«Τρώνε Πολύ Καλαμπόκι»

ΜΕΡΙΚΑ χρόνια πριν, μια Αμερικανή ειδική στα θέματα της υγείας πήγε στα νότια του Ισημερινού, για να παρατηρήσει μερικούς ιθαγενείς οι οποίοι αναφερόταν ότι ήταν ανάμεσα στους πιο μακρόβιους του δυτικού ημισφαιρίου. «Μερικοί από τους ‘βιέτζος’, όπως ονομάζονται στα ντόπια τους Ισπανικά, μου είπαν ότι ήταν 132 . . . 127 . . . 113 ετών», ανέφερε αυτή. «Η μακροβιότητα και η υγεία τους συνήθως προκαλούν έκπληξη». Ποιο ήταν το μυστικό τους; «Δεν ήμουν βέβαιη ότι γνώριζα έστω και μια απάντηση», έγραψε. «Αλλά, ωστόσο, για να δώσω μια πιθανή εξήγηση, είπα, μεταξύ σοβαρού και αστείου: Τρώνε πολύ καλαμπόκι».

Το ενδιαφέρον αυτό ανέκδοτο δείχνει ότι το καλαμπόκι είναι ακόμη μια βασική τροφή για τους ανθρώπους σε πολλά μέρη τού κόσμου και ότι μπορεί να αποτελέσει σημαντικό μέρος ενός υγιούς διαιτολογίου. Αν το καλαμπόκι είναι μέρος τού διαιτολογίου σας, το να γνωρίζετε κάτι σχετικά με αυτό και την καλλιέργεια του, μπορεί να σας βοηθήσει να κάνετε καλύτερη χρήση αυτού του φυτού.

Ο «Σπόρος που Οικοδόμησε Ένα Ημισφαίριο»

Το καλαμπόκι αρχικά καλλιεργούνταν μόνο στο δυτικό ημισφαίριο. Όταν ο Χριστόφορος Κολόμβος πάτησε το πόδι του στην Αμερική, οι ντόπιοι ήδη καλλιεργούσαν το μάχιζ και το χρησιμοποιούσαν σαν βασική τους τροφή επί αιώνες. Πράγματι, έχουν πει ότι οι Μάγιας, οι Αζτέκοι και οι Ίνκας της Κεντρικής και της Νότιας Αμερικής χρωστούσαν τον πολιτισμό τους στις άφθονες συγκομιδές τού καλαμποκιού. Οι καλές σοδειές τους επέτρεπαν να έχουν ελεύθερο χρόνο για ύφανση, αγγειοπλαστική και το κτίσιμο λεωφόρων, πυραμίδων και πόλεων. Γι’ αυτό το λόγο, το καλαμπόκι έχει ονομαστεί ο «σπόρος που οικοδόμησε ένα ημισφαίριο».

Οι εξερευνητές το έφεραν στην Ευρώπη. Από εκεί εξαπλώθηκε στην Αφρική και μετά στην Ασία. Σήμερα, μια συγκομιδή καλαμποκιού ωριμάζει κάθε μήνα κάπου στον κόσμο. Από τα υψίπεδα των Περουβιανών Άνδεων μέχρι τα επίπεδα κάτω από τη θάλασσα στις πεδιάδες τής Κασπίας, από τον Καναδά στον μακρινό βορρά μέχρι τη Νέα Ζηλανδία στο νότο, το καλαμπόκι έχει γίνει η πιο πλατιά εξαπλωμένη φυτεία για τροφή στη γη.

Είδη Καλαμποκιού

Ίσως να είστε εξοικειωμένοι με το κίτρινο και με το άσπρο καλαμπόκι, όμως γνωρίζετε ότι υπάρχει κόκκινο, καφέ, μπλε, μωβ και ακόμη και πολύχρωμο καλαμπόκι; Πράγματι, πάνω από 100 ποικιλίες καλαμποκιού βρίσκονται σ’ όλο τον κόσμο. Μερικές απ’ αυτές έχουν ειδικές ιδιότητες που είναι ιδιαίτερα κατάλληλες κάτω από ορισμένες συνθήκες και για συγκεκριμένες χρήσεις.

