sten eller en anspråkslös blå, är den fascinerande opalen en verklig skönhetsupplevelse.

[Bilder på sidorna 24, 25]

Omkring 95 procent av all ädel opal kommer från Australien

[Bildkälla]

Foton: Genom vänligt tillmötesgående från Australian Overseas Information Service