Chapitre 1

Le peuple à l’histoire la plus ancienne

LOÏS: Qui peut bien sonner chez nous ce soir, par un temps pareil? Tu ne vas pas me dire que nous avons de la visite?

THOMAS: Peut-être bien! Et si c’était notre voisin Jean qui habite au bout de la rue? Tu sais, celui qui est témoin de Jéhovah. Par curiosité, je lui ai dit que sa croyance était bien différente de la nôtre. Il m’a promis de venir nous voir un de ces soirs avec sa femme pour répondre à toutes mes questions. Voilà qu’on sonne de nouveau. Je vais vite aller voir qui est à la porte.

LOÏS: Oui, va répondre!

THOMAS [Il ouvre la porte]: Ah! c’est vous, Jean? J’avais donc vu juste. Et votre femme Marie vous accompagne! Entrez vite et mettez-​vous à l’aise. Vous avez eu le courage de sortir par ce mauvais temps! C’est bien gentil de venir nous voir, Loïs et moi. Quand je vous ai parlé, je ne pensais pas que la chose soit urgente au point de vous faire déplacer par un soir pareil!

JEAN: Mais justement, c’est que la chose est urgente, Thomas, à une époque où le monde est aussi détraqué que le temps de ce soir.

LOÏS: Bonsoir Jean, bonsoir Marie. Donnez-​moi vos affaires. Je suis à vous dans un instant.

JEAN ET MARIE: Merci bien. Vous êtes très aimable.

THOMAS: Ah! qu’il fait bon être chez soi par ce mauvais temps. Je ne vais pas vous inviter à regarder la télévision, — j’espère que vous ne m’en voudrez pas, — mais puisque vous vous êtes donné la peine de venir nous voir ce soir, j’en profiterai pour vous poser le plus de questions possible. Et il est fort probable que ma femme Loïs elle aussi vous posera quelques questions. Vous savez qu’elle aime parler religion et qu’elle connaît bien la Bible.

JEAN: C’est très bien! Nous sommes venus pour cela, Marie et moi. Alors, commençons tout de suite. Votre femme a sans doute lu dans sa Bible ce proverbe de Salomon: “Le conseil est une eau profonde dans le cœur humain, l’homme entendu n’a qu’à puiser.” C’est ce que dit Proverbes 20:5 (Jé).

LOÏS: Voilà un verset encourageant. Il faut que je le note.

THOMAS: Merci pour votre compliment indirect, Jean. Mais voyons si vraiment je suis un “homme entendu”, capable de puiser les faits précis dans votre puits d’information. Parmi tant de religions pratiquées dans notre pays, la vôtre porte à coup sûr un nom étrange: témoins de Jéhovah! Je ne connais aucun nom de religion qui lui ressemble. Pourquoi vous et ceux de votre religion vous appelez-​vous ainsi? Où avez-​vous pris ce nom? Le pasteur de Loïs lui a dit que vous autres témoins de Jéhovah n’étiez que des novices, une nouvelle secte sans base solide qui aurait été lancée dernièrement par quelque illuminé.

LOÏS: C’est ce qu’il m’a dit, et avec quel mépris!

JEAN: Ma foi, cela ne choque ni Marie ni moi. Nous avons entendu de telles remarques dans de nombreux milieux de la chrétienté. Mais savez-​vous que, contrairement à toutes ces affirmations, les témoins de Jéhovah forment le plus ancien groupement religieux d’adorateurs du vrai Dieu, et qu’ils sont le peuple dont l’histoire remonte plus loin que celle de n’importe quelle religion de la chrétienté ou du judaïsme?

THOMAS: Dis donc, tu entends, Loïs? Il faudrait que ton pasteur assiste à cette conversation, ainsi que le rabbin qui habite au coin de la rue!

LOÏS: Il faudra me fournir suffisamment de preuves, pour parvenir à me convaincre.

JEAN: C’est avec votre Bible, Loïs, que je pense pouvoir vous prouver que mes dires s’appuient sur des faits bien établis. L’histoire des témoins de Jéhovah s’étend sur près de 6 000 ans, puisqu’elle commence déjà du vivant du premier homme, Adam. L’un de ses fils est déjà appelé témoin. Voulez-​vous nous lire Hébreux 11:4, Loïs? Vous possédez la version Segond, n’est-​ce pas?

LOÏS: Oui. [Elle lit.] “C’est par la foi qu’Abel offrit à Dieu un sacrifice plus excellent que celui de Caïn; c’est par elle qu’il fut déclaré juste, Dieu approuvant ses offrandes; et c’est par elle qu’il parle encore, quoique mort.”

JEAN: Merci. Vous vous rappelez que dans Genèse 4:10 Dieu dit que le sang d’Abel ‘criait de la terre jusqu’à lui’. Or Abel n’était que le premier d’une lignée ininterrompue de témoinsa. C’est Noé qui a fait survivre cette lignée au déluge, après avoir donné un avertissement à sa génération. Voulez-​vous lire Hébreux 11:7, s’il vous plaît?

LOÏS [Elle lit]: “C’est par la foi que Noé, divinement averti des choses qu’on ne voyait pas encore, et saisi d’une crainte respectueuse, construisit une arche pour sauver sa famille; c’est par elle qu’il condamna le monde, et devint héritier de la justice qui s’obtient par la foi.” Était-​il témoin simplement parce qu’il a construit l’arche?

JEAN: Non, pas du tout. Noé a aussi prêché. Lisez II Pierre 2:5, s’il vous plaît.

LOÏS [Elle lit]: “Il n’a pas épargné l’ancien monde, mais (...) il a sauvé Noé, lui huitième, ce prédicateur de la justice, lorsqu’il fit venir le déluge sur un monde d’impies.” J’ignorais cela. Que prêchait-​il, la venue du déluge?

JEAN: Oui, il a averti sa génération du jugement de Dieu qui allait venir. Tout au long de l’histoire biblique, Jéhovah a suscité des témoins chargés de donner un avertissement spécial en temps de jugement. Moïse a averti l’Égypte du jugement de Dieu qui allait venir sur Pharaon et les Égyptiens. Cela est relaté dans Hébreux 11:24-29. Par la suite, les Juifs charnels, l’ancienne nation d’Israël, étaient prophétiquement appelés témoins de Jéhovah, dans Ésaïe 43:10-12.

LOÏS: J’ai déjà trouvé ce passage. [Elle lit.] “Vous êtes mes témoins, dit l’Éternel, vous, et mon serviteur que j’ai choisi, afin que vous le sachiez, que vous me croyiez et compreniez que c’est moi: Avant moi il n’a point été formé de Dieu, et après moi il n’y en aura point. C’est moi, moi qui suis l’Éternel, et hors de moi il n’y a point de sauveur. C’est moi qui ai annoncé, sauvé, prédit, ce n’est point parmi vous un dieu étranger; vous êtes mes témoins, dit l’Éternel, c’est moi qui suis Dieu.”

JEAN: Dans la Bible de Crampon, édition de 1905, “l’Éternel” est rendu par “Jéhovah”, ce qui est en accord avec le texte hébreu original. Ils étaient donc des témoins de Jéhovah.

LOÏS: Je comprends. Mais ici ce sont des Juifs qui sont appelés témoins de Jéhovah; quant à vous, vous prétendez être chrétiens, n’est-​ce pas?

JEAN: Oui, mais Jésus était lui-​même membre de cette ancienne nation juive, et il était l’un des témoins de Jéhovah.

LOÏS: La Bible en parle-​t-​elle?

JEAN: C’est Jésus qui le dit lui-​même. Voulez-​vous lire Jean 18:37?

LOÏS [Elle lit]: “Pilate lui dit: Tu es donc roi? Jésus répondit: Tu le dis, je suis roi. Je suis né et je suis venu dans le monde pour rendre témoignage à la vérité. Quiconque est de la vérité écoute ma voix.” Jésus a bel et bien dit qu’il rendait témoignage. C’est ce que vous vouliez souligner?

JEAN: En effet. Jamais aucun témoin plus grand que Jésus n’a vécu sur la terre. Et c’est pourquoi l’un de ses apôtres appelle expressément Jésus un témoin.

LOÏS: Vraiment? J’aimerais voir cela de mes yeux!

JEAN: C’est facile. Lisez-​nous Apocalypse 1:5, s’il vous plaît.

LOÏS [Elle lit]: “Et de la part de Jésus-Christ, le témoin fidèle (...).” Effectivement! Voulez-​vous dire par là que les disciples de Jésus étaient tous des témoins de Jéhovah?

JEAN: Évidemment. De plus, les chrétiens sont instamment priés d’imiter tous ces anciens témoins qui les ont précédés, depuis Abel. Dans sa lettre aux Hébreux, dont vous avez lu un passage, Paul décrit toute une lignée de témoins. Outre Abel, Noé et Moïse, Paul en mentionne encore beaucoup d’autres dans tout le onzième chapitre de son épître aux Hébreux 11. Après quoi, dans Hébreux 12:1-3, il exhorte les chrétiens à prendre modèle sur la foi de ces hommes et à suivre leur exemple, particulièrement celui du Seigneur Jésus-Christ, le plus grand Témoin entre tous.

LOÏS: J’ai trouvé Hébreux 12:1-3. [Elle lit.] “Nous donc aussi, puisque nous sommes environnés d’une si grande nuée de témoins, rejetons tout fardeau, et le péché qui nous enveloppe si facilement, et courons avec persévérance dans la carrière qui nous est ouverte, ayant les regards sur Jésus, le chef et le consommateur de la foi, qui, en vue de la joie qui lui était réservée, a souffert la croix, méprisé l’ignominie, et s’est assis à la droite du trône de Dieu. Considérez, en effet, celui qui a supporté contre sa personne une telle opposition de la part des pécheurs, afin que vous ne vous lassiez point, l’âme découragée.”

JEAN: Cela signifie que tous les chrétiens qui formaient la congrégation du premier siècle étaient des témoins de Jéhovah, y compris l’apôtre Jean, Juif de naissance, qui a écrit la Révélation ou Apocalypse vers l’an 96 de notre ère. Il expose clairement ce fait dans les premiers versets du livre de la Révélation où, vous vous le rappelez, il identifie aussi Jésus au témoin fidèle de Jéhovah. Lisez maintenant Apocalypse 1:1, 2, s’il vous plaît.

LOÏS [Elle lit]: “Révélation de Jésus-Christ que Dieu lui a donnée pour montrer à ses serviteurs les choses qui doivent arriver bientôt, et qu’il a fait connaître, par l’envoi de son ange, à son serviteur Jean, lequel a attesté la parole de Dieu et le témoignage de Jésus-Christ, tout ce qu’il a vu.”

JEAN: Vous voyez par là que l’apôtre Jean ne faisait que répéter le témoignage de Jésus, témoignage que Jésus avait lui-​même reçu de Jéhovah Dieu. Tous deux étaient donc des témoins de Jéhovah.

L’APOSTASIE VIENDRA AUPARAVANT

LOÏS: N’empêche qu’un intervalle énorme nous sépare de ces premiers chrétiens.

JEAN: C’est vrai. Et il faut préciser que dès le siècle suivant, soit au deuxième siècle, ceux qui se disaient chrétiens cessèrent de servir comme témoins de Jéhovah, ce qui a finalement permis à l’Église catholique romaine de se mettre en avant avec sa hiérarchie et ses prêtres, et de cacher Jéhovah et sa Parole écrite au peuple aveuglé. Même lorsque les protestants se sont détachés de l’Église catholique, ils ne sont pas devenus des témoins de Jéhovah pour autant, et ils n’ont pas rendu témoignage à la vérité de la Parole de Dieu comme Jésus-Christ et ceux qui l’ont précédé. Par conséquent, il a fallu que Jéhovah, en accomplissement de sa propre prophétie, suscite ses témoins en ces temps modernes, non pour former une nouvelle religion, mais pour en faire le point culminant dans la longue succession de témoins qu’il a eus à travers les millénaires, depuis Abel jusqu’à nos jours. En effet, entre dans le dessein de Jésus-Christ, lors de son retour, de diriger ces témoins de Jéhovah dans le témoignage final, avant d’en finir avec la chrétienté et avec l’ensemble de ce vieux monde impie.

LOÏS: Mais comment est-​ce possible? Jésus n’a-​t-​il pas dit, en quittant la terre, qu’il serait avec ses disciples jusqu’à la fin du monde?

JEAN: Si, il l’a dit. Nous trouvons cela dans Matthieu 28:20.

LOÏS [Elle l’interrompt]: Pourquoi dites-​vous alors qu’il va revenir pour susciter des témoins en ces temps modernes?

JEAN: Vous permettez que nous lisions d’abord le verset biblique? Marie, l’as-​tu trouvé?

MARIE: Oui, je vais le lire dans les Écritures grecques chrétiennes — Traduction du monde nouveau. [Elle lit. Mt 28:20] “Voici, je suis avec vous tous les jours jusqu’à la clôture du système de choses.”

JEAN: Merci. Votre question, Loïs, concernant le moment et la raison du retour de Jésus, a troublé bien des étudiants de la Bible, depuis les apôtres. Quelques-uns des premiers chrétiens de Thessalonique enseignaient que le Christ était déjà revenu aux jours de Paul, mais celui-ci leur écrivit: “Que personne ne vous séduise en aucune manière, parce qu’il ne viendra pas à moins que l’apostasie ne vienne d’abord et que ne soit révélé l’homme d’iniquité, le fils de la destructionb.”

THOMAS: Qui est cet “homme d’iniquité”?

JEAN: Paul appliquait cette expression à la grande apostasie dont j’ai dit qu’elle se développerait et prospérerait avant que le Christ soit de nouveau présent. Dans la version Segond que vous avez en main, cette expression est rendue par l’“homme du péché”. À ce propos, j’aimerais vous lire quelque chose dans un livre que j’ai apporté et qui a été publié dans les premières années de la Watch Tower Bible & Tract Society.

Ce livre, publié en anglais en 1889 déjà, explique que Paul était d’avis que le jour du Seigneur “pouvait venir sans être signalé par des démonstrations extérieures et au milieu de l’ignorance généralec”. Dans son argumentation, Paul montre encore que cette apostasie doit se produire avant le jour du Seigneur; c’est pourquoi le Royaume du Christ ne peut pas avoir été établi au temps où Jésus est monté au ciel.

LOÏS: N’avez-​vous pas dit tout à l’heure que cette apostasie a commencé au deuxième siècle environ?

JEAN: Oui. On peut même dire qu’elle avait déjà commencé du vivant des apôtres. Mais par la force de l’esprit saint, les apôtres étaient en mesure d’empêcher que la congrégation soit contaminée par l’apostasie. Une fois les apôtres morts, on a introduit de nombreuses fausses doctrines qui ont complètement changé le sens des Écritures et du dessein de Dieu. Cette apostasie s’est développée au cours de plusieurs siècles pour atteindre son paroxysme au IV^e siècle, sous le règne de l’empereur romain Constantin. Notre livre nous donne le commentaire suivant sur ce point:

Sous le règne de Constantin, l’opposition de l’empire au christianisme prit fin et fut remplacée par des faveurs; l’impérial pontifex maximus [le titre de Constantin en tant qu’empereur de Rome] devint le patron de celle qui, prétendant être l’Église de Christ, était, en réalité, l’Église apostate. L’empereur la prit par la main, l’aida à conquérir la popularité, le prestige et la haute situation qui lui permirent plus tard, lorsque le pouvoir impérial fut affaibli, d’élever ses propres représentants sur le trône religieux du monde, à la place de l’empereur, avec le titre de souverain suprême de la religion ou de pontifex maximus [titre que portent maintenant les papes]d.

LES VRAIS CHRÉTIENS SOUTENUS PENDANT LE RÈGNE DU FAUX ROYAUME

Tel était, en réalité, le commencement de l’Église catholique romaine, quoiqu’un grand nombre de ses pratiques actuelles aient été introduites plus tard encore. Voilà l’apostasie dont l’apôtre Paul a parlé en disant qu’elle devait se développer avant la seconde venue du Christ. Et il a souligné que l’une des raisons du retour du Christ serait de démasquer cette apostasie, et de l’anéantir. Maintenant, considérons ensemble comment le livre explique ce que Jésus voulait dire quand il déclarait qu’il serait auprès de ses vrais disciples, pendant tout ce temps-​là:

Que personne ne pense que, même en ces temps corrompus, l’Église réelle de Christ ait jamais été éteinte ou abandonnée par le Seigneur. “Le Seigneur connaît ceux qui sont siens” à toute époque et dans n’importe quelle condition. Dieu permit que son blé se développât dans un champ rempli d’ivraie; comme de l’or, ils furent soumis à la flamme du creuset pour être purifiés, éprouvés et “rendus capables d’avoir part à l’héritage des saints dans la lumière”. Il est vrai que la carrière, les faits et gestes de la multitude de ceux qui s’intitulèrent chrétiens, au cours des siècles, occupent la place d’honneur dans les pages de l’Histoire. Cependant, il est certain qu’au milieu de toutes les séductions du mystère de l’iniquité et des persécutions, un petit nombre de disciples marchèrent fidèlement et restèrent dignes de leur haut appel. Il leur fut donné de se reposer et d’être inscrits par Dieu comme des héritiers de la couronne qui ne se flétrit point et qui leur est réservée dans les cieuxe.

C’est ainsi que par la comparaison du “blé et de l’ivraie”, contenue dans Matthieu 13:24-30, 36-43, Jésus a indiqué que, lors de son retour, il rassemblerait de nouveau les fidèles qui seraient alors en vie, pour en faire des témoins de Jéhovah comme lui. C’est ce qu’il a fait en les séparant des faux chrétiens ou apostats, et en les plaçant au point culminant de la lignée des témoins de Jéhovah qui se sont succédé au cours de 6 000 ans.

Entre-temps, les faux chrétiens ont montré qu’ils sont de faux témoins de Jéhovah en établissant leur propre contrefaçon du Royaume de Dieu. Remarquez ce que dit le livre:

Les pages de l’Histoire démontrent indiscutablement que l’homme du péché, l’antichrist, prit naissance à Rome. (...) Un empire spirituel, [doit] prétendre gouverner les royaumes de la terre par son autorité spirituelle; il doit donc être, non seulement un adversaire, mais aussi une contrefaçon, une fausse représentation, une caricature du royaume de Christ; il doit prétendre être ce royaume et exercer l’autorité qui, au temps marqué par Dieu, sera donnée au véritable Christ, à l’Église glorifiée et complète sous la conduite du seul véritable Seigneur et Têtef.

Ce faux royaume a pris naissance vers l’an 800 de notre ère, puis il est tombé en décadence vers 1800.

Chapitre 2

On commence à sortir de la confusion religieuse

LOÏS: Si l’Église catholique prétendait régner dans le Royaume de Dieu pendant une période de mille ans, au cours du Moyen Âge, pourquoi ses adeptes devraient-​ils attendre une seconde venue du Christ?

JEAN: Ils n’en attendaient pas. Mais quand la puissance de l’Église catholique a commencé à décliner vers 1800, il était tout à fait naturel que l’attention de quelques étudiants de la Bible se porte sur la seconde venue du Seigneur.

LOÏS: Mais qu’en est-​il de la Réforme? Vous nous avez dit que les protestants ne sont pas non plus devenus des témoins de Jéhovah quand ils se sont détachés de l’Église catholique. Qu’est-​ce qui vous fait dire cela?

JEAN: Eh bien, en réalité, la Réforme a commencé par une rébellion contre certaines autorités de l’Église catholique romaine, mais elle n’a pas tardé à se transformer en une grande dispute politique. Beaucoup de conducteurs protestants ont été aussi cruels dans la persécution de leurs adversaires religieux que l’avait été l’Église catholique par l’Inquisition. Jean Calvin, par exemple, a fait brûler vif Michel Servet qui s’était opposé à la doctrine de la trinité. Avant d’expirer, Servet a subi d’horribles souffrances, pendant près de cinq heures, alors que Calvin observait la scène depuis une fenêtrea. Bien plus, les Églises protestantes ont repris les mêmes enseignements apostats auxquels on avait cru pendant des siècles de règne papal. À eux seuls, ces faits suffisent à prouver qu’il ne s’agissait pas d’une vraie Réforme et que ces “réformateurs” n’étaient pas non plus des témoins de Jéhovah comme Jésus et ceux qui l’ont précédé.

Cependant, Jésus avait lui-​même prédit que cette bonne nouvelle du Royaume de Dieu serait prêchée dans le monde entier pour servir de témoignage à toutes les nations, avant que vienne la fin. Cette prédication aurait été impossible pendant l’âge des ténèbres. L’administration politique et religieuse était alors si sévère qu’il fallait d’abord briser complètement les fers de la Hiérarchie catholique, pour qu’un mouvement quelconque puisse prendre de l’ampleur. Étant donné qu’à cette époque-​là il n’y avait pas moyen de revenir au vrai culte, les bouleversements que l’Histoire a connus pendant cette période de rajustement ont, en réalité, servi à préparer les conditions qui permettraient la prédication mondiale du Royaume de Dieu établi lors du retour du Christ.

LES PENSÉES EXTRÉMISTES OBSCURCISSENT LA QUESTION DU ROYAUME

De nombreuses restrictions ont été levées, ce qui a permis d’arriver à une plus grande liberté de pensée et d’action; cependant, une grande partie de ceux qui ont développé des idées libérales s’est laissé entraîner vers l’extrême gauche, ce qui a provoqué des conflits continuels entre les idéologies extrémistes. Ainsi, les gens ont été amenés à se concentrer sur des questions idéologiques bien plus que sur le litige principal qui oppose le Royaume de Jéhovah Dieu à la domination de Satan le Diable.

Comme exemples de ce libéralisme porté vers la gauche, en 1848, Marx et Engels lançaient leur “Manifeste communiste”; et, en 1859, on publiait l’ouvrage radical de Darwin L’origine des espèces; cet ouvrage a fait époque dans les révolutions intellectuelle et scientifique qui s’opéraient alors simultanément. C’est également vers le même moment que les religions organisées ont senti faiblir leur position. Pour consolider la sienne, l’Église catholique a convoqué le Premier concile du Vatican en 1869-​70. À cette occasion, le pape a été déclaré infaillible, pour la première fois. Les organisations protestantes ont, elles aussi, fait un pas en arrière; et le clergé s’est mis à exercer une autorité encore plus grande sur les laïques. Ces tendances extrémistes ont eu pour effet qu’une ère d’impiété s’est peu à peu développée. La critique rationaliste de la Bible, l’évolutionnisme, le spiritisme, l’athéisme et l’incrédulité se sont tous mis à envahir la chrétienté, et nombreuses sont les Églises prétendues évangéliques qui ont même commencé à moderniser leurs enseignements en se laissant guider par les raisonnements scientifiques et intellectuels. Peu de temps après, en 1891, a été écrit le document qui devait servir de base à la philosophie sociale du catholicisme moderne, c’est-à-dire l’encyclique du pape Léon XIII appelée “Rerum novarum”.

Mais tandis que les conducteurs religieux cherchaient à regagner une partie de leur puissance au détriment du peuple, les gouvernements gagnaient du terrain dans un autre sens. Les États-Unis, qui venaient de se remettre des effets de la guerre de Sécession, prenaient un tel essor qu’ils allaient bientôt devenir l’une des nations les plus puissantes que la terre ait jamais connues. Quant à la Grande-Bretagne, elle traversait son âge d’or comme Septième Puissance mondiale, annoncée dans la prophétie biblique, l’Empire britannique se trouvant alors, probablement, à l’apogée de sa puissance. Aussi voyait-​elle d’un mauvais œil la puissance grandissante de l’Allemagne qui venait de gagner la guerre franco-allemande de 1870 et qui commençait à se hisser au rang de grande puissance européenne.

À côté de l’agitation et du réveil politiques et religieux, de grands progrès ont aussi été accomplis dans le domaine scientifique. L’invention de la machine à vapeur, la découverte de l’électricité, l’invention du téléphone et, par la suite, l’avènement de l’automobile, toutes ces choses ont amené, à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e, de grands changements dans la civilisation de l’Occident. Les nouvelles entreprises ont poussé comme des champignons. Nombre de nouvelles sociétés ont été créées avec la tâche d’organiser la production et la vente. Et une nouvelle classe de gens, qui au cours des siècles passés n’avaient eu que peu de richesses matérielles, étaient maintenant encouragés à placer leur argent, ce qui leur a permis de faire fortune. Le matérialisme, l’attrait de l’argent et la recherche du plaisir allaient de concert: tout cela aveuglait les gens quant aux forces qui se développaient pour atteindre leur point culminant en 1914. Toutes ces perspectives de choses meilleures semblaient si prometteuses qu’en général on ne se souciait guère du prix qu’elles coûteraient en fin de compte. On ne s’intéressait pas non plus au grand réveil spirituel qui accompagnait cet essor politique et commercial.

LES PREMIÈRES VOIX INDIQUENT LE CHEMIN À SUIVRE

Si en général les gens ont adopté cette attitude, il faut pourtant reconnaître qu’un vrai pas en avant a été franchi. La liberté de pensée et d’action était possible; et il est intéressant de relever qu’au moment où les libertés politiques se développaient en Europe, de nombreuses personnes ont commencé à se livrer à une étude sérieuse et analytique de la Bible. C’est l’étude commencée par William Miller, en 1816, qui a produit les plus grands effets. C’est lui qui a annoncé que le Christ Jésus reviendrait — visible et en chair — en 1843 ou 1844. Toutefois, son point de vue était complètement opposé au dessein de Dieu révélé dans la Bibleb.

THOMAS: Miller était-​il alors seul à attendre le retour du Christ?

JEAN: Non. Le théologien Bengel, luthérien allemand, avait fixé comme date 1836, tandis qu’en Angleterre, les Irvingites attendaient ce retour pour 1835 d’abord, puis 1838, 1864 et finalement 1866, pour ensuite y renoncer. À la même époque, le mouvement de Miller avait donné naissance à plusieurs groupements adventistes différents. D’autres encore, tels que le groupement d’Elliott et Cumming, portaient leurs regards sur 1866. Brewer et Decker prédisaient 1867, et Seiss était pour 1870. En Russie existait un groupement mennonite qui avançait la date de 1889c.

LOÏS: Mais pourquoi y avait-​il tant d’idées différentes sur la date et la manière du retour du Christ?

JEAN: Parce que les gens étaient encore soucieux de suivre les enseignements religieux traditionnels, au lieu de faire confiance à Jéhovah. Vous vous rappelez que les vraies doctrines de la Bible avaient été tellement déformées, au cours de la période d’apostasie, qu’il n’était pas possible d’arriver à une vision claire de la seconde présence du Christ, tant que ces doctrines n’étaient pas elles-​mêmes épurées. La prétendue Réforme n’avait pas procédé à cette épuration. C’est pourquoi, dans la première moitié du XIX^e siècle, de nombreuses erreurs ont été commises quand on a cherché à déterminer la date du retour du Christ, car on se fiait uniquement à la chronologie. Cependant, le temps n’était pas encore venu où Dieu amènerait la restauration du vrai culte.

MARIE: N’est-​il pas vrai, cependant, que même si la plupart attendaient la seconde présence du Christ pour le voir en chair et en os, quelques-uns croyaient que le Christ ne serait pas visible lors de cette seconde présence?

JEAN: Oui, c’est exact. Par exemple George Storrs de Brooklyn, qui publiait un périodique intitulé “L’examinateur de la Bible” (The Bible Examiner), portait ses regards sur 1870. Quant à H. B. Rice, qui publiait “La dernière trompette” (The Last Trump), il avait ses regards fixés sur 1870 lui aussi, tandis qu’un troisième groupement — cette fois des adventistes déçus — attendait ce retour pour 1873 ou 1874. Ce groupement était dirigé par N. H. Barbour, de Rochester, dans l’État de New York, éditeur du “Messager du matin” (The Herald of the Morning)d.

IL COMMENCE À FAIRE JOUR

Puis, vers 1870, c’est un autre groupement qui fait enfin son apparition, celui dirigé par Charles Taze Russell, d’Allegheny, près de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Lisons les paroles que Russell nous a laissées lui-​même:

Notre narration commence en l’an 1868 quand le rédacteur [de la Zion’s Watch Tower], qui était depuis quelques années enfant consacré à Dieu, membre de l’Église congrégationaliste et de l’Association chrétienne de jeunes gens (la YMCA), venait d’être ébranlé dans sa foi à propos de nombreuses doctrines acceptées depuis longtemps.

Élevé presbytérien, endoctriné selon le catéchisme, mais doué d’un esprit chercheur, je devins une proie facile de la logique apparente du rationalisme, dès que j’eus commencé à penser par moi-​même. Mais ce qui, au début, menaçait de causer le naufrage complet de ma foi en Dieu et en la Bible fut, grâce à la providence divine, surmonté pour de bon; seule ma confiance dans les croyances humaines et dans les systèmes de la fausse interprétation de la Bible se trouva briséee.

Au cours des quelques mois suivants, Russell continue de réfléchir sur la religion. Incapable de l’accepter telle quelle, il n’est pourtant pas disposé à y renoncer. Il raconte encore:

Un soir, comme par accident, j’entrai dans une salle poussiéreuse et mal éclairée d’Allegheny, où se tenaient des services religieux, à ce que l’on m’avait dit. C’était pour voir si la poignée de personnes qui s’y réunissaient avaient quelque chose de plus sensé à offrir que les croyances des grandes Églises. C’est là que, pour la première fois, j’entendis parler de quelques points de vue des adventistes; le prédicateur était M. Jonas Wendell (...).

Bien que son exposé des Écritures ne fût pas tout à fait clair, et qu’il fût très loin des vérités qui font maintenant notre joie, il n’en fallut pas plus, sous la main de Dieu, pour rétablir ma foi chancelante en l’inspiration divine de la Bible et me montrer que les textes des apôtres et des prophètes forment un tout indissoluble.

Cette réunion a eu pour effet de renouveler l’intérêt de Russell en la Bible et de lui en faire reprendre l’étude “avec plus de zèle et de soin que jamais auparavant”. Il poursuit son récit en ces termes:

Je commençai bientôt à reconnaître que nous vivions quelque part près de la fin de l’âge évangélique et à proximité de l’époque où, selon la déclaration du Seigneur, ceux qui parmi ses enfants seraient sages et vigilants devaient parvenir à une connaissance claire de son Plan. À cette époque, moi-​même et quelques autres personnes de Pittsburgh et d’Allegheny, qui cherchaient la Vérité, formions une classe pour l’étude de la Biblef; la période allant de 1870 à 1875 fut donc un temps d’accroissement constant dans la grâce, dans la connaissance et dans l’amour de Dieu et de sa Parole. Nous en vînmes à entrevoir, dans une certaine mesure, comment l’amour de Dieu avait pris des dispositions pour toute l’humanité, comment tous les humains devront être réveillés de la tombe pour que le Plan de Dieu empreint d’amour soit porté à leur connaissance, et comment tous ceux qui pratiqueront la foi dans l’œuvre rédemptrice du Christ et qui feront preuve d’obéissance, en harmonie avec leur connaissance de la volonté de Dieu, pourront alors — grâce au mérite du Christ — être complètement réconciliés avec Dieu, afin qu’il leur soit accordé la vie éternelle. Voilà notre manière d’envisager l’œuvre de Rétablissement prédite dans Actes 3:21. (...)

Cependant, à ce moment-​là, nous saisissions à peine les grandes lignes du Plan de Dieu, et nous étions en train de désapprendre les nombreuses erreurs si longtemps chéries, car le temps pour discerner clairement les petits détails n’était pas encore pleinement venu. (...)

Ainsi s’écoulèrent les années 1868 à 1872. Celles qui suivirent jusqu’en 1876 furent des années d’accroissement continu dans la grâce et dans la connaissance pour cette poignée d’étudiants de la Bible avec lesquels je me réunissais à Allegheny. Nous progressâmes, et, de nos premières idées sommaires et vagues sur le Rétablissement, nous arrivâmes à une compréhension plus nette des détails; mais le temps voulu par Dieu pour une lumière claire n’était pas encore venu.

C’est à cette époque-​là, d’après le récit, que ces étudiants de la Bible en sont venus à saisir la différence qu’il y a entre le Seigneur en tant que “l’homme qui s’est livré lui-​même” et le Seigneur qui reviendra comme créature spirituelle. Ils ont compris que les créatures spirituelles peuvent être présentes tout en restant invisibles aux humains. L’effet de cette compréhension avancée se trouve ainsi décrit:

Nous étions navrés de l’erreur des adventistes qui attendaient le Christ dans la chair et enseignaient que le monde et son contenu, à l’exception d’eux-​mêmes, seraient consumés par le feu en 1873 ou 1874. Leurs fixations de dates, leurs déceptions et leurs idées sommaires sur le but de sa Venue et sa manière de revenir jetaient plus ou moins d’opprobre sur nous et sur tous ceux qui attendaient et proclamaient son Royaume tout proche.

Ces vues erronées si largement partagées sur le but de l’Avènement du Christ et de sa manière de revenir m’amenèrent à écrire une brochure intitulée “Le but et la manière du retour du Seigneur” (The Object and Manner of the Lord’s Return), qui fut tirée à quelque 50 000 exemplairesg.

Ainsi, après des siècles de ténèbres et de pleurs, la vraie lumière de la Parole de Dieu s’est remise à briller, et le message du retour du Christ, qui commençait à être annoncé avec tant de zèle, ressemblait au cri de joie que l’on pousse à l’aube d’une nouvelle journée. Commencé par cette publication significative Le but et la manière du retour du Seigneur, ce cri de joie allait prendre une telle ampleur qu’il finirait par ressembler au mugissement des flots.

THOMAS: En somme, c’est de cette façon que les témoins de Jéhovah ont commencé à prêcher à l’échelle mondiale. On peut donc dire que l’activité déployée par votre groupement, dans les temps modernes, remonte à plus de quatre-vingt-dix ans, si j’ai bien compris. Cela fait plus que l’âge de la plupart des gens qui vivent à présent.

JEAN: Oui, c’est cela. Pourtant, suivre la volonté divine tout au long d’une route signifie bien plus que d’emprunter la bonne direction. Rempli d’enthousiasme et de zèle pour l’œuvre à accomplir, Russell s’était élancé à toute allure, quand presque aussitôt il s’est trouvé arrêté par une bifurcation non signalée. Bien entendu, il savait qu’il ne pouvait pas emprunter les deux routes, car il était certain que l’une des deux conduirait au désastre. Russell savait qu’il aurait à prendre une décision, mais il ne pouvait guère prévoir quelle en serait la portée, ni de quelle manière cette décision allait servir de modèle à tout ce qui suivrait. Mais si j’aborde ce problème maintenant, nous en aurons pour toute la nuit. Si vous le voulez, nous reviendrons la semaine prochaine.

THOMAS: Il le faut. D’autant plus que j’ai encore un tas de questions à vous poser.

LOÏS: Moi aussi, j’aimerais que vous reveniez. La décision que Monsieur Russell a dû prendre m’intéresse beaucoup.

[Notes]

Chapitre 3

Charles Taze Russell prend une décision d’une grande portée

THOMAS: Jean, une pensée ne m’a pas quitté depuis votre dernière visite. Comment se fait-​il que, lorsqu’on lit quelque chose dans la Bible au sujet de Paul ou d’autres personnages bibliques, on n’éprouve aucune difficulté à accepter leur rôle et leur autorité, tandis que, de nos jours, on a tant de mal à croire qu’un homme ou une organisation quelconque puisse être employé par Dieu?

JEAN: Il ne devrait pourtant y avoir aucune difficulté à cela, quand on se rend compte que les personnes, dont Dieu se sert comme témoins à un moment donné, ressemblent toujours à celles dont il s’est servi au cours des temps. Pensiez-​vous à quelque chose de précis, Thomas?

THOMAS: Oui, bien sûr. La semaine dernière, vous nous avez montré que le besoin d’un monde libre s’était accru depuis les jours des apôtres. Cela n’a pas été difficile à comprendre. Mais qu’en est-​il de toutes les voix qui se sont mises à annoncer: ‘Tel est le chemin à suivre.’ Si Dieu envisageait vraiment de se servir de l’une de ces voix comme témoin, comment pourrions-​nous le savoir? Vous avez souligné de quelle manière C. T. Russell a joint sa voix à ceux qui annonçaient le retour du Seigneur, mais quelles raisons avons-​nous de nous arrêter à lui plutôt qu’aux autres hommes?

JEAN: En voyant de nos jours à quel point cette œuvre a été bénie, nous pouvons dire qu’il y a bien plus de raisons que je ne pourrais vous en fournir en une soirée. Je suis sûr que vous en conviendrez au fur et à mesure que nous avancerons dans notre discussion. Et même en envisageant la chose à la manière des contemporains de Russell, nous pouvons dire qu’il y avait suffisamment de preuves pour ceux qui en demandaient. Au fait, nous abordons là le sujet dont nous voulions discuter ce soir.

LOÏS: Vous pensez à la décision importante que Monsieur Russell a dû prendre à propos de la voie qu’il croyait devoir suivre?

