EL SIDS... cuáles son sus síntomas y sus causas

“El síndrome de muerte infantil repentina (SIDS) es responsable de aproximadamente dos muertes de cada mil nacimientos vivos en Estados Unidos, lo que resulta en entre 7.500 y 10.000 muertes anuales.” (“The New England Journal of Medicine”, 30 de abril de 1987.)

SOLO en años recientes se ha llegado a conocer al SIDS como definición de una causa de muerte. En generaciones anteriores este tipo de muerte se diluyó en otras estadísticas de múltiples causas de muerte infantil conocidas entonces. Los avances de la ciencia médica han eliminado muchas de las causas de muerte infantil de tiempos pasados, de modo que el SIDS ocupa ahora su propio lugar. Tanto es así, que en 1979 la Organización Mundial de la Salud estableció la categoría de “muerte infantil repentina” en su Clasificación Internacional de Enfermedades. Aun así, algunos expertos médicos creen que pueden encontrar ejemplos de lo que hoy llamamos SIDS ¡hasta en tiempos bíblicos!

Citan el caso de las dos mujeres que se presentaron ante el rey Salomón, cada una alegando ser la madre del niño que estaba vivo y no la del que había muerto debido a que su madre “se acostó sobre él”. (1 Reyes 3:16-27.) Tal como dice el patólogo Bernard Knight, “acostarse sobre el niño era la explicación clásica de la muerte de cuna hasta tiempos muy recientes”. Sin embargo, existe un factor que pone en tela de juicio el que este incidente bíblico fuera en realidad un caso de SIDS: el niño murió cuando tenía tres días, “que es una edad demasiado temprana para que se produzca una muerte infantil repentina”, según Knight.

Aunque algunos niños han muerto al ser asfixiados accidentalmente por su madre, también es cierto que muchos de los casos ocurridos a lo largo de los siglos pueden haber sido lo que hoy conocemos como síndrome de muerte infantil repentina.

El misterio del SIDS

El SIDS es un problema mundial. Por ejemplo: se calcula que, cada año, de 1.000 a 2.000 niños mueren de SIDS en Gran Bretaña. El promedio en los países desarrollados es de aproximadamente un niño de cada quinientos. Se calcula que la población mundial aumenta 83 millones de personas cada año, lo cual va a representar, como mínimo, 166.000 muertes anuales. Pero también implica millones de padres preocupados que albergan el temor secreto. Como confesó Phyllis, una madre neoyorquina de poco más de treinta años, “cada vez que acuesto a mi niño en la cama, pido a Dios que se despierte otra vez”.

El SIDS sigue desconcertando a los investigadores médicos y a los patólogos. Un artículo de la revista Pediatrics consideró recientemente el SIDS en gemelos. Se examinaron 32 casos, y “no se halló ninguna causa de muerte a pesar de las exhaustivas investigaciones post mortem”. Se examinaron otros diez casos de SIDS en gemelos en las universidades de Amberes, París y Ruán. ¿Qué se descubrió? “La causa del SIDS siguió encubierta después de una autopsia exhaustiva.” El misterio de la causa o causas continúa.

Sin embargo, como se muestra en otro informe, en once de las cuarenta y dos parejas de gemelos que se estudiaron, “la víctima de SIDS pesaba 300 gramos menos que su hermano superviviente”. La conclusión fue que lo único que diferenciaba a los niños víctimas del SIDS de los demás estudiados era “un peso y altura inferior al término medio cuando nacieron, y una cianosis previa [piel y membranas mucosas azuladas por falta de oxígeno en la sangre], o palidez durante el sueño y profuso sudor recurrente durante la noche”.

En su informe sobre dieciséis casos de SIDS en Inglaterra, un grupo de doctores expuso: “El SIDS ocurre normalmente entre el primero y el sexto mes de edad, con un máximo de casos entre el segundo y cuarto mes [...]. Otros factores que se informaron con anterioridad relacionados con el SIDS son el que la madre fume durante el embarazo, que dé a luz muy joven, que no esté casada, que tenga una familia grande [y] un bajo nivel socioeconómico”. Luego añadió: “También se informan más casos de SIDS en los varones y durante los meses del otoño e invierno”. Sin embargo, Bernard Knight previene: “Debe recalcarse que la muerte infantil repentina puede azotar y azota a cualquier familia, independientemente de su posición en la jerarquía social”.

Los patólogos tratan de desvelar el misterio

Cuando el niño muere sin ninguna causa obvia, el juez de primera instancia o el médico forense suelen pedir que un patólogo examine el cuerpo y lleve a cabo una autopsia. Esto se hace con el propósito de determinar la causa exacta de la muerte y usar este conocimiento para evitar casos futuros. ¿Qué han hallado los patólogos en muchos de estos casos?

Durante los últimos años se han seguido diferentes pistas. En un tiempo se atribuía el SIDS a la asfixia causada por la almohada, la ropa de la cama o la postura. Se rechazó esta hipótesis cuando se demostró que los niños normalmente se las arreglan para salirse de cualquier situación que pudiera causarles la asfixia. Por lo general, la ropa de la cama es suficientemente porosa como para permitir la respiración. Después se pensó que pudiera deberse a la alimentación con biberón y al uso de la leche de vaca. Pero los niños amamantados también morían de SIDS. Por mucho tiempo se culpó a la apnea (suspensión de la respiración). En la actualidad prácticamente se ha desestimado esta causa.

Hace algunos años, unos patólogos “creían con certeza que la infección respiratoria era la causa subyacente de la muerte [...]. Pero hoy [en 1983] se cree generalmente que la infección es el factor desencadenante más bien que la causa subyacente; no hay duda de que una ligera inflamación de los conductos respiratorios está implicada en un alto porcentaje de casos de SIDS”. (Sudden Death in Infancy.)

