Durant les années qui ont suivi la Pentecôte 33, les chrétiens de Jérusalem ont subi de nombreuses épreuves : famine, persécution et pillage de leurs biens. En conséquence, certains d’entre eux étaient dans le besoin (Actes 11:27 – 12:1 ; Héb. 10:32-34). C’est pourquoi, vers 49, quand les anciens de Jérusalem ont demandé à Paul de concentrer son activité de prédication parmi les Gentils, ils lui ont recommandé de « penser aux pauvres ». C’est ce que Paul a fait en organisant une collecte de fonds de secours dans les assemblées (Gal. 2:10).
En 55, l’apôtre a écrit aux Corinthiens : « Suivez les instructions que j’ai données aux assemblées de Galatie. Chaque premier jour de la semaine, que chacun de vous mette quelque chose de côté selon ses moyens, afin qu’on ne fasse pas de collecte à mon arrivée. Et quand je serai là, j’enverrai à Jérusalem les hommes que vous recommanderez dans vos lettres pour qu’ils y apportent votre don fait de bon cœur » (1 Cor. 16:1-3). Peu de temps après, quand il a écrit sa seconde lettre inspirée aux Corinthiens, il les a exhortés à préparer leur don, et il a mentionné que les Macédoniens aussi participaient à la collecte (2 Cor. 8:1 – 9:15).
C’est ainsi qu’en 56 des représentants de plusieurs assemblées se sont joints à Paul pour aller livrer le montant de leur collecte. Neuf hommes voyageant ensemble, cela offrait non seulement une certaine sécurité, mais aussi la garantie que l’apôtre ne serait pas accusé de malversation dans le maniement des fonds donnés (2 Cor. 8:20). La remise de ces contributions était le but principal du voyage de Paul à Jérusalem (Rom. 15:25, 26). Il a fait plus tard au gouverneur Félix cette réflexion : « Après des années d’absence, je suis revenu à Jérusalem pour apporter des dons aux pauvres de ma nation et faire des offrandes » (Actes 24:17).