JEAN: C’est exact. Vous vous rappelez que la plupart de ces premiers groupements d’observateurs portaient un intérêt particulier aux calculs chronologiques. Quant à Russell, il envisageait la chose autrement. Il est vrai que, malgré son jeune âge, il abordait n’importe quel sujet avec le même esprit analytique exceptionnel. Il avait acquis la conviction que le but du retour du Christ était plus important que n’importe quelle date à fixer.

LOÏS: À propos, Jean, à quel âge Monsieur Russell s’est-​il mis à étudier?

THOMAS [Il l’interrompt]: C’est justement ce que je voulais vous demander. Ne pourrions-​nous pas interrompre un instant le récit des événements historiques, pour apprendre quelques détails essentiels sur Russell? Il me semble que cela nous permettrait de mieux connaître sa personne.

LA JEUNESSE DE C. T. RUSSELL

JEAN: Je veux bien. Disons tout de suite qu’il n’avait pas encore vingt ans quand il s’est mis à réfléchir sérieusement sur son éducation religieuse et à s’interroger sur les fondements de sa religion. Le mieux, c’est que je vous lise un extrait des premiers paragraphes de sa biographie, publiée dans la Préface de l’édition anglaise de son livre le plus répandu: Le divin Plan des Âges.

Charles Taze Russell, connu dans le monde entier sous le nom de pasteur Russell, auteur, conférencier et ministre de l’Évangile, naquit à Pittsburgh, Pennsylvanie, le 16 février 1852; il mourut le 31 octobre 1916. Il était le fils de Joseph L. et Eliza Birney Russella, tous deux de souche écosso-irlandaise. Il fut instruit dans les écoles publiques et par des précepteursb.

THOMAS: Ce devait être un jeune extrêmement réfléchi.

JEAN: Oui, tout à fait. À la mort de sa mère, il avait neuf ans. Il passait donc beaucoup de temps auprès de son père, en dehors des heures de classe. Un jour, alors qu’il n’avait que douze ans, son père l’a trouvé dans le magasin, à deux heures du matin, absorbé dans l’étude d’une concordance, inconscient du temps écouléc. À l’âge de quinze ans, Russell est devenu l’associé de son père qu’il assistait dans son magasin de confection pour hommes. À vingt et quelques années, il avait aidé son père à étendre leur commerce à plusieurs magasins, et ils étaient en voie de créer une chaîne nationale de succursales, quand Russell a décidé de renoncer complètement aux affaires pour consacrer tout son temps au ministère. La vente de ses titres lui a rapporté plus de 250 000 dollarsd.

THOMAS: Il devait pouvoir compter sur de grandes ressources personnelles et savoir ce qu’il voulait.

JEAN: Il l’a prouvé sous de nombreux rapports. Alors qu’il était encore jeune homme, et avant de connaître la vérité sur les desseins divins, il sortait de nuit pour tracer à la craie des textes bibliques à des endroits bien en vue, de sorte que les ouvriers qui passaient par là soient avertis et sauvés des “tourments de l’enfer”. C’est avec autant de zèle qu’il a enseigné l’amour de Dieu, après avoir compris l’erreur de cette doctrine blasphématoire qu’est l’enfer de feu. Cela explique pourquoi il a placé dans l’œuvre de sa vie tout ce qu’il possédait. L’un de ses proches rapporte l’avoir entendu déclarer avec véhémence:

Si la Bible enseignait que les peines éternelles sont le sort de tous, les saints exceptés, il faudrait les prêcher, oui, les crier sur les toits, chaque semaine, chaque jour, chaque heure; mais si elle ne les enseigne pas, il faut faire connaître ce fait pour effacer la tache odieuse qui déshonore le saint nom de Dieue.

Dans les notes biographiques que je viens de vous lire, il y a encore d’autres pensées que j’aimerais mentionner.

En 1879, le pasteur Russell épousa Maria Frances Ackley. Ils ne connurent pas le bonheur d’avoir des enfants. Dix-sept ans plus tard, les conjoints n’étaient plus d’accord sur la gestion de son journal, ce qui entraîna leur séparation. (...)

Il ne fut pas le fondateur d’une nouvelle religion, et il n’éleva jamais une telle prétention. Il ranima les grandes vérités enseignées par Jésus et les apôtres, et il dirigea la lumière du vingtième siècle sur ces enseignements. Il ne prétendit nullement avoir reçu une révélation particulière de Dieu, mais il estimait que le temps marqué par Dieu pour la compréhension de la Bible était venu, et que, étant entièrement consacré au Seigneur et à son service, il lui était permis de la comprendre. Parce qu’il se consacrait au développement des fruits et des grâces du saint esprit, la promesse du Seigneur s’accomplissait en lui: “Car si ces choses sont en vous, et y sont avec abondance, elles ne vous laisseront point oisifs ni stériles pour la connaissance de notre Seigneur Jésus-Christ.” — II Pierre 1:5-8, Sgf.

LOÏS: Mais qu’en est-​il de la décision que le pasteur Russell a été obligé de prendre, Jean? Vous avez dit qu’elle aurait pu complètement ruiner son œuvre.

JEAN: C’est justement à cela que je pensais quand Thomas m’a demandé des preuves pour montrer que Dieu approuvait l’œuvre du pasteur Russell. À vrai dire, il s’agissait de plusieurs décisions qui se rapportaient toutes, en quelque sorte, à la chronologie. La voie empruntée par Russell allait prendre une signification particulière parce qu’elle le conduisait dans sa première grande épreuve, et que les résultats produits allaient avoir une grande portée.

LES SIGNES DES TEMPS PRENNENT DE L’IMPORTANCE

Vous vous souvenez que le groupe d’étude de Russell en était arrivé à comprendre que le Christ ne reviendrait pas dans la chair, tandis que la plupart des adventistes croyaient et enseignaient le contraire. Le pasteur Russell avait compris que Jésus, à son retour, serait aussi invisible que si un ange était venu.

Puis, en 1876, alors qu’il se trouvait en voyage d’affaires à Philadelphie, le pasteur Russell est entré fortuitement en possession d’un exemplaire du périodique “Le messager du matin” (The Herald of the Morning). C’était N. H. Barbour, de Rochester, dans l’État de New York, qui publiait ce périodique, vous vous en souvenez. Russell était surpris et enchanté de constater qu’il y avait là un autre groupement qui attendait le retour invisible du Christ. Comme leurs points de vue se rapprochaient, il a poursuivi la lecture de cette publication, tout en se rendant compte qu’elle émanait des adventistes. Pourtant, jusque-​là il n’avait guère apprécié leurs doctrines. En fait, quelle que soit l’origine de ces connaissances, Russell cherchait à approfondir davantage l’enseignement de Dieu. Intéressé par la chronologie exposée dans ce périodique, il a immédiatement pris contact avec Barbour pour discuter de la chose en détail. Russell se déclarait prêt à prendre à sa charge les frais qu’entraînerait une telle entrevue avec lui.

Il semble qu’un membre du groupement de Barbour soit entré en possession de la Diaglott de Benjamin Wilson, une traduction du “Nouveau Testament”. Dans Matthieu 24:27, 37, 39, cet homme avait remarqué que le mot coming (venue ou avènement) employé dans la version du roi Jacques était traduit par présence dans la Diaglott. Cette découverte ainsi que les calculs chronologiques avaient amené le groupement de Barbour à soutenir l’idée d’une présence invisible du Christ. Quant à Russell, il s’était d’abord intéressé au but du retour du Christ. Après avoir compris que ce retour devait être invisible, il a été amené à considérer sérieusement les signes des temps. Il était satisfait des preuves fournies par Barbour.

Le pasteur Russell était un homme aux convictions positives, entièrement voué au Seigneur. Voici ce qu’il a écrit plus tard:

Je compris aussitôt que les temps particuliers que nous vivions avaient une grande portée pour notre tâche et notre œuvre de disciples du Christ; de plus, puisque nous vivions au temps de la Moisson, le travail de la Moisson devait être fait, la Vérité présente étant la faucille avec laquelle le Seigneur voulait nous voir accomplir une œuvre de moisson partout parmi ses enfantsg.

Telle est la conviction que Russell a partagée pendant toute sa vie de ministre chrétien.

La rencontre entre Russell et Barbour a eu l’effet suivant: Le groupe d’étude de Pittsburgh s’est affilié à celui de Rochester. Pour permettre à Barbour d’imprimer de nouveau le message dans le périodique Le messager du matin, Russell prélevait sur ses fonds personnels. Ainsi, ils ont décidé que Barbour, imprimeur de son état, se chargerait de l’impression du périodique, tandis que Russell deviendrait co-rédacteur du Messager du matin et qu’il apporterait son aide financière à cette entreprise.

Russell était alors enthousiasmé par l’idée d’un service accompli en harmonie avec ses connaissances de la volonté divine. Mais il n’était pas poussé par l’ambition personnelle. L’une des premières démarches qu’il a faites avec son important message le montre bien, tout en révélant l’une de ses premières déceptions. Permettez-​moi de vous lire ce commentaire:

En 1877, Russell convoqua une assemblée générale de tous les pasteurs d’Allegheny et de Pittsburgh; il leur montra que, selon les Écritures, notre Seigneur était présent et il les adjura d’approfondir ce message puis de le proclamer. Tous les pasteurs de ces deux villes étaient présents et tous refusèrent de croire à ce message. Au cours de la même année, Russell se décida à abandonner son commerce et à consacrer tout son temps et toute sa fortune à l’œuvre que les Écritures indiquaient (...). Pour déterminer si sa ligne de conduite était en harmonie avec les Écritures, et aussi pour démontrer sa propre sincérité, Russell décida de mettre à l’épreuve l’approbation du Seigneur. Pour ce faire, il procéda comme suit: 1) il consacra sa vie à cette cause; 2) il engagea toute sa fortune pour faire progresser cette œuvre; 3) il refusa d’instituer des collectes dans les assemblées et lors des conférences; 4) il fit dépendre l’œuvre de contributions [entièrement] volontaires, non sollicitées, pour assurer la continuation du travail après l’épuisement de sa fortuneh.

LOÏS: Jamais auparavant je n’ai entendu parler d’une chose semblable. Voulez-​vous dire que le pasteur Russell n’a jamais fait faire de collecte, et qu’il n’a jamais sollicité d’argent pendant toute sa vie? Il devait vraiment être un homme courageux et convaincu.

JEAN: C’était un homme de foi, conscient du grand privilège qu’il avait de comprendre la volonté divine. Songez qu’il n’avait que vingt-cinq ans en 1877. Néanmoins, Russell n’a pas hésité, même lorsque tous les conducteurs religieux d’Allegheny et de Pittsburgh ont refusé de saisir la magnifique occasion qui leur était offerte de prendre part à l’œuvre de la moisson, laquelle, croyait-​il, venait de commencer. Sa foi a été largement récompensée.

La même année, en 1877, avec la collaboration de Barbour, Russell a rédigé un livre intitulé “Les trois mondes ou le plan de la rédemption”. Rien de pareil n’avait jamais été publié avant cela. Pour la première fois, les explications sur les prophéties chronologiques étaient rattachées à l’œuvre de Rétablissementi. Déjà à ce moment-​là, on a reconnu que la période de la domination ininterrompue exercée par Satan sur la terre — appelée les “temps des Gentils” — toucherait à sa fin en 1914. Presque aussitôt, Russell s’est vu dans l’obligation de prendre une autre décision importante.

UN PROBLÈME ÉPINEUX TROUVE SA SOLUTION

LOÏS: La décision que le pasteur Russell était forcé de prendre concernait-​elle 1914?

JEAN: Pas particulièrement. Elle concernait son association avec Barbour et son attachement à la vérité, telle qu’elle avait été révélée jusque-​là. À propos de cette épreuve, il est bon de se rappeler les paroles de Russell parues dans La Tour de Garde, sous l’en-tête de Luc 22:31 (Sg): “Satan vous a réclamés, pour vous cribler comme le froment.” Voici ce que dit Russell:

Jusqu’alors tout s’était déroulé sans heurt. Nous avions été abondamment bénis dans la Vérité; quant à notre amour et notre fidélité, nous n’avions cependant pas subi d’épreuve particulière. Mais l’été de 1878, temps qui correspond à celui qui s’est écoulé entre la crucifixion de notre Seigneur et le moment où il a prononcé les paroles citées plus haut, marqua le début du criblage qui s’est poursuivi depuis et qui doit tôt ou tard éprouver quiconque accepte la lumière de la Vérité présente.

“Ne soyez point surpris de l’incendie qui s’est allumé au milieu de vous pour vous éprouver, comme s’il vous arrivait quelque chose d’extraordinaire”, car “le feu même éprouvera ce qu’est l’ouvrage de chacun (...)”. [I Pierre 4:12; I Cor. 3:13, AC.]

Le but de cette épreuve et de ce criblage est évidemment de faire un tri parmi tous ceux dont les désirs du cœur sont dénués de tout égoïsme et qui se sont entièrement consacrés au Seigneur, sans réserve; étant tellement désireux de voir s’accomplir la volonté du Seigneur et étant animés d’une si grande confiance en sa sagesse, en ses voies et en sa Parole, ils ne permettent pas que les sophismes d’autres hommes ou leurs propres plans ou pensées les éloignent de la Parole du Seigneur. Même lorsque, en ce temps de criblage, leur foi est mise à l’épreuve par les milliers qui tombent dans l’erreur à leur côté, ils seront fortifiés et ils augmenteront leur joie dans le Seigneur ainsi que leurs connaissances de ses plans. — Ps. 91:7j.

Puis, le pasteur Russell expose un point de vue erroné que tous avaient partagé jusqu’à ce moment-​là. Sur la base de la déclaration que Paul a formulée dans I Corinthiens 15:51, 52, on s’attendait à voir “les saints en vie être enlevés subitement et miraculeusement avec leur corps, pour être désormais auprès du Seigneur pour toujours”. Comme on croyait que cela aurait lieu en 1878, certains ont été déçus parce que rien de visible ne s’est produit. Cependant, le pasteur Russell a été amené à réexaminer le passage biblique. Il a alors compris que leur “faute reposait sur le fait que l’on s’attendait à voir tous les saints en vie être changés en un instant et sans mourir, point de vue erroné que partageaient toutes les grandes Églises. Or, cette erreur, nous ne l’avions ni relevée ni écartée”. En soumettant ce texte à un nouvel examen, Russell a compris que la vraie signification des paroles de l’apôtre était que ceux qui allaient faire partie du corps du Christ et qui seraient encore en vie lors de la présence ou après le retour du Christ ne resteraient pas inconscients dans la tombe comme ceux qui avaient vécu avant le retour du Christ. Au contraire, à leur mort ils allaient être changés instantanément pour être présents auprès de lui. À vrai dire, le passage biblique lui avait livré une révélation importante que beaucoup de fondamentalistes n’ont pas encore comprise. Et Russell de conclure: “Ainsi, ce nouvel examen jeta une lumière accrue sur notre sentier et nous servit grandement d’encouragement, fournissant la preuve de ce que le Seigneur continuait lui-​même à conduire l’œuvre.”

L’INTÉGRITÉ ENVERS LES PRINCIPES EST MISE À L’ÉPREUVE

Mais pendant qu’il me fut donné d’avoir des vues plus claires et des espoirs plus vifs et que je m’efforçais assidûment d’aider autrui, le printemps de 1878 se révéla être tout, sauf une bénédiction pour M. Barbour et pour bien des personnes soumises à son influence. Ayant rejeté la solution claire et simple exposée plus haut, M. Barbour semblait nourrir le sentiment qu’il devait nécessairement élaborer quelque chose de nouveau pour détourner l’attention de la déception provoquée au sujet des saints en vie qui ne seraient pas enlevés. Mais hélas! qu’il est dangereux pour tout homme d’avoir un sentiment exagéré de ses responsabilités et de tenter de hâter la nouvelle lumière! À notre douloureuse surprise, M. Barbour écrivit peu après un article pour Le messager du matin, article dans lequel il rejetait la doctrine de la rédemption, reniant que la mort du Christ fût le prix de rachat payé pour Adam et sa descendance. Il affirmait que la mort de notre Seigneur ne pouvait pas plus servir de paiement pour le châtiment des péchés du genre humain que des parents terrestres ne considéreraient comme un règlement approprié pour un écart de conduite de leur enfant le fait de percer le corps d’une mouche avec une épingle pour la faire souffrir et mourir. J’étais étonné, car j’avais supposé que M. Barbour avait une compréhension claire de l’œuvre du Christ en tant que sacrifice propitiatoire pour nous (...). Ou j’avais attribué à M. Barbour des connaissances plus claires qu’il n’en avait jamais possédé, ou alors il enlevait délibérément sa robe de noce, la justice du Christ, pour la rejeter. Il ne restait qu’à tirer cette dernière conclusion, car M. Barbour déclara par la suite qu’il avait naguère reconnu la mort du Christ comme prix de rachat pour le genre humaink.

THOMAS: Que voulait-​il dire par l’expression “robe de noce”?

JEAN: Russell faisait allusion à la comparaison donnée par Jésus dans Matthieu 22:11-14. Cette parabole décrit un roi qui invite des convives au mariage de son fils. Les premiers invités ayant refusé de venir, le roi envoie ses esclaves dans les rues et les sentiers pour en rassembler d’autres. Mais au festin de mariage, il aperçoit un homme qui n’a pas revêtu le vêtement de circonstance, ce qui prouve un manque de reconnaissance. Le roi ordonne qu’il soit jeté dehors. Par cette parabole, Jésus montre que seules auront le droit de rester au sein de l’assemblée de ses élus les personnes qui se seront convenablement identifiées comme étant en complète union avec lui. En appliquant ainsi cette comparaison, Russell indiquait que Barbour, en rejetant les mérites du sacrifice rédempteur de Jésus, avait délibérément répudié son identité chrétienne. Pierre nous a mis en garde contre cette manière d’agir, en déclarant: “Il y eut aussi de faux prophètes parmi le peuple, comme il y aura de faux enseignants, parmi vous. Ceux-ci introduiront silencieusement des sectes destructrices et renieront même le propriétaire qui les a achetés, attirant sur eux-​mêmes une prompte destructionl.”

MARIE: Le pasteur Russell n’avait alors que vingt-six ans, tandis que M. Barbour était beaucoup plus âgé. D’ailleurs, Le messager du matin était le périodique de M. Barbour en ce sens que c’était lui qui avait commencé à l’éditer. Mais c’est le pasteur Russell qui le finançait au moment où la division s’est produite. Il aurait donc facilement pu être influencé par la position de M. Barbour. Le pasteur Russell aurait pu hésiter à s’opposer à lui par crainte de perdre le terrain qu’ils avaient gagné ensemble.

L’ACTION POSITIVE FAIT ÉCHOUER LE COMPROMIS

JEAN: Mais malgré son jeune âge, il savait par l’étude de la Bible que le compromis est le commencement de l’apostasie, et qu’il serait fatal d’abandonner les principes et les vérités de Dieu pour des raisons d’opportunisme. Cette fois, l’intégrité de Russell envers la vérité allait subir sa première vraie épreuve. La voie qu’il choisit allait produire des effets immédiats et décisifs. Il rédigea aussitôt un article pour Le messager du matin, afin de dénoncer l’erreur. Pendant plusieurs mois, il fit paraître des articles analogues; il déclara alors:

Il devint maintenant clair pour moi que le Seigneur ne me demanderait plus désormais de donner mon appui financier à une chose qui exercerait une influence contraire au principe fondamental de notre sainte religion, ni de m’associer à une telle cause. C’est pourquoi, après un effort prudent mais infructueux en vue de ramener l’égaré, je me retirai entièrement du Messager du matin et de toute association future avec M. Barbour. Mais il ne me semblait pas suffisant de m’être retiré pour démontrer ma loyauté ininterrompue envers notre Seigneur et Rédempteur (...). Je compris donc que selon la volonté du Seigneur il m’incombait de lancer un nouveau périodique dans lequel la bannière de la Croix serait tenue bien haut, la doctrine de la Rançon défendue et la bonne nouvelle de grandes joies proclamée aussi largement que possible.

Agissant ainsi sous la conduite du Seigneur, je cessai de voyager, et en juillet 1879 sortit de presse le premier numéro de “La Tour de Garde et Messager de la présence de Christ” (THE WATCH TOWER AND HERALD OF CHRIST’S PRESENCE). Dès le début, ce périodique s’est fait le défenseur particulier de la Rançon; et, par la grâce de Dieu, nous espérons qu’il le sera jusqu’à la fina.

On ne pouvait pas prévoir, à cette époque-​là, les lointains effets que produirait cette audacieuse prise de position pour la pure doctrine. Cependant, il est maintenant évident que si Russell avait accepté des compromis sur cette question vitale, son service pour Jéhovah n’aurait pas eu plus de valeur que les sacrifices d’animaux tarés offerts par les conducteurs de la chrétienté apostate. C’était là un temps de grandes décisions. Le temps était venu où le Christ Jésus, en qualité de représentant de Jéhovah, devait choisir le canal qui servirait à rassembler sa classe du “blé”.

Ces vérités de la Parole de Dieu, Russell et ses proches ne les avaient apprises qu’à force d’études soigneuses et assidues. Ils les ont acceptées parce qu’ils étaient animés de l’honnête conviction que le temps était maintenant venu pour Jéhovah d’appeler “des ténèbres à son admirable lumière” tous les hommes qui désiraient sincèrement connaître et faire la volonté divine. La situation de Russell nous fait songer au passage biblique de Galates 2:4, 5. Loïs, voudriez-​vous nous le lire?

LOÏS [Elle lit]: “Et cela, à cause des faux frères qui s’étaient furtivement introduits et glissés parmi nous, pour épier la liberté que nous avons en Jésus-Christ, avec l’intention de nous asservir. Nous ne leur cédâmes pas un instant et nous résistâmes à leurs exigences, afin que la vérité de l’Évangile fût maintenue parmi vous.” Ces paroles sont de Paul, n’est-​ce pas?

JEAN: C’est juste. Lui aussi se trouvait en présence de nombreux problèmes analogues dans la congrégation primitive. Il ne s’est pas contenté de rester fermement attaché à la vérité de la Parole de Dieu, mais il a encore écrit de nombreux conseils encourageants pour nous qui vivons aujourd’hui. Aussi, tout comme Paul, Russell et ceux qui se sont joints à lui dès le début ont été grandement bénis pour leur fidélité.

LA FIDÉLITÉ APPORTE DES BÉNÉDICTIONS ACCRUES

Ces convictions, auxquelles s’est ajoutée l’expérience concluante faite avec Barbour et Le messager du matin, ont amené Russell à comprendre que si ce petit noyau de vrais chrétiens voulait maintenir son intégrité envers la volonté divine, il lui faudrait surveiller de près la publication de ces vérités, assurer la parution de son propre périodique ainsi que d’autres écrits, en restant séparé de tout autre groupement. En vérité, ces vrais chrétiens ont connu un début modeste. Mais cela nous rappelle le texte de Zacharie 4:10 (CT): “Car qui mépriserait le temps des petites choses?” Ces jours-​là, commençant en 1879, moment où le petit groupement de Pittsburgh s’est retrouvé seul pour travailler, étaient bel et bien des jours de “petites choses”.

Le premier numéro du “Phare de la Tour de Sion, Messager de la présence de Christ” (Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence), du 1^er juillet 1879, se limitait à 6 000 exemplairesb. C. T. Russell en était le rédacteur, tandis que cinq autres étudiants de la Bible, ayant atteint la maturité, allaient régulièrement fournir des articles. Les premières paroles de ce nouveau périodique sont intéressantes à lire:

Voici le premier numéro de la première année de “ZION’S WATCH TOWER”. Il ne sera pas inutile de faire connaître le but de sa parution. Que nous vivions “dans les derniers jours”, “le jour du Seigneur”, à “la fin” de l’âge de l’Évangile, et, par conséquent, à l’aurore du “nouvel” âge, ce sont là des faits que l’étudiant assidu de la Parole peut discerner, s’il est conduit par l’esprit; mais les signes extérieurs que le monde peut reconnaître rendent, eux aussi, le même témoignage, et nous désirons que la “famille de la foi” soit pleinement consciente de ce faitc.

Dès le commencement, le périodique a rendu témoignage au nom de Jéhovah, car il est dédié à Jéhovah et aux intérêts de son Royaume. Dans son deuxième numéro, le périodique disait ce qui suit sous le titre “Désirez-​vous lire ‘La Tour de Garde de Sion’?”:

“La Tour de Garde de Sion” a, nous le croyons, JÉHOVAH comme soutien, et tant qu’il en sera ainsi, elle ne demandera ni ne sollicitera jamais l’appui des hommes. Quand Celui qui dit: “Tout l’or et tout l’argent des montagnes sont à moi” ne daignera plus pourvoir aux fonds nécessaires, nous comprendrons que le moment est venu d’en suspendre la parutiond.

Deux ans plus tard, le nom et l’identité de Jéhovah ont été traités. Dans le numéro de juillet 1882 a été publié un article de sept pages, intitulé “Écoute, Israël: Jéhovah, notre Dieu, est seul Jéhovah”. Cet article réfutait la doctrine de la “trinité”, soit l’enseignement d’“un seul Dieu en trois personnes”. En août 1882 a été posée la question de savoir s’il convenait d’appliquer le nom de “Jéhovah” au Père ou au Christ. Voici la réponse:

C’est avec confiance que nous affirmons que dans les Écritures le nom de Jéhovah n’est jamais appliqué à nul autre qu’au Père. Que ceux qui prétendent le contraire produisent un texte et qu’ils démontrent que celui-ci s’applique à Jésus ou à quelqu’un d’autre que le Père. Voici comment on peut prouver la chose d’une manière concluante: Les écrivains du Nouveau Testament citent souvent l’Ancien Testament; citent-​ils une seule fois un passage où figure le mot Jéhovah pour l’appliquer à Jésus? Nous prétendons qu’ils ne le font pas. Au contraire, nous allons emprunter une citation parmi tant d’autres analogues où le mot est clairement appliqué, non à Jésus, mais au Père. Le Psaume 110:1 (Da) déclare: “L’Éternel (Jéhovah) a dit à mon Seigneur (adon — maître): Assieds-​toi”, etc. Lisez attentivement comment ce passage est appliqué par Jésus (Luc 20:41-44) et par Pierre (Actes 2:34-36, 33). À lui seul, ce texte suffit, tant que l’on ne nous aura pas répondu. Si quelqu’un arrive à le déformer, nous en aurons d’autres à sa dispositione.

Ainsi, le pasteur Russell agissait et servait en qualité de témoin de Jéhovahf.

SIGNES PERMETTANT D’IDENTIFIER LE CANAL CHOISI PAR DIEU

Vous voyez donc, Thomas, que sous de nombreux rapports les preuves commençaient à s’accumuler. Elles montraient que de toutes les voix primitives qui s’étaient fait entendre, Jéhovah avait choisi la publication que nous appelons à présent La Tour de Garde, pour s’en servir comme canal par lequel il apporterait au monde une révélation de sa volonté. Et par les paroles révélées dans les colonnes de cette publication, Dieu commencerait à diviser la population de ce monde en deux classes: celle qui ferait la volonté divine et celle qui ne la ferait pas. Pour cette raison, 1879 a été un tournant dans l’œuvre. Ce petit groupement, dirigé par C. T. Russell, venait d’être éprouvé et reconnu apte à entreprendre la grande campagne préliminaire qui devait conduire au point culminant attendu pour 1914. Mais quelle œuvre cette petite troupe pouvait-​elle s’attendre à accomplir dans le monde entier, en moins de quarante ans? Même dans des conditions favorables, cette tâche devait paraître gigantesque. Néanmoins, ces hardis prédicateurs itinérants se sont mis en route, littéralement à pied, pour accomplir cette tâche, tout en sachant qu’ils auraient à faire face à l’opposition la plus acharnée. Quant au monceau de louanges qu’ils ont édifié au nom de Jéhovah en une quarantaine d’années, il ne pouvait être réalisé que de la façon annoncée dans Zacharie 4:6 (AC): “Ni par une armée, ni par la force, mais par mon Esprit, dit Jéhovah des armées.” Jéhovah seul pouvait ainsi nourrir et diriger son peuple.

[Notes]

Chapitre 4

Préparatifs pour la rentrée de la moisson

LOÏS: Avant d’aller plus loin ce soir, Jean, j’aimerais que vous m’éclairiez sur un point: Où le pasteur Russell voulait-​il en venir? Les notes biographiques que vous nous avez lues disaient qu’il n’essayait pas de lancer une nouvelle religion, et c’est ce que vous nous avez dit vous-​même en expliquant le nom de témoins de Jéhovah. Si une nouvelle religion est vraiment née ou pas, ce n’est pas ce qui compte pour le moment. Le côté le plus significatif de son message, à mon avis, c’est que la présence du Christ était imminente; mais que demandait-​il aux gens de faire et, d’après lui, quels événements devaient se produire au retour de Jésus?

JEAN: Tout d’abord, le pasteur Russell et ceux qui s’étaient joints à lui croyaient que la présence invisible du Christ, sous forme spirituelle, avait déjà commencé en 1874. Ils avaient compris que l’œuvre principale du Christ consistait, à cette époque-​là, à rassembler les siens, et à les affranchir des nombreux enseignements contradictoires concernant la volonté divine à leur égard. Ils croyaient que le but du retour du Christ était de les rassembler, de rétablir le vrai culte puis, en 1914, à la fin des “temps des Gentils”, de les faire entrer dans le Royaume de Dieu, tel un fiancé qui viendrait chercher sa fiancée. Cela signifiait que la première chose à faire, c’était de quitter la religion apostate de la chrétienté, d’apprendre à connaître la vérité pour ensuite la faire activement connaître à autrui.

LES CONGRÉGATIONS NAISSENT

THOMAS: Comment se sont-​ils organisés pour accomplir cette œuvre?

JEAN: Ma foi, c’était un jour de petites choses; ils ont commencé avec peu. Néanmoins, ils s’efforçaient d’organiser immédiatement des congrégations partout où les gens montraient de l’intérêt pour le message. C’est dans cette intention que Russell et quelques-uns de ses proches se sont mis à rendre visite à ceux qui s’étaient abonnés à La Tour de Garde, pour les réunir en groupes d’étude. Au cours de ces deux premières années, 1879 et 1880, ils ont fondé une trentaine de congrégations dans les États de Pennsylvanie, New Jersey, New York, Massachusetts, Delaware, Ohio et Michigan. Puis, en 1880, le pasteur Russell a pris des dispositions pour visiter lui-​même ces trente congrégations, afin d’y passer au moins un jour dans chacune. Le programme qu’il présentait était intensif, puisque Russell dirigeait chaque jour au moins six heures d’étude dans chaque groupea.

LOÏS: C’était là un programme d’étude bien chargé. Quel genre de réunions tenaient-​ils donc?

JEAN: Bien entendu, lors de ces premières visites, le pasteur Russell prononçait des allocutions sur la Bible, et il répondait aux questions. Par la suite, pour prendre un exemple, la congrégation de Pittsburgh-Allegheny se réunissait régulièrement le dimanche après-midi, de 14h.30 à 16 heures. Cette réunion était surtout destinée au public, car on y présentait des exposés bibliques. Le mercredi, de 19h.30 à 21 heures, on se réunissait pour les “Cottage Meetings” (réunions dans les foyers). Plus tard, on les a nommées “réunions de prières, de louanges et de témoignages”, car les assistants se levaient pour prononcer une prière ou pour raconter des témoignages personnels se rapportant aux efforts qu’ils avaient accomplis et aux résultats obtenus dans la prédication chrétienne. On y chantait aussi des cantiques de louanges. Cette réunion du mercredi a été à l’origine de ce que les témoins de Jéhovah appellent à présent la réunion de service. Le vendredi soir, leur étude de la Bible se fondait sur des sujets traités dans leurs livres, ceux qui avaient paru jusque-​là. Ces études étaient appelées “Cercles de l’aurore”, parce que les premiers livres, publiés par la Société, étaient connus sous le nom de série de “L’aurore du Milléniumb”. Ils possédaient en outre un petit recueil de cantiques, appelé “Cantiques de l’Épousec”.

LOÏS: Et la communion? Est-​ce qu’ils la célébraient?

JEAN: Ils avaient rompu avec la coutume pratiquée dans les Églises de la chrétienté. Chez les catholiques, la “communion” ou “messe” peut être célébrée de nombreuses fois par an. Mais cela est tout à fait contraire aux Écritures. Puisque la disposition prise par Jésus devait servir de commémoration de sa mort, il convenait de célébrer cette commémoration le jour même où Jésus est mort, c’est-à-dire à la date exacte de la Pâque juive. Or celle-ci tombe le 14 abib ou nisan. Le mois juif de nisan commence avec la nouvelle lune la plus proche de l’équinoxe du printemps, observée en Palestined. En raison de sa nature, ces premiers étudiants de la Bible ont appelé cette fête le “souper anniversaire”, car pour eux il s’agissait de célébrer ce souper lors de l’anniversaire, et une seule fois par année. De nos jours, les témoins de Jéhovah l’appellent la Commémoration, ce qui indique la même chose; c’est une fête en souvenir de la mort du Christ. Nous la désignons aussi sous le nom de “repas du soir” du Seigneur, d’après les Écritures grecques chrétiennes — Traduction du monde nouveaue.

Dans ces premières années, la congrégation de Pittsburgh était à la fois la plus grande et la plus ancienne. C’était là, en général, que se célébrait la Commémoration. Parmi les chrétiens qui vivaient dans d’autres parties des États-Unis, tous ceux qui le pouvaient se rendaient alors à Pittsburgh, une fois par an, pour cette célébration. Ils imitaient en quelque sorte les Juifs qui montaient jadis à Jérusalem pour célébrer la Pâque. Seules les petites congrégations célébraient la Commémoration séparément. Ce rassemblement à Pittsburgh répondait à un double but: d’une part, il leur permettait de célébrer la Commémoration ensemble, dans l’unité d’esprit et, d’autre part, il leur fournissait l’occasion de tenir un congrès de deux jours. De cette manière, ces premiers frères étaient consolidés sur le plan de l’esprit; ils croissaient dans l’unité en s’assemblant. Ils pouvaient se voir face à face, ce qui servait de stimulant, car à part cela, rien ne les unissait. En partageant la compagnie de leurs frères et en recevant la nourriture spirituelle ensemble, ils puisaient les forces nécessaires pour faire progresser plus rapidement cette œuvre naissantef.

THOMAS: Vous avez dit qu’à part cela, rien ne les unissait. Que voulez-​vous dire par là?

JEAN: Chaque congrégation accomplissait son service plus ou moins indépendamment, tout en prenant modèle sur la première congrégation de Pittsburgh. Or, sur le plan de l’organisation, ces congrégations n’étaient pas pour autant rattachées à celle de Pittsburgh. Il est vrai qu’elles assimilaient la même nourriture spirituelle, dispensée dans les colonnes de La Tour de Garde. C’était là un lien important, car ces membres provenaient de diverses organisations religieuses: ils avaient été catholiques, presbytériens, congrégationalistes, luthériens ou autres. Ainsi, l’étude de La Tour de Garde contribuait grandement à créer l’unité, quoique, dans une large mesure, ces membres aient apporté avec eux les pensées et les procédés suivis par les diverses Églises et sectes. Cela a eu pour effet que les premières congrégations des témoins de Jéhovah étaient régies par une sorte d’administration ecclésiastique calquée sur le style presbytérien et congrégationaliste. On appelait ces congrégations des “ecclésias”, d’après le mot grec qui signifie “congrégation”. Chacune avait à sa tête un comité de presbytres appelés les “aînés”, tout comme dans l’Église presbytérienne. Ces “aînés” étaient chaque fois élus d’une manière démocratique pour un an au maximum, comme dans l’Église congrégationaliste. Réunis en comité, ils désignaient les divers orateurs, déterminaient la matière à étudier, et ainsi de suite. C’était là une manière de procéder bien différente de celle suivie par les témoins de Jéhovah actuels.

DES MILLIERS SONT ATTEINTS GRÂCE À LA DIFFUSION DES TRACTS

LOÏS: Le pasteur Russell enseignait donc qu’il fallait étudier la Bible et participer à l’œuvre de la moisson. Comment s’y sont-​ils pris? J’entends les étudiants de la Bible, sans parler des aînés.

JEAN: Au début, on distribuait surtout des tracts. Quant au pasteur Russell, il avait alors déjà liquidé ses affaires, et il consacrait la plus grande partie de son temps à écrire et à prêcher. Puis, à partir de 1880, le petit groupe de Pittsburgh, en tant que bureau central, s’est mis à publier des tracts. Après 1891, ces tracts numérotés qui s’intitulaient d’abord “Tracts des Étudiants de la Bible” (Bible Student’s Tracts) ont aussi été appelés “Cahier trimestriel de théologie ancienne” (Old Theology Quarterly). Remis gratuitement aux lecteurs de La Tour de Garde pour que ceux-ci les distribuent au public, ces tracts devaient servir à démasquer les erreurs contenues dans les doctrines enseignées par les Églisesg. On publiait aussi des feuilles d’un plus grand format comme éditions supplémentaires de La Tour de Garde. Ainsi, en 1881, avaient paru les deux brochures “Les figures du Tabernacle” (Tabernacle Teachings) et “Nourriture pour les chrétiens réfléchis” (Food for Thinking Christians). De nos jours, nous appellerions ces publications des livres brochés. Ainsi, la brochure Nourriture pour les chrétiens réfléchis a paru comme édition spéciale de La Tour de Garde pour le mois de septembre 1881. À la page 162 de l’édition de 1884, le passage suivant de cette brochure attirait l’attention du lecteur sur la Société et sur l’œuvre accomplie par celle-ci:

Cette Société [Zion’s Watch Tower Tract Society] est organisée dans l’intention de répandre des publications semblables à cette brochure publiée par La Tour de Garde, périodique mensuel de huit pages. La présente brochure est un numéro de ce périodique, présentée dans un format plus pratique; ainsi, au cours des quatre dernières années, cette Société en a fait imprimer et diffuser, à ses frais, plus d’un million d’exemplaires gratuits.