El profesor Knight dice que “ahora parece obvio que no hay una sola causa de la muerte de cuna”, sino que “hay varios factores que se dan juntos en un mismo niño y a un tiempo dado que causan su muerte. Conocemos algunos de los factores, pero otros no”. De modo que se sigue investigando y buscando las pistas. No obstante, en tiempos recientes se ha hecho un nuevo descubrimiento.

El cambio en la hemoglobina: ¿causa o síntoma?

Este descubrimiento se informó en la revista The New England Journal of Medicine del 30 de abril de 1987. Decía: “La elevación prolongada del nivel de hemoglobina fetal (hemoglobina F) en los niños víctimas del SIDS podría denotar un transporte parcial de oxígeno a ciertos lugares de los tejidos sensitivos”.a El informe indicó que, después del nacimiento de un niño, su cuerpo produce normalmente un cambio de la hemoglobina fetal a hemoglobina A, su propia hemoglobina transportadora de oxígeno. En las víctimas del SIDS, una cantidad significativa aún tenía un porcentaje más alto de lo normal de hemoglobina fetal, que es menos efectiva. De modo que, ¿a qué conclusión llegaron los doctores?

“Nuestra interpretación de este hallazgo es que los niños con SIDS se caracterizan por un marcado retraso en el cambio de hemoglobina F a hemoglobina A, fenómeno que puede reflejar una afección crónica subyacente.” ¿Por qué ocurre esto? “La razón de la persistencia anormal de hemoglobina F es incierta.”

Aunque no creían que esta fuera la causa del SIDS, sí la veían como un factor indicativo, útil para determinar los niños que podrían ser más propensos al SIDS, “especialmente aquellos que tienen más de cincuenta semanas desde su concepción”.

Los doctores que llevaron a cabo esta investigación dijeron que “los estudios sobre el SIDS ponen de relieve una relación entre el síndrome y el poco peso al nacer, los nacimientos prematuros, el retraso en el crecimiento y las madres fumadoras”.

Merece la pena comentar este último punto. El doctor Bernard Knight, de la universidad de Gales, Cardiff, escribió: “Se ha descubierto una relación bastante estrecha entre el fumar y el SIDS, aunque de nuevo resulta difícil saber si es una causa directa o solo una relación con otros factores sociales”. Sin embargo, cita datos muy significativos. En un estudio de 50.000 nacimientos en la ciudad de Cardiff, el índice de SIDS en hijos de madres que no fumaban o que fumaron en el pasado era de 1,18 por 1.000 nacimientos. Pero en las madres que fumaban más de veinte cigarrillos al día, la cifra se elevó a 5,62 por 1.000 nacimientos, ¡cinco veces más!

Algunas madres preguntan: “¿Tiene algo que ver el amamantamiento? ¿Protege más al niño contra el SIDS?”. El doctor Bergman, eminente investigador en el campo del SIDS en Estados Unidos, dijo: “Yo soy partidario del amamantamiento, y pienso que es mejor por muchas razones; pero no creo que la gente que ha perdido a un hijo por la muerte de cuna deba pensar que aún estaría vivo si lo hubiera amamantado”.

En vista de lo precedente, ¿hay algo que los padres puedan hacer para impedir el SIDS? ¿Puede prevenirse?

[Nota a pie de página]

[Fotografía en la página 4]

“No hay ninguna causa única de la muerte de cuna.” (Profesor Knight)

[Fotografía en la página 7]

“La muerte simultánea de dos gemelos es un fenómeno que todavía produce desconcierto y sospecha”

[Recuadro en la página 6]

Se sospecha de los padres

El enigma que rodea a las muertes de SIDS a veces ha causado dolor y sufrimiento innecesarios a los padres. ¿Por qué? Porque algunos, en ocasiones la misma policía o el personal médico, han considerado la muerte muy sospechosa, en especial cuando ha ocurrido simultáneamente en gemelos. Y según un estudio de 47.000 nacimientos en Cardiff, Gales, entre 1965 y 1977 hubo un aumento quíntuple en el riesgo de SIDS en gemelos. El doctor John E. Smialek informó en la revista médica Pediatrics dos casos excepcionales que ocurrieron con una diferencia de cinco años en Wayne County, Misuri, y Detroit, Michigán (E.U.A.).

Él dice: “El anuncio de la muerte de la primera pareja de gemelos resultó en un ambiente de intensa sospecha de los padres [...] por parte del personal médico y otras personas que no sabían de la existencia de este fenómeno [SIDS]”. Eso es fácil de entender si recordamos que solo se ha hablado del SIDS y se le ha dado mucha publicidad desde 1975, cuando el gobierno de Estados Unidos promovió programas de información y consejo sobre el tema. Cuando cinco años después sucedió otro caso de SIDS de gemelos en Detroit, hubo mucha menos sospecha. Los profesionales y el público estaban ya más informados.

Sin embargo, aún ahora, cuando se conoce mucho más sobre este tema, el doctor Smialek admite: “Aunque hoy el SIDS está realmente aceptado como algo que los padres no pueden predecir ni prevenir, la muerte simultánea de dos gemelos es un fenómeno que todavía produce desconcierto y sospecha”.

Pero, ¿por qué deberían ser los gemelos más susceptibles al SIDS? El patólogo Bernard Knight contesta: “Normalmente son prematuros y, al nacer, pesan menos de lo normal. Con frecuencia tienen que pasar los primeros días de su vida en unidades de cuidados especiales en los hospitales de maternidad. [...] Todos estos factores los hacen más vulnerables a la muerte infantil repentina”.