Για παράδειγμα, το πυρό καλαμπόκι αυξάνεται πιο εύκολα στις ψυχρότερες περιοχές επειδή ωριμάζει σε λιγότερο χρόνο, και είναι ανθεκτικό στα έντομα. Το μαλακό καλαμπόκι, από την άλλη, ήταν το ευνοούμενο καλαμπόκι των Αμερικανών Ινδιάνων επειδή τα σπυριά του περιέχουν κυρίως μαλακό άμυλο ή γίνονται εύκολα αλεύρι, ή φαγητό.

Άλλα είδη περιλαμβάνουν το καλαμπόκι με το μικρό βαθούλωμα, μια ποικιλία που βγάζει πολλή σοδειά και είναι σημαντική από εμπορική άποψη. Κάθε σπυρί έχει ένα χαρακτηριστικό βαθούλωμα στην κορυφή το οποίο είναι αποτέλεσμα της άνισης ξήρανσης του χοντρού και του μαλακού αμύλου μέσα στο σπόρο. Το γλυκό καλαμπόκι και το πόπκορν είναι ποικιλίες που θα μπορούσαν να ονομαστούν ελκυστικές. Όταν το πόπκορν ζεσταθεί, η υγρασία του διαστέλλεται, κάνοντας το σπυρί να εκραγεί μεγαλώνοντας σε όγκο 30 φορές. Η γλυκύτητα του καλαμποκιού στην κορίνη, ή στο γλυκό καλαμπόκι, οφείλεται στο ότι περιέχει διπλάσιο σάκχαρο απ’ όσο τα άλλα είδη.

Είναι πιθανόν επίσης να αποκτήσει κανείς ένα συνδυασμό από μερικές απ’ αυτές τις ιδιότητες μέσω υβριδικών σπόρων. Για παράδειγμα, ένα υβρίδιο έχει μικρή χρονική περίοδο ωρίμανσης, όπως το πυρό καλαμπόκι, αλλά έχει και τις διατροφικές ιδιότητες του γλυκού καλαμποκιού. Έτσι ένας καλλιεργητής μπορεί να διαλέξει το είδος που ταιριάζει στις ιδιαίτερες ανάγκες και περιστάσεις του. Πράγματι, το μεγαλύτερο μέρος τού καλαμποκιού παράγεται σήμερα με αυτόν τον τρόπο.

Τροφή για Εκατομμύρια

Ένα ζουμερό γλυκό καλαμπόκι, το οποίο έχει πασπαλιστεί με βούτυρο που λιώνει και έχει αλατιστεί είναι μια νοστιμιά που είναι δύσκολο να της αντισταθεί κανείς. Πιθανόν να είναι ένα από τα αγαπημένα σας φαγητά. Ή ίσως τρώτε καλαμπόκι σε μορφή φλέικς, τσιπς, χυλού, κουάκερ ή σβίγγων. Ίσως να χρησιμοποιείτε αλεύρι καλαμποκιού για ψωμί, μπισκότα, τορτίγες ή βάφλες. Πιθανόν επίσης να χρησιμοποιείτε καλαμποκέλαιο, ή σιρόπι καλαμποκιού σαν ποικιλία τροφίμων. Το γεγονός είναι ότι το καλαμπόκι χρησιμοποιείται από εκατομμύρια άτομα σ’ όλο τον κόσμο σε μια θαυμαστή ποικιλία τροφής.

Οι άνθρωποι που ζουν αποκλειστικά με καλαμπόκι, ωστόσο, λέγεται ότι πάσχουν ιδιαίτερα από πελάγρα, μια ασθένεια που χαρακτηρίζεται από διαταραχές στο δέρμα, στα εντόσθια και στα νεύρα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι πρωτεΐνες που υπάρχουν στο καλαμπόκι στερούνται μερικά από τα απαραίτητα αμινοξέα και αυτή η ανεπάρκεια, όταν είναι παρατεταμένη, οδηγεί σε ασθένεια.