THOMAS: Comment ce petit groupement pouvait-​il répandre un million d’exemplaires de cette brochure?

JEAN: C’est que de nombreux exemplaires en ont été distribués par les lecteurs de La Tour de Garde grâce à leurs contacts personnels. Mais on s’est également servi de deux autres méthodes peu courantes. En voici deux exemples décrits dans l’une des premières publications de la Société:

Le directeur du principal journal de la ville de New York accepta d’envoyer à tous ses abonnés un exemplaire du tract [Nourriture pour les chrétiens réfléchis]; de même, plusieurs autres journaux de Chicago, de Boston, de Philadelphie et de New York nous aidèrent d’une façon analogue dans l’œuvre, ce dont nous les remercions sincèrementh.

Et le pasteur Russell d’expliquer: “Nous ne citerons pas les noms des journaux simplement pour leur épargner l’ennui d’être sollicités par autrui. Ils disent n’avoir encore jamais accordé de tels privilèges à personne.” En outre, nous lisons au sujet de cette tâche d’envergure:

(...) Faible en apparence au début, le travail avec les tracts a connu un essor si considérable que 1 200 000 exemplaires en ont été distribués, (...) il a fallu le concours de centaines d’hommes, de femmes et de garçons pour la préparation et la distribution des tracts, près de 500 garçons étant employés à les distribuer à Londres et quelque 300 à New York, ainsi qu’un nombre correspondant dans d’autres villes. Dans les plus grandes villes, la distribution se fit le dimanche, à la porte des églisesi.

Afin d’encourager la distribution des tracts, deux des premiers compagnons de Russell ont été envoyés en Grande-Bretagne, en 1881. Dans leur rapport, ils racontent avoir distribué 100 000 brochures à Londres et 65 000 en Écosse, dans les villes de Glasgow, d’Édimbourg, de Dundee et d’Aberdeenj.

LOÏS: De quoi parlait donc cette brochure?

JEAN: Elle était doctrinale, bien entendu. Elle présentait un résumé de toutes les vérités que ces étudiants de la Bible avaient apprises et comprises jusqu’à l’année 1881. La brochure commençait sous forme de dialogue, et la discussion se poursuivait un peu comme chez vous, où nous discutons de l’histoire de la Société. Puis, après avoir réfuté quelques doctrines fondamentales enseignées par les grandes Églises, telles que l’immortalité de l’âme, la brochure poursuivait en expliquant de nombreux points du dessein divin des âges. À l’intention de la majorité des humains qui recevront la vie sur la terre, la brochure faisait ressortir ce qui suit:

Ceux qui forment le reste de notre race et qui avancent maintenant en foule sur la route large de la mort doivent être rétablis, car leur culpabilité et leurs péchés seront rachetés et pardonnés. Comme, par la désobéissance d’un seul homme, tous ont été placés sur la route large et qu’ils ont été engloutis dans la mort, de même, par l’obéissance d’un seul (Christ), tous seront pardonnés et ramenés à la vie. Mais quand ils seront ramenés à “leur condition antérieure” — la perfection telle qu’elle existait à l’origine — ils n’auront pas la vie dans le même sens que l’obtiendra la famille divine. Leur part ne sera pas d’avoir la vie en eux-​mêmes, mais la vie qui leur est fournie. La race humaine restaurée vivra sans doute éternellement. Dieu lui fournira les moyens de continuer à vivre aussi longtemps qu’elle sera obéissante, et il nous est dit que cela sera pour l’éterniték.

LA SOCIÉTÉ WATCH TOWER PREND CORPS

THOMAS: Quelles dispositions ce groupement avait-​il prises pour imprimer les tracts et le périodique La Tour de Garde?

JEAN: Au début, l’impression de ces écrits était presque entièrement assurée par des maisons d’édition commerciales. Notre premier bureau central se trouvait au 44, Federal Street, à Allegheny, en Pennsylvaniel. Russell avait compris que pour étendre la distribution des tracts et de La Tour de Garde, il faudrait accepter des contributions, et il serait alors nécessaire d’avoir une société sous une forme ou sous une autre. Ainsi, dans La Tour de Garde (angl.) d’avril 1881, on pouvait lire à la page 7, sous le titre “Watch Tower Tract Society”:

Les proportions immenses que semble prendre le travail avec les tracts ont fait naître l’idée d’un effort conjugué dans ce sens; et cela a eu pour effet la création de cette Société. Les tracts sont très demandés. Plus de 900 000 pages sont déjà sorties des presses, et nous allons passer des contrats pour plusieurs millions de pages. Nous sommes confiants que le Seigneur prendra plaisir à se servir de ces tracts comme moyens permettant d’ouvrir les yeux aux aveugles face aux beautés de sa Parole, comme jadis il se servit même de boue et de salive pour ouvrir des yeux naturels.

L’année d’après, Russell insérait ce qui suit dans les colonnes de La Tour de Garde concernant la Société:

Cette Société a été organisée, il y a moins d’un an, pour le but indiqué par son nom. (...) Nous ne solliciterons jamais de dons. Ceux qui possèdent des biens de ce monde, et qui se sont entièrement consacrés, doivent simplement apprendre comment ils peuvent s’en servir. La destination des dons versés à ce fonds devrait être spécifiéea.

En 1884, cette Société s’est constituée en corporation. C’est Russell lui-​même qui en a rédigé les statuts. À l’origine, la Société portait le nom de “Zion’s Watch Tower Tract Society”, mais aujourd’hui elle s’appelle “Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvaniab”. Le but de cette Société est énoncé sous l’article deux des statuts:

Le but pour lequel est constituée la corporation est la diffusion de vérités bibliques en différentes langues au moyen de la publication de tracts, de brochures, de journaux et d’autres écrits religieux, ainsi que par l’emploi de tout autre moyen légal que son conseil d’administration, dûment constitué, jugera opportun pour atteindre le but précité.

Les statuts prévoyaient un conseil composé de sept directeurs, dont trois devaient remplir les fonctions de président, vice-président et secrétaire-trésorierc.

Au bout de quelques années, leur premier bureau central étant devenu trop exigu, ils décidèrent de faire construire un immeuble pour eux seuls. Achevé en 1889d, cet immeuble abritait une salle de réunions pour 200 personnes environ. De nos jours, on pourrait la comparer à une Salle du Royaume des témoins de Jéhovah. Dans cet immeuble se trouvaient une petite salle pour l’imprimerie, un service d’expédition au sous-sol, ainsi que des appartements pour les membres de la famille qui travaillaient comme personnel dans ce bureau central. Des locaux étaient également réservés à la rédaction. Et du côté de la rue, il y avait un entrepôt et un magasin où des écrits étaient distribués au public. Cet immeuble, appelé “Maison de la Bible”, a servi de bureau central à la Société pendant vingt ans.

Ainsi, le pasteur Russell n’a pas organisé la Société Watch Tower simplement pour recevoir des contributions et pour imprimer des écrits. Selon le but énoncé dans les statuts, la Société avait été organisée pour “la diffusion de vérités bibliques”. Or, pour atteindre ce but, il ne suffisait pas d’établir des congrégations pour l’étude, congrégations dont les membres distribueraient de temps en temps des tracts. En réalité, le pasteur Russell se proposait d’organiser tout cela sur une plus grande échelle. Mais de cela, je vous en parlerai la semaine prochaine.

[Notes]

[Illustrations, page 26]

SCEAU DE LA SOCIÉTÉ, 1884.

SCEAU DE LA SOCIÉTÉ, 1956.

[Illustration, page 27]

MAISON DE LA BIBLE, 1889.

Chapitre 5

La prédication de la bonne nouvelle, une mission confiée à tous

LOÏS: Jean, la semaine dernière, vous nous avez raconté que les lecteurs de La Tour de Garde distribuaient des tracts. Cette œuvre était-​elle organisée, ou bien chacun la faisait-​il à sa manière?

JEAN: Au début, chacun la faisait simplement à sa manière, mais les lecteurs recevaient l’encouragement et l’aide de la Société en développement. Dès le commencement, Russell avait compris qu’il était nécessaire que les chrétiens prennent une part active à la prédication de ce qu’ils avaient appris. La deuxième année de sa parution, La Tour de Garde lançait un émouvant appel sous le titre “Recherchons 1 000 prédicateurs”. Cet appel visait à encourager tous les lecteurs de La Tour de Garde qui pouvaient consacrer la moitié de leur temps, ou davantage, exclusivement à l’œuvre du Seigneur, à

aller dans les villes, grandes et petites, selon vos possibilités, comme colporteurs ou évangélistes, à la recherche, en tous lieux, des chrétiens sincères et convaincus. Vous en trouverez beaucoup qui sont animés du zèle pour Dieu, mais pas selon la connaissance. Cherchez à leur faire connaître les richesses de la grâce de Notre Père et les beautés de sa Parole, en leur remettant des tracts; et comme marque d’une œuvre de bonté et d’amour à leur égard, efforcez-​vous de leur vendre “L’aurore du jour” ou de leur faire souscrire un abonnement à “La Tour de Garde” [ou, si quelqu’un manifeste de l’intérêt et qu’il soit trop pauvre pour les acheter, présentez-​les-​lui comme un don venant de Dieu].

Étant donné que sans quelque revenu, peu de personnes seraient en mesure de se déplacer et de pourvoir à leur entretien, nous proposons de fournir aux colporteurs les TRACTS et LES AURORES DU JOUR gratuitement, et de leur permettre de recueillir des abonnements à LA TOUR DE GARDE et de se servir de l’argent obtenu grâce à ces sources, (...) pour couvrir les dépenses nécessairea.

Le mois suivant, c’est-à-dire en mai 1881, on s’est référé aux paroles que nous venons de lire pour indiquer qu’il en était résulté de nombreuses réponses favorables. Or, ces paroles démontraient que le pasteur Russell avait bien compris que cette œuvre n’avait pas simplement pour but de faire connaître le dessein de Dieu. Elle était aussi destinée à faire partager à chaque chrétien la responsabilité de participer à la réalisation des desseins divins. Voyons ce que dit l’article:

Certains semblent nous avoir mal compris et avoir cru que nous faisions appel à tout le monde, aussi bien à des représentants qu’à des vendeurs de livres; ils ont attiré l’attention de leurs amis sur cette œuvre, disant que c’était là une belle occasion de trouver un emploi, etc. C’était mal comprendre notre proposition. Nous cherchons des ouvriers (et tel est le désir du Seigneur) qui soient disposés à travailler pour un salaire céleste, bien plus que pour le prix d’un journal ou d’un livre, quelle qu’en soit la nécessité. Non, nous ne faisons appel qu’à ceux qui savent expliquer le journal, le livre et le plan, et qui, en se déplaçant, pourront prêcher en disant: “Repentez-​vous, car le royaume des cieux est proche.” (Mat. 3:2, Sg)b.

LOÏS: N’empêche que le pasteur Russell était bien optimiste pour lancer un appel à 1 000 prédicateurs à plein temps. Y a-​t-​il eu beaucoup de réponses?

JEAN: En ce temps-​là, on ne publiait pas souvent des rapports. Néanmoins, au cours de l’année 1885, il y a eu 300 colporteurs, comme on les appelait alors. C’est ce qui ressort du rapport rédigé par le secrétaire-trésorier de la Société pour le numéro de La Tour de Garde (angl.) de janvier 1886c. Le livre “Le divin Plan des Âges” a été publié en 1886, et on s’est mis à le distribuer en anglais. Les colporteurs — ou “pionniers”, comme nous les appelons maintenant — envoyaient leur rapport chaque semaine au bureau de Pittsburghd. Des années plus tard, quand les livres formaient une série de six volumes, les colporteurs n’emportaient pas toute la série de porte en porte comme le font les témoins de Jéhovah aujourd’hui. Ils emportaient simplement un “prospectus”, c’est-à-dire les couvertures de tous les livres, attachées ensemble pour former un dépliant qui s’étirait comme un accordéon. Pour faire un exposé sur chaque sujet traité dans ces livres, le témoin dépliait ce prospectus sur le bras allongé. Puis il prenait des commandes pour la série complète, car les livraisons ne s’effectuaient alors qu’une ou deux fois par mois. En général, les témoins travaillaient deux par deux pour livrer tous ces ouvrages commandés. Il n’était pas rare de voir un seul colporteur, ou “pionnier”, placer quatre à cinq cents livres en un mois.

OINTS POUR PRÊCHER

Ce premier appel pour trouver 1 000 prédicateurs ne se limitait toutefois pas à ceux qui pouvaient donner tout leur temps. Voici une autre pensée émise à l’époque:

L’Église est la vigne de Dieu (...). Il existe une si grande variété de travaux que tous peuvent trouver à s’occuper: dans la parabole, tous ont été engagés. Si vous disposez d’une demi-heure ou d’une heure, de deux ou de trois heures, vous pouvez employer ce temps: et cela sera agréable au Seigneur de la moisson. Qui peut prévoir les bienfaits qui découleront d’une heure de service accompli sous la conduite de Dieue?

La même année paraissait dans La Tour de Garde un article intitulé “Oints pour prêcher”, basé sur Ésaïe 61:1. Loïs, voudriez-​vous nous lire ce passage d’après la Bible de Crampon, édition de 1905?

LOÏS: Avec plaisir. [Elle lit.] “L’esprit du Seigneur, de Jéhovah, est sur moi, parce que Jéhovah m’a oint pour porter la bonne nouvelle aux malheureux; il m’a envoyé pour panser ceux qui ont le cœur brisé, pour annoncer aux captifs la liberté et aux prisonniers le retour à la lumière; pour publier une année de grâce de Jéhovah et un jour de vengeance de notre Dieu.”

JEAN: Le pasteur Russell commence l’article en expliquant que, selon Luc 4:18, Jésus a cité cette prophétie pour l’appliquer à lui-​même et à son œuvre. Puis il montre que la raison même de cette onction était de recevoir de Dieu l’autorisation de prêcher. Russell poursuit et attire l’attention sur la responsabilité qui incombe aux disciples de Jésus.

L’onction par la force spirituelle qui vint d’abord sur la Tête [Jésus] allait et devait venir en temps voulu (à la Pentecôte), et elle vint effectivement sur l’Église qui est son corps. Or, l’onction qu’elle reçut alors demeure en elle (I Jean 2:27). Pourquoi l’Église fut-​elle ointe? La Parole répond: afin que, dans les temps présents, elle partage avec le Seigneur le déshonneur et le sacrifice et afin que, dans l’âge de gloire à venir, elle soit réunie à lui dans la gloire et la puissance. Il y a davantage: comme il fut “oint pour annoncer la bonne nouvelle”, de même nous, son corps, nous devons être oints pour annoncer, pour prêcher, le même évangile (...). QUI DOIT PRÊCHER? Nous répondons: Tous ceux qui reçoivent l’esprit d’onction et qui sont ainsi reconnus comme membres du corps du Christ (l’Oint). Il en est de chaque membre exactement comme de la Tête: “Il m’a oint pour annoncer la bonne nouvelle.” Nous possédons chacun des aptitudes et des dons différents, et aucun de nous n’est pareil à notre Tête, qui est parfaite; mais chacun est responsable de sa manière de prêcher et du temps qu’il peut consacrer à la prédication. Les uns savent prêcher à des multitudes, les autres à deux ou trois personnes; les uns savent prêcher de maison en maison, les autres peuvent placer un mot à propos; les uns peuvent distribuer des tracts, les autres peuvent prélever sur l’argent consacré dont ils ont l’intendance, pour aider autrui à prêcher. Les uns peuvent faire plusieurs de ces choses, les autres peuvent les faire toutes; or tous peuvent et devraient, par leur manière de vivre et leurs habitudes, prêcher la force de transformation qui émane de la bonne nouvelle, car nous sommes tous des épîtres vivantes, connues et lues de tous les hommes.

Prêches-​tu, toi aussi? Nous croyons que nul ne fera partie du petit troupeau, à moins d’avoir été prédicateur. (...) En effet, nous avons été appelés à souffrir avec lui et à proclamer cette bonne nouvelle maintenant, afin qu’en temps voulu nous soyons glorifiés et que nous puissions accomplir les choses que nous prêchons maintenant. Nous n’avons pas été appelés, ni oints pour recevoir des honneurs et amasser des richesses, mais pour les dépenser et pour nous dépenser nous-​mêmes, ainsi que pour prêcher la bonne nouvelle. Déployons donc tout notre zèle pour affermir notre vocation et accomplir ce pour quoi nous avons été ointsf.

MARIE: En nous rappelant que cette mise au point a eu lieu à peine deux ans après la parution du premier numéro de La Tour de Garde, nous comprenons combien l’œuvre à accomplir paraissait urgente au pasteur Russell.

JEAN: Et en invitant autrui à prendre conscience de ses propres responsabilités, il était prêt à lui accorder son aide. Ceux qui lisaient La Tour de Garde savaient ce qu’il fallait dire. Désormais, le pasteur Russell allait les conseiller sur la manière de dire ces choses. C’est dans le même numéro de La Tour de Garde qui contenait l’appel à 1 000 prédicateurs qu’on pouvait lire ces conseils, sous le titre “Comment faut-​il enseigner?”:

À ceux qui envisagent de sortir pour employer beaucoup ou peu de leur temps, nous disons: Il est de toute première importance non seulement d’enseigner ce qui est juste, mais surtout de présenter la vérité d’une manière et dans l’ordre appropriés. C’est là une règle de conduite qui s’applique à tout ce que nous entreprenons: si nous voulons récolter de bons fruits, il ne suffit pas de planter une bonne semence; il faut encore la planter au temps convenable, dans une terre préparée d’avance, et il faut s’occuper de la jeune plante jusqu’à ce qu’elle ait pris assez de force. De même, pour les humains, la semence doit être semée avec soin, dans la prière et avec sagesse, selon les paroles de notre Maître: “Soyez donc prudents comme les serpents, et simples comme les colombes.”

Parlez d’abord du Rétablissement et des beautés du plan de Dieu qui se déploie; puis, montrez que tout cela nous attend et dépend du Roi et du Royaume à venir. Ensuite, quand votre interlocuteur ou lecteur en sera venu à aimer le Roi et à soupirer après son Royaume, il sera assez tôt d’exposer la manière de sa venue, c’est-à-dire d’expliquer que ce n’est pas l’homme Jésus, mais Jésus en tant qu’être spirituel qui reviendra, invisible, (...) et, en dernier lieu, parlez des “temps”, disant que nous vivons maintenant “aux jours du Fils de l’hommeg”.

C’est grâce à de telles instructions sur la prédication que des centaines de témoins chrétiens ont peu à peu été instruits et formés à participer efficacement au service du champ.

LA SÉRIE DE “L’AURORE DU MILLÉNIUM”

THOMAS: Je pense qu’en quatre ans la distribution gratuite de plus d’un million d’exemplaires de la brochure Nourriture pour les chrétiens réfléchis aura énormément contribué à répandre le message. Mais à part les brochures, les tracts et La Tour de Garde, qu’est-​ce que Russell a écrit d’autre? Vous avez mentionné un certain nombre de livres. En était-​il aussi l’auteur?

JEAN: Oui, de ceux dont nous avons lu des extraits. Son premier livre, Les trois mondes, Russell l’avait écrit en collaboration avec Barbour. Puis on avait distribué un autre livre appelé “L’aurore du jour”, écrit par J. H. Paton, l’un des premiers compagnons de Russell. Mais grâce à la lumière croissante de la vérité, on s’est rendu compte que ni l’un ni l’autre de ces deux livres ne convenaient plus à l’œuvre. Il a donc été décidé que Russell écrirait un certain nombre de livres qui formeraient la série appelée “L’aurore du Milléniumh”. Après maintes difficultés, le premier livre est sorti de presse en 1886 comme tome I de la série promise. C’est celui dont nous avons déjà parlé. Il s’appelait d’abord “Le Plan des Âges” et, plus tard, “Le divin Plan des Âges”. Il s’est avéré l’un des moyens les plus précieux utilisés jusque-​là par la Société pour la diffusion de la bonne nouvelle. Ainsi, six millions d’exemplaires en ont été distribués en une quarantaine d’années. Il a permis à des centaines de personnes sincères de sortir de la religion apostate et de se joindre à la société naissante des témoins de Jéhovah.

Ce livre contenait une carte des âges qui ressemblait beaucoup à celle parue dans le livre Les trois mondes. C’était, en quelque sorte, le résumé de toutes les vérités comprises jusqu’en 1886, ainsi que celles parues dans Nourriture pour les chrétiens réfléchis et dans Les figures du Tabernacle. Il s’agissait d’un livre de 403 pages, écrit dans un style simple et courant, encore agréable à lire de nos jours; pourtant, à l’époque, la mode en était bien plus aux phrases de construction compliquée. Citons quelques-uns des seize chapitres pour donner une idée de l’espérance que le livre offrait au lecteur: “Une nuit de pleurs et un matin de joie”, “Démonstration de l’existence d’un Créateur souverainement intelligent”, “La venue de notre Seigneur, — son but, le rétablissement de toutes choses”, “La permission du mal et son rapport avec le plan de Dieu”.

Puis, vers la fin du livre se trouve un chapitre intitulé “Le jour de Jéhovah”, qui garde toute sa signification même de nos jours. En voici un bref extrait:

Le “jour de Jéhovah” est le nom de cette période durant laquelle le Royaume de Dieu, sous Christ, sera érigé graduellement (...), pendant que les royaumes de ce monde “passeront” et que le pouvoir et l’influence de Satan sur l’homme seront liés. Il est décrit partout comme un jour obscur, de trouble intense, de détresse et de perplexité parmi l’humanité. (...)

Il semble (...) que quelques-uns des saints seront encore dans la chair, au moins durant une partie de ce temps. [Cela s’est avéré juste.] Leur position, toutefois, différera de celle des autres, non pas en ce qu’ils seront miraculeusement préservés (bien qu’il soit distinctement promis que le pain et l’eau leur sont assurés), mais, en ce qu’étant instruits de la Parole de Dieu, ils n’auront pas à endurer sans espoir la même anxiété et la même angoisse qui se répandront sur tout le monde. [Là encore, c’est exactement l’image des témoins de Jéhovah vivant en ces temps actuels, depuis la Première Guerre mondiale.] (...) Les afflictions de ce “jour de Jéhovah” offriront l’occasion exceptionnelle de prêcher la bonne nouvelle du salut à venir; et bienheureux sont ceux qui suivent les traces du Maître, qui sont comme le bon Samaritain, bandant les plaies et y versant de l’huile et du vin de joie et de consolationi.

Bien que ces pensées aient été émises des dizaines d’années avant la Première Guerre mondiale, il est surprenant de constater avec quelle exactitude se sont finalement produits les événements qui avaient été prévus.

LOÏS: Est-​ce que les autres livres de la série ont finalement été écrits?

JEAN: Au cours des années, cinq autres livres l’ont encore été: en anglais, le tome II, Le Temps est proche, a été publié en 1889; le tome III, Que ton règne vienne, en 1891; le tome IV, La Bataille d’Harmaguédon, qui s’appelait à l’origine “Le jour de vengeance”, est sorti de presse en 1897; le tome V, La réconciliation entre Dieu et l’homme, en 1899; et enfin, le tome VI, La Nouvelle Création, en 1904.

MARIE: Ces livres s’appelaient la série de “L’aurore du Millénium” jusqu’à la fin de 1904, quand on a décidé que le nom d’“Études des Écritures” montrerait plus clairement à quel usage étaient destinées ces publications, et comment elles seraient le plus utile au lecteur. À la même époque, on proposait aux colporteurs quatre manières différentes de présenter les livres au publicj. Voici ce que le pasteur Russell disait dans La Tour de Garde (angl.) du 15 juillet 1906:

Et notre promesse de sortir la série complète ne s’est pas encore réalisée; car, bien que six tomes aient déjà paru, un septième sur l’Apocalypse et sur Ézéchiel est encore à venir; la parution en a été retardée par l’accroissement de l’œuvre en général, et cela, sans aucun doute, en accord avec le “temps voulu” du Seigneurk.

LA BONNE NOUVELLE PARVIENT EN EUROPE

THOMAS: Est-​ce que la distribution en Grande-Bretagne de la brochure Nourriture pour les chrétiens réfléchis, à laquelle vous avez fait allusion, était la première œuvre entreprise en dehors des États-Unis?

JEAN: Oui, c’est exact, du moins d’après les rapports, et le Canada mis à part. Au bout de quelques années, de petits groupes ont pu être réunis en Grande-Bretagne pour l’étude de la Bible. En raison de l’intérêt croissant, il a été décidé en 1891 que Russell ferait son premier voyage à l’étranger en qualité de président de la Société. Il pourrait ainsi encourager cet intérêt et contribuer à étendre l’œuvre à l’extérieur des États-Unis et du Canada. Son voyage missionnaire allait durer deux mois. Russell et les personnes qui l’accompagnaient se sont embarqués à New York pour Belfast, en Irlande, où ils ont rencontré un premier groupe d’amis. De là, leur itinéraire les a conduits dans d’autres groupes et dans des lieux historiques, tels que Glasgow et Édimbourg, en Écosse. Son voyage l’a conduit en Russie, jusqu’en Turquie et en Égypte, d’où il a regagné l’Angleterre avant de reprendre le chemin de New Yorkl.

Le compte rendu de ce voyage donne une image intéressante de l’œuvre de diffusion de la bonne nouvelle, alors en cours. Russell écrit:

Nous ne constatons aucune facilité ni aucun empressement pour la vérité en Russie, (...) rien pour nous encourager à espérer une moisson quelconque en Italie, en Turquie, en Autriche ou en Allemagne. (...) Les Italiens ont si longtemps subi l’influence néfaste de la papauté que, tels les Français, ils avancent à grands pas vers l’incroyance déclarée (...). Mais la Norvège, la Suède, le Danemark, la Suisse et surtout l’Angleterre, l’Irlande et l’Écosse sont des champs mûrs qui attendent d’être moissonnésa.

Selon les prévisions de Russell, c’est dans ces derniers pays que la vérité s’est librement répandue à partir de 1891. Ayant reconnu qu’il existait un urgent besoin en Angleterre, Russell a immédiatement fait établir à Londres un dépôt pour les publicationsb. D’ailleurs, c’est à Londres que la Société a ouvert, en 1900, sa première filiale située en dehors des États-Unisc.

THOMAS: Qu’en est-​il des pays scandinaves et des autres pays dont la langue maternelle n’est pas l’anglais? Les écrits de la Société étaient-​ils disponibles dans leur langue?

JEAN: Pas au début, car la Société ne publiait ses écrits qu’en anglais. Mais après le voyage de Russell à l’étranger, des dispositions ont été prises pour commencer à publier livres et brochures divers en allemand, en français, en suédois, en danois et norvégien, en polonais, en grec et par la suite en italien. Peu à peu, la bonne nouvelle allait donc parvenir à des régions plus éloignées du globe et atteindre les peuples d’autres nations et d’autres langues. En 1903, une filiale a été ouverte en Allemagned, et, l’année d’après, une autre en Australie où un premier témoin avait déjà été envoyé en 1903e.

THOMAS: Quelle expansion votre œuvre avait-​elle enregistrée jusque-​là?

JEAN: Un passage de La Tour de Garde (angl.) de janvier 1891, page 3, va nous éclairer un peu sur le nombre présumé de ceux qui s’étaient joints à l’œuvre en ce temps-​là.

La diffusion mensuelle de la TOUR s’élève en moyenne à dix mille exemplaires environ, ce qui, d’après des estimations sûres, représenterait quinze mille lecteurs. À en juger d’après les lettres que nous recevons, nous estimons que parmi tous nos lecteurs, dispersés dans toutes les parties du globe, quatre mille environ sont entièrement consacrés au Seigneur et emploient leurs aptitudes à le louer de leur mieux. (...) Or, si 4 000 personnes vivant à présent sont fidèles et entièrement consacrées au Seigneur, c’est grâce aux progrès qu’elles ont faits au cours des dix dernières années, ce chiffre indiquerait une moyenne annuelle de 400 personnes pour les dix dernières années.

En somme, cela représentait un accroissement annuel assez important pour ces premières années de l’œuvre.

AFFERMISSEMENT DE L’ORGANISATION

Cet accroissement a fait comprendre qu’il fallait affermir davantage l’organisation, et que ceux qui s’étaient joints à elle avaient besoin d’être fortifiés sur le plan spirituel par de grandes assemblées régulières. Nous avons déjà eu l’occasion de dire que de telles assemblées se tenaient depuis 1879 lors du repas du Seigneur. Mais en 1893, il a été jugé utile de tenir la première grande assemblée dans une autre ville que Pittsburgh. On a donc pris des mesures, en 1893, pour tenir une assemblée nationale à Chicago, dans l’Illinois, du 20 au 24 août, soit en même temps que l’Exposition universelle, aussi appelée Exposition colombienne. En raison de cette exposition, les chemins de fer accordaient des tarifs réduits aux voyageurs se rendant à Chicago. Les témoins ont saisi cette occasion pour assister à l’assemblée, puis, selon leur désir, pour rester quelques jours de plus afin de visiter l’Exposition universelle. Ce compte rendu est digne d’intérêt:

L’assistance s’éleva à quelque 360 personnes (...). Après [la réunion de prières de chaque matin] fut prononcé un discours d’une heure et demie environ, puis la séance fut suspendue pour le déjeuner, après quoi, l’après-midi fut consacré, de 14h. à 17h., à répondre publiquement à des questions. Le dernier jour fut consacré à l’œuvre de colportage; et, le lendemain de la clôture de l’assemblée, quelques colporteurs [ou pionniers] expérimentés restèrent avec d’autres colporteurs qui obtenaient moins de succès, et avec les débutants, pour donner un cours de colportage en vue de les instruire et de leur expliquer aussi bien les bonnes que les mauvaises méthodes, manières et expressions (...) [environ 50 colporteurs y assistèrent]. L’Église baptiste du Calvaire de Chicago eut l’obligeance de nous accorder le droit d’utiliser son baptistère; en tout, 70 personnes symbolisèrent leur baptême dans la mort du Christ par l’immersion dans l’eau. Le nombre des frères et des sœurs était à peu près le même, et leur âge variait entre 17 et 70 ansf.

Cependant, l’œuvre allait s’enrichir d’une nouvelle activité. En 1894, la Société introduisait un nouveau programme en vue d’affermir l’organisation et de resserrer les liens entre ses membres. À partir de cette année-​là, vingt représentants qualifiés de la Société Watch Tower quittaient Pittsburgh en fin de semaine, pour faire des discours publics et créer de nouvelles congrégations ou “ecclésias”g.

À vrai dire, cette activité n’était pas tout à fait nouvelle. Vous vous souvenez que nous avons dit que Russell et quelques autres frères visitaient les premières congrégations. Or, c’est dans La Tour de Garde (angl.) de décembre 1879, page 8, que ces visites aux congrégations sont mentionnées pour la première fois, dans un article assez court, sous le titre “La prédication”. On y lisait:

Presque tous les frères dont les noms figurent sur notre liste comprenant ceux qui écrivent régulièrement des articles, ainsi que le rédacteur et trois autres frères qui n’écrivent pas pour LA TOUR DE GARDE, mais qui sont en faveur de la vérité et en accord avec l’enseignement donné par ce périodique, prêchent la bonne nouvelle partout où le Seigneur de la Moisson ouvre la voie. Les demandes en vue d’obtenir leurs services peuvent être adressées à ce bureau.

En 1897, cette activité a connu un plus grand essor grâce à l’“œuvre des frères pèlerins”. Pour cette année-​là, trois représentants à plein temps se sont vu confier la tâche de visiter les congrégations. Selon un itinéraire préétabli, ils se rendaient d’une congrégation à l’autre où ils passaient un jour ou deux à présider les réunions et à dispenser la nourriture spirituelle. Cette œuvre a été un réel bienfait pour les frères, puisque, sous de nombreux rapports, elle a contribué à créer l’union dans la manière de penser parmi les congrégations. De plus, elle servait à resserrer les liens entre les frères en leur permettant de mieux s’acquitter de leur responsabilité de prêcher. À part La Tour de Garde et la correspondance occasionnelle, les visites des frères pèlerins constituaient, pour ainsi dire, le seul lien qui rattachait les congrégations au bureau central de Pittsburghh. À mesure que les années passaient, le nombre des congrégations des étudiants de la Bible augmentait. Aussi la Société a-​t-​elle dû charger plus de frères pèlerins d’assumer ce service, afin de maintenir le contact avec l’organisation. En 1905, ils étaient vingt-cinqi à accomplir ce service, et en 1917, quatre-vingt-treizej.

MARIE: Jean, il y a un instant, tu as mentionné le courrier que la Société recevait. Thomas et Loïs seraient peut-être heureux de savoir que des lettres étaient fréquemment publiées dans La Tour de Garde, si elles présentaient un intérêt général. J’en ai trouvé une qui est particulièrement intéressante. Permets-​tu que je la lise?

JEAN: Certainement. Je suppose que tu penses à celle qui a été écrite en 1894 par un monsieur qui s’intéressait au message.

MARIE: Oui, c’est celle-là. [Elle lit.]

Messieurs, Vous trouverez ci-inclus un chèque de six dollars sur New York, somme contre laquelle je vous prie de m’envoyer ZION’S WATCH TOWER [Le Phare de la Tour de Sion] pendant un an et des exemplaires de MILLENNIAL DAWN [L’aurore du Millénium].

Pour vous expliquer la commande de tant de livres, j’aimerais vous dire que deux jeunes dames [pionniers de la Watch Tower] ont passé à mon étude [d’avocat] pour me vendre ces ouvrages, il y a deux mois environ. J’étais très occupé quand elles m’ont présenté leur carte; mais voyant qu’elles vendaient des livres, j’ai acheté les trois volumes avec la pensée de leur venir ainsi en aide. Depuis, j’en ai conclu que ces dames m’ont apporté une “bonne nouvelle, sujet d’une grande joie”. J’ai emporté les livres chez moi et je n’y songeais plus guère quand, il y a quelques semaines, disposant d’un peu de loisir, je me suis mis à lire le premier volume. Il était si intéressant que je ne pouvais plus m’arrêter. Le résultat est que ma chère femme et moi-​même avons lu ces livres avec le plus vif intérêt. Nous considérons comme une grande grâce divine le fait d’avoir eu l’occasion d’entrer en leur possession. Ils sont vraiment un “guide” pour l’étude de la Bible. Les grandes vérités révélées dans les études présentées dans cette série ont tout simplement renversé nos aspirations terrestres. Reconnaissant, dans une certaine mesure tout au moins, la grande occasion qui nous est offerte de faire quelque chose pour le Christ, nous avons l’intention d’en profiter pour distribuer ces ouvrages, d’abord parmi nos proches parents et amis, ensuite parmi les pauvres qui désirent les lire et ne peuvent les acheter. C’est pour cette raison que nous désirons tous ces exemplaires en supplément. (...) Veuillez agréer, etc.k

Cette lettre, c’est l’avocat J. F. Rutherford qui l’a signée en 1894.

LOÏS: Oh, ça c’est intéressant! Ce devait être le juge Rutherford. Je me rappelle son nom du temps où j’étais encore fillette. Mon père aimait l’écouter parler à la radio, tandis que ma mère, elle, ne l’aimait pas. Ce que je vous dis là se passait longtemps après la rédaction de cette lettre.

JEAN: Oui, c’est juste. Quant à Rutherford, il s’est voué à Jéhovah douze ans plus tard; et, en 1907, il a été nommé avocat de la Société au bureau central à Pittsburgh, soit à la “Maison de la Bible”. C’est lui qui est devenu le deuxième président de la Société après la mort du pasteur Russell.

[Notes]

[Illustration, page 30]

“NOURRITURE POUR LES CHRÉTIENS RÉFLÉCHIS”, 1881.

[Illustration, page 32]

“L’AURORE DU MILLÉNIUM”.

Chapitre 6

On passe à l’offensive

THOMAS: À propos, Loïs, qu’est-​ce que ta mère pouvait bien reprocher au juge Rutherford, à part le fait qu’elle n’écoute personne sauf son pasteur?

LOÏS: Voyons, Thomas, tu n’es pas gentil. Tu sais bien que maman n’est plus aussi intransigeante en ce qui concerne sa religion. N’empêche que le juge Rutherford était l’adversaire direct des Églises, n’est-​ce pas, Jean?

