採集橡膠業——與你的生活息息相關
《儆醒！》雜誌駐尼日利亞通訊員報導
清晨五點鐘，尼日利亞的雨林不但陰暗，還有點兒冷。約翰就住在林中的一間泥屋裡，他一覺醒來，迅速穿上衣服，然後提著燈籠、塑料水桶，還帶備一把弓形的小刀子，冒著黑夜走出屋外。在隨後的四小時內，約翰從一棵樹走到另一棵樹去。他每經一棵樹就用刀子在樹皮上小心翼翼地割一斜口。
隨後而來的一連串事情最終會影響到你的生活，而約翰只是起個頭兒罷了。怎會這樣呢？理由是，約翰所割的是橡膠樹。橡膠的用途十分廣泛，對我們的生活有很大貢獻。
橡膠製品不勝枚舉
請想想橡膠在你生活中所擔任的角色。你那雙鞋子的底部和鞋跟也許是用橡膠造的。地毯背襯和傢具也許含有多孔橡膠成分。衣服上的橡皮帶大概也是橡膠製品。下雨時，你會穿上橡膠雨衣和橡皮靴子。要去游泳嗎？濕式潛水服、護目鏡和腳蹼都有橡膠成分。不想游泳嗎？那麼，你也許會喜歡只是用充氣救生筏浮在水面上，或玩玩橡皮浮水氣球吧。你的家裡大概也有橡皮筋、橡皮擦子和橡皮膏。你今晚睡覺用的褥墊和枕頭也可能是橡皮製品。要是你覺得冷，你大可偎依著一個橡皮熱水袋。
除了上述物品以外，要是缺了橡膠零件，例如墊圈、輸送帶、襯墊、軟管、印染輥或活門，許多產品必定無法運作暢順。普通的汽車就有600個橡膠零件了。據《世界書籍百科全書》指出，世上總共有四、五萬種橡膠製品。
橡膠何以這麼有用呢？這種物質既耐用，又隔熱，不但富有彈性，而且也防水、不透氣，還有減震的功用。就以輪胎為例。既然輪胎是由橡膠製造的，那麼，無論是自行車輪胎、汽車輪胎還是飛機輪胎，即使在路面上經常行走也不易磨損，久經摩擦也不會燒毀。要是你駕車駛過泥潭，你也無需害怕輪胎會濕透而霉爛，因為輪胎也不會給腐蝕掉的。橡膠不但能夠防止水分進入輪胎內，同時也可以保存輪胎內的壓縮氣，不致讓它漏出。此外，由於橡膠輪胎有減震的功能，因此，隨著你在路面上繼續向前駕駛，車廂內的震盪程度也會大大減低。不錯，要是沒有橡膠，製造商就很難生產一個輪胎了。
因此，你也許會同意，像約翰這樣的採橡膠工人對我們的生活的確有很大貢獻。誠然，並不是所有橡膠都來自樹木。合成橡膠是從化學物質提煉而成的，這種橡膠在工業上有很大用途。天然橡膠和合成橡膠各有優點和缺點。很多產品都可以選用任何一種橡膠製成，而用料選擇則視乎市價而定。另一些產品則由合成及天然橡膠混合而製成。大多數汽車輪胎所含的合成橡膠成分比天然橡膠的成分多。可是，由於合成橡膠的防熱性能較低，因此，賽車、貨車、公共汽車和飛機的輪胎含有較多的天然橡膠成分。
採集橡膠
橡膠樹最適宜生長在赤道附近炎熱潮濕的地區。世上大多數的天然橡膠都產自東南亞，尤其是馬來西亞和印度尼西亞。其餘的橡膠則來自南美洲、西非和中非。
一般來說，約翰是不會在樹齡未滿六載的樹上採集橡膠的。在隨後的25至30年期間，橡膠樹會繼續生產橡膠，並且長至大約20米高。橡膠樹即使「退休」了，不再生產橡膠，它仍會繼續生長至40米高而成了一株參天大樹，而且還可以活上逾百歲的樹齡。
直接從樹上流出來的橡膠看來像乳液，跟汽車的輪胎好像沒有什麼相干的。這些乳白色的物質稱為膠乳，其中含有許多橡膠微粒。膠乳中大約有百分之35的成分是橡膠，其餘的成分主要是水。
為了採集膠乳，約翰需要用刀在樹皮上割一斜口。這個切口大約是樹身的半周長。他小心避免把這個切口割得太深，以致損害株體。樹皮割開了，膠乳就立即沿著切口緩緩流出，一直流進約翰綁在樹上的竹杯子裡。橡膠樹會持續地流出膠乳來，直至過了兩三小時後，膠乳才會停止流出。
一兩天後，當約翰在同一棵樹上再次採集膠乳，他會在原先的切口稍低的位置另割一個切口。他下一次再來的時候，就會在這個新切口以下的地方又另割一個切口。結果，樹皮上就形成了一個「格子」。那時，約翰就會在樹身的另一個部分採集膠乳。到了這個「格子」完全恢復過來的時候，他才會再次從這個位置採集膠乳。
約翰的工作效率很高，他獨自穿過寂靜的樹林，在許多橡膠樹上割出切口，讓膠乳流出。稍後，他返回每一棵樹去，以便把所得的膠乳收集在桶子裡。接著，約翰把甲酸和水加進膠乳裡。這樣，膠乳就會稠一點，並且凝固起來；情形就好像醋能使乳液凝結一樣。隨後，約翰把盛載膠乳的桶子頂在頭上，朝著公路走去，附近一間橡膠加工廠會有貨車前來在公路上收取膠乳。
現在約翰返回家裡沐浴，他吃過東西以後就稍作休息。到了黃昏，約翰再次離開房子，他的衣著端莊整潔，手裡還拿著一個手提箱。他這回不是要從一棵樹走到另一棵樹去，而是要從一所房子前往另一所房子。身為正規先驅傳道員，約翰在傳道及使人成為基督門徒的工作上全力參與。
正當約翰主持當日第一個聖經研究時，他所收集得來的膠乳已給運到加工廠去。工人會把水分從橡膠抽取出來；橡膠一旦乾透，就會給壓縮成一捆一捆的，以備運送到其他地方去。不久，這些橡膠會被運往英國、日本或美國。環球的天然橡膠業每年生產逾五百萬公噸橡膠。儘管可能性不大，你下一次買一雙新鞋子的時候，鞋子的底部也許是由約翰從樹上採集得來的橡膠製成的。
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約翰正從橡膠樹上採集橡膠
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約翰參與基督徒傳道工作