Le termite: ami ou ennemi?

DE NOTRE CORRESPONDANT AU KENYA

“KUMBE! Mchwa!” Ainsi s’est exclamé un ministre chrétien en soulevant, aidé par d’autres, une piscine en bois. Ils envisageaient de l’utiliser pour les baptêmes lors d’une assemblée de circonscription des Témoins de Jéhovah au Kenya. Mais à leur grand regret, ils se sont aperçus qu’une bonne partie du bois avait été grignotée. D’où l’expression de déception, qui signifie: “Oh! non! Des termites!”

Le minuscule termite est peut-être l’insecte à qui l’on reproche le plus souvent de causer des dégâts matériels. Mais est-​il vraiment un ennemi de l’homme? Pour le savoir, observons-​le de plus près.

La forteresse des termites

Au Kenya, on voit souvent des termitières très hautes, sorte de cheminées qui s’élèvent à 5 ou 6 mètres au-dessus du sol. Le monticule de terre, qui ressemble à une citadelle en béton, est édifié avec une telle précision que les termites sont parfois qualifiés de maîtres architectes. Quand on pense que ces insectes minuscules sont capables d’ériger des forteresses aussi impressionnantes alors qu’ils se déplacent relativement lentement et qu’ils sont aveugles! Cela dépasse l’entendement.

Le monticule abrite tout un labyrinthe de chambres et de tunnels. Cette métropole grouillante possède également un système de drainage, de ventilation et de climatisation efficace. L’air chaud s’évacue par des ouvertures qui se trouvent au sommet de la termitière. L’air frais arrive par la base. L’air est également refroidi par un système d’évaporation simple: les termites aspergent les parois d’eau en crachant dessus. En s’évaporant, l’eau rafraîchit l’air et permet une meilleure circulation. Ainsi, la termitière reste à une température agréable de 30 °C, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

La société des termites

La société des termites est encore plus étonnante. Certaines termitières abritent des communautés, ou colonies, comptant jusqu’à cinq millions d’individus. Loin d’être désorganisée, une colonie est un modèle d’efficacité. La famille est divisée en trois castes: les ouvriers, les soldats et les reproducteurs. Ce sont les ouvriers qui édifient la termitière; ils utilisent leur salive comme ciment.

Les soldats sont les membres de la famille les plus agressifs. Armés de mandibules robustes et de dents pointues, ils protègent la forteresse des envahisseurs, tels que les fourmis. Ils font également office de gardes du corps pour protéger les ouvriers quand ils s’aventurent à l’extérieur en quête de nourriture. En cas de besoin, les soldats se livrent à une guerre chimique; ils possèdent une glande spéciale qui éjecte un liquide mortel.

Comment les soldats sont-​ils rétribués pour leurs services? Il semble que leurs mandibules soient si grosses qu’ils ne peuvent pas mastiquer eux-​mêmes leur nourriture. C’est pourquoi, quand un soldat a faim, il frotte la tête d’un ouvrier avec ses antennes. Cela signifie: “Donne-​moi à manger!” L’ouvrier réagit en lui plaçant de la nourriture régurgitée dans la bouche.

Les reproducteurs, le roi et la reine, vivent dans la chambre royale, dans l’obscurité la plus complète. La reine est gigantesque comparée à son tout petit compagnon. Son abdomen, gonflé d’œufs, atteste de ses prodigieuses facultés de reproduction. On estime qu’elle peut pondre entre 4 000 et 10 000 œufs par jour. Il n’est pas étonnant qu’on l’ait qualifiée de “machine à pondre automatique”.

Cependant, le couple royal n’a pas beaucoup d’intimité. Toute une équipe d’ouvriers est là pour s’occuper d’eux. Ils entourent la reine, veillent à ses besoins immédiats et la nourrissent. Au fur et à mesure que les œufs sont pondus, les ouvriers les transportent au moyen de leurs mandibules dans la chambre d’incubation.

Amis ou ennemis?

Si de nombreuses personnes admettent que ces insectes sont fascinants, la plupart les considèrent toutefois comme nuisibles: ce sont des ennemis! Le professeur Richard Bagine, directeur du service de zoologie des invertébrés au Muséum national du Kenya, a dit à Réveillez-vous!: “Il est vrai que les termites sont rangés parmi les insectes les plus destructeurs. Mais ce n’est pas ainsi que les scientifiques les voient. Dans leur milieu naturel, les termites sont utiles à la vie végétale et animale.

“Tout d’abord, ils décomposent les végétaux morts, recyclant ainsi les nutriments nécessaires aux plantes. Ensuite, ils constituent une importante source de nourriture. Ils entrent dans le régime alimentaire de presque chaque espèce d’oiseaux et dans celui de nombreux mammifères, reptiles, amphibiens et insectes. Beaucoup d’habitants de l’ouest et du nord du Kenya apprécient également leur goût succulent et sucré; les termites sont très riches en graisses et en protéines. Enfin, ils jouent un rôle dans la formation du sol. En construisant et en réparant leurs nids, ils mélangent la terre du sous-sol avec celle qui est en surface. Ils décomposent des végétaux morts de grande taille, ce qui forme de l’humus. En circulant à travers le sol, ils créent des passages pour l’air et l’eau nécessaires aux racines des plantes. Ainsi, les termites améliorent la texture, la structure et la fertilité du sol.”

Pourquoi les termites envahissent-​ils les habitations? Le professeur Bagine explique: “En fait, les gens s’installent dans l’habitat des termites et suppriment la majeure partie de la végétation dont ils ont besoin. Les termites, qui doivent manger pour vivre, se nourrissent habituellement de végétaux morts. S’ils ne peuvent plus en trouver, ils se nourrissent de constructions humaines comme les maisons ou les greniers.”

Ainsi, bien que le termite puisse parfois sembler nuisible, il est loin d’être un ennemi. Il constitue plutôt un exemple saisissant de la virtuosité de Jéhovah (Psaume 148:10, 13; Romains 1:20). Dans le monde nouveau de Dieu maintenant proche, l’homme, en apprenant à vivre en harmonie avec le monde animal, en viendra à coup sûr à considérer le minuscule termite non pas comme un ennemi, mais comme un ami. — Ésaïe 65:25.

[Illustrations, page 17]

La termitière: une véritable forteresse.

En médaillon: termites ouvriers.

[Illustration, page 18]

Le termite soldat, avec sa tête imposante et ses glandes qui sécrètent des substances mortelles, est équipé pour défendre la colonie.

[Illustration, page 18]

La reine, avec son abdomen gonflé d’œufs.

[Illustration, page 18]

La reine, avec l’équipe d’ouvriers qui s’occupent d’elle.