JEAN: Oui, vous avez raison. Mais il faut vous rappeler qu’avant de devenir président de la Société Watch Tower, il avait pu voir en de nombreuses occasions combien était profonde et enracinée l’animosité que les autorités ecclésiastiques avaient manifestée contre la personne du pasteur Russell et la Société en général.

LOÏS: Mais ne pensez-​vous pas que si le pasteur Russell s’était efforcé de collaborer avec les Églises, au lieu de les combattre, il aurait pu accomplir davantage?

THOMAS: Qu’aurait-​il pu faire de plus, Loïs, si ce n’est un compromis? Or j’ai appris, au cours de nos entretiens, que c’était là une des épreuves qu’il allait subir et qui permettrait de voir s’il resterait fermement attaché à ses croyances, ou s’il suivrait la même voie apostate qu’avaient empruntée toutes les Églises. D’ailleurs, on ne s’imagine guère à quel point les vues de Russell étaient diamétralement opposées à celles des religions orthodoxes. C’est bien cela, Jean, n’est-​ce pas?

JEAN: Oui, Thomas, c’est exact. Vous vous rappelez certainement, Loïs, que je vous ai raconté comment le pasteur Russell avait pris contact avec les pasteurs de Pittsburgh et d’Allegheny. Il leur avait exposé la compréhension biblique qu’il avait acquise sur la seconde présence du Christ, mais ceux-ci avaient refusé de l’accepter. Que lui restait-​il à faire? Il ne pouvait pourtant pas renoncer à ses vues simplement parce que les pasteurs s’y opposaient. Russell était persuadé que le moment de rentrer la moisson était venu. Or, si les pasteurs ne voulaient pas en parler aux “brebis” dont ils avaient la charge, il ne lui restait qu’à leur en parler lui-​même. C’est ce qu’il a fait avec toute l’énergie et l’ingéniosité dont il était capable.

Il est vrai — et Russell l’a avoué lui-​même — que les adventistes avaient jeté un discrédit considérable sur la doctrine du retour du Christ par leurs vues extravagantes et leurs fixations de dates. Sous ce rapport, Russell était en désaccord complet avec les adventistes. Le résultat de son attitude, c’est qu’il a été invité à prendre la parole dans quelques Églises plus libérales. Pour montrer cependant combien il était impossible au pasteur Russell d’exposer aux gens tout ce qu’ils devaient savoir sans encourir la défaveur des autorités ecclésiastiques, j’aimerais vous raconter un incident que m’a rapporté l’un des premiers membres de la Société.

Un dimanche matin, Russell avait été invité à prononcer un sermon dans l’un des temples d’une certaine ville de Pennsylvanie. Pendant l’office du matin, il a parlé des bénédictions du Royaume, décrivant les heureuses conditions qu’apporterait le règne millénaire du Christ. Tout le monde était enchanté de cette nouvelle et désirait en savoir plus long. Or, quelques auditeurs étaient paroissiens de l’autre temple de la ville. En raison de la bonne impression que ce sermon leur avait laissée, ils ont demandé aux deux pasteurs de prier Russell de venir le soir même prononcer un autre discours devant les membres des deux temples réunis. Tout le monde était d’accord. Puisque l’auditoire avait manifesté de l’intérêt pour le retour du Christ et les bénédictions qui accompagneraient sa présence, Russell jugeait que le moment était venu, au cours de la soirée, de traiter ce point plus en détail et de parler du temps où se produiraient ces chosesa. C’est ce qu’il a fait, en attirant l’attention sur 1914.

Aussitôt après son discours, Russell s’est rendu dans le bureau du pasteur, derrière la chaire. Là les deux pasteurs l’attendaient pour le traiter méchamment de loup déguisé en brebis. Ils lui ont dit qu’il n’était rien d’autre qu’un adventiste qui avait parlé gentiment et avec douceur le matin, simplement pour pouvoir tous les réunir le soir et leur “bourrer le crâne” de propagande adventiste. Ils n’avaient rien à objecter contre son discours du matin où il avait parlé des bénédictions du Royaume de Dieu. Mais ils ajoutaient qu’après avoir réussi à réunir les meilleurs habitants de la ville pour le soir, il s’était montré sous son vrai jour d’adventiste. Russell était très jeune à l’époque. Il a raconté plus tard que les deux pasteurs l’ont insulté pendant de longues minutes, sans lui permettre de placer un mot. Alors, il a simplement demandé de l’aide dans une prière silencieuse. Il aurait voulu que le plancher s’ouvre sous ses pieds pour pouvoir disparaître.

Juste à ce moment-​là, on frappe à la porte, et, avant que le pasteur ait pu dire: “Entrez”, ou: “Allez répondre”, un vieillard entre, appuyé sur une grosse canne, celle dont il s’était servi pour frapper à la porte. Il va droit vers son pasteur et le menace de sa canne, disant: “Voilà vingt ans que je vous paye un bon salaire, pour que vous instruisiez cette communauté. Mais le frère Russell m’en a appris plus long en deux discours que vous en vingt ans de service. Vous allez améliorer vos sermons et vous instruire auprès de Russell, sinon vous pourrez vous trouver une autre occupation.” Puis le vieillard s’approche de Russell et lui dit en le prenant par la main: “Que Dieu vous bénisse, frère Russell. Venez chez moi, car j’aimerais vous poser quelques questions.” C’est ainsi, d’après la personne qui m’a raconté cet incident, que le pasteur Russell a expliqué comment cette situation fâcheuse avait connu un dénouement vraiment heureux.

Les déceptions répétées que Russell avait éprouvées auprès de tels chefs religieux l’avaient forcé à comprendre qu’il ferait mieux de consacrer son temps à leur troupeau, car si vraiment il se trouvait des soi-disant pasteurs disposés à se tourner vers la vérité, ils seraient peu nombreux.

LOÏS: Cependant, pour être juste envers ces conducteurs responsables de diverses Églises, et qui n’étaient pas d’accord avec sa doctrine, ne pourrait-​on pas penser qu’ils avaient peut-être l’impression que leur devoir était de mettre en garde leur troupeau contre Russell?

JEAN: Peut-être bien. Mais puisqu’ils occupaient la charge de surveillants, cela ne faisait qu’augmenter leur responsabilité. Jacques a averti les premiers chrétiens en leur disant que ceux qui enseignent recevront un jugement plus sévère à cause de leur responsabilité accrueb. Quelques-uns de ces chefs religieux ont essayé d’argumenter avec Russell en se servant de la Bible, mais ces discussions ont toujours eu une issue fâcheuse pour eux. Or, au lieu de faire comprendre à ces pasteurs quelle était leur vraie situation, ces discussions les ont aigris et forcés à prendre des mesures plus sévères contre Russell.

Enfin, leur responsabilité s’est trouvée soulignée dès qu’on a pris l’habitude de calomnier Russell lui-​même, et qu’on a cherché à dénigrer sa fonction de pasteur. Voyez-​vous, en 1846, les responsables des grandes Églises protestantes avaient créé une sorte d’union de prédicateurs, appelée “Alliance évangélique”, qui ne reconnaissait l’ordination qu’aux sectes importantes possédant des écoles de théologie. Ceux qui ne faisaient pas partie de cette alliance n’étaient pas reconnus comme pasteurs accrédités; et s’ils s’efforçaient de prêcher, comme Russell par exemple, on les regardait avec mépris et on les ridiculisait publiquement. Ainsi, dans tous les domaines, Russell était lui-​même combattu par les hommes qu’il avait espéré aiderc.

UN PARALLÈLE FRAPPANT

LOÏS: Est-​ce que cela signifie forcément que les conducteurs religieux étaient aussi contre Dieu? Peut-être faisaient-​ils également le bien, mais à leur manière?

JEAN: Ce n’était pas uniquement qu’ils s’opposaient à l’œuvre que les témoins de Jéhovah accomplissaient à cette époque-​là, Loïs. Il s’agissait de la manière dont ils s’y opposaient. La voie empruntée par le clergé atteste d’une façon indéniable que celui-ci était bel et bien au service de Satan. Permettez-​moi de vous citer un parallèle que le pasteur Russell avait lui-​même reconnu. Voici comment il s’est exprimé dans La Tour de Garde (angl.) de mai 1881. Il dit de la première présence du Christ Jésus qu’elle constitue le modèle de sa seconde présence. Il rappelle que Jésus a prêché à la nation d’Israël pendant trois ans et demi, période pendant laquelle la nation dans son ensemble a refusé de l’écouter. Cela a eu pour effet que Dieu a rejeté l’Israël selon la chair en tant que nation. Et pendant les trois ans et demi suivants, les Juifs ne pouvaient s’approcher de lui qu’individuellement. C’était là la dernière partie de la période de faveur accordée à Israël lors de la première présence du Messie.

Croyant que Jésus glorifié était devenu invisiblement présent en 1874, Russell écrit alors:

Quel serait donc ici le parallèle ou la signification de cette “ombre” prophétique? Nous répondons que pendant trois ans et demi, à partir de 1874, la proclamation de Jésus, l’Époux présent, fut faite à l’Église dans son ensemble, que l’esprit s’adressa à la prétendue Sion dans son ensemble, en disant: “Je te conseille d’acheter de moi de l’or éprouvé par le feu, (...) et des vêtements blancs (...). Moi, je reprends et je châtie tous ceux que j’aime. Aie donc du zèle, et repens-​toi. Voici, je me tiens à la porte, et je frappe.” (Apoc. 3:18, Sg).

Mais le clergé ne tint aucun compte de sa présence et de son appel, selon ce que l’“ombre” avait indiqué (la plupart des “docteurs en théologie” s’y opposèrent, comme les “docteurs de la loi” l’avaient fait dans l’“ombre”). Après trois ans et demi (en 1878), il rejeta les grandes religions, ou les laissa désertes, comme il l’avait fait dans l’“ombre”, en disant: “Parce que (...) tu n’es ni froid ni bouillant, je te vomirai de ma bouche.” (Apoc. 3:16, Sg). L’Église juive était le porte-parole de Dieu jusqu’au jour où elle fut “laissée déserte”: cependant, à partir de ce moment-​là, la vérité de Dieu allait passer par un autre canal. Il en va de même ici: L’Église de l’Évangile a été le canal de vérité reconnu par Dieu, ou son porte-parole, mais nous croyons qu’elle ne l’est plus. La vérité passera désormais par d’autres canaux.

Depuis 1878 (et jamais auparavant), nous nous sommes sentis libres d’inviter les enfants de Dieu à sortir des Églises pour connaître la liberté, condition leur permettant de le servir librement et entièrement, ainsi que d’étudier sa Parole et d’être enseignés par celui qui dit: “Elle est tombée, Babylone (...)! Elle est devenue une habitation de démons, un repaire de tout esprit impur, un repaire de tout oiseau impur et odieux.” (Cette décadence des grandes religions, qui reçoivent en leur sein les corruptions de la terre, est en cours depuis quelque temps.) Et voici le message: “Et j’entendis du ciel une autre voix qui disait: Sortez du milieu d’elle, mon peuple, afin que vous ne participiez point à ses péchés, et que vous n’ayez point de part à ses fléaux.” (Apoc. 18:2-4, Sg)d.

Pourquoi quelqu’un qui prétend servir Dieu combattrait-​il un message déclarant que le temps est venu pour le Messie d’être présent une seconde fois et d’apporter à l’humanité fidèle les bénédictions qu’il avait promises quand il était ici-bas? Ainsi donc, au lieu de s’opposer au pasteur Russell comme ils le faisaient, les conducteurs religieux auraient mieux fait d’adopter l’attitude conseillée par Gamaliel, l’honnête docteur de la Loi, qui avait pris la défense des disciples de Jésus. Devant le Sanhédrin, la cour suprême des Juifs, il déclara: “Ne vous mêlez pas de ces hommes, mais laissez-​les; (parce que, si ce projet ou cette œuvre vient des hommes, il sera renversé; mais s’il vient de Dieu, vous ne pourrez les renverser;) sinon, vous serez peut-être trouvés comme combattants contre Dieue.” Les chefs religieux du temps de Russell n’ont cependant pas tenu compte de ce sage conseil de Gamaliel. Quand le pasteur Russell allait vers eux en se déclarant serviteur de Jésus-Christ, et quand il s’efforçait d’attirer leur attention sur la même espérance que celle que les disciples de Jésus avaient prêchée, ils ne se contentaient pas de dire à leurs ouailles: “Ne prêtez aucune attention à ces hommes. Laissez-​les tranquilles. En temps voulu, on verra que leur œuvre ne vient pas vraiment de Dieu, mais qu’elle vient des hommes, et elle s’écroulera d’elle-​même.”

Évidemment, ces ecclésiastiques ne pouvaient dire cela, à moins d’être disposés à reconnaître leur erreur et à suivre la volonté divine. Mais ils étaient trop orgueilleux. À cause de l’empressement avec lequel les meilleurs membres de leurs Églises acceptaient cette doctrine, ils ont adopté la même attitude que, d’après la Bible, les chefs religieux du temps de Jésus avaient eue en voyant le peuple écouter Jésus avec plaisir. Ces scribes et Pharisiens modernes ne se sont pas contentés de combattre l’œuvre de Russell; ils se sont aussi mis à le calomnier et à ridiculiser ses disciples. De plus, ils ont dressé des barrières contre l’œuvre, en faisant appel au gouvernement de César et en créant des difficultés judiciaires pour entraver les progrès de l’œuvre. Russell, pour sa part, a toujours offert aux gens la possibilité d’établir une comparaison impartiale et de faire leur propre choix.

COMPARAISON DE LA NOURRITURE SPIRITUELLE SERVIE À DEUX TABLES

Voici, à titre d’exemple, une rubrique qui a été ouverte dans La Tour de Garde (angl.) du 1^er janvier 1892 et qui a été maintenue jusqu’en 1927f. Dans chaque numéro de La Tour de Garde, la Société suivait de près le programme de discussions bibliques auquel adhéraient les nombreuses Églises protestantes aux États-Unis, au Canada, en Grande-Bretagne et dans plusieurs autres pays. Les Églises protestantes les plus importantes publiaient ce qu’elles appelaient les “Leçons internationales des écoles du dimanche”. Celles-ci étaient préparées par un pasteur congrégationaliste, F. N. Peloubet, et ses adjoints. Elles formaient un livre annuel dans lequel était tracé, pour chaque dimanche, le canevas d’une étude biblique à laquelle s’adonnaient ces Églises protestantes. Par exemple: le dimanche 19 janvier 1908, l’étude était fondée sur Jean 1:35-51. Le texte clé à considérer, appelé “texte d’or”, était un verset choisi dans ce passage. À la date citée comme exemple, le texte disait Jn 1:45: “Nous avons trouvé celui de qui Moïse a écrit dans la loi et dont les prophètes ont parlé, Jésus de Nazareth.” Les auteurs du livre donnaient ensuite aux maîtres des écoles du dimanche et aux ministres commentaires et suggestions divers concernant les points de ce verset qui pouvaient être discutés à la date prévue. Ce genre d’étude était très populaire et de nombreux groupements protestants s’en sont servis dans beaucoup de pays, pendant plus de cinquante ans.

À partir de 1892, La Tour de Garde fournissait dans chaque numéro une étude d’après les vues de la Société sur chaque “texte d’or” des écoles du dimanche, choisi pour le mois suivant. Dans son numéro du 1^er janvier 1908 (angl.), elle présentait un article intitulé “Trouver les joyaux du Seigneur”, servant de discussion pour le “texte d’or” du 19 janvier, fondé sur Jean 1:35-51. C’est le texte que nous avons choisi comme exemple. Ainsi, jusqu’en 1927, soit pendant plus de trente-cinq ans, les témoins de Jéhovah et un grand nombre de gens se disant chrétiens, surtout les protestants, étudiaient chaque dimanche la même matière biblique, mais à deux tables différentes. La Société Watch Tower l’étudiait selon sa connaissance avancée de la vérité, à la table du Seigneur. Elle reconnaissait que Jésus avait dit qu’il viendrait lui-​même pour nourrir son peuple s’il le trouvait fidèle et vigilant. Quant aux personnes que les témoins de Jéhovah rencontraient dans le champ, elles pouvaient comparer la nourriture dispensée à la table du Seigneur avec celle qui leur était servie dans leur Église. La Tour de Garde disait à propos de ces leçons de l’école du dimanche que c’étaient

des pensées suggestives destinées à aider ceux de nos lecteurs qui assistent aux classes bibliques où l’on se sert de ces leçons; afin qu’ils soient en mesure d’amener d’autres personnes à la plénitude de l’Évangileg.

Nombreuses étaient les personnes bien disposées qui, grâce à cette comparaison, avaient la possibilité de reconnaître combien était abondante la nourriture spirituelle servie à la vraie table de Jéhovah. La comparaison leur permettait d’accepter celle-ci et de refuser toute autre nourriture religieuse. Quant aux pasteurs protestants, ils avaient là un motif de se fâcher encore davantage.

LOÏS: En effet, je n’ai aucun mal à m’imaginer la chose, d’autant plus que la comparaison directe faisait ressortir combien les vues des témoins de Jéhovah s’opposaient à celles des Églises.

MARIE: Le but de tout cela n’était pas d’éveiller l’hostilité du clergé, mais d’aider les étudiants de la Bible à décider d’eux-​mêmes ce qu’ils voulaient croire. Étant donné que leur salut dépendait de leur propre conduite, il était indispensable qu’ils aient l’occasion de connaître la vérité et de se décider eux-​mêmes. On ne pouvait être plus impartial, ne trouvez-​vous pas?

LA BONNE NOUVELLE PRÉSENTÉE DANS LES RUES

JEAN: Quelques années plus tard, un appel a été lancé à tous les chrétiens qui assistaient aux réunions de la Société. On les invitait à entreprendre une distribution massive de 300 000 exemplaires de la nouvelle brochure La Bible et l’évolution. Celle-ci devait être remise gratuitement aux gens qui sortaient des temples, le dimanche.

THOMAS: En somme, on pourrait dire qu’ils étaient des “piquets d’églises”.

JEAN: Si vous voulez. Précisons, cependant, que ceux qui participaient alors à de telles campagnes en faveur du Royaume du Christ n’ont jamais cherché à empêcher les gens d’aller au culte.

LOÏS: Mais on dirait qu’ils voulaient s’attirer des ennuis.

JEAN: Nous n’envisagions pas la chose sous cet angle-​là. Même si nous allions au-devant des ennuis, nous savions que les gens devaient avoir l’occasion de prendre une décision. Pensez-​vous que le prophète Jérémie cherchait simplement à s’attirer des ennuis quand il a apporté son message aux Juifs religieux de Jérusalem?

LOÏS: [Elle rit]: Bien sûr que non. Je pense que vous allez me dire que lui aussi était une “ombre” prophétique.

JEAN: Voyons plutôt ce que la Bible dit de son œuvre. Voudriez-​vous nous lire Jérémie 7:2 (AC)?

LOÏS [Elle lit]: “Tiens-​toi à la porte de la maison de Jéhovah, et là prononce cette parole et dis: Écoutez la parole de Jéhovah, vous tous, hommes de Juda, qui entrez par ces portes pour adorer Jéhovah.” Je crois que ce verset se passe de commentaires.

JEAN: En voici un autre que nous devrions lire: Jérémie 11:6 (AC).

LOÏS: Je l’ai trouvé. [Elle lit.] “Et Jéhovah me dit: Crie toutes ces paroles dans les villes de Juda et dans les rues de Jérusalem, en disant: Écoutez les paroles de cette alliance et mettez-​les en pratique.” Oui, je pense que c’est là un précédent auquel les témoins de Jéhovah peuvent se référer de nos jours pour faire de même. Comment ont-​ils accompli leur œuvre?

JEAN: La Tour de Garde (angl.) du 15 avril 1899 l’a appelée “Service volontaire” et en a tracé le plan que voici:

Le meilleur plan d’opération consiste, pour les amis qui s’engageront ainsi dans chaque ville ou village, à dresser un programme pour s’assurer qu’aucune église ne soit oubliée ni desservie deux fois. Pour les grandes églises, il faudra au moins deux ou trois amis, ce qui permet une distribution rapide et convenable à mesure que les gens sortent. En général, les résultats sont meilleurs si les distributeurs se tiennent à quelque distance de l’église, dans chaque direction que prennent les gensh.

C’est avec enthousiasme que des milliers de volontaires ont entrepris ce travail aux États-Unis, au Canada et même en Europe. Au cours de la première année, 948 459 tracts ont été remis aux gens de cette manièrei. Cette activité s’est poursuivie pendant un certain nombre d’années, surtout le dimanche. Finalement elle a été élargie, et la distribution de tracts s’est aussi faite de maison en maison. Le dimanche matin, on glissait les tracts sous les portes. De nouveaux tracts étaient publiés deux ou trois fois dans l’année. Ils ont été distribués par millions à ceux qui revenaient du culte. De cette manière, les flots de vérité arrivaient jusqu’aux portes mêmes des églises et se déversaient dans les pâturages des bergers religieux.

THOMAS: La réaction des pasteurs ne s’est certainement pas fait attendre.

JEAN: En effet, leur réaction a été extrêmement hostile. À maintes reprises, les membres du clergé ont tenté de faire arrêter les proclamateurs qui distribuaient des tracts gratuits dans les rues. Aussi, de temps à autre, la Société a-​t-​elle dû donner des conseils juridiques aux proclamateurs à cause des fonctionnaires publics qui, sur les instances du clergé, cherchaient à “pratiquer des vexations sous le couvert de la loi”, en vue de décourager, d’entraver ou de supprimer complètement la distribution de tracts dans les ruesj.

LOÏS: Je pense que cette activité a permis d’obtenir de bons résultats.

JEAN: Oui, en effet. Toujours plus de personnes bien disposées parvenaient à la connaissance de la vérité et se séparaient de leur Église. Pour les aider dans ce pas et pour donner un témoignage supplémentaire à celui qui devait radier leur nom sur le registre de l’Église, la Société s’est mise, à partir de 1900, à imprimer des “lettres de démission”. Celles-ci portaient l’en-tête de la Société Watch Tower. Elles contenaient un témoignage approprié montrant que la personne qui signait la lettre avait augmenté sa connaissance des Écritures, non par une révélation, ni par des inspirations particulières ou des visions, mais grâce à l’étude approfondie et analytique de la Bible. Puis, après avoir exposé quelques doctrines simples qui s’opposaient aux fausses doctrines enseignées par l’Église, la lettre montrait que la personne avait elle-​même compris l’erreur.

Ainsi, à mesure que ceux qui s’intéressaient au message se persuadaient de la vérité, leur responsabilité de se tenir à l’écart de ce monde se trouvait soulignée et, selon leur désir, ils pouvaient se servir de cette lettre. Cette manière de faire s’est maintenue pendant trente ans. Elle fournissait, d’une part, des arguments bibliques valables justifiant la position prise par ceux qui quittaient ainsi les différentes Églises et, d’autre part, elle divisait davantage ceux qui étaient pour le message du Royaume d’avec ceux qui s’y opposaientk.

THOMAS: Il faut bien dire que l’œuvre ne s’est pas renversée d’elle-​même. S’il y a du vrai dans le principe que Gamaliel, docteur de la Loi, a invoqué pour la défense des premiers chrétiens, alors l’accroissement enregistré par votre organisation devrait donner à réfléchir aux gens.

JEAN: Et l’œuvre n’en était alors qu’à ses débuts! Ainsi, vous avez vu quelles étaient les raisons de cette opposition qui avait amené bien des personnes à prendre la chose au sérieux.

[Notes]

Chapitre 7

Les racines de l’opposition sont mises à nu

THOMAS: La semaine dernière, vous nous avez dit, Jean, que les conducteurs religieux se sont efforcés de répondre à Russell sur le plan doctrinal. Comment s’y sont-​ils pris?

JEAN: Il s’agissait d’un effort restreint, Thomas, qui n’a pas vraiment servi leurs intentions. À mesure que la distribution de milliers et de milliers de tracts et de brochures bibliques couvrait un territoire toujours plus vaste, dont le centre était Pittsburgh (en Pennsylvanie), l’opposition du clergé devenait de plus en plus évidente. Les chefs religieux éminents se sentaient obligés de réagir. Ils tenaient rigueur à quiconque ne reconnaissait pas à l’Alliance évangélique le droit de parler de la Bible avec autorité. Étant donné que Russell n’était pas sorti de l’une des écoles de théologie appartenant aux sectes importantes qui adhéraient à cette alliance, ces ecclésiastiques ridiculisaient Russell comme président de la Société Watch Tower, lui reniant surtout le droit d’être appelé “pasteur”. Pour forger et répandre des mensonges scandaleux sur Russell et les divergences qui le séparaient de sa femme, ils ont eu recours à certains journaux sans scrupules, tout disposés à leur servir d’instruments docilesa.

Puis, le 10 mars 1903, l’alliance des pasteurs s’est efforcée de répondre aux explications que Russell donnait de la Bible, en choisissant un homme très cultivé et versé dans l’art de l’argumentation. Le débat public devait durer six jours. En réalité, il s’agissait là d’une nouvelle tentative visant à discréditer Russell et à le faire passer pour un “homme ignorant et sans instruction”. Quant à l’adversaire de Russell, un certain Dr E. L. Eaton, il était ministre de l’Église méthodiste épiscopale, North Avenue, Pittsburgh. En toute bonne foi, Russell a accepté cette offre dans les deux jours; et finalement, c’est à l’automne de la même année que les débats ont eu lieu au Carnegie Hall de Pittsburgh devant des auditoires qui battaient tous les records.

Le premier point a été débattu le dimanche après-midi 18 octobre. Eaton affirmait que, d’après la Bible, la grâce divine est intervenue en faveur du salut depuis la chute de l’homme et qu’il n’y aura plus d’épreuve après la mort. Russell a réfuté cette affirmation avec les Écritures.

Deuxième débat: Mardi soir 20 octobre. Russell affirmait que la Bible enseigne clairement que les âmes des morts sont inconscientes quand leurs corps reposent dans la tombe. Eaton a soutenu le contraire.

Troisième débat: Jeudi soir 22 octobre. Eaton affirmait que, selon la Bible, tous ceux qui seront sauvés deviendront des créatures spirituelles qui iront au ciel après le jugement dernier. Russell a nié cela.

Quatrième débat: Mardi soir 27 octobre. Affirmant que d’après la Bible seuls les “saints” de l’âge évangélique participeront à la “première résurrection”, Russell soutenait également que de vastes multitudes seraient sauvées lors de la résurrection suivante. Eaton n’était pas d’accord.

Cinquième débat: Jeudi 29 octobre. Russell affirmait que, d’après la Bible, le but de la seconde venue du Christ et du Millénium était de bénir toutes les familles de la terre. Eaton n’a pas admis cette explication.

Sixième et dernier débat: Dimanche 1^er novembre. Eaton affirmait que, selon la Bible, le châtiment divin du péché, qui sera finalement infligé aux incorrigibles, consistera en de grandes et inconcevables souffrances, de durée éternelle. Russell a vigoureusement nié cette doctrine du feu de l’enferb.

MARIE: Je me souviens d’une histoire intéressante racontée par des personnes qui ont assisté aux débats. Inutile de dire que tous les frères s’y sont rendus, ainsi que des milliers de méthodistes et des adeptes d’autres religions qui habitaient dans la région de Pittsburgh. Quelle n’a pas été la surprise de Russell à son arrivée dans la salle, le premier soir, en voyant que le Dr Eaton n’était pas seul, mais que plusieurs autres pasteurs éminents, qui avaient pris place au fond de l’estrade, formaient un comité! Eaton recevait fréquemment des billets de ces hommes-​là, ce qui lui a permis de tenir bon pendant tout le débat. Quant à Russell, il était seul à se défendre. Aussi pouvait-​on voir dans une publication, quelques années plus tard, un dessin humoristique représentant le pasteur Russell sous les traits de Daniel dans la fosse aux lions.

LE “FEU DE L’ENFER” EST ÉTEINT

LOÏS: Quel a été le résultat de ces débats?

JEAN: Dans l’ensemble, Russell est sorti victorieux de chacun de ces six débats, et surtout du dernier sur l’enfer. On rapporte qu’un pasteur, ayant suivi le dernier débat et reconnu cette victoire, est allé dire à Russell: “Je suis content de vous voir arroser l’enfer pour en éteindre les flammesc.” Par la suite, de nombreux membres de la communauté d’Eaton sont devenus témoins de Jéhovah. Disons, en passant, qu’il y a encore de nos jours des frères âgés qui sont dans la vérité et qui étaient de ce nombre. Voilà une preuve éclatante du pouvoir de la vérité contre les fausses doctrines de l’apostasie.

THOMAS: Je n’ai jamais pu comprendre comment certains peuvent accepter la doctrine de l’“enfer”. Il n’est pas raisonnable de croire qu’un Dieu — dont on dit qu’il est l’amour même — soit capable de créer un lieu pareil.

LOÏS: Je n’y crois pas vraiment non plus. D’ailleurs, notre Église n’enseigne plus guère l’enfer. Je ne me rappelle pas y avoir entendu un seul sermon sur l’enfer depuis mon enfance.

JEAN: C’est fort possible, Loïs. Mais ce changement dans les enseignements de l’Église n’a pas été uniquement provoqué par l’avènement des connaissances scientifiques. C’est bien plus comme ce ministre l’avait dit au pasteur Russell: par leur vaste campagne d’instruction biblique, les premiers étudiants de la Bible ont bel et bien éteint le feu de l’enfer, au sens figuré. Tout cela a suscité une telle colère chez certains éminents chefs religieux et chez certains évangélistes en vue, qu’ils ont souvent désigné ironiquement les premiers témoins sous le nom d’“anti-infernalistes”. À vrai dire, ce sobriquet donne une fausse idée sur les témoins de Jéhovah, car ils croient effectivement au “Schéol” de la Bible, traduit par “enfer”, mais ce mot ne signifie pas un lieu de tourments. La Bible révèle clairement que l’enfer est la tombe commune aux hommes, où vont les personnes décédées, pour y rester jusqu’à la résurrection.

L’enfer a été l’un des thèmes dont le pasteur s’est énormément servi. Ainsi, parmi ses discours les plus populaires, on trouvait celui-ci: “Voyage en enfer, aller et retour”. Pendant les années 1905 à 1907, Russell a parcouru tous les États-Unis et le Canada en train spécial ou en automobile. Il prenait la parole devant une série d’assemblées d’un jour, au programme desquelles figurait cette conférence publique. Celle-ci a été prononcée devant des salles combles, dans presque chaque grande ville des deux paysd.

Dans cet exposé remarquable, Russell faisait faire à son auditoire un voyage humoristique, piquant et imaginaire, jusqu’en enfer et retour. Les arguments irréfutables qu’il y exposait, et ceux que les étudiants de la Bible présentaient pendant toute cette période, ont laissé une impression durable chez beaucoup de personnes.

Nombreuses sont les histoires intéressantes que l’on raconte de ce temps-​là sur la “voiture des congressistes” et le “train des congressistes”. À Oakland, en Californie, par exemple, les frères n’avaient pas pu trouver de salle assez grande pour la foule considérable qu’on attendait. Aussi le frère responsable des préparatifs a-​t-​il retenu la plus grande église méthodiste de la ville pour la conférence publique du dimanche après-midi. Les signataires du contrat ne connaissaient pas le titre de la conférence qui allait être donnée dans leur église. Selon l’habitude, la distribution des invitations s’est faite une ou deux semaines avant la conférence. C’est par milliers que les gens étaient invités à venir l’écouter. Une annonce payante paraissait en outre dans les journaux et sur de grandes affiches: “Venez écouter la conférence ‘Voyage en enfer, aller et retour’ par C. T. Russell, à l’église méthodiste d’Oakland.”

Les “aînés” de cette Église étaient furieux et voulaient rompre le contrat sur-le-champ. Leur avocat les a avertis qu’ils pouvaient le rompre, mais que si Russell leur intentait un procès, ils devraient s’attendre à être condamnés à payer la somme qu’il exigerait. La meilleure des choses à faire, d’après leur avocat, c’était de donner l’ordre au portier de ne pas se présenter à l’heure prévue.

Fidèle à son habitude, le pasteur Russell arrive une heure avant le début de la conférence. À sa grande surprise, beaucoup de gens se trouvent à l’extérieur de l’église. Comme il veut savoir ce qui se passe, les frères responsables s’empressent de lui expliquer qu’ils ne peuvent pas faire ouvrir l’église parce que le portier ne s’est pas présenté. Sur quoi, Russell leur demande: “Nous avons bien un contrat, n’est-​ce pas? Et un acompte a été versé?” Quand les frères répondent affirmativement, il leur dit: “Bon, légalement, cette église est notre propriété pour quelques heures. Si nous ne pouvons pas y entrer par la porte principale, que l’un des frères passe par le sous-sol et qu’il ouvre la porte aux gens.” C’est ce que les frères ont fait, et leur grande assemblée s’est déroulée avec succès dans l’église méthodiste d’Oakland.

L’OPPOSITION NE RÉUSSIT PAS À ARRÊTER L’ACCROISSEMENT

THOMAS: On peut dire que Russell était non seulement un homme courageux mais aussi plein de ressources.

JEAN: En effet. Il ne se laissait pas facilement détourner de ce qu’il reconnaissait être une tâche venant de Dieu. Il était fermement convaincu que l’œuvre qu’il accomplissait était conforme à la volonté divine à l’égard de toutes les personnes honnêtes et chrétiennes. Aussi était-​il déterminé à s’acquitter de sa responsabilité en faisant appel à toutes ses capacités. Or toute l’opposition provoquée contre Russell et l’organisation ne pouvait arrêter sa progression. De nos jours, où nous avons l’habitude des méthodes et des avantages scientifiques avancés, il est difficile de se faire une idée du zèle et de l’activité dont ces premiers témoins ont fait preuve. Quoique peu nombreuse, cette troupe de témoins fidèles ne s’est laissé effrayer ni par l’opposition ni par la tâche immense à accomplir.

L’œuvre s’étendait de plus en plus, et l’organisation prenait de l’extension. Peu avant les débats qui devaient opposer Eaton à Russell, en 1903, Russell a entrepris son deuxième voyage à travers l’Europe. À cette époque, il a établi une filiale de la Société en Allemagnee. L’année suivante, une filiale a été créée en Australief. Vers la même époque les semences de la vérité sont tombées dans une bonne terre, dans la lointaine Afrique du Sudg, au Japonh, et aux Antilles britanniques. À Kingston, à la Jamaïque, a été tenu un congrès auquel ont assisté 400 personnes, et 600 ont écouté la conférence publiquei. L’expansion s’est également poursuivie aux États-Unis. En 1908, il a été possible de tenir un congrès à Put-in-Bay, dans l’Ohio, du 29 août au 7 septembre. Selon les estimations, l’assistance aurait atteint 4 800 personnesj.

On continuait à distribuer les écrits par millions d’exemplaires. Quant aux abonnés à La Tour de Garde, ils étaient alors au nombre de 30 000, dont des milliers participaient à l’œuvre consistant à porter les vérités bibliques à ceux qui désiraient ardemment connaître la Parole de Dieu. De plus, pour faire face à la demande croissante de vérités bibliques, pour répondre aux objections soulevées par le clergé de la chrétienté, et pour marcher de pair avec les flots de vérités à mesure que celles-ci se révélaient de façon progressive à ces sincères étudiants de la Bible, de nouveaux écrits sortaient continuellement de presse. Quant aux vérités qui, au début, n’avaient été comprises qu’en partie, elles étaient passées au crible et au creuset.

THOMAS: Est-​ce qu’il n’y eut qu’un seul débat, celui entre Eaton et Russell?

JEAN: Non. En 1908, le protestantisme a trouvé un autre défenseur pour sa cause en la personne de L. S. White, “aîné” des “Disciples du Christ” — l’un des plus grands groupements du sud des États-Unis. Misant sur la popularité grandissante de Russell et sa faculté d’attirer par ses discours des foules énormes, ce groupement proposait un débat public dans l’espoir que celui-ci apporterait un renouveau parmi les “Disciples du Christ”. Le pasteur Russell se méfiait cependant de leurs intentions. Aussi la Société a-​t-​elle discrètement convoqué un congrès de huit jours à Cincinnati, dans l’Ohio, qui devait avoir lieu en même temps que le débat. On avait compris que, sans cette précaution, la petite congrégation de Cincinnati serait surpassée en nombre par la nuée de “Disciples du Christ” qui allaient venir. Comme prévu, les six débats qui figuraient au programme ont eu lieu du 23 au 28 février 1908. Des milliers de personnes étaient là. Elles ont pu constater avec quelle aisance Russell a remporté la victoire. C’est qu’il était passé maître dans l’art des débatsk. Le journal Cincinnati Enquirer a publié des photos de Russell et de White, ainsi que le texte intégral des débatsl. Le succès obtenu par cette série de débats publics permet sans doute de mieux mesurer à quel point le mouvement religieux de White a échoué. En effet, alors que 2 100 personnes ont assisté à la dernière séance du congrès tenu par les étudiants de la Bible, le dimanche après-midi 1^er mars, White pour sa part n’a pu réunir le même jour qu’un total de 31 personnes (lui-​même y compris) pour sa première réunion de renouveau religieux. D’autres adversaires ont encore voulu engager des débats, mais au dernier moment ils se sont désistésa.

