El itabo: planta de extraordinaria adaptabilidad
DE NUESTRO CORRESPONSAL EN COSTA RICA
HERBÁCEA, de propiedades jabonosas, exquisita y nutritiva. Esta planta exótica es eso y mucho más. Muy popular en Centroamérica, recibe el nombre de itabo en Costa Rica y se le conoce también por izote o daguillo en Guatemala, Honduras y Nicaragua. Los costarricenses y otros centroamericanos consumen sus flores en diversos platos.
Miembro de una familia distinguida
En lo que parece ser un juego de tira y afloja, los taxonomistas han clasificado al itabo como miembro de la familia de las liliáceas y, más recientemente, de la familia de las agaváceas. Esta última categoría de plantas, cuyas hojas presentan bordes dentados, comprende alrededor de quinientas cincuenta especies del orden de las liliales. Los botánicos han dado al itabo el nombre científico de Yucca elephantipes.
Se calcula que existen unas cuarenta especies del género Yucca, las cuales se encuentran en su mayor parte en América del Norte, Central y del Sur. Entre sus parientes más conocidos figuran el gigantesco árbol de Josué (Yucca brevifolia) y la bayoneta (Yucca aloifolia), que es más pequeña. ¡Una familia realmente extensa!
¿Cuáles son algunas de las características distintivas de esta adaptable planta? De apariencia rústica y exótica a la vez, sus hojas rígidas y alargadas se extienden hasta un metro del tronco. El tronco grueso y leñoso, de textura fibrosa y color castaño grisáceo, parece la pata delantera de un elefante: de ahí el nombre científico elephantipes.
A primera vista es fácil confundir el itabo con un árbol, pues alcanza una altura de 4,5 a 7,5 metros. Durante la estación seca de Costa Rica, sobre todo en los meses de febrero y marzo, centenares de flores acampanadas de tonalidad marfil y crema coronan el itabo. De venta en los mercados y en los puestos callejeros, parecen estar en todas partes al mismo tiempo. En marcado contraste con las hojas rígidas y en forma de bayoneta, estas suaves y delicadas flores se agrupan en panículas que se instalan audazmente en el mismo centro de la planta y permanecen erectas, en posición de firmes.
El itabo es una de las especies de Yucca predilectas de jardineros y paisajistas, porque se adapta a diversos suelos y climas y porque confiere al entorno un aspecto exótico y tropical. Usado antiguamente en Costa Rica como vallado natural para la demarcación de los terrenos, no es de extrañar que el prolífico itabo abunde en casi todas las regiones del país.
La gente del lugar ha sabido aprovechar la versatilidad de esta planta. Por ejemplo, con las fibras que se extraen de las hojas se fabrican esteras, cinturones y mochilas. Además, calentando las hojas hasta que adquieren flexibilidad, los hortelanos pueden utilizarlas como prácticas ataduras para sus productos. Al parecer, las aplicaciones de esta planta no tienen fin.
Delicioso comestible
Frances Perry, autora del libro Flowers of the World (Flores del mundo), escribe: “Los indígenas consumen los capullos florales de las especies de Yucca, y como el fruto y las raíces poseen propiedades saponáceas [jabonosas], se pueden utilizar para lavar la ropa”. Los centroamericanos han aprovechado muy bien los atributos culinarios y limpiadores del itabo. Les encanta su sabor algo ácido y fuerte. Las flores se preparan en ensaladas frías o se cocinan con huevos y papas, uno de los platos favoritos de los costarricenses y otros centroamericanos. El itabo tiene valor nutritivo, pues es rico en vitaminas y minerales, tales como el calcio, el hierro, la tiamina, el fósforo y la riboflavina.
Asimismo, son de notar las propiedades medicinales del itabo. Al hervir y dejar las flores en infusión, se obtiene un tónico que sirve de calmante para el estómago. Las hojas pueden emplearse en el tratamiento de la albuminuria y la colitis, y también como diurético. Esta planta herbácea, de propiedades jabonosas, exquisita y nutritiva, es solo una de las creaciones terrestres de que puede disfrutar nuestro paladar.
[Ilustración de la página 26]
Flores de itabo cocidas con huevos y papas, uno de los platos favoritos en Centroamérica
[Ilustración de la página 27]
Los itabos del campo parecen árboles