軟體珊瑚——海中的如花動物

你若聽到有人提及珊瑚，你會想起些什麼呢？

也許你想到珊瑚是構成許多熱帶島嶼和沙灘的基本建築材料。你若住在迦勒比海附近，你的房子可能是用從地裡挖出的珊瑚材料建成的。你也許想起有一件心愛的飾物是寶石珊瑚的製品。箴言的執筆者用來形容賢妻在丈夫眼中多麼可貴，所指的無疑便是這種珊瑚。——箴言31:10。

個別的珊瑚動物——珊瑚蟲——的一生從珊瑚親體內放出的微小細胞結合體開始，之後牠們在海中隨水漂流，直至抵達一處可以永久固定在其上的地方為止。在石質珊瑚方面，骨骼的形成開始於幼蟲附著在堅固的海底的時候，這時幼蟲分泌出碳酸鈣去組成堅硬如石的外骨骼。這些珊瑚的生長速度可達一年四吋。

可是，你曾想過有些珊瑚是像花一般柔軟精緻的嗎？軟體珊瑚的品種不一，由於有各種不同的形狀和顏色而被稱為如花動物。軟體珊瑚的生命以浮游的幼蟲為開始，但很少分泌大量碳酸鈣來形成骨骼。因此，這些形狀似樹的肉質珊瑚比石質珊瑚生長得更快，但自然及不上石質珊瑚那麼耐久不變。

有一種軟體珊瑚巨大而有彈性，形狀如樹一般。由於酷肖美麗的花朵，牠被稱為花動物，雖然珊瑚其實是動物而非植物。樹枝狀的珊瑚體只靠細小如針的方解石骨針（類似切片的杏仁）及身體的肉質組織之內的水壓來支持。珊瑚吸入海水以保持體型，猶如熱氣球以充滿熱空氣來支持膨脹一般，但水的壓力既不大，也不是熱的。然而，壓力加上四周海水的影響，就足以支持珊瑚的樹幹和樹枝的形狀不變。由於結構所限，這種珊瑚很少長高到三呎以上，並且喜歡長在礁湖和平靜的海水之中。

長成樹狀的樹珊瑚顯得非常美麗，使觀賞者聯想到一個萬紫千紅、繁花如錦的花園。珊瑚的透明和半透明軀幹，吸收了周圍的光線，混合著海水的顏色，長出的樹枝上有白、黃、金、粉紅、紅、紫色的珊瑚蟲，顯得非常悅目。

另一種軟體珊瑚是雛菊珊瑚。牠之所以得名是因為形狀酷肖雛菊。雛菊珊瑚的品種不一，以珊瑚蟲口部周圍的『花瓣』（觸鬚）數目來加以區分。

雛菊珊瑚那優美的白色或褐白色固然不若樹珊瑚的顏色鮮豔，但牠們的大小、形狀和長莖在珊瑚礁上顯得十分悅目可愛。一叢雛菊珊瑚的幅度可能伸展至15至20呎，使潛水者感到好像觀賞一片覆蓋著起伏丘陵的雛菊田疇。水流使珊瑚蟲搖來搖去，有如微風吹動雛菊，在水中構成輕柔的律動。

潛水者所喜愛的珊瑚品種之一是扇形珊瑚。成熟的扇形珊瑚氣象萬千，美麗奪目。扇形珊瑚是軟體珊瑚的近親，但由於牠的構造而被稱為『角質珊瑚』。這種珊瑚在體內軸狀莖周圍的柔軟組織層有許多珊瑚蟲沒入裡面。長莖包含著珊瑚硬蛋白(gorgonin)［扇形珊瑚的另一通稱是柳珊瑚(gorgonian)］，這種蛋白類似角蛋白，在生物學上是用來產生指甲、毛髮和蹄的材料。

扇形珊瑚的樹幹時常相當粗厚、堅強和穩固。樹枝長到最高程度（常達數呎）時，在強勁的水流中變得更加靈活而不斷輕柔地幌動。水流也為珊瑚帶來在其上滋生的微小生物。

扇形珊瑚的顏色有褐、金、橙、紫和鮮紅不等。每逢形狀精緻的珊瑚蟲出來覓食，以羽狀的優美觸鬚完全覆蓋著樹枝時，珊瑚的樣子尤其美麗。

想到珊瑚，我們應該記住，雖然未必所有珊瑚都可以作貴重的裝飾品或建築材料，但他們卻無一不美。這使我們再次有機會去思考上帝所創造的生物類別何其繁多，而且每一類生物當中更包括許多品種。我們不禁對造物主的創造大能、想像力和智巧肅然起敬。（詩篇104:24）有什麼人能測度耶和華的智慧和知識呢！——羅馬書11:33。

地球表面有百分之70是海洋。每逢我們想到海中的各種生物，我們無疑會衷心同意詩篇執筆者在詩篇104:25所說的話：『那裡有海，又大又廣；其中有無數的動物，大小活物都有。』

［第16,17頁的圖片］

上：革雛菊

下：軟體珊瑚樹

右頁：上：軟體珊瑚幹

下：軟體珊瑚與小石斑魚

［第18頁的圖片］

上：猩紅色扇形珊瑚

下：金色扇形珊瑚