L’ENNEMI FRAPPE DEPUIS L’INTÉRIEUR

LOÏS: Est-​il jamais arrivé au pasteur Russell d’avoir des difficultés avec quelqu’un faisant partie de l’organisation?

JEAN: Si. Il a toujours existé des gens qui permettent à l’égoïsme, à l’orgueil et à l’ambition de voiler leur vision. Mais leur opposition servait simplement à mettre à l’épreuve la qualité et le degré d’intégrité du canal dont Dieu se sert. Vous vous rappelez comment, au début, Barbour avait créé des difficultés en s’opposant à la doctrine de la rédemption. Or, peu de temps après, l’un de ceux qui avaient survécu à cette épreuve est devenu la proie de la critique biblique, et il a essayé de se faire des adeptesb.

Quant au criblage qui s’est produit peu après, il a démontré combien il est fatal de chercher à concurrencer le canal du Seigneur, même pour celui dont les intentions sont bonnes. À ce propos, écoutons Russell nous parler d’un autre collaborateur qui

proposa de fonder un autre journal aligné sur LA TOUR DE GARDE, de republier certaines données faciles concernant le plan de Dieu et d’être une sorte de missionnaire donnant un enseignement primaire. Sachant qu’il avait une claire compréhension de la rançon, je lui souhaitai bonne chance, et j’envoyai un spécimen de son journal “L’astre du jour de Sion” (Zion’s Day Star) — qui a cessé de paraître il y a de nombreuses années — à nos quelque dix mille lecteurs (...). Or, au bout d’une année, cet homme avait totalement sombré dans l’incroyancec.

Ensuite, d’autres semences de rébellion prenaient racine dans l’organisation, peu après 1890. Certains collaborateurs en vue s’opposaient au pasteur Russell pour tenter d’avoir la haute main sur la Société. Peu de temps après le congrès de Chicago, Illinois, en 1893, ces conspirateurs se préparaient à faire exploser leur “bombe”, laquelle, du moins ils l’espéraient, ruinerait la popularité de Russell et l’achèverait comme président de la Société. Cette tentative a causé beaucoup de soucis et de chagrin au pasteur Russell. Mais quand tous les faits ont été connus au grand jour, il a été réhabilité, tandis que ceux qui avaient comploté contre lui ont rapidement été perdus de vue, et l’œuvre s’est poursuivie sans euxd.

Voilà qu’autre chose est venu se greffer là-dessus. Depuis plusieurs années, Mme Russell était directrice et membre du bureau de la Société. Elle servait en qualité de secrétaire et de trésorière. De plus, elle était co-rédactrice de La Tour de Garde, et elle écrivait régulièrement des articles pour les colonnes de ce périodique. Au moment où se tramait le complot dont nous venons de parler, Mme Russell visitait un certain nombre de congrégations pour y prendre la parole en faveur de son mari. Comme c’était une femme brillante et instruite, on lui réservait partout un bon accueil; à tel point, en fait, qu’elle a voulu en tirer profit pour mieux asseoir sa position et pouvoir décider de ce qui devait être publié dans La Tour de Garde. Cette ambition allait causer sa perte. En effet, elle présente une ressemblance frappante avec celle de Marie, sœur de Moïse, qui s’était révoltée contre son frère, le chef d’Israël, et avait cherché à jouer un rôle important dans la natione. Quand Mme Russell a constaté qu’aucun de ses articles ne serait publié tant qu’il ne s’accorderait pas avec les vues bibliques exprimées dans La Tour de Garde, elle a été fort troublée. Finalement, sa rancune croissante l’a amenée à rompre toutes relations avec la Société et avec son mari. Cette rupture a obligé Russell à procurer un foyer séparé à sa femme; il dut en outre lui verser une pension.

Des années plus tard, soit en 1906, après un procès fait dans les formes, la séparation a été déclarée légale, et le tribunal a condamné Russell à verser à sa femme une indemnité de plusieurs milliers de dollars. En raison de certaines déclarations faites au cours de ce procès, les adversaires du pasteur Russell ont cherché depuis à faire passer ce dernier pour un homme immoral qui n’aurait pas été qualifié pour le poste qu’il occupait alors dans le domaine religieux. Pourtant, la feuille d’audience montre clairement que de telles accusations sont fausses. Dans un récit publié plus tard, il est dit à ce propos:

Que Mme Russell elle-​même ne croyait pas et n’a jamais cru que son mari se fût rendu coupable d’une conduite immorale, cela ressort de la feuille d’audience [du tribunal] sur laquelle est inscrite cette affaire. D’après cette feuille (à la page 10), c’est son propre avocat-conseil qui posa à Mme Russell cette question: “Voulez-​vous dire que votre mari est coupable d’adultère?” Réponse: “Nonf.”

LOÏS: Ce dut être un temps d’épreuve très pénible pour le pasteur Russell.

MARIE: Effectivement. Mais il était conscient de ce qui en résulterait pour lui personnellement et de ce que ses ennemis chercheraient à en dire dans la presse. Voici l’attitude qu’il a toujours adoptée: pour être serviteur de Dieu, il ne pourrait jamais abandonner les principes divins, ni la ligne de conduite tracée dans les Écritures. Aussi a-​t-​il fait la seule chose qui lui restait à faire dans ces circonstances.

UNE ÉPREUVE PAREILLE AU “CRIBLAGE DU BLÉ”

JEAN: Au dire des contemporains du pasteur Russell encore en vie aujourd’hui, qui l’ont connu de près et qui ont eu des contacts personnels avec lui, ils n’ont jamais connu homme plus intransigeant pour ce qui est des principes. Le récit de sa vie leur donne raison. Il plaçait sa foi en Jéhovah Dieu, et il a maintenu cette attitude dès le début. Voilà pourquoi sa position était justifiée.

De temps en temps, d’autres hommes ont tenté d’usurper le poste occupé par le pasteur Russell, mais ils ont tous échoué. Voici ce que Russell a dit plus tard en commentant ces tentatives:

Depuis des années, jour et nuit, nous mettons les chers frères en garde contre les épreuves qui se produiront au temps de la moisson et qui viendront sûrement de ce côté-​là, et nous les avertissons que la loyauté suprême envers Dieu, sa Parole et sa providence se manifestant dans l’Église, mettrait à l’épreuve notre amour pour les frères. Il est sûr, également, que nous avons longtemps averti les chers amis que même si nous attirions leur attention sur les vérités antérieures, ils devraient les revêtir telle une armure, sinon ils ne seraient pas prêts lorsque l’Adversaire lancerait ses attaques.

Il fallait bien s’attendre à ce que notre rusé Adversaire tentât d’empêcher le peuple de Dieu de revêtir et de s’attacher l’armure complète de Dieu. Plus encore, il cherche à implanter des préjugés contre les instruments mêmes que Dieu fournit pour protéger les “pieds” du Christ, en ce mauvais jour. — Psaume 91:11, 12.

De différents côtés, il a été porté à notre connaissance que les conducteurs de classes d’étude exigeaient que l’on ne se référât pas aux publications de LA TOUR DE GARDE pendant les réunions, mais uniquement à la Bible. Cela paraissait loyal envers la Parole de Dieu, mais il n’en est rien. Les efforts de ces instructeurs tendaient uniquement à les interposer entre le peuple de Dieu et la lumière divine répandue sur la Parole de Dieu.

Rappelons-​nous que Satan se tient derrière une telle manœuvre! Il se fait passer pour un ange de lumière et un défenseur de la Bible; aussi a-​t-​il réussi à aveugler des millions de personnes qui possèdent la Bible et qui la lisent régulièrement dans les cercles bibliques! Pourquoi donc serait-​il plus déloyal envers la Bible de consulter les publications de LA TOUR DE GARDE concernant la signification d’un verset des Écritures que de consulter le conducteur de la classe d’étude ou un membre quelconque de la classe? (...)

D’autre part, nous tenons à avertir tous les frères que Satan cherchera sûrement à leur faire adopter une attitude contraire: celle d’apprendre, tel un perroquet, à répondre aux questions béréennesg en lisant ce qui est imprimé, sans comprendre. Les questions devraient d’abord être discutées librement par tous, et puis, avant de passer à la question suivante, on devrait considérer, discuter et comprendre la réponse fournie par l’AURORE. N’oubliez jamais que la Bible est notre fondement, et que même si nos guides bibliques viennent de Dieu, ce ne sont que des “guides”; il ne faut pas qu’ils remplacent la Bibleh.

Voilà une nouvelle preuve que l’homme tombe facilement dans les extrêmes. C’est bien pourquoi les Écritures ne cessent d’exhorter le chrétien à faire preuve d’équilibre dans tous ses efforts. Pour conclure son exposé sur les résultats de ces épreuves, Russell déclare:

Dans l’ensemble, le “criblage comme le blé” semble produire un effet de respect mêlé de crainte chez ceux qui ont gardé une vue claire des choses, en les rendant plus circonspects, en les rapprochant tant du Seigneur que les uns des autres. L’effet semble contraire chez les autres. Ils ont l’air contents de “s’éloigner”, impatients qu’ils sont de provoquer des divisions et de se vanter de leur “liberté”. Ne tolérant pas qu’une minorité l’emporte sur eux, ils réprouvent la majorité en la traitant méchamment d’“esclaves” vivant dans la “servitude babylonienne”, etc.

Or il semblerait que presque chaque cas de déviation doctrinale et d’aveuglement ait été précédé, plus ou moins, d’un empoisonnement de l’esprit par la calomnie, la médisance et les mauvais soupçons. C’est par de telles racines d’amertume, qui ne tardent pas à se développer, que l’Adversaire ouvre la voie à l’erreur, dans presque chaque cas. (...)

Ayez l’œil sur ceux qui causent les divisions et les occasions de chute par des choses qui ne sont pas selon la doctrine que vous avez apprise, et évitez-​les (Rom. 16:17, 18). Ne rendez point mal pour mal, ou injure pour injure; mais quand vous pensez à eux et quand vous parlez d’eux, faites preuve d’un amour compatissant, et faites de même pour tous les hommes que l’Adversaire a troublés (II Cor. 4:4)i.

LOÏS: Comment ne pas éprouver de plus en plus de respect pour l’attitude du pasteur Russell à mesure que l’on interroge les faits? Nul ne peut nier qu’il a travaillé dans des conditions extrêmement pénibles; or il est certain que les résultats de son travail parlent en sa faveur. Je suis sûre qu’à sa place beaucoup d’autres hommes auraient penché d’un côté ou de l’autre, sous la pression.

JEAN: Mais il ne faudrait pas non plus oublier, Loïs, que le pasteur Russell n’a jamais attribué à l’une de ses qualités le moindre résultat provenant de son travail. Il a toujours reconnu que sa force lui venait de Dieu, qui le guidait. Et lorsqu’on a réuni toutes les preuves, nulle autre conclusion n’est possible.

[Notes]

Chapitre 8

Une activité intense, en attendant 1914

LOÏS: Les divisions qui se sont produites dans l’organisation et l’opposition qu’on a soulevée contre Russell ont-​elles sérieusement porté atteinte à l’œuvre, Jean?

JEAN: Non, pas au point de la compromettre. En fait, le pasteur Russell disait que de telles épreuves servaient à rapprocher les survivants. Ceux qui se sont détachés de l’organisation, à un moment donné, étaient d’ailleurs peu nombreux. Quant à Russell et à ses collaborateurs, ils avaient de quoi être occupés.

Pendant les dix premières années de ce nouveau siècle, Russell était entièrement absorbé par l’organisation grandissante et par la proximité de 1914. Il savait que ce que représentait la Jérusalem d’avant 607 avant notre ère serait ‘foulé par les nations jusqu’à ce que les temps fixés des nations soient accomplis’. Telle était la prophétie de Jésus dans Luc 21:24. Russell savait que ce temps de la domination ininterrompue — exercée par les nations de Satan — devait prendre fin en 1914. Or, depuis 1877, les témoins de Jéhovah des temps modernes proclamaient énergiquement que cette période des temps des Gentils, longue de 2 520 ans, toucherait bientôt à sa fina.

En prévision de cet événement, Russell s’est mis à préparer et à mener une campagne générale à l’échelle mondiale. Celle-ci devait servir de témoignage final aux nations, leur faisant savoir que les quelques années qui leur restaient avant 1914 seraient leur dernière chance de faire la paix avec Dieu, avant qu’il intervienne pour les juger.

Russell avait tout de suite compris que, malgré ses trois étages, la maison de la Bible d’Allegheny-Pittsburgh, qui avait servi de siège à la Société pendant vingt ans, allait devenir trop petite pour servir désormais de centre à une œuvre internationale en plein essor. Aussi, en 1908, la Société a-​t-​elle envoyé plusieurs de ses représentants à New York, et parmi eux son conseiller juridique, J. F. Rutherfordb. Ils avaient pour tâche d’acquérir deux immeubles que Russell avait repérés naguère, et d’y établir le nouveau bureau central.

Ils ont donc acheté l’ancien presbytère de Henry Ward Beecher, sis au 124 Columbia Heights à Brooklyn. Après quelques transformations, cette maison en grès, haute de trois étages, allait servir de demeure aux trente membres du personnel employé au siège de la Société. Quant à l’ancien cabinet de travail de Beecher, il servirait de bureau au pasteur Russell.

THOMAS: Ce Henry Ward Beecher, prédicateur de Brooklyn, n’était-​il pas célèbre à l’époque pour ses sermons contre l’esclavage?

JEAN: Oui, c’est cela. Il prêchait du haut de la chaire de l’église congrégationaliste de Plymouth, toute proche, dont il était le pasteurc. On raconte aussi qu’Abraham Lincoln figurait parmi les personnalités qui, au cours des années 1860, rendaient visite à Beecher dans sa résidence de Columbia Heights.

La Société a également acquis l’ancien “Béthel de Plymouth”, foyer missionnaire tout proche, dont l’Église de Plymouth s’était servie pendant longtempsd. Après quelques transformations, la Société a inauguré son nouveau bureau central, le 31 janvier 1909, en présence de 350 personnes. Au premier étage de ce Béthel de Plymouth rénové, on avait aménagé une salle de réunion pour 800 personnes. Pour la repeindre, on avait choisi un vert olive tendre, et pour décorer les murs, quelques textes bibliques avaient été inscrits avec goût et art. Au rez-de-chaussée, on avait installé les bureaux de la Société, tandis qu’au sous-sol une petite presse permettait d’imprimer des feuilles de petit format. Il s’y trouvait aussi un service d’expédition. Un avis paru dans La Tour de Garde disait au sujet de ces deux immeubles:

Cette nouvelle demeure, nous l’appellerons “Béthel”, tandis que le nouveau bureau et la salle de conférences seront appelés “Le Tabernacle de Brooklyn”; ces noms remplaceront celui de “Maison de la Biblee”.

Les immeubles que la Société possédait à Pittsburgh ont alors été vendus. Quant à la campagne accélérée de prédication de cette période importante de l’œuvre, elle pouvait maintenant entrer dans sa dernière phase. Quoique vaste et pratique, ce bureau central agrandi est devenu insuffisant au bout de deux ans. Aussi a-​t-​il fallu, en 1911, construire de nouveaux logements spacieux sur l’arrière du Béthel, logements qui donnaient sur la rue Furman et les quais de Brooklynf.

UN NOUVEL INSTRUMENT LÉGAL EST CRÉÉ

Afin qu’ils puissent devenir propriétaires de leurs biens immobiliers dans l’État de New York, les témoins ont jugé utile de créer un nouvel organisme, car la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania était sujette à certaines restrictions légales. Une requête ayant été présentée en bonne et due forme, le juge Isaac N. Miller de la Cour suprême de New York rendait, le 23 février 1909, une ordonnance qui reconnaissait le statut légal de la People’s Pulpit Association [Association de la Tribune du peupleg]. Voici les buts énoncés dans les statuts:

Les buts de l’association sont: charitables, bienveillants, scientifiques, historiques, littéraires et religieux; l’édification morale et mentale des hommes et des femmes, la diffusion de vérités bibliques en différentes langues au moyen de la publication de tracts, de brochures, de journaux et d’autres écrits religieux, ainsi que l’œuvre missionnaireh.

THOMAS: Comment faites-​vous pour coordonner les activités de ces deux organismes, Jean?

JEAN: Voici une citation parue dans La Tour de Garde de 1914 qui va peut-être vous éclairer:

Dans l’intérêt de nos nombreux lecteurs, nous expliquerons que la WATCH TOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY [de Pennsylvanie] gère, en sa qualité d’organisation mère, toutes les affaires touchant l’œuvre chrétienne à laquelle sont rattachés le périodique LA TOUR DE GARDE et son rédacteur. Or, tout le travail accompli directement ou indirectement au moyen de l’ASSOCIATION INTERNATIONALE DES ÉTUDIANTS DE LA BIBLE et de l’ASSOCIATION DE LA TRIBUNE DU PEUPLE fait partie de l’œuvre accomplie par la WATCH TOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY.

Je vous ai déjà expliqué, Thomas, que l’Association de la tribune du peuple était le groupement constitué à New York en 1909, tandis que l’Association internationale des Étudiants de la Bible, mentionnée dans la citation, était le groupement constitué en Grande-Bretagne en 1914. Bien que cette association britannique ait notamment été créée pour diriger l’œuvre en Grande-Bretagne, elle possédait aussi une adresse auprès du siège de la Société, à Brooklyn. Voici ce que l’article de La Tour de Garde disait encore:

Le rédacteur de LA TOUR DE GARDE est le président de ces trois sociétés. Toute responsabilité financière se rapportant à l’œuvre procède de la WATCH TOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY [de Pennsylvanie]. C’est d’elle que les autres Sociétés et toutes les filiales de l’œuvre reçoivent leur appui financier. (...)

Nous avons dû procéder à une répartition du travail du fait que les statuts de la société mère, établis conformément aux lois en vigueur dans l’État de Pennsylvanie, ne lui permettent pas de posséder des biens dans l’État de New York; aussi a-​t-​il fallu organiser une société auxiliaire afin de pouvoir posséder des biens-fonds à New York. Il en va de même pour la Grande-Bretagne où les lois empêchent les sociétés étrangères d’avoir le droit de propriété sur des biens-fonds. Cela a rendu nécessaire la création de l’ASSOCIATION INTERNATIONALE DES ÉTUDIANTS DE LA BIBLE régie par des statuts conformes aux lois anglaises. Il arrive donc que nous employions tantôt l’une, tantôt l’autre appellation dans les différentes branches de l’œuvre; pourtant, en fin de compte, elles veulent toutes dire la WATCH TOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY [de Pennsylvanie], à laquelle devraient être versés tous les donsi.

THOMAS: Est-​ce que vous ne vous servez que de ces trois organismes?

JEAN: Non, car la Société a créé depuis un certain nombre d’organismes dans différents pays du monde, lesquels travaillent tous sous la direction de l’organisation mère de Pennsylvanie. Or, celle-ci n’est à son tour qu’un instrument légal pour les témoins de Jéhovah du monde entier, qui eux-​mêmes ne constituent pas une personne juridique.

UNE CAMPAGNE INTENSIVE S’ENGAGE

Les témoins de Jéhovah n’ont jamais cessé de mener des campagnes intensives. Néanmoins, ce sont les années 1909 à 1914 qui ont marqué le point culminant aussi bien de l’activité déployée par ces premiers témoins des temps modernes que des résultats obtenus. En mettant à contribution les moyens dont ils pouvaient disposer, tous se sont dépensés à fond pour donner un témoignage mondial: les frères du bureau central travaillaient jour et nuit; ils étaient secondés par les frères pèlerins et les colporteurs, ainsi que par les ouvriers qui participaient au service volontaire en donnant gratuitement de leurs heures de loisir.

À partir de 1909, la Société s’est mise à publier une nouvelle série de tracts intitulés d’abord “La Tribune du Peuple”, puis “Journal pour Tous” et enfin “L’Étudiant de la Bible”. Chaque mois paraissait un nouveau numéro qui contenait une nouvelle salve puissante tirée contre le protestantisme, la fausse religion et l’apostasie. Les illustrations et les caricatures en augmentaient l’effet. C’est par millions que l’on distribuait ces publications en les glissant sous les portes des foyers, en les remettant à ceux qui sortaient des églises, et aussi grâce aux contacts personnels. Les efforts déployés par la Société en vue de donner un témoignage aussi vaste que possible ne se limitaient nullement à la distribution de tracts. Les colporteurs distribuaient à eux seuls plusieurs millions de brochures et de livres.

MARIE: Et c’est à la même époque que les frères ont organisé un service de presse international auprès des journaux qui accordaient une place importante aux sermons du pasteur Russell. Chaque semaine, on les adressait à quelque 3 000 journaux des États-Unis, du Canada et d’Europe.

JEAN: Ce service de presse se composait de quatre membres du Béthel qui faisaient partie du personnel du bureau central. Chaque semaine, où qu’il se soit trouvé, le pasteur Russell envoyait un nouveau sermon à ce service installé au Béthel. De là, les quatre frères télégraphiaient aux journaux le sermon qui devait remplir près de deux colonnes. Comme le public ne possédait pas encore la radio, la presse constituait le meilleur moyen d’atteindre les gens. Aussi a-​t-​il été possible, grâce à ce service, d’augmenter considérablement la prédication orale aux portes et aux réunions publiques. On évalue à dix millions les personnes qui, chaque semaine, pouvaient ainsi lire les sermons du pasteur Russell.

THOMAS: La Société devait-​elle payer pour faire paraître ces sermons, ou les journaux versaient-​ils des droits d’auteur à Russell?

JEAN: Les journaux s’engageaient à publier les sermons gratuitement, et la Société se chargeait des frais de télégraphej.

Mais l’activité de ce service de presse n’était pas du tout censée remplacer la prédication individuelle qu’accomplissaient les témoins de Jéhovah. Une vaste campagne de réunions publiques allait rendre encore plus efficace l’activité intensifiée de cette période. On l’a appelée l’“œuvre pour la formation de nouvelles ecclésias”, et c’est en 1911 qu’elle a commencék. Rien qu’en cette première année, 12 113 conférences publiques et semi-publiques ont été prononcées. De cette façon, on élargissait le service des conférences publiques que le pasteur Russell avait autrefois entrepris lui-​même. Pour accomplir cette tâche, il a fallu le concours de cinquante-huit ministres itinérants spéciaux que la Société chargeait d’une tournée de conférences, selon un itinéraire préétabli.

On ne se contentait pas de donner des discours, pour ensuite oublier ceux qui étaient venus les écouter. Au contraire, on s’approchait des personnes qui avaient manifesté de l’intérêt, pour leur demander leurs nom et adresse, après quoi on les visitait chez elles dans l’intention de les rassembler pour créer une nouvelle congrégation. Les colporteurs ou pionniers aidaient à organiser ces congrégations, ce qui a permis de créer de nombreuses nouvelles “ecclésias”. En 1914, il en existait 1 200 dans les différentes parties du monde. Pour ce qui est des autres chiffres se rapportant à l’accroissement, il faut dire que les rapports sur ceux qui assistaient à la Commémoration étaient incomplets; en 1915, le rapport partiel mentionne le nombre de 15 430 assistants, tandis que les statistiques indiquent que la diffusion de La Tour de Garde s’élevait à 55 000 exemplairesl.

Il est compréhensible qu’on ait aussi sollicité Russell à venir plus souvent parler lui-​même, à mesure que l’intérêt allait croissant. Chaque année, il se rendait en Europe, et ses voyages à travers l’Amérique du Nord se faisaient plus nombreux et plus longs également. Pour s’acquitter de ses engagements d’orateur, il s’était naguère fait accompagner par quelques personnes en se servant d’un wagon spécial appelé “voiture des congressistes”. Désormais, il fallait organiser des groupes plus grands et se servir d’un train spécial appelé “train des congressistes”, dont l’un a transporté une fois 240 personnes qui accompagnaient Russell. Il fallait alors plusieurs wagons pour le transport de ces “groupes de congressistes” qui se rendaient d’une grande ville à une autre, selon un horaire établi d’avancea.

Dès leur arrivée dans la ville prévue, toutes les personnes du groupe allaient annoncer la conférence publique en distribuant des invitations. Ensuite, elles assistaient elles-​mêmes à la conférence pour y accueillir ceux qui venaient l’écouter et pour demander aux personnes manifestant de l’intérêt leurs nom et adresse. Partout où c’était possible, les frères rendaient visite à ces personnes, et ils établissaient des congrégations. Ce travail puissamment concerté a produit des résultats durables.

MARIE: Nombreux sont les récits intéressants qui ont été rapportés au sujet des problèmes rencontrés par ces frères. Ainsi, on raconte qu’un jour frère Russell et sa suite se trouvaient dans le train qui traversait l’État du Wisconsin, et que les cheminots à bord du train avaient oublié de décrocher le wagon spécial de Russell dans une gare où le train ne s’arrêtait pas d’habitude. Leur train a donc traversé à toute allure la ville où devait avoir lieu la conférence publique; et ce n’est qu’une heure plus tard qu’il s’est arrêté à Milwaukee. Vous concevez dans quel état d’énervement se trouvaient les frères qui n’avaient pu descendre au bon endroit. Immédiatement, ils ont demandé au chef de gare de faire atteler une locomotive au wagon spécial pour les ramener dans la ville où frère Russell était censé prendre la parole. Ils y sont arrivés tout juste assez tôt pour tenir la conférence publique.

JEAN: Le pasteur Russell et ses collaborateurs n’ignoraient pas le passage de Matthieu 24:14, qui dit: “Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée par la terre habitée tout entière en témoignage à toutes les nations; et alors la fin viendra.” Même s’ils ne savaient pas de quelle manière cette prédication pourrait être achevée pour 1914, les témoins ont intensifié encore davantage leur programme. Une campagne de conférences publiques s’est alors organisée sur le plan mondial, et le passage biblique que nous venons de lire apparaissait sur certaines affiches.

Dans le cadre de cette campagne allant de décembre 1911 à mars 1912, le pasteur Russell a fait le tour du monde à la tête d’un comité de sept hommes, pour répandre les semences de la vérité, lesquelles, à la longue, ont amené de nouveaux groupes de chrétiens oints à une activité féconde, dans de vastes territoires du globe. Les frères de ce comité s’attachaient surtout à étudier les missions étrangères de la chrétienté et à donner des discours sur place. Leur voyage les a conduits vers l’ouest, à Hawaii, au Japon, en Chine, puis à travers l’Asie méridionale jusqu’en Afrique et enfin en Europe, d’où ils ont regagné New Yorkb. C’était vraiment un long voyage qui avait pour but de ceindre la terre d’un message d’avertissement concernant l’approche de la fin des temps des Gentils, en 1914.

LE PHOTO-DRAME DE LA CRÉATION

Ensuite, le pasteur Russell a élaboré un projet audacieux mais bien conçu, d’ordre éducatif, très en avance sur son temps. Le cinéma commençait alors à être connu du public. Ayant compris que c’était là un moyen efficace pour atteindre des foules de gens en un temps relativement court, Russell s’est mis à préparer le “Photo-Drame de la Création”. Cette œuvre a été entreprise en 1912, dans l’espoir que tout serait prêt pour cette campagne générale avant 1914. Le titre avait une valeur descriptive, car cette œuvre dépeignait les desseins de Dieu à l’égard de la terre et du genre humain, à partir de l’aménagement de la terre comme demeure de l’homme jusqu’à la fin du règne millénaire, point culminant des desseins divins. Tout ce projet se composait de clichés ainsi que de projections animées synchronisées avec des disques de phonographe sur lesquels étaient enregistrées des causeries et de la musique. La Société faisait ainsi œuvre de pionnier dans le domaine du film sonore et, en s’embarquant dans cette affaire, elle était pleinement confiante en son succès. Les résultats obtenus, grâce aux efforts ingénieux déployés dans ce domaine, montraient que l’esprit de Dieu reposait sur toute cette entreprise.

La tâche étant bien plus grande que Russell ne l’avait prévue, le “Photo-Drame” n’était pas prêt pour la fin de 1912, car il a fallu deux années entières pour passer du projet à la première représentation, et le tout a coûté 300 000 dollars à la Sociétéc. Voici la description que La Tour de Garde de 1914 donnait du “Photo-Drame”:

Il est naturel que nos lecteurs s’intéressent vivement au PHOTO-DRAME DE LA CRÉATION. Au cours de ces deux dernières années, vous avez tous plus ou moins entendu dire qu’il était en préparation. Le travail a été beaucoup plus pénible que nous ne l’avions pensé. Tous ceux qui ont vu le “Photo-Drame” admettent qu’il est très beau. Un pasteur, qui venait d’en voir deux parties, déclara: “Je n’ai vu que la moitié du PHOTO-DRAME DE LA CRÉATION, mais il m’en a appris plus long sur la Bible que mes trois années d’études à la faculté de théologie.” (...)

Or, il [le Drame] contient tout ce qui entre dans la création terrestre: les animaux, l’homme, les expériences vécues par le genre humain au cours des six mille ans écoulés et ce que le Messie accomplira dans son Royaume de mille ans. Le tout se compose de quatre parties, soit quatre spectacles [de deux heures chacun] agrémentés d’une musique appropriée, etc.

La première partie nous mène d’une nébuleuse à la création du monde, puis au déluge, pour se terminer au temps d’Abraham.

La deuxième partie va de la délivrance d’Israël en Égypte à son séjour dans le désert, etc., jusqu’à l’époque des rois et au temps d’Élisée, le prophète.

La troisième partie reprend le récit depuis le temps de Daniel jusqu’au temps où le Logos fut fait chair lors de la naissance de Jésus. Elle montre Jésus enfant, puis adulte, son baptême, son ministère, ses miracles, sa crucifixion, sa mort et sa résurrection.

La quatrième partie commence à la Pentecôte et retrace les expériences vécues par l’Église au cours des dix-neuf siècles écoulés jusqu’à nos jours, et mille ans au-delà jusqu’à la glorieuse consommationd.

LOÏS: Ce devait être un projet remarquable, étant donné que l’industrie cinématographique n’en était alors qu’à ses débuts.

MARIE: En effet, et il nous arrive, dans notre ministère de porte en porte, de rencontrer des personnes qui se souviennent d’avoir vu le Photo-Drame.

JEAN: Mais en raison de sa longueur et des détails qu’il a fallu mettre au point, celui-ci n’a pas pu être présenté avant 1914. Nous vous parlerons plus tard des représentations qui en ont été données. Or, à mesure que s’approchait le temps annoncé depuis longtemps, le service et la certitude de voir se réaliser les événements prévus constituaient la première préoccupation des témoins de Jéhovah.

SÉRIEUSES MISES EN GARDE CONTRE LES CONJECTURES

THOMAS: Vous nous avez dit, il y a un instant, que le pasteur Russell n’était pas très sûr de ce qui devait se produire en 1914. Était-​ce l’attitude générale qui prévalait alors parmi les témoins?

JEAN: Sans aucun doute, nombreux étaient ceux qui pendant cette période s’empressaient d’émettre leur avis personnel sur les événements qui allaient se produire. Certains ont fait dire à La Tour de Garde des choses qu’elle n’a jamais dites et, quoique Russell se soit trouvé dans la nécessité d’attirer l’attention sur la certitude qu’il fallait s’attendre à un grand changement à la fin des “temps des Gentils”, il a pourtant encouragé ses lecteurs à garder leur esprit libre, surtout en ce qui concernait le facteur temps. Pour prouver ce point, nous pourrions lire un certain nombre d’extraits d’articles parus dans La Tour de Garde au fil des années. Ainsi, en 1885 déjà, Russell écrivait dans La Tour de Garde:

De gros nuages menaçants s’amoncellent au-dessus du vieux monde. Il semble qu’une grande guerre européenne soit une éventualité à envisager dans un proche avenir.

Suit une description plutôt sombre de la situation mondiale, et l’article conclut en ces termes:

Pour ce qui est de ces prétendus royaumes de Dieu et de leurs armées, on adresse des prières à Dieu au nom de celui qui ordonne paix et bonne volonté envers les hommes, et qui s’annonce lui-​même comme celui qui libérera les captifs et qui proclamera l’amour, la paix et la liberté sur la terre entière à tous ceux pour la liberté desquels il est mort.

Grâce soit rendue à Dieu de ce que l’affranchissement est proclamé; les chaînes théologiques et politiques commencent à se briser, et la création gémissante doit sous peu être rendue à la véritable liberté des fils de Dieu, sous la domination d’Emmanuele.

En 1893, La Tour de Garde déclarait:

Une grande tempête est imminente. Quoique l’on ne sache pas exactement quand elle éclatera, il semble raisonnable de supposer qu’elle se situe à douze ou quatorze ans tout au plusf.

En 1894, le même périodique déclarait:

Quelques années de plus en finiront avec le présent ordre de choses, et alors le monde châtié se tiendra face à face avec les conditions réelles du Royaume de Dieu établi. Et pourtant, l’Église doit achever sa course dans le court laps de temps qui resteg.

Une autre déclaration, publiée au cours de la même année, est significative:

“Comme les douleurs de l’enfantement surprennent la femme enceinte”, voilà la description inspirée du jour de détresse de quarante ans qui marque le commencement de l’âge millénaire. La panique de 1873, qui a affecté le monde entier, était le premier spasme, et depuis lors, à intervalles irréguliers, la terre a connu d’autres douleurs de l’enfantement. En ce moment même, nous nous trouvons ici aux États-Unis au beau milieu de l’une de ces convulsions de la création gémissanteh.

En 1912, pour prévenir toute conjecture extravagante et personnelle concernant l’année 1914, Russell a fait retentir l’avertissement spécial que voici:

Il est sans doute permis d’avoir de légères différences d’opinions sur ce sujet, et il nous faut laisser la plus grande latitude les uns aux autres. La suzeraineté des Gentils peut se terminer en octobre 1914 ou en octobre 1915. Et la période de lutte intense et d’anarchie “telle qu’il n’y en a point eu depuis que les nations existent” peut marquer la fin définitive des temps des Gentils, ou le début du règne du Messie.

Mais nous rappelons une fois de plus à nos lecteurs que nous n’avons rien prophétisé concernant les temps des Gentils qui prendraient fin en un temps de détresse, ni concernant la glorieuse époque qui succéderait à cette catastrophe. Nous avons simplement attiré l’attention sur ce que disent les Écritures en exprimant nos vues quant à leur signification et en demandant à nos lecteurs de juger, chacun pour soi, ce qu’elles signifient. Ces prophéties gardent encore le même sens pour nous. (...) Il se peut que certains fassent cependant des déclarations positives de ce qu’ils savent, et de ce qu’ils ne savent pas; nous ne nous laissons jamais aller à cela; mais nous déclarons simplement que nous croyons ceci ou cela pour telles ou telles raisonsi.

Ces premiers observateurs avaient donc de quoi être certains que bien des choses allaient se produire dès 1914. Même si leur compréhension sur la manière dont ces prophéties allaient s’accomplir exactement n’était pas absolument nette, les preuves augmentaient sans cesse, montrant que ce devait être une date marquée dans l’histoire de la terre.

Dans le monde entier, on créait une situation tendue en attisant les rivalités nationales; et, pour leur campagne fébrile, les dirigeants politiques et commerciaux se lançaient dans une course aux armements effrénée qui avait l’entier appui du clergé de tous les pays. L’Allemagne et la France amassaient un énorme potentiel de guerre, tandis que la Grande-Bretagne et les États-Unis se fortifiaient également. Les dernières découvertes scientifiques, telles que la machine à vapeur, le moteur à explosion et l’électricité, ont toutes été mises à contribution pour la guerre, car les meilleurs cerveaux scientifiques du monde mettaient tout en œuvre afin de créer des armes encore plus perfectionnées pour la destruction massive. Les masses humaines se faisaient rassembler dans les camps de la guerre. Satan, le maître de ce monde, rassemblait ses forces pour la fin, laquelle, il le savait, viendrait en 1914.

En ce XX^e siècle toutefois, la débâcle mondiale des nations, qui paraissait inévitable, était simplement la preuve de ce qu’une guerre beaucoup plus significative devait commencer cette année-​là. Il ne s’agissait pas, dans ce différend de la plus haute importance, de savoir si la domination monarchique l’emporterait sur la domination démocratique. Le calendrier des desseins divins indiquait que le moment était venu de régler la question de la domination universelle. Quant aux témoins de Jéhovah, il ne leur était pas donné, à cette époque-​là, de comprendre ce que ce conflit allait apporter comme résultats immédiats ni quelle tournure les événements allaient prendre pour accomplir la volonté divine. Pendant quarante ans, ils avaient été chargés d’en annoncer la proximité. Tous leurs efforts zélés avaient tendu vers ce même but. Maintenant que le moment était venu, ils n’allaient pas se croiser les bras et attendre la suite des événements. Des flots ininterrompus d’écrits sur le Royaume continuaient à atteindre toutes les parties du globe, depuis le nouveau siège de Brooklyn.

