瀕於滅絕的珊瑚

熱帶海洋最是澄澈、明淨，水光粼粼，碧波蕩漾。白色的海沙在15米深的海水下，海水清澈見底，彷彿伸手可及！你穿上蛙鞋，戴上潛水面罩，調校好通氣管，然後就投入海洋溫暖的懷抱裡。眼前頓時一片矇矓，盡是氣泡，景物隨即又轉清晰。你往下看去，啊！那條紅藍二色的大鸚嘴魚正一口一口地咬嚼珊瑚，然後又把珊瑚碎塊吐出，碎塊於是就成了海底沙地的一部分。驀地裡，銀光閃閃、五彩繽紛的熱帶魚在眼前掠過。牠們色彩鮮豔，有紅、黃、藍、橙、紫等色調。四周充滿生機，教人嘆為觀止，嘖嘖稱奇。

這是個珊瑚森林。珊瑚在多沙的海底向上生長，珊瑚的活觸手成千上萬，難以勝數。瑰麗的麋角珊瑚就在前面，這座珊瑚的長寬各有6米多。在大約23米以外有一座牡鹿角珊瑚，體積比麋角珊瑚小，細長的珊瑚枝生長得非常茂盛，儼如一個森林。這些珊瑚的名字的確恰如其形，因為牠們看去活像動物的角一樣！魚類和其他海洋生物都在珊瑚枝中棲息覓食。

以往珊瑚被認為是由植物構成的，可是，今天人類明白到珊瑚其實是一種石灰質的形成物，由一些稱為水螅的動物群體構成。大多數的水螅都非常細小，直徑不及2.5厘米。珊瑚水螅的身體十分柔軟，這些動物藉著有黏液覆蓋的細胞把自己依附在鄰近的物體上。在白天，珊瑚看去像石頭一樣，因為水螅縮進自己的外骨骼去。可是到了晚上，珊瑚的形態就會大為不同，因為水螅會把觸手伸出來，在水中輕輕晃動，這使珊瑚礁看去軟綿綿、毛茸茸的。這些石頭般的「樹木」其實是由水螅群的外骨骼組合而成的，而水螅從海水中吸取的碳酸鈣有助於使外骨骼黏合起來。

每一組由水螅外骨骼構成的珊瑚各自有獨特的形狀。世上有超過350種不同種類的珊瑚，牠們形狀不一、大小各異、色彩紛繁，令人讚嘆不已。這些珊瑚的名字十分普通，使人聯想起地上的事物來——樹珊瑚、柱珊瑚、桌珊瑚，還有傘珊瑚；此外，珊瑚也許會使你聯想到某些植物，例如康乃馨珊瑚、生菜珊瑚、草莓珊瑚，以及蘑菇珊瑚。你看見那個巨型的腦珊瑚嗎？牠的外形的確恰如其名！

有許多種類的生物群居在這個水底森林裡，除了各種微細的動植物以外，那裡還有鰩魚、鯊魚、大海鱔和海龜等。有些魚類也許是你聞所未聞的，例如鮮黃色的小丑魚、紫色的白點雀鯛、黑白兩色的鐮魚、橙色的喇叭魚、深藍色的刺尾魚、靛藍色的紋石斑魚，以及棕褐兩色的蓑鮋。那些理髮店蝦、塗漆龍蝦、紅鷹魚又怎麼樣呢？在那裡，各種顏色、大小和形狀的魚類都有。有些魚兒形態優美，有些則奇形怪狀，然而，牠們的樣子都十分有趣。你看，有一條章魚躲在柱珊瑚後面哩！牠把一隻蛤蜊的外殼打開了，並且正享用美味的蛤蜊餐。在這個海洋世界裡，生物種類紛繁，牠們全都依靠這個多樣化的珊瑚森林而生存，情形正如陸上的森林供應各種生物所需的一樣。關於珊瑚的繁殖周期，以及珊瑚隨著水流遷移並形成新的珊瑚礁，《儆醒！》1992年1月8日刊載有詳細資料。