Μερικοί διαιτολόγοι πιστεύουν ότι το πρόβλημα επιδεινώνεται όταν τρώει κανείς επεξεργασμένο καλαμπόκι ή παράγωγο καλαμποκιού από ό,τι το ίδιο το φυσικό καλαμπόκι, όπως συμβαίνει σε πολλά μέρη τού κόσμου σήμερα. Η πείρα με τους βιέτζος φαίνεται να το αποδεικνύει αυτό, γιατί αυτοί τρώνε μάλλον αυτά που φυτεύουν οι ίδιοι και όχι εισαγόμενα από βιομηχανικά έθνη. Ωστόσο, το διαιτολόγιο τους περιλαμβάνει επίσης και άλλες πηγές πρωτεΐνης, όπως είναι τα καρύδια, τα φασόλια και, κατά περιόδους, αυγά και πουλερικά. Παρόμοια, σε μερικά μέρη τής Αφρικής, το έθιμο να τρώνε σκουλήκια μοπάνι ή παχύ γάλα ή κρέας μαζί με κουάκερ καλαμποκιού βοηθάει στην επίτευξη πιο ισορροπημένου διαιτολογίου.

Φυτέψτε τα Δικά σας Καλαμπόκια

Καθώς οι τιμές για τα τρόφιμα αυξάνουν κάθε μέρα, το να φυτεύετε οι ίδιοι τα δικά σας μπορεί να ωφελήσει με πολλούς τρόπους. Όπου το έδαφος και το κλίμα είναι κατάλληλα, μπορείτε να φυτέψετε έναν τόννο καλαμπόκι σε 250 τετραγωνικά μέτρα, για να συντηρηθεί μια μεγάλη οικογένεια για ένα χρόνο. Ακόμη και σ’ ένα μικρό λαχανόκηπο, το να φυτέψετε το δικό σας καλαμπόκι θα σας αποταμίευε αξιοσημείωτες δαπάνες και θα παρείχε στην οικογένεια σας μια υπέροχη τροφή.

Το καλαμπόκι πρέπει να φυτεύεται σε τετράγωνα, αντί σε μακριές σειρές. Αυτό προωθεί τη μέγιστη γονιμοποίηση, που καταλήγει σε πιο ανεπτυγμένα στάχια. Το φυτό χρησιμοποιεί πάρα πολύ τα διατροφικά στοιχεία τού εδάφους, έτσι δε συστήνεται να χρησιμοποιείτε το ίδιο μέρος εδάφους στον κήπο κάθε χρόνο αλλά να χρησιμοποιείτε διαφορετικό έδαφος κάθε χρόνο για την καλλιέργεια του. Μια πολύ πρακτική μέθοδος είναι να φυτεύετε καλαμπόκι στις γωνιές πλεγμάτων εξήντα εκατοστόμετρων (2 τετραγωνικών ποδιών) και να καλλιεργείτε οσπριοειδή στον ενδιάμεσο χώρο. Η «ενδιάμεση καλλιέργεια» εμπλουτίζει το έδαφος, και τα στελέχη του καλαμποκιού εξυπηρετούν σαν υποστήριγμα για τα όσπρια—πράγμα που είναι ένας πολύ πετυχημένος συνδυασμός.

Αν φυτεύετε για να παράγετε καλαμπόκι, μπορείτε να επεκτείνετε την περίοδο της σοδειάς με το να το φυτεύετε κατά χρονικά διαστήματα. Αν είστε προσεκτικός ώστε να παίρνετε καλούς σπόρους και να λιπαίνετε το έδαφος, θα δείτε ότι θα ανταμειφθείτε γενναία όταν θα έρθει ο καιρός του θερισμού.