Sur l’autre rive de l’East River, face au bureau central de la Société, se dressait la masse imposante des gratte-ciel du quartier financier de New York. Ces gratte-ciel, qui étaient alors les plus hauts du monde, symbolisaient pour bien des gens la force et la puissance du plus grand empire de la terre. Par leurs dimensions, ceux-ci dépassaient de loin les modestes immeubles de la Société Watch Tower, à Brooklyn. Mais nul ne pouvait alors savoir ce que Jéhovah réservait à cette petite troupe de témoins qu’il avait rassemblés des quatre coins de la terre; et personne ne pouvait prévoir non plus comment cette voix relativement faible, qui émanait des modestes bureaux de la Société, arriverait un jour à remplir la terre avec tant de force et de puissance que les fondements mêmes du monde de Satan en seraient ébranlés.

[Notes]

[Illustrations, page 48]

TABERNACLE DE BROOKLYN, 1909.

BÉTHEL, 122-124 COLUMBIA HEIGHTS, 1911.

Chapitre 9

“Fin de tous les royaumes en 1914”

THOMAS: Je suppose que les témoins de Jéhovah devaient enfin se sentir dans leur élément quand a commence l’année 1914 et que la Première Guerre mondiale a éclaté. Est-​ce juste?

JEAN: Pas tout à fait. Au début de 1914, les conducteurs religieux et d’autres gens ont énormément ridiculisé Russell et la Société Watch Tower, car, pendant les tout premiers mois, les nations gentiles n’avaient encore rien subi de ce que les témoins de Jéhovah attendaient.

MARIE: Bien entendu, ces railleries n’ont pas arrêté l’œuvre de témoignage, car la Société attendait la fin pour l’automne de cette année-​là. Janvier avait vu l’achèvement du Photo-Drame de la Création; puis en avril, douze exemplaires en avaient été expédiés dans trente et une villes. Il ressort des rapports que plus de 35 000 personnes venaient alors chaque jour voir, écouter et admirer cette production exceptionnellea.

JEAN: C’est exact. Mais comme l’année avançait sans que rien de grave se soit produit malgré la grande tension qui pesait sur l’Europe, on ridiculisait de plus en plus le message du Royaume. Un grand changement allait pourtant intervenir au moment où nation après nation et royaume après royaume furent précipités dans le conflit que l’on appelle maintenant la Première Guerre mondiale. À la veille de la guerre, l’Europe était en proie à de vives inquiétudes. Mais surtout à partir du 27 juillet, et jusqu’en août de la même année, le monde allait connaître une période de bouleversements surprenants. Maintenant que la guerre et les malheurs s’abattaient sur les nations, l’œuvre des témoins de Jéhovah passait au premier plan, d’autant plus que ceux-ci annonçaient et attendaient ce temps de détresse.

Ainsi, un article paru dans “Le monde” (The World), l’un des principaux journaux de New York, reflète bien la réaction de la presse. Dans son supplément dominical, ce journal titrait en gros caractères: “Fin de tous les royaumes en 1914”. Voici un extrait de cet article important:

D’après les calculs des “Étudiants internationaux de la Bible” dirigés par le Rév. Russell, voici venu le “temps de détresse” dont parle le prophète Daniel, l’année 1914, prédite (dans le livre “Le Temps est proche”, dont quatre millions d’exemplaires ont été vendus) comme étant la date de l’effondrement des royaumes de la terre.

L’effroyable guerre qui vient d’éclater en Europe accomplit une prophétie extraordinaire. Il y a un quart de siècle, les “Étudiants internationaux de la Bible”, mieux connus sous le nom d’“Auroristes du millénium”, se sont mis à proclamer au monde, par la voix de prédicateurs et par la presse, que le Jour de la Colère prophétisé dans la Bible poindrait en 1914. “Attention à 1914!”, tel a été le cri des centaines d’évangélistes itinérants qui, représentant cette croyance singulière, ont parcouru le pays dans tous les sens pour publier la doctrine selon laquelle “le Royaume de Dieu est proche”. (...)

Même si des millions de gens ont dû écouter ces évangélistes, (...) et bien que leur propagande ait été menée au moyen de publications religieuses et par un service de presse séculier comprenant des centaines de journaux à travers le pays, ainsi que par des conférences, des débats, des classes d’étude, et même par des projections animées, l’homme moyen ignore l’existence d’un mouvement tel que l’“Aurore du millénium”. (...)

Le Rév. Charles T. Russell est l’homme qui avance cette interprétation des Écritures depuis 1874. (...) “En présence de ces fortes preuves de la Bible, écrivit le Rév. Russell en 1889, nous considérons comme une vérité bien établie que la fin des royaumes de ce monde et l’entier établissement du Royaume de Dieu auront lieu en 1914.” (...)

Mais dire que la détresse doit atteindre son point culminant en 1914, voilà qui est étrange. Pour une raison bien curieuse — peut-être parce que le Rév. Russell écrit d’une manière très posée, dans un style de mathématicien réfléchi plutôt que dans celui d’un harangueur fougueux — le monde n’a en général guère daigné tenir compte de lui. Quant aux Étudiants qui se réunissent au “Tabernacle de Brooklyn”, ils disent qu’il fallait s’y attendre, que le monde n’écoute jamais les avertissements divins et ne les écoutera jamais, jusqu’à ce que le jour de détresse soit passé. (...)

Et voilà qu’en 1914 vient la guerre, la guerre que tout le monde redoutait, mais dont tout le monde pensait qu’elle ne se produirait pas, en fin de compte. Le Rév. Russell ne déclare pas: “Je vous l’avais bien dit”, et il ne révise pas les prophéties pour les adapter au cours de l’Histoire. Lui et ses Étudiants se contentent d’attendre, d’attendre jusqu’en octobre qu’ils estiment être la fin réelle de 1914b.

THOMAS: Je pense que tout le monde n’aura pas accepté cette prophétie, pas même après le début de la guerre mondiale.

JEAN: Non. Mais ce temps de grande détresse, Jésus l’avait prédit pour les derniers jours. De plus, les Écritures montraient que, malgré toutes les preuves apportées par Jésus pour marquer le début du temps de la fin, de nombreuses gens n’accepteraient pas ces preuves. Pierre, par exemple, a déclaré: “Dans les derniers jours il y aura des railleurs avec leurs railleries, avançant selon leurs propres désirs et disant: ‘Où est sa présence promise? En effet, depuis le jour où nos pères se sont endormis dans la mort, toutes choses continuent exactement comme depuis le début de la créationc.’”

LA PRÉDICATION DE LA BONNE NOUVELLE SE POURSUIT

LOÏS: Ce devait être une époque de sentiments mélangés.

JEAN: En effet, et il se produisait alors beaucoup de choses que les témoins eux-​mêmes n’arrivaient pas encore à comprendre. Avant 1914, ils s’étaient servis d’arguments bibliques pendant quarante ans pour attirer l’attention des gens sur cette date importanted. Et maintenant que les faits s’accumulaient comme autant de preuves confirmant les conclusions que les témoins avaient pu tirer grâce à l’étude de la Bible, ceux-ci étaient certains que le 1^er octobre 1914 allait marquer la fin légale des 2 520 ans pendant lesquels Jéhovah avait toléré que les nations gentiles s’arrogent la souveraineté sur la terre; ils avaient acquis la certitude que, légalement, la “fin de toutes les nations” était arrivée en 1914e! Or, tandis que les témoins avaient la joie de voir s’accomplir les conditions prédites dans la Bible, les souffrances et les tribulations qui s’abattaient sur le monde ne les réjouissaient guère; quant aux persécutions qu’ils subissaient de la part des adversaires du Royaume de Dieu, elles n’étaient pas faites non plus pour les rendre heureux, ni pour leur faciliter la tâche.

Il ne fallait certes pas attendre du clergé de la chrétienté qu’il accepte les preuves de la fin légale de toutes les nations. Bien au contraire, les membres du clergé se sont tellement laissé absorber par les problèmes du jour et laissé entraîner dans les efforts de guerre déployés par les nations, qu’ils n’avaient aucune patience ni sympathie pour quiconque plaçait sa confiance en Dieu qui, dans sa puissance, trancherait la question de la domination mondiale. Dans chaque pays, les Églises soutenaient le gouvernement détenteur du pouvoir. Or, les Églises ont adopté cette attitude sans tenir compte du fait que, dans ce conflit, ceux qui avaient la même foi mais qui vivaient dans un autre pays allaient ainsi se trouver dans le camp adverse; et ceux qui normalement passaient pour des frères chrétiens s’affrontaient à présent sur le champ de bataille.

THOMAS: Quelle a été l’attitude des témoins de Jéhovah face à la guerre?

JEAN: Ils refusaient d’y prendre part. En raison des prophéties qui concernaient ce temps de détresse, les témoins ne pouvaient ni ne voulaient se rallier aux prétentions contradictoires faites par les ecclésiastiques des deux camps du conflit qui, les uns et les autres, se disaient soutenus par Dieu.

Les témoins savaient fort bien ce qui se passait en Europe, puisque le juge Rutherford s’y trouvait en personne le jour où la guerre avait éclaté. Car, depuis qu’il était devenu conseiller juridique de la Société, il parcourait les États-Unis en qualité de conférencier biblique. Ainsi, il parlait dans bien des lycées et universités, sur demande spéciale, faisant salles combles aux États-Unis et en Europe. En 1913, accompagné de sa femme, il a visité l’Égypte et la Palestine, puis l’Allemagne — où il a pris la parole devant 18 000 personnes au total — et encore la Suissef.

En 1914, le juge Rutherford a effectué un nouveau voyage en Europe à la place du pasteur Russell dont la santé déclinait et qui, en raison de la situation mondiale troublée, ne voulait pas quitter les États-Unis. En cette qualité, Rutherford était occupé à donner des conférences bibliques en Allemagne, à peine quelques jours avant le début de la Première Guerre mondiale. Il se trouvait à bord d’un bateau se rendant de Hambourg en Angleterre le jour où celle-ci a déclaré la guerre à l’Allemagne; ainsi, Rutherford a été un témoin oculaire de la tourmente qui a éclaté cette année-​là. Il n’a pas regagné les États-Unis sur-le-champ, mais il est resté en Angleterre jusqu’en septembre 1914, car il pensait avoir la possibilité de mieux voir ce qui surviendrait lors de l’achèvement des temps des Gentils. Après avoir passé les premiers mois de la guerre auprès des témoins anglais, il est rentré aux États-Unis.

Alors que la guerre s’étendait de plus en plus en Europe, mais encore sans la participation des États-Unis, d’autres affaires concernant l’œuvre de témoignage allaient retenir l’attention des champions de la véritable liberté. En 1915, le pasteur Russell a été mis au défi pour un nouveau débat, cette fois par J. H. Troy, qui représentait le clergé baptiste de la Californie du Sud. Mais pour des raisons de santé, le pasteur Russell a dû se faire remplacer par J. F. Rutherford. Ayant été élevé baptiste, Rutherford ne s’est pas fait prier. Il est parti pour Los Angeles, en Californie, où devaient avoir lieu les divers débatsg. On y a dénombré une assistance totale de 12 000 personnes et estimé à 10 000 celles qui s’en sont retournées faute de place.

Un incident, survenu à cette occasion, donne un aperçu de l’esprit juridique de J. F. Rutherford, qui était très perspicace. Plusieurs jours avant les débats, Rutherford s’était mis d’accord avec Troy pour que chaque partie dépose une caution de 1 000 dollars, ce qui devait les engager à ne pas parler de personnes en particulier. Les débats porteraient donc uniquement sur des sujets bibliques. Puis cet engagement a été signé par les deux parties.

Or quelques jours plus tard il était clair, d’après les communiqués que Troy remettait aux journaux, qu’il entendait s’en prendre à certaines personnes et qu’il se réjouissait surtout de calomnier le pasteur Russell. Quant à Rutherford, il attendait le premier débat pour réagir. Trois minutes avant de commencer, il a prié Troy et ses “aides”, qui se tenaient dans la salle, de le rejoindre dans une pièce attenante. Là, Rutherford s’est adressé à Troy: “Vous vous souvenez que nous nous sommes engagés, par une caution de 1 000 dollars, à ne pas parler de personnes en particulier. Or, à en juger d’après les interviews que vous avez accordées à la presse, vous avez l’intention d’attaquer le pasteur Russell du haut de l’estrade. Certes, vous êtes libre de choisir cette voie, mais si vous essayez, vous perdrez votre caution.” Tout à fait désemparé, Troy a demandé: “Ne puis-​je même pas le mentionner?” À quoi Rutherford a répondu par un “non” catégorique. Pris au dépourvu dans sa tentative de profiter de cette occasion pour calomnier Russell, il ne restait plus à Troy que des sujets qui ne convenaient pas à la circonstance. Aussi, lors du débat d’ouverture, s’est-​il trouvé aux prises avec de grandes difficultés pendant assez longtemps.

Toute cette série de débats a permis à Rutherford de remporter une victoire éclatante. Voici ce qu’il rapporte dans son compte rendu:

Quand le débat s’est terminé hier soir, un certain nombre de personnes sont venues me trouver, dont plusieurs pour me dire: “J’ai été baptiste pendant des années, mais c’est ici que l’on m’a ouvert les yeux. Vous m’avez apporté la lumière.” Un assez grand nombre de cartes d’adhésion étaient rendues chaque soirh.

LE PHOTO-DRAME ACCLAMÉ PAR LES UNS ET COMBATTU PAR LES AUTRES

LOÏS: Qu’est-​il advenu du Photo-Drame de la Création que vous nous avez décrit? Marie, n’avez-​vous pas dit tout à l’heure que l’on avait commencé à le présenter au public dès janvier 1914?

MARIE: C’est exact. Puis, en juillet, il est arrivé en Grande-Bretagne; en septembre, les représentations ont commencé sur le continent européen, soit en Allemagne, en Suisse, en Finlande, en Suède et au Danemark; et quand en octobre on l’a montré en Australie et en Nouvelle-Zélande, le Photo-Drame avait déjà fait la moitié du tour du monde.

De nos jours, où les enregistrements de sons et de superproductions de Hollywood sont chose courante, on a de la peine à comprendre combien c’était là une entreprise inouïe. L’une des difficultés auxquelles on s’est heurté était de se procurer les belles images d’art illustrant l’histoire du monde dès l’aube de la création jusqu’à nos jours, et même jusque dans l’avenir. On a adopté, puis adapté au thème du Drame, tout ce que l’on a pu trouver, mais avant de fabriquer les clichés stéréoscopiques, il a fallu peindre des centaines d’images et de croquis inédits. Ces clichés étaient d’ailleurs magnifiquement coloriés à la main, dont certains même à Paris ou à Londres. Voici ce que raconte Russell:

Dans sa bonté, Dieu nous a voilé les yeux quant à la somme de travail qu’exigerait le DRAME. Si nous avions pu prévoir combien de temps, d’argent et de patience sa mise en chantier allait nous coûter, nous ne l’aurions jamais entrepris. Or, nous ne savions pas non plus d’avance quel grand succès serait réservé au DRAMEi.

Du fait que ces exemplaires du Photo-Drame ont été préparés avant que la Première Guerre mondiale n’éclate en Europe, des représentations ont pu avoir lieu un peu partout sur le continent européen et apporter du réconfort à bien des peuples angoissésj. La Société en a fabriqué au moins vingt reproductions complètes en quatre parties chacune, ce qui a permis de desservir quatre-vingts villes par jour. Rien qu’en 1914, ces projections ont entraîné pour les congrégations locales entre 150 000 et 200 000 dollars de dépenses.

Un autre ensemble, appelé Eurêka-Drame, a encore été mis à la disposition des congrégations. Il comprenait simplement les clichés, la musique et les discours enregistrés sur disques pour le Photo-Drame. Même sans film, l’Eurêka-Drame a remporté d’immenses succès dans les régions moins peupléesk.

LOÏS: J’aurais bien aimé voir le Photo-Drame. Comme vous nous l’avez décrit, Marie, rien d’étonnant qu’il ait été très couru!

THOMAS: Je pense que les chefs religieux n’auront guère trouvé à redire au Photo-Drame. Est-​ce exact, Jean?

JEAN: Au contraire. Certains lui ont opposé une vive résistance. Dans maints endroits, tout a été tenté pour empêcher qu’il soit présenté. D’autres chefs religieux s’élevaient contre les représentations qui se faisaient le dimanche, prétextant que les salles de spectacle étaient alors fermées aux films. Un incident de ce genre s’est produit, entre autres, dans l’Idaho où la Cour suprême de l’État a donné gain de cause à la Société; et ainsi, les représentations ont continué le dimanchel.

J’ai demandé à Marie de rechercher des récits qui parlent de l’opposition faite au Photo-Drame. En as-​tu trouvé un que tu pourrais nous lire, Marie?

MARIE: Oui, j’en ai un. On le trouve dans la brochure Une grande bataille dans les cieux ecclésiastiques (angl.), rédigée par le juge Rutherford:

La scène se situe à Laurel, dans le Mississippi. M. Nicholson, conférencier responsable, avait loué l’Opéra auprès de M. Taylor, le propriétaire, pour y présenter le Photo-Drame. Tous deux se trouvaient devant l’Opéra et faisaient des préparatifs pour la publicité. M. Taylor se réjouissait de ce qu’un si beau spectacle allait être donné dans sa maison et s’en félicitait, lorsque vint à passer le premier pasteur de l’Église méthodiste de l’endroit surnommé le “grand chef de l’Union des pasteurs”.

En apprenant ce qui se préparait, il devint furieux, brandit le poing sous le nez de M. Nicholson et le menaça à grands cris: “Essayez seulement de montrer ces choses-​là dans notre ville, et vous aurez sur les bras le plus dur combat que vous n’ayez jamais vu; vous feriez mieux de quitter la ville et de décamper au plus vite!” M. Nicholson ne se laissa pas intimider par cette menace, mais il poursuivit les préparatifs en vue de la représentation. Réunis aussitôt en séance extraordinaire, tous les membres de l’Union des pasteurs s’engagèrent à faire campagne contre le pasteur Russell et le “Drame”, à l’exception du pasteur épiscopalien qui se prononça résolument pour la tolérance religieuse et le respect humain. L’Union des pasteurs vota des résolutions contre le “Drame” et le pasteur Russell, elle lança ensuite un appel au maire de la ville et au chef de la police et leur demanda instamment de prévenir M. Nicholson, le responsable du “Drame”, qu’il ne devait pas présenter son spectacle dans la ville.

Puis, l’Union des pasteurs fit pression sur la Compagnie d’électricité et décida les propriétaires à couper le courant électrique et à refuser d’en fournir pour la projection du “Drame”. Il restait à soumettre M. Taylor, le propriétaire de l’Opéra. L’influence de l’Union fut telle, que M. Taylor arracha lui-​même les affiches qui, sur ses ordres, avaient été placées sur les divers panneaux. Là-dessus, le responsable du Photo-Drame se rendit auprès du juge Beavours, le procureur de la ville, pour demander son intervention. C’était un “homme de loi de la vieille école”, prêt à combattre pour le droit. Il avisa immédiatement la Compagnie d’électricité et les fonctionnaires de la ville qu’il allait porter l’affaire devant le tribunal pour obtenir un arrêt qui les empêcherait de faire un usage illégal de leur pouvoir.

Cette démarche effraya les fonctionnaires de la ville et la Compagnie d’électricité. Les pasteurs jetèrent du lest et décidèrent que, désormais, ils ne chercheraient plus à empêcher la présentation du Photo-Drame. Le maire fit dire à M. Nicholson: “Vous pouvez continuer, mais surtout ne vous en prenez pas à nous, ni aux pasteurs.” Ces messieurs appréhendaient la réaction du public qui irait voir les projections et apprendrait alors combien celles-ci avaient été dénigrées. Les gens vinrent et furent enchantés. Certains déclarèrent: “Nous ne comprenons pas pourquoi les pasteurs s’y sont opposésa!”

THOMAS: On dirait que vous avez eu bien des ennuis pendant ces années-​là! Pensez-​vous que l’opposition était pire qu’avant 1914?

JEAN: En effet. L’œuvre a atteint son point culminant en 1914. Mais en raison de l’opposition croissante, des railleries et de la dislocation de l’œuvre mondiale, l’activité de prédication des témoins a connu un fléchissement graduel en 1915 et en 1916b.

Le temps de la fin venait de commencer pour les nations de ce monde. Mais le peuple de Jéhovah n’était pas tout à fait préparé à occuper la place qui lui revenait, ni à accomplir l’œuvre que Jéhovah lui réservait. Les témoins allaient en outre subir de nombreuses épreuves qu’ils n’avaient pu prévoir. Ils se trouvaient au seuil d’un temps de deuil et d’opprobre.

[Notes]

[Illustration, page 57]

MATÉRIEL DE PROJECTION DU PHOTO-DRAME ET DE L’EURÊKA-DRAME.

Chapitre 10

Fortifiés pour persévérer et endurer

LOÏS: Quand le temps de deuil a-​t-​il commencé pour les témoins?

JEAN: En 1914. C’était là un temps d’opprobre, d’épreuves et de déceptions. Mais Jéhovah n’éprouve jamais son peuple au-delà de ses forces; c’est la raison pour laquelle, à plusieurs reprises, La Tour de Garde a encouragé et exhorté les frères à persévérer avec patience. Ainsi, dans La Tour de Garde (angl.) du 1^er janvier 1914, le pasteur Russell a mis en parallèle la situation où se trouvaient les premiers disciples de Jésus et celle des chrétiens qui allaient entrer dans l’année significative de 1914. Voici ce qu’il a dit:

Nous savons que, de ce côté-​là, le peuple de Dieu a connu des déceptions. (...) Alors que l’Église [primitive] subissait ses premières persécutions, on croyait que ceux qui souffraient ne tarderaient pas à entrer dans la gloire. On pensait que le Royaume était proche. Parmi ceux qui furent déçus, certains continuèrent à attendre, à espérer et à prier. D’autres organisèrent le grand système papal, et ils déclarèrent que l’Église devait connaître la gloire maintenant (...).

Nous ne pouvons lire les signes des temps avec la même certitude absolue que les données doctrinales, car, dans les Écritures, le temps n’est pas aussi nettement énoncé que les doctrines fondamentales. Nous marchons encore par la foi et non par la vue. Pourtant, nous ne sommes pas sans foi ni incroyants, mais nous croyons et nous attendons. Si, par la suite, il devait s’avérer que l’Église n’a pas été glorifiée d’ici octobre 1914, nous tâcherons de nous contenter de la volonté du Seigneur, quelle qu’elle soit. (...) Nous croyons que la chronologie est une bénédiction. Si elle devait nous réveiller (...) plus tôt le matin que nous ne nous serions éveillés autrement, tant mieux! Ce sont ceux qui demeurent éveillés qui obtiendront la bénédiction. (...)

Si, dans sa providence, le Seigneur faisait venir ce temps vingt-cinq ans plus tard, alors la volonté du Seigneur serait également la nôtre. Cela ne changerait rien aux faits que le Fils de Dieu fut envoyé par le Père, qu’il est le rédempteur de notre espèce, que c’est lui qui est mort pour nos péchés, que c’est lui qui choisit l’Église pour en faire son Épouse, et que la chose qui doit encore venir, c’est l’établissement du glorieux Royaume placé entre les mains de ce grand Médiateur, qui (...) bénira toutes les familles de la terre. Ces faits restent les mêmesa.

En mai, le pasteur Russell s’est de nouveau référé aux prophéties dont on attendait l’accomplissement. Une fois de plus, il a mis ses lecteurs en garde contre le caractère incertain des prophéties chronologiques. Citons encore La Tour de Garde:

Le Seigneur déclare par le prophète David (Psaume 149:5-9, Da): “Que les saints se réjouissent de la gloire, qu’ils exultent avec chant de triomphe sur leurs lits! Les louanges de Dieu sont dans leur bouche, et une épée à deux tranchants dans leur main, pour exécuter la vengeance contre les nations, (...) pour exécuter contre eux le jugement qui est écrit. Cette gloire est pour tous ses saints.” Jusqu’ici nous n’avions pas mis en doute que cette description de la gloire des saints s’applique à ceux qui se trouvent de l’autre côté du voile, après l’accomplissement de la première résurrection. [Il entend après que ceux-ci auront accédé au ciel.] Mais un examen approfondi de ces paroles nous prévient de ne pas être trop sûrs de nous-​mêmes quant à une telle supposition. Nous suggérons comme une simple possibilité qu’un temps puisse venir où une partie des saints se trouvera dans la gloire, de l’autre côté du voile, alors que ceux qui sont encore dans la chair, de ce côté-​ci du voile, entreront pleinement dans la joie de leur Seigneur et dans la participation de son œuvre. (...)

Mais le mot lits signifierait ici, en harmonie avec l’emploi qui en est fait ailleurs dans la Bible, un repos de la foi, c’est-à-dire que ces saints se trouvaient au repos au milieu de conditions adverses. (...)

De plus, alors que, d’après la prophétie, les louanges de Dieu sont dans leur bouche, ils tiennent dans leur main une épée à deux tranchants. Ici, comme ailleurs, cette “épée à deux tranchants” est évidemment la Parole de Dieu. Nous avons de la peine à nous figurer que les saints de l’autre côté du voile se servent de la Parole de Dieu. Cela semble indiquer, au contraire, que les saints décrits dans le passage biblique se trouvent de ce côté-​ci du voile et se servent de l’épée de l’esprit, qui est la Parole de Dieu, tout en faisant retentir les louanges de Dieu pour ôter de son nom le déshonneur dont il a été entaché par l’ignorance, la superstition et les croyances de l’âge des ténèbresb.

L’ŒUVRE DIVINE SE POURSUIVRA PROGRESSIVEMENT

Au début de l’année suivante, Russell s’est de nouveau référé au Psaume 149, en ces termes:

L’expression “pour exécuter contre eux le jugement qui est écrit” (...) paraît indiquer que les saints, de ce côté-​ci du voile, ont une mission à remplir à l’égard du jugement qui va être exécuté sur les nations. Quelle est la portée exacte de ce texte à ce sujet, nous ne le savons pas encore. Rien, dans ce passage, ne s’oppose à la pensée d’après laquelle l’œuvre proprement dite du Royaume du Seigneur a commencé à s’accomplir; l’ébranlement des nations actuelles est, croyons-​nous, dirigé par le Royaume. (...)

Nous estimons que, jour après jour, nous devons examiner les preuves qui s’ajoutent successivement, nous permettant de voir que les temps des nations sont expirés et que l’œuvre du Royaume de Dieu a commencé. (...) Dans le grand jour actuel du Seigneur, tout ce qui est ébranlable sera ébranlé jusqu’à sa ruine complète; car rien de ce qui est inique et indigne d’exister ne subsistera. C’est Dieu lui-​même qui est l’auteur de l’ébranlement généralc.

Dans La Tour de Garde (angl.) du 1^er novembre 1914, Russell insiste une fois de plus sur la patience. Il écrit:

Notre Seigneur nous fait voir qu’à sa seconde venue tous ses serviteurs qui auront le cœur bien disposé entendront quand il frappera à la porte; s’ils lui ouvrent immédiatement, il entrera et soupera avec eux. (...)

Lorsque parut l’année 1875, est-​ce que tout fut accompli dans l’espace de 24 heures? Évidemment pas. Tous les véritables chrétiens s’éveillèrent-​ils à la même minute? Ne se sont-​ils pas plutôt éveillés tout au long de la moisson? Quelques-uns d’entre nous se sont même éveillés depuis peu de temps; (...)d.

Puis, après avoir passé en revue les nombreux événements qui ont marqué la période de quarante ans de moisson qui a précédé 1914, Russell poursuit:

Nous n’entrerons pas dans de plus amples détails, nous désirons simplement faire voir que ces prophéties ne se sont pas accomplies soudainement, mais graduellement, qu’elles commencèrent à une époque marquée et que leur accomplissement était certain. Que devons-​nous penser du futur si on tient compte des enseignements du passé? (...)

Devons-​nous penser que le Seigneur allait paraître à l’instant précis où les temps des nations étaient expirés? Certes pas. La Bible nous dit que “Jésus apparaîtra (...) au milieu d’une flamme de feu”. Combien de temps s’écoulera-​t-​il exactement après la période ci-dessus mentionnée jusqu’au moment où Christ se révélera au milieu d’une flamme de feu, nous ne le savons pas. (...)

L’œuvre de la moisson pendant la présence (parousia) de notre Seigneur s’est poursuivie progressivement jusqu’à aujourd’hui pendant quarante ans; si maintenant le temps de la fin [doit se dérouler] peu à peu, quelle doit être la durée de la période pendant laquelle les institutions actuelles seront abolies et le présent ordre de choses condamné et détruit pour faire place au règne de la justice? D’après ce que nous venons de voir, nous pensons que cette période de transition durera un bon nombre d’annéese.

Enfin, dans l’édition anglaise du 15 décembre 1914, le pasteur Russell cite I Thessaloniciens 5:4, 5, et y ajoute les commentaires encourageants que voici:

Dieu a promis qu’il donnerait, à ses vrais enfants, la lumière au temps marqué, et que ceux-ci auraient la joie de comprendre son Plan au moment propice. (...) Même si le temps où nous serons changés n’arrivait pas d’ici dix ans, que devrions-​nous demander de plus? Ne sommes-​nous pas un peuple béni et bienheureux? Notre Dieu n’est-​il pas fidèle? Si quelqu’un connaît quelque chose de mieux, qu’il l’accepte. Si jamais quelqu’un d’entre vous trouvait quelque chose de mieux, nous espérons qu’il ne manquerait pas de nous le faire savoir. Nous, nous ne connaissons rien de mieux, ni rien qui vaille la moitié de ce que nous avons trouvé dans la Parole de Dieuf.

DU TRAVAIL POUR TOUS

Le pasteur Russell ne se contentait pas d’exhorter les frères à persévérer avec patience, mais il les encourageait également à rester actifs dans le service divin et à s’acquitter assidûment de la tâche qui leur incombait. Au début de 1915, il écrit dans La Tour de Garde:

Quelques enfants de Dieu croient que la porte est fermée, qu’il n’est plus possible de servir le Seigneur, aussi, ils négligent son œuvre. Nous n’avons pas de temps à perdre en nous imaginant que la porte est fermée. Il y a des gens qui cherchent la vérité et qui sont dans l’obscurité. Aucune époque n’a été comparable à ce temps-​ci: jamais autant de personnes n’ont été disposées à entendre le bon message. Pendant les quarante ans du temps de la moisson, on n’a jamais eu des occasions de proclamer la vérité comme maintenant. La formidable guerre actuelle et les signes significatifs des temps réveillent les gens et ces derniers commencent à s’informer de ces choses. Les enfants du Seigneur doivent donc être très vigilants et faire tout leur possible pour accomplir la tâche qu’ils ont devant euxg.

Sans cesse encouragés, les témoins de Jéhovah avaient alors toute raison de rester inébranlables et de porter leurs regards pleins d’assurance vers les années à venir. C’est ce que beaucoup d’entre eux ont d’ailleurs fait. Cependant, l’opposition déjà croissante allait encore s’intensifier. Même si c’était là un temps de grandes épreuves, ceux qui étaient vigilants et désireux de faire la volonté divine ne manquaient pas d’encouragements pour rester fermes et inébranlables en prévision des bénédictions encore en réserve.

Le pasteur Russell était lui-​même persuadé que le peuple de Dieu allait au-devant d’une grande œuvre. Ceux de ses proches collaborateurs encore en vie se plaisent à raconter combien son regard perspicace pénétrait l’avenir. Russell leur disait de se tenir prêts à recevoir ceux qui viendraient grossir les rangs. Pour consolider l’organisation, il a lui-​même procédé à certains changements et en a recommandé d’autres pour quand il ne serait plus là. Il savait que le jour viendrait où tous les frères ne pourraient plus se réunir en une seule congrégation à Brooklyn, mais où ils se réuniraient alors en de nombreuses congrégations dans tous les quartiers de New York. En revanche, Russell ne se doutait guère par où il faudrait encore passer avant que ne puisse s’accomplir la grande œuvre qu’il avait prévue.

Alors que l’année 1915 touchait à sa fin et que commençait 1916, il sentait qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps à consacrer à son ministère personnel auprès du troupeau de Dieu. Sa santé déclinait rapidement, et il lui était de plus en plus difficile de s’acquitter des nombreuses tâches qui le sollicitaient de toutes parts. Mais il ne s’inclinait pas. Presque tout seul, il avait pu tenir tête au monde religieux de la chrétienté, grâce à la vigueur de son caractère et à la fermeté de sa foi chrétienne. C’est surtout au début de son ministère que ces qualités lui ont permis, avec l’aide de l’esprit de Dieu, de résister à toutes les influences corruptrices venues du sein de l’organisation. Et à présent, ces mêmes qualités le soutenaient et l’empêchaient de s’écarter, au terme de sa vie, du service de Jéhovah qui lui était si cher.

En automne 1916, sa santé était devenue extrêmement précaire. Russell tenait néanmoins à effectuer la tournée de conférences prévue en Californie et dans le littoral du Pacifique. Avec son compagnon, il a quitté New York le lundi 16 octobre pour se rendre à Chicago en passant par le Canada et la ville de Detroit. Puis, tous deux ont traversé le Kansas pour descendre jusqu’au Texas. À plusieurs occasions, le secrétaire et compagnon de voyage de Russell a dû prendre la parole à sa place. Enfin, le mardi soir 24 octobre, à San Antonio, au Texas, le pasteur Russell a prononcé sa dernière conférence publique. Par trois fois, il a été obligé de quitter l’estrade pendant quelques instants et de laisser à son secrétaire le soin de continuer.

DÉCÈS DE CHARLES TAZE RUSSELL

C’est à Los Angeles, en Californie, qu’il a pris la parole pour la dernière fois, le 29 octobre 1916, pour parler aux frères. Il était alors si faible qu’il a été obligé de prononcer son discours assis. Se rendant compte que sa santé ne lui permettrait pas d’aller plus loin, il s’est décidé à annuler ses autres engagements et à rentrer au Béthel de Brooklyn aussi vite que possible. Il devait toutefois mourir en route à Pampa, au Texas, le mardi 31 octobreh.

Voici l’avis annonçant sa mort, tel qu’il a paru dans La Tour de Garde (angl.) du 15 novembre 1916:

La mort subite du pasteur Charles Taze Russell, rédacteur de LA TOUR DE GARDE, a causé une profonde émotion chez les nombreux amis qu’il comptait dans le monde entier. Les centaines de lettres et de télégrammes reçus prouvent combien étaient grands l’amour et l’estime qu’on lui rendait. Tous expriment le vif désir de contribuer à la poursuite de la grande cause qu’il avait défendue pendant tant d’années.

Frère Russell quitta Brooklyn le soir du 16 octobre pour remplir des engagements dans l’Ouest et le Sud-Ouest, mais, pour cause de maladie, il fut obligé de reprendre le chemin du retour avant la date prévue.

Il décéda à Pampa, au Texas, à bord du train de Santa-Fé. Frère Menta Sturgeon, qui l’avait accompagné dans ce voyage en qualité de secrétaire, télégraphia cette nouvelle au siège central de la WATCH TOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY à Brooklyn, et ajouta: “Il mourut en héros.”

Son corps fut exposé le samedi au Béthel et au “Temple” pendant toute la journée du dimanche.

L’après-midi à 14 heures, le service funèbre fut célébré pour la congrégation, tandis que le soir un service eut lieu pour le public.

Vers minuit, son corps fut transféré à Allegheny, en Pennsylvanie, pour être exposé au Carnegie Hall où, le lundi après-midi à 14 heures, un service funèbre fut célébré par la congrégation de Pittsburgh, dont frère Russell avait été pasteur titulaire pendant de nombreuses années.

Selon son vœu, l’enterrement eut lieu dans les cimetières réunis de Rosemont, à Allegheny, dans la parcelle appartenant à la famille du Béthel.

Nous sommes heureux à la pensée que, au lieu de dormir dans la mort, comme les saints du passé, il est du nombre de ceux dont il est dit que “leurs œuvres les suivent”. Il a rencontré notre bien-aimé Seigneur dans les airs, celui qu’il a tant aimé au point de donner sa vie fidèlement dans son servicei.

Ainsi a pris fin la longue carrière de ce ministre chrétien vraiment dynamique et fidèle. Peu d’hommes ont connu les privilèges de service dont a joui le pasteur Russell et dont il ne s’est pourtant jamais attribué le mérite. Quant aux témoins de Jéhovah, ils n’honorent pas non plus sa personne, mais ils reconnaissent que son service fidèle et sa vie intègre à travers toutes sortes d’épreuves fournissent un récit encourageant que tout le monde ferait bien de considérer. En sa qualité de premier président de la Watch Tower Bible and Tract Society, C. T. Russell a été au service des témoins de Jéhovah pendant trente-deux ans. On dit qu’il a parcouru presque deux millions de kilomètres en tant que conférencier et qu’il a prononcé plus de 30 000 sermons. Ses livres comptent plus de 50 000 pages au total. Certains mois, il dictait jusqu’à mille lettres. Il dirigeait lui-​même chaque service d’une œuvre d’évangélisation mondiale qui employait 700 prédicateurs. Enfin, il a élaboré le Drame biblique le plus extraordinaire que l’on ait jamais vuj.