珊瑚礁形成了地球上最大的生物結構。澳大利亞東北岸以外的大堡礁就是一例。這個珊瑚礁長達2010公里，面積相當於英國和蘇格蘭的總和。一座珊瑚可重達幾公噸，從海底生長高達9米。所有熱帶的淺水海域都適宜珊瑚礁生長，甚至在深達60米的海洋下，珊瑚也能生長茂盛。由於每個地域的珊瑚都有不同的特色，因此，專家憑著觀察珊瑚，就能分辨出珊瑚所處的海洋甚或地區類型。即使水中的滋養物十分有限，珊瑚也能生長得欣欣向榮，正因為這樣，珊瑚礁一帶的海洋都異常清澈。珊瑚從海藻（科學上稱為動物黃藻）吸取養分，這些海藻寄生在水螅透明的身體內；此外，珊瑚觸手捕獲得來的微生物也為珊瑚提供養分。因此，雖然茫茫大海的其他地方並無藏身之處，珊瑚礁卻成了無數海洋生物的棲身之所。

在海洋所有的生態系統中，珊瑚礁是生物中最富生產力的。《美國新聞與世界報導》有以下描述：「珊瑚礁的作用就好比熱帶雨林，其中充滿種類紛繁的生物：有如波浪起伏的海扇和海鞭、羽狀的海百合、霓虹色彩的游魚和海綿、蝦、龍螯蝦、海星，還有可怕的鯊魚和巨型的海鱔。珊瑚必須不停繁殖生長，這些海洋生物才有棲身的地方。」此外，珊瑚礁有助於阻擋洶湧的波濤撞擊岸邊，並且為數以千計的熱帶島嶼奠下基礎，因此珊瑚對於陸上生物也十分重要。

健康的珊瑚顏色各異，包括棕、綠、紅、藍和黃等，這視乎什麼種類的海藻寄生在透明的珊瑚水螅宿主裡而定。陽光照射在水螅上，海藻就利用這些照射在牠們的共生生物的陽光，並藉著吸收水螅的排泄物，包括二氧化碳在內，來製造養分。另一方面，海藻通過光合作用為珊瑚組織提供氧氣、食物和能量。藉著與海藻這種合作關係，珊瑚能夠在養分較低的熱帶水域裡迅速生長，並且繼續生存下去。海藻和珊瑚水螅正發揮動植物世界中合作無間的關係。這項設計多麼超卓高明！

「白骨」纍纍絕生機

難怪海底生機勃發！且慢！看，那是什麼？一堆堆毫無生氣的「白骨」。珊瑚枝已斷裂。有些珊瑚已完全碎裂。這個區域的珊瑚森林已死去或瀕於滅絕。周遭沒有游魚，沒有蝦，也沒有龍螯蝦，什麼也沒有。這裡是個水底沙漠。你不禁目瞪口呆，難以置信。此情此景實在令人震驚！你一心希望欣賞到美麗的海底世界，可是這個美夢已化成泡影。即使你返回船上，滿腹仍是疑團。究竟什麼導致了這場災難呢？發生了意外嗎？是災病所致？還是自然現象？你渴望知道答案。

雖然石頭般的珊瑚看來相當堅固，可是，牠其實極其脆弱。人只要稍為觸摸就會損毀珊瑚。因此，明智的潛水人士不會觸摸珊瑚，謹慎的划船者也不會把錨拋到珊瑚叢去。此外，還有其他因素足以危害珊瑚，這包括化學污染、漏油、污水、木材採運作業、耕地排出的廢物、疏浚工程、沉積物，以及混入大量淡水等。除了這些因素以外，船的龍骨直接撞擊珊瑚也會對珊瑚造成破壞。極端的氣溫也會使珊瑚受損，甚或死去。不利的因素出現時，珊瑚就會把一團團的海藻排放出來，魚類很快就把海藻吃掉。假如不利的情況持續數週或數月，珊瑚就會逐漸變白，最後死去。珊瑚一旦死去，整個珊瑚礁的環境也告消滅。維持海洋生物生命的機制也就蕩然無存了。

所有熱帶海洋的珊瑚普遍都有變白現象，因此，世界各地的海洋科學家對這個情況都非常憂慮。如果珊瑚大規模變白的話，造成的破壞就無法挽救了。近年來，普世熱帶海洋的珊瑚變白並死去的情況非常嚴重，世人為此深表關注。雖然多年以來，珊瑚一直出現周期性及局部性的變白現象，可是，近年來的情況卻非常嚴重，前所未見，受影響的範圍遍及全球。世界各地大多數種類的活珊瑚正受到某些因素摧毀，珊瑚礁環境因而給破壞無遺。