對更年期有更清晰的了解

一位渡過更年期的婦人承認：「我不能說在女子的一生，這段日子是好過的，不過我認為人人都可以從中學習。我學會有自知之明，顧及自己的能力限度。要是身體發出信號，顯示需要休息調養，我就會聽從警告，好好休息一下。」

據《加拿大家庭醫師》雜誌報導，對婦女進行的一項調查顯示，關於更年期，令人最痛苦的就是「不知究竟會有什麼事發生」。不過，婦女一旦明白停經是個自然的過渡期，「焦慮不安、情緒低落和暴躁易怒的感覺就會減少，對人生的看法也較為樂觀」。

更年期的定義

《韋氏第九新大學辭典》給更年期所下的定義是：「女性月經自然停止的時期，通常發生於45至50歲之間。」有些人甚至乾脆把更年期稱為絕經期。

對一些婦女來說，停經是突如其來的；自上次經期以後，她們就不再有月經來潮了。其他婦女的經期不準，相隔時間由三個星期至幾個月不等。女子要是整年都沒有行經，就可以肯確地推斷，自己的更年期始於最後一次經期完結的時候。

何時及為何出現

遺傳特性、疾病、壓力、藥物治療和外科手術等因素，都能促使更年期提早出現，或將其推遲。在北美洲，停經年齡平均是51歲左右。以一般來說，婦女會在41歲至55歲之間停經，40歲之前或55歲以後的例子則較少見。據統計數字顯示，吸煙的婦女多數會提早停經，而過胖的女子往往會較遲停經。

女嬰出生的時候，體內的卵巢已含有她一生所能產生的卵子，數目達數十萬個之多。每個月經周期都有20至1000個卵子發育成熟。卵巢接著會釋放出一個（間中會多過一個）成熟的卵子準備受精。其餘的成熟卵子會枯萎。此外，為了與卵子的成熟過程互相配合，雌激素和孕酮激素的分泌量也會定期增加或減少。

女子年近40的時候，雌激素和孕酮的分泌量會逐漸或不規則地下降，排卵也不再是每個周期的必然現象。經期變得失準，相隔時間一般都延長了；月經來潮的模式也起了變化，血量比以往較多或較少。最後，卵巢不再釋放卵子，月經也完全停止。

停經是激素（荷爾蒙）分泌量和卵巢機能出現變化的最終結果，這個過程可能長達十年。可是，在停經之後的10至20年，卵巢仍會繼續分泌少量雌激素。除此之外，腎上腺和脂肪細胞也會分泌雌激素。

人生的重大改變

雌激素對身體一些組織起重要的調節作用，要是分泌量減少，這些組織就會遭受影響。一般認為，控制體溫的腦部受到激素影響，所以引起熱潮紅。沒有人知道確切的生理過程，但看來由於體溫自動調低，以往感覺舒服的溫度已變得過高，於是身體不得不發熱，並且大量流汗，藉此降低體溫。

蓋爾·希伊在《沉默過渡——更年期》一書指出：「在所有女子當中，有半數可能早在四十歲，即經期仍然正常的時候，便開始出現熱潮紅徵狀。研究報告顯示，對大多數婦女來說，熱潮紅的徵狀會持續兩年。至於另外四分之一的婦女，這個徵狀會持續五年之久。終生都患有熱潮紅的婦女佔百分之10。」

在人生這個階段，由於雌激素的分泌量下降，婦女的陰道內膜會變薄，潤滑力也減低。據蓋爾·希伊所稱，婦女在更年期還經歷其他徵狀，包括「盜汗、失眠、失禁、腰圍突然脹大、心跳急速、無故哭泣、脾氣暴發、偏頭痛、皮膚發癢、善忘等」。

間歇性抑鬱

雌激素分泌減少會引致抑鬱嗎？這個問題至今仍然引起激烈的爭辯。答案看來是：有些婦女的確會因此感到抑鬱，在經期前情緒起伏不定，因盜汗而失眠的婦女尤其會有這樣的感覺。這些婦女對激素分泌量的變化反應非常敏感，情緒也隨之而波動。據蓋爾·希伊所稱，「更年期一旦成為過去」，這些婦女通常都「覺得是莫大的舒解」，因為激素分泌已復歸穩定。

婦女要是因為接受放射治療、化學治療或卵巢切除手術而突然停經，就會經歷較嚴重的徵狀。這些療法能使雌激素分泌猝然下降，以致停經的徵狀相繼呈現。在這些事例上，視乎個別女子的健康而定，她們也許可以接受雌激素補充療法。

徵狀的輕重程度和類別因女子而異，甚至在有親屬關係的婦女當中，她們身上所出現的徵狀也有頗大差別。原因是，激素的分泌量隨個別女子而變化，下降比率也各有不同。除此之外，步入更年期的婦女都有自己的情緒和壓力要克服，她們應付難題的能力和對事物的期望也各有分別。

在女子的一生，更年期往往與其他令人緊張的情況同時出現，例如照顧年老的父母、投身社會工作、兒女長大離家，以及適應步入中年後的生活等。這些壓力會引起身體上和情緒上的反應，包括善忘、不能集中注意、焦慮不安、暴躁易怒和抑鬱沮喪等，因此人可能誤以為這些就是停經的徵狀。

人生一個階段

對婦女來說，停經並不意味著生活不再富於成果，她們只是喪失生殖能力罷了。女子完全停經之後，情緒通常都會變得較為穩定，不再按每月的激素周期而起伏不定。

我們一直集中討論停經這個問題，因為這是人生一項明顯的改變；然而，這僅是婦女脫離生育階段的過渡現象。青春期、懷孕的日子和分娩過程都是過渡期，其間激素分泌、身體和情緒都會同樣出現變化。在女子的一生，停經是最後，卻不是惟一由激素所誘發的變化。

因此，更年期只是人生一個階段而已。《美國醫學婦女協會雜誌》的前任主編寫道，「也許有一天人們不再把更年期視為危機，甚或『獨一的改變』；相反，人們會更適切地把這段時期看作『只是又一項改變』而已。」

令人感到安慰的是，《成年婦女》一書指出，婦女喪失生殖能力「是自然和無可避免的現象，正如她們與生俱來就有生育能力一樣。事實上，步入更年期是健康的徵象，顯示出她的生理時鐘操作正常」。

女子可以做些什麼，以求順利渡過人生這個階段呢？婦女經歷人生這個過渡期的時候，配偶和家人可以怎樣予以支持？下一篇文章會考慮這些問題。

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更年期往往與其他令人緊張的情況同時出現，包括照顧年老父母在內