LOÏS: Vraiment, il est étonnant qu’un seul prédicateur et éditeur ait pu accomplir tant de choses. Il n’est pas difficile de comprendre qu’il se soit épuisé dans une œuvre aussi astreignante. Voilà un homme digne d’admiration. J’imagine que sa mort a dû laisser un grand vide dans l’organisation.

JEAN: En effet, sa perte a été durement ressentie pendant quelque temps. Hors du service funèbre, plusieurs de ses proches amis et collaborateurs ont souligné combien cette perte était grande. Voici l’hommage que J. F. Rutherford a rendu à Russell, dans son discours funèbre:

Homme de cœur entièrement dévoué au Seigneur, ayant une constitution robuste et un cerveau fertile, il consacra toutes ses forces à prêcher aux hommes le grand message du Royaume du Messie et les bénédictions que celui-ci apportera au mondek.

UNE DESCRIPTION IMPARTIALE

Les hommes de la chrétienté n’approuvaient pas cet hommage rendu au pasteur Russell. Certains de ses ennemis l’ont haï après sa mort presque autant que de son vivant. Ils ont été si implacables dans leurs attaques contre lui que son nom est encore entaché de préjugés. Néanmoins, les faits sont là pour parler en sa faveur. C’est ce qui ressort de cette description impartiale rédigée quarante ans après sa mort:

Il y a de quoi s’étonner qu’aucune histoire de Pittsburgh n’ait jamais mentionné le nom de Charles Taze Russell, car aucun homme de cette ville, pas même Andrew Carnegie, n’a exercé une influence aussi puissante que la sienne. (...)

Il a fondé le seul grand mouvement religieux qui ait fait son apparition dans le district de Pittsburgh au cours des cent dernières années, mouvement qui a atteint une portée mondiale et qui, dans de nombreux pays, représente encore l’une des organisations religieuses au plus fort accroissement. (...)

Le pasteur Russell, (...) un nom aussi sincèrement aimé et aussi implacablement haï comme il n’y en a guère dans l’histoire des États-Unis.

Pendant des années, ce nom a fait l’objet des controverses les plus acharnées qui aient jamais divisé le monde chrétien, et ces controverses persistent encore, quoique son nom ne revienne plus si souvent dans les discussions. (...)

Tout au long de sa vie, il avait dit à ses disciples de ne voir en lui qu’un des leurs, guidé par Dieu. Et il leur enseigna si bien cela que son œuvre passa entre les mains d’autres hommes sans marquer à peine un temps d’arrêt. Quant à la maison d’édition fondée par le pasteur Russell, elle ne publia jamais de biographie de luil.

LOÏS: Le fait que le monde cherche à ignorer le nom de Russell parle peut-être en sa faveur. Tous les serviteurs de Dieu des temps anciens semblent avoir eu bien peu d’importance aux yeux du monde, et pourtant leurs œuvres subsistent. Certes, le pasteur Russell ne semble pas échapper à la règle. Mais n’avez-​vous vraiment jamais publié de biographie de lui?

JEAN: Non. Voyez-​vous, les témoins de Jéhovah admirent les qualités que le pasteur Russell possédait en tant qu’homme, mais lui rendre honneur serait lui attribuer également le mérite du succès de l’œuvre. Or, pour eux, c’est l’esprit divin qui guide et qui dirige le peuple de Dieu.

Cette attitude a été une pierre d’achoppement pour certains. Car ce sont précisément les qualités que Russell possédait, et que beaucoup de membres de l’organisation admiraient alors tellement, qui allaient devenir une véritable épreuve pour eux, au point de les faire échouer dans leur persévérance et de leur faire chercher l’occasion de se dresser contre le successeur de Russell, c’est-à-dire contre le nouveau président de la Société Watch Tower, J. F. Rutherford, et contre la Société elle-​même.

[Notes]

[Illustrations, page 63]

CHARLES T. RUSSELL EN 1906.

JOSEPH F. RUTHERFORD EN 1915.

Chapitre 11

Un changement d’administration: une épreuve pour les serviteurs de Dieu

THOMAS: Est-​ce que J. F. Rutherford a immédiatement succédé au pasteur Russell comme président de la Société?

JEAN: Non, pas tout de suite, Thomas. Pour permettre à l’œuvre de se poursuivre pendant les mois de novembre et de décembre 1916, on a d’abord institué un comité exécutif de trois membres. Cette administration transitoire, chargée de gérer les affaires de la Société, se composait du vice-président Ritchie, du secrétaire-trésorier Van Amburgh et du conseiller juridique Rutherforda.

Cette façon d’agir traduisait bien l’incertitude qui régnait dans l’esprit même de ceux qui formaient alors le collège central des témoins de Jéhovah. Elle présageait en outre les années de crise que le peuple de Dieu allait traverser à cause de certains éléments hostiles et égoïstes qui, en provoquant des pressions au sein de l’organisation, amèneraient le jugement divin et la purification. C’est ainsi que Satan, qui se tient toujours aux aguets pour disloquer l’organisation du peuple de Dieu et pour entraver la proclamation de la bonne nouvelle du Royaume, s’est empressé de susciter un esprit de rébellion chez certains éléments travaillant au bureau central de l’organisation, à Brooklynb. Tous ces agissements étaient des preuves de la période critique de deuil et d’opprobre qui devait mettre en péril l’existence même de l’organisation. Les témoins de Jéhovah savaient qu’ils allaient au-devant d’un temps de détresse. Mais, dans sa miséricorde, Jéhovah leur a voilé les yeux quant à l’ampleur des tribulations que la maison de Dieu aurait à subir pendant ce temps critique de jugement.

L’assemblée générale suivante de notre Société était fixée au 6 janvier 1917. Elle avait pour tâche d’élire, cette année-​là, son nouveau président en remplacement de C. T. Russell. Cette assemblée réunissait 600 personnes qui disposaient, elles-​mêmes ou par procuration, d’environ 150 000 voix.

THOMAS: Que fallait-​il faire, Jean, pour se procurer le droit de voter à cette assemblée générale?

JEAN: En ce temps-​là, il suffisait de verser dix dollars à la Société pour avoir droit à une voix. Si, jadis, le pasteur Russell avait pu disposer de 25 000 voix à la plupart des assemblées générales de la Société, c’est parce qu’il avait versé, de son vivant, environ 250 000 dollars. Mais, conformément à la loi, toutes ses voix se sont éteintes le jour de sa mort. Pour revenir aux 150 000 voix qui allaient être émises par l’assemblée générale de 1917, on peut dire que leurs détenteurs avaient, un jour ou l’autre, versé 1 500 000 dollars à la Société pour son œuvre de prédication. En 1944 cependant, lorsque cette façon de voter a été amendée, on a supprimé la possibilité d’acquérir des voix par des dons versés à la Sociétéc. À présent, chaque votant ne dispose plus que d’une seule voix.

Or, à l’assemblée historique de 1917, J. F. Rutherford a été élu président à l’unanimité. W. E. Van Amburgh a été élu secrétaire-trésorier et A. N. Pierson, originaire du Connecticut, a été élu vice-présidentd. Le lendemain, un dimanche, le nouveau président a pris la parole devant 1 500 personnes venues assister, à Pittsburgh, à une réunion spéciale organisée pour la circonstance. Voilà comment Rutherford a commencé d’administrer notre Société dont il devait assumer la gestion pendant vingt-cinq ans.

THOMAS: Pendant que nous y sommes, ne pourriez-​vous pas nous décrire un peu plus longuement la personne de Rutherford?

LES ORIGINES DE J. F. RUTHERFORD

JEAN: Mais certainement. Joseph Franklin Rutherforde est né de parents baptistes, le 8 novembre 1869, dans une ferme à Morgan County, dans le Missouri. Il avait seize ans quand son père a bien voulu le laisser entreprendre des études de droit, mais à condition qu’il subvienne à ses propres besoins. Étant agriculteur, son père n’avait pas les moyens de lui payer des études. Il lui a également demandé de trouver et de payer lui-​même quelqu’un qui ferait le travail à sa place. Son père pensait qu’il n’arriverait pas à se tirer d’affaire, et qu’il serait bel et bien obligé de devenir agriculteur à son tour. Décidé comme il l’était, le jeune Rutherford a cependant cherché à obtenir sur parole un prêt lui permettant de payer à la fois ses études et la personne qu’il avait engagée pour le remplacer à la ferme.

Ainsi donc, Rutherford a réussi à payer toutes ses études lui-​même. Il a aussi appris la sténographie, dont il s’est servi jusqu’à sa mort avec une grande maîtrise. Vers la fin de sa vie, il notait rapidement en sténo les nombreuses pensées qui lui venaient à l’esprit pour La Tour de Garde et les transcrivait par la suite. En plus de ses études, il était déjà devenu sténographe près un tribunal. Cette occupation lui a permis de payer ses derniers cours. Tout en prenant les débats en sténo, il acquérait de l’expérience pratique et poursuivait ses études de droit.

Celles-ci terminées, il a fait un stage de deux ans dans le cabinet du juge E. L. Edwards. Puis, à l’âge de vingt ans, il a été nommé rapporteur officiel près les tribunaux de la Quatorzième Circonscription judiciaire du Missouri. À vingt-deux ans, il a été admis au barreau du Missouri et a ouvert une étude d’avocat à Boonville, dans le Missouri. Il a été alors avocat plaidant de la Maison Draffen et Wright. Par la suite, il a rempli pendant quatre ans les fonctions de procureur général de Boonville, puis celles de juge spécial de cette même Quatorzième Circonscription judiciaire du Missouri. En cette qualité, il lui est arrivé de siéger comme juge suppléant dans nombre de procès en remplacement du juge régulier, lorsque celui-ci tombait maladef.

Ainsi, le juge Rutherford a exercé le droit dans l’État du Missouri pendant quinze ans. Son étude d’avocat donnait satisfaction et il était même admis, comme avocat spécial, à plaider devant la Cour suprême des États-Unis, à Washington. En 1894, il est entré en contact avec des représentants de la Société Watch Tower.

LOÏS [Elle l’interrompt]: Si mes souvenirs sont exacts, Marie nous a lu la lettre qu’il a écrite à la Sociétég.

JEAN: C’est juste. Et douze ans plus tard, soit en 1906, Rutherford a voué sa vie à Jéhovah Dieu. Il devenait ainsi, en plus d’avocat, ministre chrétien ordonné.

Nommé avocat de la Société Watch Tower en 1907, Rutherford allait désormais plaider les affaires du bureau central de Pittsburgh. Parallèlement, il parcourait le pays pour donner des conférences publiques comme n’importe quel frère pèlerin représentant la Sociétéh. En 1909, quand la Société a transféré son bureau central à New York, c’est lui qui a eu la tâche de négocier ce transfert; vous vous en souvenez certainement. À cet effet, il a postulé et obtenu son admission au barreau de l’État de New York. Le 24 mai de la même année, Rutherford a été admis, en cette nouvelle qualité, à plaider devant la Cour suprême des États-Unis.

LE NOUVEAU PRÉSIDENT RELANCE L’ŒUVRE

THOMAS: Une fois devenu président de votre Société, qu’est-​ce que Rutherford a entrepris pour relancer l’œuvre?

JEAN: Rutherford était de ceux qui se mettent immédiatement à l’ouvrage. Il était pleinement d’accord avec Russell qui avait toujours préconisé que les témoins ne devaient jamais manquer de besogne et que l’œuvre de prédication formait la partie essentielle de leur activité chrétienne. C’est d’ailleurs pourquoi il a aussitôt réorganisé le bureau central de la Société Watch Tower, à Brooklyn, et qu’il s’est mis à réanimer l’œuvre du champ qui était en régressioni.

Les changements qu’il y a apportés et les programmes qu’il a établis correspondaient tout à fait à ceux que Russell avait amorcés de son vivant. Le nombre des représentants itinérants de la Société, appelés “frères pèlerins”, est passé de 69 à 93. À l’époque, ceux-ci avaient pour tâche de visiter et d’affermir plus d’un millier de congrégations. Leur activité était d’autant plus nécessaire que les témoins de Jéhovah vivaient alors un temps de grandes épreuves et qu’il fallait les aider à garder un esprit optimiste pour reconnaître la valeur des occasions de service futures. Une autre possibilité d’exhorter les frères consistait à les encourager à distribuer gratuitement les tracts de la Société devant les églises certains dimanches, et par des visites régulières de maison en maison. Rien qu’en 1917, il a été distribué 28 665 000 exemplaires gratuits d’un nouveau journal mensuel de quatre pages, intitulé “L’Étudiant de la Bible” (The Bible Students Monthly).

Une autre activité, entreprise par le pasteur Russell et appelée “l’œuvre pastorale”, avait aussi besoin d’être élargie et intensifiée. Du vivant de Russell, celle-ci se limitait à quelque 500 congrégations qui avaient élu Russell comme leur pasteur. Dans une circulaire adressée à ces groupements, il avait décrit cette activité comme une “œuvre importante permettant de rester en contact avec les personnes qui ont laissé leur adresse lors des conférences publiques et des représentations du Photo-Drame, ou qui figurent sur les listes dressées par les colporteurs, etc.”.

Voici comment il fallait procéder: L’exécution de l’œuvre pastorale étant confiée spécialement aux sœurs, chaque congrégation devait élire démocratiquement un comité de deux membres, soit une présidente et une secrétaire-caissière. Il fallait partager la ville en parties de territoire et les attribuer à chaque sœur qui s’engageait à rendre visite aux personnes dont on avait relevé le nom. Le but de ces visites était de prêter des livres aux personnes qui montraient de l’intérêt, et qui désiraient les lire et les étudier. D’autres moyens encore permettaient d’encourager les gens à faire des progrès grâce à une meilleure connaissance de la vérité. On notait soigneusement sur les rapports l’intérêt rencontré, en spécifiant si la personne allait assister à l’une des conférences sur le Divin plan des âges, et d’autres renseignements. Pour aider les sœurs, on leur montrait diverses façons de se présenter aux portes. On leur donnait aussi des suggestions sur la manière de vaincre les préjugés et de se procurer les noms d’autres personnes encore qui pourraient s’intéresser au message. En concluant la visite, la sœur faisait savoir à son interlocuteur qu’une conférence sur le Divin plan des âges allait être donnée dans le quartier. On encourageait les personnes qui manifestaient de l’intérêt à venir écouter la conférence. Une fois qu’elles étaient venues, on les revisitait dans l’intention de commencer une étude dans le premier volume des Études des Écrituresj.

THOMAS: Avant que vous passiez à autre chose, j’aimerais savoir ce qu’il faut entendre par “conférence sur le Divin plan des âges”. Vous avez mentionné cette expression à plusieurs reprises.

JEAN: Il s’agissait d’une série de discours publics au cours desquels on expliquait un tableau élaboré par la Société. Celui-ci représentait graphiquement certains événements chronologiques et les “âges” ou grandes étapes du “plan de Dieu”, c’est-à-dire des desseins divins à l’égard de l’humanité. Les demi-cercles représentaient les “âges”, tandis que les lignes horizontales superposées indiquaient les degrés ou positions relatives que diverses classes occupent devant Jéhovah. On dressait ce tableau (ou “carte des âges”) devant le public, et l’orateur en expliquait les différents points, baguette en main. Même si la matière était ardue et quelque peu technique, la plupart des frères arrivaient fort bien à l’expliquer. Et, chose essentielle, ces discours contribuaient largement à intéresser les gens aux grands desseins de Jéhovah, tels que nous pouvions alors les comprendre.

Tout à l’heure, j’ai eu l’occasion de vous dire que l’œuvre pastorale a été élargie et intensifiée après la mort de Russell. On encourageait désormais toutes les congrégations à prendre part à cette activiték. De plus, le nombre des colporteurs ou pionniers a été porté de 373 à 461. Pour seconder ces pionniers dans leur activité, la Société s’est mise, au début de 1917, à publier chaque mois des instructions de service tout spécialement à leur intention. Ces instructions, qui émanaient du bureau central, figuraient sur un double feuillet appelé “Le bulletinl”. Puis, dans le cadre de cette campagne de rajeunissement, on a tenu plusieurs réunions régionales qui devaient servir, elles aussi, à encourager les frères à poursuivre l’œuvre et à ne pas se lasser de faire le bien.

THOMAS: On peut dire que Rutherford avait là un programme salutaire. Mais où en était le programme des réunions publiques sur lequel Russell avait insisté peu avant 1914?

JEAN: Rutherford l’estimait indispensable pour l’organisation. Aussi a-​t-​il pris des dispositions pour que toujours plus d’orateurs qualifiés puissent représenter la Société devant le grand public. Ce résultat devait être atteint grâce à une disposition nouvelle: les questions VDM. Ces initiales viennent du latin Verbi Dei Minister et signifient “ministre de la Parole de Dieua”.

Il s’agissait, en l’occurrence, d’un questionnaire accessible à tous les hommes faisant partie de la congrégation, que l’on voulait encourager et aider à mieux se qualifier dans le service grâce à la connaissance exacte des desseins divins. En répondant à ces questions imprimées, il fallait obtenir au moins 85 points sur 100 pour se qualifier comme orateur et être reconnu apte à prendre la parole sur les différentes matières. La Société autorisait les frères qui avaient réussi cet examen à la représenter, soit pour prononcer les conférences publiques sur le Divin plan des âges dans le cadre de la congrégation locale, soit pour s’adresser au grand public.

Le questionnaire comportait vingt-deux questions bibliques pertinentes dont voici la première: “Quelle fut la première création de Dieu?” La question clé portait sur la rançon. Il était essentiel de savoir ce que le Christ accomplirait à la fin du règne millénaire. Ces questions donnaient un aperçu de toutes les doctrines révélées jusque-​là. Certaines se rapportaient au passé et à la conduite du candidat, à sa conversion, à son offrande, à son baptême et à l’étendue de ses connaissances acquises par l’étude de la Bible au moyen des écrits de la Société.

ON DISCERNE LE SERVITEUR FIDÈLE

THOMAS: Tout à l’heure, Jean, vous nous avez parlé de difficultés qui avaient surgi au bureau même de Brooklyn. D’après vous, elles présageaient que le peuple de Dieu allait connaître une grave période de jugement. Or, cette opposition interne se dressait-​elle surtout contre Rutherford ou plutôt contre le programme de service qu’il venait d’élaborer?

JEAN: Il fallait plutôt en chercher la cause profonde dans le changement d’administration. Certains avaient beau dire que le désaccord provenait du choix des personnes, en réalité tout tournait autour de leur ambition. C’est que Rutherford était un homme tout autre que Russell. Certes Russell avait été énergique, positif et tourné vers le progrès; néanmoins il avait toujours été aimable, chaleureux et plein de tact dans ses relations avec tous ceux qui étaient dans l’organisation. Le juge Rutherford était d’une nature différente. Il était chaleureux et bon envers ses collaborateurs, mais il pouvait aussi être brusque et direct. Tout ce qui lui était arrivé dans sa jeunesse et sa carrière d’avocat et de juge avait fait de lui un homme qui s’attaquait immédiatement au fond du problème, ce qui n’a pas manqué de blesser certains frères qui avaient affaire avec lui. Nombreux étaient ceux qui avaient vu Russell jouer un rôle important dès le début de l’œuvre. Pour eux, il était plus que le simple représentant de l’organisation; ils l’admiraient en tant qu’homme. Cela n’avait pas échappé à Rutherford. Mais pour lui, le président de la Société ne devait être que l’instrument chargé d’assurer le maintien de l’organisation tout entière dans la position de serviteur de Dieu. D’après lui, il incombait au président de veiller à ce que ce serviteur soit équipé pour effectuer l’œuvre que Dieu lui a confiée.

THOMAS: Quelle avait été l’opinion de Russell sur ce point?

JEAN: Russell avait reconnu qu’une certaine responsabilité reposait sur tous les chrétiens qui disaient faire partie du corps du Christ et qui s’attendaient à rejoindre le Christ au ciel. Pour ce qui est de l’organisation elle-​même, en 1881 déjà Russell avait compris que le “serviteur” dont Dieu avait dit qu’il le choisirait pour lui confier l’œuvre à effectuer se composait du corps tout entier des disciples oints de Jésus-Christ. Voici ce qu’il a écrit dans La Tour de Garde de cette année-​là:

Nous croyons que chaque membre de ce corps du Christ est engagé, soit directement ou indirectement, dans cette œuvre bénie qui consiste à donner la nourriture au temps convenable à la famille de la foi. “Quel est donc le serviteur fidèle et prudent, que son maître a établi sur ses gens, pour leur donner la nourriture au temps convenable?” N’est-​ce pas ce “petit troupeau” de serviteurs consacrés qui accomplissent fidèlement leur vœu de consécration, — le corps du Christ, — et n’est-​ce pas tout le corps qui, individuellement et collectivement, dispense la nourriture au temps convenable à toute la maison de la foi, aux nombreux croyants?

Heureux ce serviteur (tout le corps du Christ), que son maître, à son arrivée (grec, élthôn), trouvera faisant ainsi! “Je vous le dis en vérité, il l’établira sur tous ses biens.” Il héritera toutes ces chosesb.

Avec le temps, cet enseignement s’est perdu et toute l’attention s’est portée, peu à peu, sur un seul hommec. La plupart des frères pensaient alors que le pasteur Russell était le “serviteur fidèle et prudent” dont parle Matthieu 24:45-47. Or cette idée allait susciter d’énormes difficultés pendant plusieurs années. Certains persistaient tellement à croire que Russell avait été ce “serviteur” que leur attitude tenait, au fond, du culte de la créature. À les entendre, toutes les vérités que Dieu désirait révéler à son peuple, il les avait révélées à Russell. Maintenant que ce “serviteur” était mort, il ne restait plus rien à révéler. En raison de cette attitude, Rutherford a été amené à extirper de l’organisation toute trace du culte de la personnalité. Voilà pourquoi, entre autres, il n’a pas cherché à obtenir la faveur des hommes; mais comme il avait observé quelle voie certains avaient choisie dans le passé, il se méfiait de ceux qui, à ses yeux, s’efforçaient de gagner ses bonnes grâces. C’est ce qui explique son attitude franche et directe dans tous ses contacts avec ses collaborateurs.

Peu après l’élection de Rutherford comme président, il apparaissait que, dans l’organisation même, certains n’approuvaient pas ce choix. Quelques-uns estimaient, en effet, que ce poste aurait dû leur revenir à eux. Aussi ne se sont-​ils pas gênés pour chercher à évincer Rutherford, dans l’intention bien arrêtée de prendre en main les rênes de l’organisation. C’est au début de 1917, donc à peine quelques mois après l’élection de Rutherford, que cette idée a pris corps.

LA GRAINE DE RÉBELLION EST SEMÉE

THOMAS: S’agissait-​il d’une sorte de conspiration ou plutôt d’une controverse où chacun défendait ses propres intérêts?

JEAN: D’abord, la semence de rébellion semblait germer chez un seul homme, mais elle s’est vite répandue et a fini par devenir une véritable conspiration. Voici de quelle façon tout a commencé.

Quand la Première Guerre mondiale a éclaté, le pasteur Russell s’est rendu compte que la Société ferait bien d’envoyer en Angleterre un membre du bureau central pour y affermir les frères. Il avait eu l’intention d’y envoyer P. S. L. Johnson, d’origine juive, qui avait quitté le judaïsme pour se faire pasteur luthérien avant de connaître la vérité. Homme très capable, Johnson avait servi la Société en qualité d’orateur. Mais ses brillantes qualités devaient finalement provoquer sa chute.

Du moment que Russell en avait émis le vœu, le comité transitoire qui gérait la Société avant l’élection de Rutherford a envoyé Johnson en Angleterre pour assumer la tâche prévue. Toutefois, dès son arrivée à Londres, celui-ci s’est arrogé des droits que la Société ne lui avait nullement conférés. Il s’est opposé à la ligne de conduite que suivait la Société, ainsi qu’au serviteur de filiale du bureau de Londres. Dans les discours qu’il prononçait devant les frères anglais, il se faisait passer pour le successeur du pasteur Russell et affirmait que le manteau du pasteur Russell était tombé sur lui, Johnson, tout comme le manteau du prophète Élie était tombé sur Élisée.

Au cours des semaines qui ont suivi, il a tenté de faire passer sous son contrôle personnel toute l’œuvre en Grande-Bretagne et de s’imposer comme premier personnage parmi les frères du pays. Alors qu’il n’en avait nullement le droit, il a essayé de renvoyer certains membres de la famille du Béthel de Londres. La confusion était devenue si grande et l’œuvre se trouvait disloquée à tel point que le serviteur de la filiale s’est vu contraint de s’en plaindre à frère Rutherford, président de la Société. Celui-ci a immédiatement nommé une commission composée de plusieurs frères aînés domiciliés à Londres, mais qui ne faisaient pas partie du personnel du Béthel. Ces frères devaient entendre les faits et envoyer directement à Rutherford un rapport sur cette affaire. Cette commission s’est donc réunie. Après avoir dûment considéré les faits, elle a exprimé l’avis qu’il vaudrait mieux rappeler Johnson en Amérique, et cela pour le bien de l’œuvre en Angleterre.

Tenant compte de cette suggestion, frère Rutherford a informé Johnson qu’il devait regagner les États-Unis. Or, Johnson a refusé tout net. Il s’est mis à écrire des lettres et à envoyer de coûteux câblogrammes dans lesquels il critiquait les frères de la commission et les accusait de parti pris au cours de leurs délibérations. Puis, par d’autres moyens encore, il a cherché à justifier la voie qu’il avait empruntée. Pour se rendre indispensable en Angleterre, il s’est servi de certains papiers que la Société lui avait fournis pour lui faciliter l’entrée en Angleterre. Enfin, il a fait bloquer les fonds de la Société, déposés dans une banque de Londres. Il a même fallu, par la suite, intenter un procès pour que la Société puisse de nouveau se servir de cet argent.

Mais Johnson ne pouvait pas persister indéfiniment dans cette voie. Pour finir, il a dû regagner New York, où il a tout essayé pour persuader Rutherford de le renvoyer en Angleterre, car il espérait encore y reprendre ses fonctions avec de plus grandes attributions. Le jour où frère Rutherford a refusé, Johnson a cherché de l’appui auprès du conseil d’administration. Quatre membres ont finalement pris parti pour lui dans ce différend, en faisant passer frère Rutherford pour un homme qui n’avait pas l’étoffe pour être président de la Société. Or, comme le conseil d’administration ne comptait que sept membres, il fallait s’attendre à ce que la majorité du conseil s’oppose dès lors au président Rutherford, au vice-président Pierson et au secrétaire-trésorier Van Amburgh. Dans ce différend, il y avait donc d’un côté les membres du bureau de la Société, tandis que de l’autre côté s’étaient groupés les administrateurs qui cherchaient à évincer le président pour prendre en main les rênes de l’organisation.

THOMAS: Comment pensaient-​ils arriver à leurs fins?

JEAN: Leur intention était de subordonner le président au conseil d’administration, c’est-à-dire de faire de lui un personnage secondaire, réduit au rôle de simple conseiller. Pareille mesure ne pouvait être prise sans modifier certaines prescriptions internes, ni sans porter gravement atteinte aux statuts mêmes de la Société. Et dans ce cas, il fallait s’attendre à de graves ennuis.

Tout au long de l’administration du pasteur Russell, le président et les autres membres du bureau étaient seuls à décider des nouvelles publications. Jamais on n’avait réuni le conseil d’administration pour le consulter à ce sujet. En assumant la nouvelle administration, frère Rutherford s’en est tenu à cette même ligne de conduite. Avec le temps, les trois membres du bureau ont donc décidé de publier le “septième volume” que l’on attendait depuis bien des années, et que Russell avait espéré écrire lui-​même avant sa mort. Ils ont pris les dispositions nécessaires pour que deux frères du bureau central, C. J. Woodworth et G. H. Fisher, puissent le compiler. La première partie de ce livre devait être un commentaire sur l’Apocalypse, tandis que la seconde serait un commentaire sur Ézéchiel. Les deux co-rédacteurs avaient pour tâche de rassembler, d’après les écrits laissés par Russell, tout ce qui avait été publié sur ces deux livres de la Bible. Le fruit de cette compilation devait paraître sous le titre “Le mystère accompli”, soit comme septième volume des Études des Écrituresd. Celui-ci contenait donc en grande partie les pensées et les commentaires que le pasteur Russell avait émis de son vivant.

LA PARUTION DU “MYSTÈRE ACCOMPLI” PRODUIT L’EFFET D’UNE BOMBE

C’est le 17 juillet 1917, à midi, que frère Rutherford a annoncé la parution de ce livre à toute la famille du Béthel, réunie dans la salle à manger. Respectant la coutume introduite par frère Russell, il a offert à chacun un exemplaire de ce nouveau livre. Celui-ci a produit l’effet d’une bombe. Complètement pris au dépourvu, les membres opposants du conseil d’administration ont immédiatement saisi cette occasion pour provoquer une controverse de cinq heures, portant sur la gestion des affaires de la Société.

LOÏS: Mais que pouvaient-​ils bien objecter, puisque Russell avait espéré écrire lui-​même un septième volume? N’avez-​vous pas dit qu’il s’agissait d’une compilation faite d’après les écrits de Russell? Il me semble que leur argument n’avait guère de valeur.

JEAN: En effet, ils n’avaient aucun motif valable pour s’y opposer, car Russell avait lui-​même déclaré: “Dès que j’en trouverai la clé, j’écrirai le septième volume; et si le Seigneur donne la clé à quelqu’un d’autre, que celui-là l’écrivee.” Si ces quatre membres s’opposaient à cette initiative, c’est parce qu’ils n’avaient pas été consultés. Mais maintenant le livre était là; il venait de paraître. Dans le débat de cinq heures qui s’en est suivi, les quatre administrateurs hostiles ont eu l’appui de Johnson. En présence de tout le personnel du Béthel, chacun s’est mis à exposer ouvertement ses griefs. Cette controverse a montré qu’un certain nombre de membres de la famille du Béthel éprouvaient de la sympathie pour ceux qui s’opposaient à l’administration de frère Rutherford. Si cette opposition persistait, elle risquait de paralyser le fonctionnement même du Béthel. Aussi frère Rutherford a-​t-​il pris les mesures qui s’imposaientf.

L’apôtre Paul dit clairement qu’il faut prendre garde à ceux qui causent des divisions et les éviter. En vertu de ce principe biblique clair et net, Rutherford a jugé nécessaire de demander à ces membres mécontents de rentrer dans l’ordre, ou de s’en aller. Ceux-ci pensaient qu’il n’y aurait pas moyen de les remplacer. Toutefois, alors que Russell était encore en vie, Rutherford, en sa qualité de conseiller juridique, lui avait déjà fait remarquer que la nomination de ces membres du conseil ne répondait pas aux prescriptions légales. Il lui avait dit qu’il ne suffisait pas de désigner un nouveau frère au poste d’administrateur chaque fois qu’un membre du conseil d’administration mourait, mais que cette nomination, pour être valable d’après les statuts de la Société inscrite en Pennsylvanie, devait être approuvée et confirmée par un vote régulier émis par l’assemblée générale convoquée à Pittsburgh à la clôture de l’exercice annuel. Mais Russell avait omis de le faire. Cela revenait à dire que seuls les trois membres du bureau, élus régulièrement chaque année par l’assemblée générale à Pittsburgh, étaient des membres du conseil dûment constitué. Quant aux quatre opposants, ils étaient simplement des mandataires de Russell dont la nomination n’avait jamais été confirmée par une élection. Aux termes des statuts et de la loi, ceux-ci n’étaient donc pas membres du conseil.

Ce point, Rutherford s’est gardé de le soulever immédiatement, car, tout au long de cette période de difficultés, il espérait que ces membres cesseraient leur opposition et finiraient par rentrer dans le rang. Dès qu’il est devenu évident que ceux-ci ne céderaient pas, Rutherford a jugé le moment venu de les destituer en faisant valoir les prescriptions légales. Furieux d’avoir été expulsés du conseil d’administration, les opposants ont demandé l’assistance juridique d’un avocat pour empêcher Rutherford de désigner quatre nouveaux membres du conseil. Toutefois, leur avocat n’a pu que confirmer le bien-fondé de la mesure prise par Rutherford en leur expliquant que, d’après la loi, ils n’avaient jamais été membres du conseil d’administration et que, de ce fait, Rutherford était entièrement dans son droit, comme président de la Société, en refusant de les considérer comme tels. De son côté, Rutherford a immédiatement confié à quatre autres frères les postes devenus vacants, en attendant que ces nominations soient entérinées par l’assemblée générale suivante, tenue en 1918.

Néanmoins, frère Rutherford n’a pas congédié purement et simplement les membres destitués. Il leur a offert des postes importants comme frères pèlerins, mais ils ont refusé et ont quitté le Béthel de leur propre chef. Malheureusement, et il fallait s’y attendre, ce n’est pas en quittant leur service au bureau central qu’ils se sont réconciliés avec l’organisation de Jéhovah. Au contraire, ils se sont mis à faire connaître leur opposition en dehors du Béthel au moyen d’une vaste campagne de conférences et de lettres qui a couvert les États-Unis, le Canada et l’Europe. Le résultat, c’est que, dès l’été de 1917, il y avait dans le monde entier de nombreuses congrégations divisées en deux clans. Comme un grand nombre de frères avaient alors sombré dans l’assoupissement spirituel, ils devenaient la proie facile des paroles flatteuses de ces opposants. Ne voulant pas coopérer à la prédication de la bonne nouvelle du Royaume, ils ont refusé de se laisser réveiller par l’esprit nouveau qui émanait à cette époque-​là de l’œuvre réanimée. Les États-Unis d’Amérique venaient d’entrer dans la Première Guerre mondiale. L’opposition croissante du clergé et l’hostilité du public devaient encore aider les opposants, aux idées négatives, à se faire écouter par les frères qui ne discernaient pas clairement où se trouvait l’organisation de Dieu. Leur participation à l’œuvre se faisait de plus en plus rare et, pour finir, eux aussi prenaient rang parmi les adversairesg.

UN DERNIER EFFORT DÉSESPÉRÉ EST TENTÉ POUR S’EMPARER DE LA DIRECTION

Cependant, les clans des adversaires n’étaient pas endormis au point de s’abstenir de toute activité. Ils déployaient un zèle extrême en vue de s’emparer du contrôle des congrégations locales, dans l’intention d’évincer ceux qui cherchaient sincèrement à faire progresser la volonté divine en poursuivant l’activité de prédication. Comme il est prédit dans les Écritures, ceux-là ne prenaient pas intérêt à nourrir les brebis du Seigneur selon la nourriture servie à la table de Jéhovah, mais s’occupaient activement à battre et à calomnier leurs compagnons. Tout cela s’est produit au cours de l’été de 1917. Alors s’est creusé le fossé qui, désormais, allait nettement séparer les opposants de ceux qui, pour servir Jéhovah, se conformaient aux dispositions que frère Russell avait appliquées tout au long de son administration et que frère Rutherford renforçait à présent.

Dès les premiers mois de 1917, la Société avait annoncé qu’une grande assemblée aurait lieu à Boston, en août de la même année. Les dissidents se figuraient qu’ils arriveraient à faire passer cette assemblée sous leur contrôle, mais frère Rutherford était décidé à ne pas se laisser faire. Pour prévenir, à cette occasion, toute initiative de leur part, Rutherford, en tant que président de la Société, a lui-​même assuré la présidence de cette grande assemblée, et cela en permanence. Pour lui, c’était là le meilleur moyen de contrôler chaque session. Quant aux opposants, ils n’étaient pas autorisés à prendre la parole. Ces précautions ont eu pour résultat que cette grande assemblée a été une entière réussite, toute à la louange de Jéhovah. Ceux qui avaient cherché à interrompre l’œuvre du Royaume venaient de subir un échec complet.

Mais ces adversaires ambitieux pensaient déjà à leur prochaine tentative. Ils chercheraient à avoir la haute main sur l’assemblée générale ordinaire de la Société, convoquée pour le 5 janvier 1918 à Pittsburgh. Celle-ci serait appelée à confirmer, par un vote, la nomination des quatre nouveaux administrateurs que frère Rutherford avait désignés en remplacement des dissidents. Rutherford savait que cette assemblée générale était la toute dernière tentative désespérée qui restait aux dissidents pour mettre la main sur la Société. Il était à peu près certain que la majorité de cette assemblée n’approuverait pas une telle initiative. Cette élection étant du ressort de l’assemblée générale de la Watch Tower Bible and Tract Society, légalement constituée, seuls les membres ayant le droit de vote allaient pouvoir s’exprimer. Mais alors, la grande majorité des frères ne pourraient pas se prononcer sur cette affaire.

Toutefois, pour permettre à tous les serviteurs voués de Jéhovah de se prononcer, La Tour de Garde (angl.) du 1^er novembre 1917 suggérait qu’il faudrait procéder à un référendum dans chaque congrégation localeh. Le 15 décembre, le bureau central avait déjà reçu les résultats de 813 congrégations. Sur 11 421 voix, 10 869 confirmaient Rutherford dans sa fonction de président. Ce référendum ne laissait subsister aucun doute. L’immense majorité des frères actifs dans le champ soutenaient bel et bien frère Rutherford et son administration. De plus, cette consultation officieuse avait démontré que l’on préférait tous les membres fidèles du conseil d’administration, remanié en juillet 1917, aux cinq qui avaient fomenté la rébellioni.

Dans l’ensemble, le vote des frères traduisait l’attitude que l’assemblée générale ordinaire allait adopter. Rutherford et les autres administrateurs ont tous été légalement réélus, tandis qu’aucun des opposants n’a réussi à entrer dans le conseil d’administrationj.

À ce moment-​là, le désaccord était devenu si complet que la réconciliation n’était plus possible. À la suite de la défaite subie à l’assemblée générale ordinaire de la Société, en janvier 1918, les dissidents ont formé leur propre organisation dirigée par ce qu’ils appelaient le “Comité des septk”. Au moment de la Commémoration, le 26 mars 1918, la scission était vraiment achevée, car les dissidents ont préféré célébrer la mort du Christ en dehors des congrégations fidèles de la Société.

LOÏS: Leur organisation a-​t-​elle atteint une certaine importance?

JEAN: Bien au contraire. Ceux qui formaient l’opposition sont restés unis à peine quelques mois. Lors d’une assemblée tenue en été de 1918, d’autres divergences devaient amener une nouvelle scission dans leurs rangs. Johnson a alors emprunté une voie différente de celle des quatre autres dissidents. Mais chaque clan gardait ses adeptes. Pour organiser son propre groupe dissident, Johnson s’est établi à Philadelphie d’où il dirigeait son mouvement, jusqu’à sa mort, avec le titre de “souverain sacrificateur de la terre”. D’autres dissensions allaient dès lors amener encore des scissions. Pour finir, le groupe primitif qui s’était séparé de la Société en ce temps critique de jugement s’est désintégré à tel point qu’il a donné naissance à plusieurs sectes schismatiques.

LOÏS: Étaient-​ils nombreux, ceux qui se sont alors séparés de la Société?

JEAN: Il serait difficile de connaître leur nombre exact. On peut néanmoins s’en faire une idée grâce aux rapports partiels reçus par la Société. Autrefois, celle-ci publiait un rapport partiel de l’assistance dénombrée à la Commémoration dans le monde entier. Diverses congrégations envoyaient leur rapport au bureau. Or, en raison des difficultés qui avaient marqué l’année 1918, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’organisation, les chiffres concernant l’assistance n’ont pas été recueillis. En 1917, le rapport partiel de la Commémoration, célébrée le 5 avril, mentionnait une assistance de 21 274 personnes, et c’était là le nombre de ceux qui avaient quelque lien avec la Société. Pour la Commémoration célébrée le 13 avril 1919, le rapport partiel, qui ne comprenait pas tous les pays étrangers, n’indiquait, en revanche, qu’une assistance de 17 961 personnes. Quoique incomplets, ces chiffres montrent clairement que le nombre de ceux qui avaient cessé de marcher de pair avec leurs fidèles compagnons était de loin inférieur à 4 000l.

Quant à ceux qui remplissaient fidèlement leurs privilèges de service, ils ont reçu de l’ouvrage, et c’était là ce que Jésus avait prédit dans sa prophétie. Ainsi, fidèles à l’œuvre commencée par le pasteur Russell des dizaines d’années auparavant, ces serviteurs de Dieu avaient mis toute leur énergie à distribuer Le mystère accompli au cours des derniers mois de 1917 et au début de 1918. À peine sept mois après que la nouvelle administration avait commencé à fonctionner, la Société passait commande de 850 000 exemplaires de ce livre auprès des imprimeurs qui travaillaient pour elle. On pouvait lire dans La Tour de Garde de 1917: “La vente du septième volume n’a été égalée, pour le même laps de temps, par aucun autre livre connu, la Bible exceptéea.”

Ce livre allait pourtant devenir une pomme de discorde. D’un côté, il y avait ceux qui, dans leur assoupissement spirituel, refusaient de coopérer à l’avancement de l’œuvre du Royaume et, de l’autre côté, se tenaient les faux chefs spirituels du peuple, c’est-à-dire le clergé de la chrétienté. Ce livre dévoilait de façon cinglante le rôle joué par ces faux bergers.

La rébellion partie du sein même de l’organisation avait été douloureuse à supporter. Pourtant, elle n’était rien en comparaison de ce que l’organisation aurait encore à subir de la part des ennemis du dehors. La haine que Satan nourrissait, depuis de longs siècles, contre l’organisation divine, semblait à présent se déchaîner d’un seul coup. En quelques mois, par un effort résolu, le Diable croyait pouvoir faire disparaître de la terre toute trace rappelant le témoignage du Royaume. Sans la miséricorde et l’amour loyal de Jéhovah, les quelques mois qui vont suivre auraient pu porter un coup fatal à la Société Watch Tower.

[Notes]

[Schéma, page 67]

(Voir la publication)

LA “CARTE DES ÂGES”, FRONTISPICE DU “PLAN DES ÂGES”, TOME I DES “ÉTUDES DES ÉCRITURES”.

Chapitre 12

Livrés à la captivité

THOMAS: La semaine dernière, Jean, vous avez fait mention d’un effort déployé par l’ensemble de vos ennemis pour annihiler l’œuvre des témoins de Jéhovah. Que s’est-​il passé?

JEAN: L’œuvre fut pour ainsi dire stoppée, Thomas. Naturellement, certains témoins purent poursuivre leur activité de prédication, à titre individuel, au cours de cette époque critique; mais il y eut un moment d’inactivité sur le plan de l’organisation. Les événements qui précédèrent cette période devaient atteindre leur point culminant après la rébellion observée au siège de la Société, à Brooklyn, en été 1917.

Pour parachever l’année 1917, le 30 décembre avait été choisi pour inaugurer, grâce au service volontaire du dimanche, la diffusion massive (10 000 000 d’exemplaires) d’un nouveau tract mensuel de quatre pages intitulé L’Étudiant de la Bible. Cette édition avait pour titre “La chute de Babylone — Pourquoi la chrétienté doit souffrir à présent — L’issue finalea”. Elle contenait des extraits du Mystère accompli faisant allusion au clergé d’une manière des plus directes. Le même jour, et sur le même sujet, aux fins de soutenir cette campagne, on prononça une conférence annoncée à grand renfort de publicitéb.

Ce tract se révéla être l’une des éditions mensuelles les plus efficaces qui aient été répandues par millions depuis 1910. Il démontrait que les organisations religieuses, catholique et protestante, étaient unies pour former la Babylone moderne qui doit bientôt sombrer dans l’oubli. Au verso de ce tract figurait un croquis représentant un rempart ou muraille en train de s’écrouler. Les blocs tombaient, les uns après les autres; ils portaient les inscriptions suivantes: “Protestantisme”, “Croyances”, “Théorie des tourments éternels”, “Doctrine de la trinité”, “Le mal n’existe pas”, “Ni la douleur”, “Ni la mort”, “Ni le Diable”, “Succession apostolique”, “La fin justifie les moyens”, “Baptême des nouveau-nés”, “La confession”, “Le purgatoire”, “Vente des indulgences”, et bien d’autres encore. La chute de ces pierres représentait l’échec de ces fausses doctrines incapables de dispenser une nourriture spirituelle solide.

THOMAS: Le clergé n’a pas dû accepter de bon gré pareil traitement!

JEAN: En effet. Il fut tellement courroucé par cette dénonciation virulente qu’il s’empara de certaines déclarations parues dans Le mystère accompli, alors largement répandu, dans le but précis de mettre fin à la Société. On prétendit que ces déclarations étaient de nature à engendrer la sédition. Bien que le Canada et les autres pays fussent déjà en guerre depuis 1914, ce livre avait été rédigé et devait être diffusé avant même que les États-Unis ne soient entrés en guerre le 6 avril 1917. L’ouvrage en question parut en juillet 1917.

Depuis l’automne de 1914, les témoins de Jéhovah prêchaient dans le deuil et l’opprobre, comme cela avait été prédit dans Révélation 11:3. L’opposition des chefs religieux avait été sévère, mais après la distribution du tract La chute de Babylone, elle était devenue violente. Non seulement ces dirigeants de la chrétienté voulaient faire disparaître la Société, mais encore, à l’exemple de la hiérarchie juive du temps de Jésus, ils désiraient que l’État accomplisse le côté sordide du travail à leur place. Le 12 février 1918 vit le déclenchement de la réaction gouvernementale contre la Société, le Canada étant en tête. À cette date, l’activité de la Société Watch Tower fut interdite. Une dépêche parue dans les journaux de l’époque disait entre autres:

Le Secrétaire d’État, s’autorisant des prescriptions sur la censure, a publié des ordres interdisant la possession au Canada d’un certain nombre de publications, parmi lesquelles figure le livre publié par l’Association internationale des Étudiants de la Bible, intitulé “ÉTUDES DES ÉCRITURES — Le mystère accompli”, généralement reconnu comme la publication posthume du pasteur Russell. De même, la diffusion de l’Étudiant de la Bible, publié également par cette Association, est interdite au Canada. La possession de l’un quelconque de ces livres prohibés expose son possesseur à une amende n’excédant pas 5 000 dollars et à cinq ans de prisonc.

Plus tard, la Tribune de Winnipeg (Canada), après avoir mentionné l’ordre d’interdiction rapporté ci-dessus, déclara:

On accuse ces publications de contenir des déclarations séditieuses et contre la guerre. C’est le Rév. Charles G. Paterson, pasteur de l’Église St-Étienne, qui, il y a quelques semaines, dénonça, du haut de la chaire, des extraits de l’un des récents numéros de l’Étudiant de la Bible. Par la suite, le procureur général Johnson envoya chercher un exemplaire de la publication chez le Rév. Paterson. On croit que l’ordre de la censure en est le résultat directd.

CONSPIRATION CONTRE LA VÉRITÉ SUSCITÉE PAR LE CLERGÉ

THOMAS: Il semble bien que le clergé canadien ait été à l’origine de cette interdiction.

JEAN: Cela ne laisse aucun doute. Une série de manœuvres inspirées par le clergé fut mise en branle. Elles avaient pour but de contraindre les gouvernements respectifs des États-Unis et du Canada à écraser la Société Watch Tower et ses collaborateurs.

THOMAS: Que fit le gouvernement des États-Unis? Il n’interdit tout de même pas la Société à son tour, n’est-​ce pas?

JEAN: Non, mais suite aux opérations entreprises au Canada, et toujours en ce mois de février, le commencement de la conspiration internationale devint manifeste. Le service du contre-espionnage de l’armée des États-Unis à New York perquisitionna au siège de la Société. On avait accusé celle-ci de sédition, la suspectant d’entretenir des relations avec l’ennemi allemand. C’était là un chef d’accusation très grave, puisque, à cette époque, les États-Unis étaient en guerre contre l’Allemagne et les Empires centraux. On avait formulé une déclaration mensongère, en rapportant au gouvernement des États-Unis que le Béthel de Brooklyn servait de centre de transmission pour les messages destinés au gouvernement allemand.

LOÏS: Comment cela? Par un réseau international d’“espionnage”?

JEAN: Non. L’accusation était bien plus ridicule. En 1918, voyez-​vous, quatre bonnes années avant les transmissions radiophoniques, les communications par fil et le service du télégraphe avaient été étendus au monde occidental dans sa totalité; or, dès avant 1915, on avait expérimenté les communications sans fil. Ce procédé ne s’était pas avéré efficace, les messages codés ne pouvant être transmis qu’à une faible distance. En 1915, frère Russell s’était vu offrir un petit récepteur sans fil. Bien que pour sa part il n’y ait trouvé guère d’intérêt, d’autres membres du Béthel, en revanche, avaient posé une petite antenne sur le toit de l’immeuble afin de capter des messages, sans grand succès toutefois. En 1918, cet appareil récepteur fut confiné dans un réduit. Aucun message n’avait jamais été émis à partir du Béthel. En 1918, lorsque deux membres du service de contre-espionnage vinrent inspecter le Béthel, on les conduisit sur le toit afin de leur faire voir l’ancien emplacement du récepteur sans fil. Puis les frères leur montrèrent l’instrument lui-​même, tout emballé. Ils permirent volontiers à ces hommes d’emporter le récepteur et d’ôter l’antenne. Il était bien évident que l’ensemble n’avait pas servi depuis longtempse.

La phase suivante se produisit le dimanche 24 février 1918, lorsque frère Rutherford prononça pour la première fois le discours qui, par la suite, devait avoir pour titre “Des millions actuellement vivants ne mourront jamais”. Cela se passait à Los Angeles, en Californief. Le jeudi d’après, soit le 28 février, des agents du gouvernement firent irruption dans la grande salle de réunions et dans les locaux de la congrégation de Los Angeles et confisquèrent les publications de la Société. Suite à leur appel sous les drapeaux, plus de vingt témoins étaient déjà détenus dans certains camps et certaines prisons militairesg.

CONTRE-ATTAQUE MENÉE PAR LES “NOUVELLES DU ROYAUME”

LOÏS: La Société ne pouvait-​elle rien faire pour démasquer le véritable responsable de cet état de choses?

JEAN: En fait, le 15 mars 1918, la Société décida de riposter à l’attaque du clergé en révélant la pression exercée par celui-ci, pression qui se faisait maintenant sentir de tous les côtés. On décida de publier un nouvel ouvrage intitulé Nouvelles du Royaume (N^o 1). L’Étudiant de la Bible ne paraissait plus; aussi proposa-​t-​on ce nouvel écrit adapté aux événements du moment pour susciter de l’indignation auprès du public, tant aux États-Unis qu’au Canada et en Angleterre.

La diffusion de ce nouveau tract commença à New York le 15 mars 1918. Son en-tête faisait paraître, entre autres, le texte “Le Royaume des cieux s’est approché”, ainsi que la référence de Matthieu 3:2. Sur la partie gauche du tract figuraient dans un cadre les mots “Édité pour faire progresser la connaissance chrétienne” et “Enseignez toutes les nations”. À droite, on pouvait lire: “Consacré aux principes de la tolérance religieuse et à la liberté chrétienne”. Le titre s’étalait sur six colonnes; il s’intitulait “Intolérance religieuse — Les disciples du pasteur Russell persécutés parce qu’ils annoncent la vérité au peuple — La manière dont les Étudiants de la Bible sont traités rappelle l’‘âge des ténèbres’”. Un verset biblique venait ensuite, imprimé en caractères plus petits: “Un esclave n’est pas plus grand que son maître. S’ils m’ont persécuté, ils vous persécuteront aussi.” Puis étaient exposés les faits relatifs à la persécution et à l’interdiction de l’œuvre qui avaient commencé au Canada. Ce tract démasquait le clergé, déclaré responsable de vouloir détruire les témoins dans ce paysh. Il présentait également un rapport sur la persécution endurée par les témoins en Allemagne.

LOÏS: Puisque les témoins étaient aussi persécutés en Allemagne, les gens auraient dû comprendre que vous n’étiez pas proallemands.

JEAN: Beaucoup le savaient bien. Mais il faut vous souvenir, Loïs, que les sentiments s’exaltent vite, et que les témoins de Jéhovah constituaient une minorité impopulaire. Pourtant, à propos du service militaire aux États-Unis, les témoins avaient formulé la déclaration suivante:

Nous reconnaissons, dans le gouvernement des États-Unis, une institution politique et économique qui, de par sa loi fondamentale, détient le pouvoir et l’autorité de déclarer la guerre et d’enrôler ses citoyens pour accomplir un service militaire. Nous ne sommes pas qualifiés pour faire obstacle à la conscription ou à la guerre de quelque manière que ce soit. Le fait que certains de nos membres aient cherché à tirer profit de la protection offerte par la loi a servi de prétexte à une autre vague de persécution.

Le N^o 1 des Nouvelles du Royaume exposait également le point de vue des étudiants de la Bible vis-à-vis de la guerre. Il présentait en outre un compte rendu sur le récepteur que le gouvernement avait fait enlever du Béthel et sur les recherches infructueuses entreprises au siège de la Société. Cet imprimé donnait en conclusion un rapport sur le septième volume, Le mystère accompli, ainsi que sur l’opinion du clergé à son sujet. La quasi-totalité de la dernière page de ce tract était consacrée à une annonce qui encourageait les habitants de la ville de New York à assister à une conférence présentée le 24 mars. Cette annonce était ainsi rédigée: “‘Le monde a pris fin! Des millions d’hommes actuellement vivants peuvent ne jamais mourir!’ — Discours public de M^e J. F. Rutherford, membre du barreau de l’État de New York.” Ce discours, celui-là même que frère Rutherford avait prononcé pour la première fois à Los Angeles au mois de février de la même année, attira une assistance de 3 000 personnesi. Il suscita un grand intérêt parmi le public et se révéla être le premier enseignement dispensé publiquement à une grande foule de personnes invitée à sortir de la Babylone moderne avec la perspective d’acquérir la vie éternelle. Nombreux furent ceux qui tinrent compte de cet avertissement à cette époque.

Vous vous souvenez que la parution du Mystère accompli en juillet 1917 avait provoqué une scission parmi les membres du Béthel, scission qui s’était étendue à un grand nombre de congrégations. Malgré cela, les oints restés fidèles poursuivirent leur activité et, plus tard, Rutherford rapporta qu’au cours de l’année 1918, 7 000 témoins avaient pris part à la diffusion du Mystère accomplij. D’autres avaient distribué des tracts et des invitations à domicile et avaient rendu un témoignage verbal.

LOÏS: Ces témoins devaient vraiment posséder une conviction profonde pour s’ériger ouvertement contre les systèmes religieux populaires, étant donné la vive opposition dont ils faisaient l’objet.

JEAN: Il leur fallait du courage et la foi pour répandre ces Nouvelles du Royaume par tout le pays. La colère des chefs religieux s’était déjà exercée contre la Société Watch Tower; à présent, toute autre manifestation de la part des témoins devait obligatoirement attirer une intensification de la persécution du clergé. Mais les témoins comprenaient que les gens devaient connaître les faits pour assurer leur propre protection. Chacun avait son rôle à jouer dans le dessein de Dieu. Ainsi, même s’il était impossible de faire cesser les attaques du clergé contre la Société, il s’avérait nécessaire de le dénoncer.

LA CONTRE-OFFENSIVE PREND DE L’AMPLEUR

La célébration annuelle du repas du Seigneur pour 1918 était passée, et le 15 avril était arrivé. Le même jour a paru le tract Nouvelles du Royaume (N^o 2). Il contenait un message encore plus puissant contre la conspiration politico-religieuse qui avait pour but la destruction de la Société. L’audacieux en-tête disait: “Le mystère accompli et la raison de son interdiction. — Le clergé y est pour quelque chose.” Ce journal dévoilait l’action du clergé qui encourageait les instances gouvernementales à harceler la Société, à procéder à des arrestations, à s’élever contre Le mystère accompli et à pousser les frères à supprimer certaines pages du livre, ce qui constituait en réalité un compromis. Ce journal expliquait pourquoi le clergé s’opposait aux témoins avec une telle virulence et dépeignait la nature réelle de leur action: l’intolérance religieuse. Cette édition des Nouvelles du Royaume répétait ce qu’était la position adoptée par les témoins à propos de la guerre et expliquait leur croyance sur ce qui constituait à leurs yeux la vraie Église. Démontrant la portée internationale de cette conspiration, les Nouvelles du Royaume (N^o 2) publiaient la citation d’un journal de Copenhague, au Danemark, qui approuvait la persécution des témoins allemands par le clergé. On y lisait:

Avertissement contre la secte du millénium. Le Consistoire de Kiel (Holstein, Allemagne) attire l’attention des prêtres (luthériens) sur l’activité déployée par la secte du millénium qui s’intitule “Watch Tower Bible and Tract Society” et aussi “Association des Étudiants de la Bible”. Le ministère de la Guerre de l’Empire nous a récemment demandé de surveiller étroitement les activités de cette secte, activités qui consistent à vendre les écrits de son fondateur décédé il y a peu de temps, le pasteur Russell de Brooklyn, en Amérique du Nord, au moyen d’une propagande incessante soutenue par l’argent américain. Le Consistoire attire donc l’attention des prêtres sur cette secte et leur demande d’agir contre elle et de rapporter au Consistoire leurs observations sur ses activités dangereuses.

Cette fois, les frères sont allés encore plus loin dans leurs efforts pour neutraliser l’influence du clergé. En relation avec la distribution de ce numéro des Nouvelles du Royaume, ils firent circuler une pétition adressée à Wilson, président des États-Unis.

Nous, les Américains soussignés, estimons que toute intervention du clergé dans l’étude biblique indépendante est un acte d’intolérance non chrétien et contraire à l’esprit de l’Amérique, et que toute tentative pour unir l’Église et l’État est une erreur fondamentale. Dans l’intérêt de la liberté religieuse et de la liberté tout court, nous protestons solennellement contre la suppression du Mystère accompli et prions le Gouvernement de lever toutes les restrictions concernant son utilisation, de sorte qu’il soit permis aux gens, sans molestation ou ingérence de la part de qui que ce soit, d’acheter, de vendre, de posséder et de lire ce guide bibliquek.

Tandis que l’ennemi se préparait à frapper le coup décisif dans l’espoir de faire taire les témoins pour toujours, la Société publiait, le 1^er mai 1918, le troisième numéro des Nouvelles du Royaume. Celui-ci portait cet en-tête significatif: “Deux grandes batailles font rage — Chute de l’autocratie certaine — La stratégie satanique vouée à l’échec — La naissance de l’antichrist”. Ce tract traitait surtout de la Postérité promise qui se dresse contre la postérité de Satan. Décrivant l’antichrist depuis sa naissance jusqu’aux agissements actuels des membres apostats du clergé tant protestant que catholique, ce tract révélait que ces agents du Diable étaient prêts à détruire le reste de la postérité du Christ, les oints qui suivaient les traces de Jésus.

Dans un compte rendu qu’il rédigea des années plus tard, le juge Rutherford rapporta les déclarations que lui avait faites le général James Franklin Bell, commandant de Camp Upton, Long Island, New York. Bell parla à Rutherford d’une conférence d’ecclésiastiques qui s’était tenue en 1917 à Philadelphie, en Pennsylvanie. Ces ecclésiastiques avaient constitué un comité chargé de se rendre à Washington dans le but de proposer un amendement à la loi contre l’espionnage. Si celui-ci avait été entériné, toute infraction à ladite loi aurait fait l’objet d’une comparution devant un tribunal militaire avec, pour sentence, la peine de mort. Puis, d’un ton chargé de ressentiment, Bell dit à Rutherford: “Ce projet de loi n’est pas passé, car Wilson s’y est opposé, mais nous savons comment vous atteindre, et nous nous y emploieronsl!”

ARRESTATION DES RESPONSABLES DE LA SOCIÉTÉ

LOÏS: C’était là une menace ouverte, n’est-​ce pas?

JEAN: Oui, et pas des moindres. Quelques jours seulement après la parution du troisième numéro des Nouvelles du Royaume, le tribunal du district est de New York lança des mandats d’arrêt contre les huit principaux serviteurs de la Société, au Béthel. Il s’agissait de J. F. Rutherford, de W. E. Van Amburgh, de A. H. Macmillan, de R. J. Martin, de C. J. Woodworth, de G. H. Fisher, de F. H. Robison et de G. DeCecca. Cela se passa le 7 mai 1918. Ce jour-​là prirent fin les quarante-deux mois ou 1 260 jours de Révélation 11:2, 3. Cette période au cours de laquelle le témoignage s’est pour ainsi dire poursuivi alors que les témoins étaient revêtus de “sacs”, symboles de deuil, a commencé au cours de la première quinzaine du mois de novembre 1914. Trois ans et demi après, l’œuvre de témoignage était tuée par la “bête sauvage” symbolique de Satan, prédite dans Révélation 11:7. Le lendemain, soit le 8 mai, les mandats furent signifiés aux accusés par un huissier nommé Power, puis les huit hommes furent traduits devant le tribunal fédéral que présidait le juge Garvin. Ils étaient accusésa

de conspirer illégalement et traîtreusement, de se liguer, de comploter et de s’entendre avec diverses autres personnes, inconnues desdits membres du jury d’accusation, pour commettre un certain crime contre les États-Unis d’Amérique, à savoir: le crime d’avoir provoqué illégalement, traîtreusement et volontairement l’insubordination, la déloyauté et le refus d’obéissance aux forces navale et militaire des États-Unis d’Amérique quand ces derniers étaient en guerre (...) au moyen de sollicitations personnelles, de lettres, de discours publics, en distribuant et en faisant circuler parmi le public un certain livre appelé “Volume VII. Études des Écritures. Le mystère accompli”, et en distribuant et faisant circuler parmi le public dans tous les États-Unis certains articles imprimés dans des tracts appelés “L’Étudiant de la Bible”, “La Tour de Garde”, “Nouvelles du Royaume” et d’autre pamphlets non désignésb.

Se faisant l’interprète des sentiments de tout le clergé devant la tournure qu’allaient prendre les événements, le périodique catholique de Brooklyn The Tablet a publié, le 11 mai, cette sinistre prophétie: “Nouvelles du Royaume répandu partout — Il se peut que certains aillent en prison.”

THOMAS: Cette manchette donnait l’impression que la distribution des Nouvelles du Royaume les avait quelque peu indisposés.

JEAN: L’article catholique poursuit ainsi:

Joseph F. Rutherford et quelques-uns de ses collègues devront probablement passer leurs mois d’été dans une villa où ils seront à l’abri de la populace qui les insulte en leur demandant d’acheter des “liberty bonds” [obligations d’un emprunt de guerre]. (...) Il est très intéressant de noter que Rutherford, et tous ceux de son espèce qui se font un plaisir d’entrer dans des convulsions contre l’Église [catholique], sont toujours poursuivis par les agents du gouvernement. Il semble que l’anti-catholicisme et l’antiaméricanisme vont de pair.

Quoi qu’il en soit, le procès était fixé au lundi 3 juin. Le juge Garvin, tout d’abord désigné pour s’occuper de l’affaire, était partial et demanda à être excusé. L’affaire fut automatiquement confiée au juge Chatfield qui fut lui aussi écarté. Finalement le gouvernement fit venir du Vermont le juge Harlan B. Howec. Le procès dura quinze jours, et l’on recueillit un grand nombre de témoignages. L’on démontra plus tard que le procès renfermait plus de 125 vices de forme, dont seulement quelques-uns auraient suffi à la Cour d’appel pour condamner toute la procédure comme étant arbitraired.

CONDAMNÉS À QUATRE-VINGTS ANS

Souvenez-​vous que c’étaient les années de guerre. Les fanfares jouaient et des soldats défilaient dans les rues près de Borough Hall, à Brooklyn. L’opinion publique accordait ses suffrages à tout ce qui soutenait l’effort de guerre. Il n’y a rien d’étonnant à ce que le procès intenté contre les “Étudiants de la Bible”, taxés de sédition et objets de la controverse, ait fortement attiré l’attention. Finalement, le jeudi 20 juin, le jury rendit un verdict de culpabilité. Le 21 juin, tout au début de l’après-midi, sept d’entre les frères furent condamnés à une peine d’emprisonnement de quatre-vingts ans, vingt années pour quatre chefs d’accusation différents, avec confusion des peines. Les frères devaient purger leur peine au pénitencier fédéral d’Atlanta, en Georgie (États-Unis)e. Plus tard, Giovanni DeCecca fut condamné à dix ans pour les quatre mêmes chefs d’accusation.

En condamnant les sept responsables de la Société, le juge qui prononça la sentence déclara:

En temps normal, toute personne qui prêche une religion exerce une influence considérable, mais si elle est sincère, elle est d’autant plus efficace.

Commentant ces événements, le New York Post du 21 juin 1918 dit dans son éditorial:

Après avoir prononcé ces paroles, le juge H. B. Howe, du tribunal de district des États-Unis, à Brooklyn, condamna à vingt ans de prison chacun les membres de cette religion qui comparaissaient devant lui. Il déclara qu’il s’avérait nécessaire de faire un exemple de ces gens qui enseignaient sincèrement cette religion, lesquels, à l’instar des Mennonites, des Quakers et de nombreuses autres sectes, interdisent le port des armes. Ils s’étaient rendus coupables d’avoir poussé des hommes à suivre ce qu’ils pensaient être la doctrine du Seigneur et d’appliquer à la lettre le commandement qui stipule: “Tu ne tueras point.” Le jury n’avait donc d’autre alternative que de les reconnaître coupables d’avoir violé les statuts du pays, quelle que soit leur attitude, correcte ou non, vis-à-vis de la morale et de la loi religieuse. Nous avons la conviction que ceux qui se chargent d’enseigner une religion retiendront l’opinion de ce juge selon laquelle prôner une religion, exception faite de celle qui est en parfaite harmonie avec la loi, est un crime grave, encore aggravé si, tout en étant ministre de l’Évangile, il vous arrive en plus d’être sincère. Il ne fait pas de doute que les condamnations prononcées par le juge Howe ont été très sévères; elles le sont deux fois plus que celles infligées par le Kaiser aux socialistes qui ont tenté de renverser son régime inique, et sont trois fois plus fortes que toutes celles qu’ont encourues les régicidesf.

Dans son compte rendu de leur condamnation, le New York Tribune du 22 juin 1918 rapporta ce qui suit:

Joseph F. Rutherford et six autres “Russellistes”, convaincus d’avoir violé la loi sur l’espionnage, furent condamnés hier, par le juge Howe, à vingt ans d’emprisonnement au pénitencier d’Atlanta. “C’est le plus heureux jour de ma vie”, a déclaré M. Rutherford sur le chemin conduisant du tribunal à la prison; “subir un châtiment terrestre pour sa croyance religieuse est l’un des plus grands privilèges qu’un homme puisse avoir”. Les familles et les amis intimes des accusés se sont livrés à la plus étrange des démonstrations qu’on ait jamais vues au bureau du greffier du tribunal fédéral de Brooklyn, aussitôt après que les prisonniers eurent été amenés dans la salle du jury d’accusation. Tout le groupe fit résonner le vieux bâtiment des accents de “Béni soit le lien qui unit”. “C’est bien la volonté de Dieu”, se disaient-​ils, et leurs visages rayonnaient presque. “Un jour le monde connaîtra ce que tout cela signifie. En attendant, soyons reconnaissants envers Dieu pour sa grâce qui nous a soutenus à travers nos épreuves, et attendons avec joie le Grand Jour qui doit venir.”

À deux reprises, les frères condamnés ont essayé d’obtenir leur mise en liberté provisoire sous caution; celle-ci leur a été refusée, d’abord par le juge Howe et, plus tard, par le juge Martin T. Manton. Pendant que ces démarches étaient faites, les frères étaient emprisonnés à Brooklyn. Le 3 juillet, la veille de leur transfert à la prison fédérale d’Atlanta, frère Rutherford a écrit une lettre aux frères chargés de la direction des affaires du Béthel. Ses paroles d’encouragement étaient complétées par l’avertissement suivant:

On nous a fait connaître que sept personnes qui s’étaient opposées à la Société et à son œuvre au cours de l’année dernière assistaient au jugement, et qu’elles prêtèrent leur aide à nos persécuteurs. Nous vous mettons en garde, bien-aimés, contre les efforts subtils de certaines d’entre elles pour vous flatter servilement maintenant, afin d’essayer de mettre la main sur la sociétég.

Un incident marquant du procès fut l’accusation du témoin William F. Hudgings, taxé d’outrage à magistrat. À la barre, Hudgings témoigna qu’en aucune occasion il n’avait surpris deux des défendeurs en train d’écrire, sur quoi la cour qualifia son témoignage de mensonger et le condamna à six mois de prison.

THOMAS: Ce traitement me paraît nettement arbitraire!

JEAN: N’est-​ce pas? Mais finalement, une ordonnance d’habeas corpus fut rendue par la Cour suprême des États-Unis et Hudgings fut libéré sous caution. En octroyant la demande de l’ordonnance d’habeas corpus, le premier président White, selon ce qu’en dit le New York Evening Sun, qualifia d’“outrageux” l’emprisonnement de William Hudgings. Ce journal déclarait:

Aujourd’hui, à Brooklyn, sur ordre du premier président White de la Cour suprême des États-Unis, William F. Hudgings, secrétaire de la Watch Tower Bible Student’s Society, emprisonné pour outrage à la cour depuis le 11 juin, a été relâché sous caution. White qualifia l’incarcération de Hudgings d’“outrageuse, déloyale et injustifiée”.

Ceci ne constitue qu’un exemple du tort causé par le juge de cette cour durant le procès, sans parler du parti pris dont il a fait montreh.

ON CONTINUE À PERSÉCUTER LES CHRÉTIENS

LOÏS: Cette période d’épreuve a dû être sévère pour les témoins de Jéhovah. Quel traitement ont-​ils subi dans le reste du pays?

JEAN: La persécution était intense. Peu après les événements rapportés plus haut, au début de 1919, on publia un tract intitulé “L’affaire de l’Association internationale des Étudiants de la Bible”. Nous lui avons déjà emprunté plusieurs citations. Ce tract fournit un rapport détaillé de l’opposition manifestée tant par le clergé que par les laïcs: La fausse accusation de sédition lancée contre les frères, la campagne des Nouvelles du Royaume que nous venons de considérer et, pour finir, la persécution endurée par les témoins de Jéhovah dans tous les États-Unis. Un traitement analogue était réservé aux témoins au Canada, aussi bien qu’ailleurs, y compris en Allemagne. Voici le rapport de quelques atrocités qui ont été commises:

Partout dans le pays, les Étudiants internationaux de la Bible ont souffert la persécution en raison de leur fidélité au Seigneur et de leur zèle à faire connaître les bénédictions que le Royaume doit dispenser à l’humanité. Dans une ville de l’État de l’Oregon, le maire et deux ecclésiastiques organisèrent un attroupement, chassèrent de la ville l’un des conférenciers de l’Association et le suivirent jusqu’à la ville voisine. Le conférencier parvint à s’échapper, mais les émeutiers s’emparèrent de son compagnon et l’enduisirent de graisse et de goudron.

Dans l’État de Washington, un étudiant de la Bible fut condamné à trois ans d’emprisonnement pour avoir envoyé par la poste un exemplaire du MYSTÈRE ACCOMPLI. À Globe, dans l’Arizona, deux hommes furent chassés de la ville, finalement rattrapés et jetés en prison parce qu’ils possédaient des exemplaires du MYSTÈRE ACCOMPLI. À San Bernardino, en Californie, trois hommes et une femme (chargés de répandre ces livres) furent arrêtés et condamnés à trois ans de prison parce qu’ils vendaient LE MYSTÈRE ACCOMPLI, simple commentaire de la Bible, et ce après que les pages litigieuses avaient été enlevées. À Oklahoma City, des colporteurs furent enduits de goudron, couverts de plumes et battus à coups de gourdin. Dans l’Arkansas, une dame fut arrêtée et jetée dans une prison sordide où elle resta quelques jours. Dans ce même État, un homme et sa femme furent emprisonnés pendant des journées entières, sans même qu’aucune accusation ait été prononcée à leur encontre. Dans d’autres lieux, certains furent conduits de nuit à des cours d’eau, plongés dans l’eau glacée, et tout dans leur habitation fut détruit. Dans le Colorado, un homme portant l’uniforme d’un officier dispersa des gens réunis pour une étude paisible de la Bible. À Wheeling, en Virginie occidentale, des fonctionnaires menacèrent d’emprisonner des étudiants de la Bible s’ils ne leur remettaient pas tous leurs livres de la série ÉTUDES DES ÉCRITURES.

À Los Angeles, des ecclésiastiques se vantèrent de faire arrêter les étudiants de la Bible et de les garder en captivité. Certains de ces membres du clergé rendirent visite aux propriétaires d’appartements, les incitant à expulser les locataires qui étaient membres de l’Association internationale des Étudiants de la Bible. Dans cette même ville, on s’en prit au siège des Étudiants de la Bible et l’on y saisit et enleva toutes leurs publications, y compris les Bibles et recueils de cantiques. Vingt-six étudiants furent arrêtés pour avoir détenu LE MYSTÈRE ACCOMPLI et les NOUVELLES DU ROYAUME; ils durent dépenser beaucoup d’argent et consacrer un temps considérable pour assurer leur défense devant le tribunal. Le procès amena le renvoi du jury et ces hommes sont encore en ce moment sous caution, dans l’attente d’un second jugement. À Portland, dans l’Oregon, un étudiant de la Bible fut arrêté et tenu captif pendant vingt-quatre heures. L’affaire fut rayée du rôle par le Commissaire des États-Unis en raison de son caractère manifestement outrageux.

Un évangéliste de renom déclara: “Voilà trente ans que nous essayons d’avoir raison de ces Russellistes et, à présent, nous y sommes parvenus.”

L’Institut biblique de Los Angeles, dirigé par le Dr Torrey, a persévéré dans la persécution des Étudiants internationaux de la Bible, tant du haut de la chaire que par l’usage de pamphletsi.

Voici quelques autres cas extraits d’un rapport détaillé relatant la persécution sévère que les témoins endurèrent au cours de cette période:

Le 30 avril 1918, à Mammoth Spring, dans l’Arkansas, la foule s’en prit à Madame Minna B. Franke, qui fut contrainte de solder des marchandises d’une valeur de 10 000 dollars en un seul jour, et de quitter la ville. À Garfield, dans l’État de Washington, Donald Main et Monsieur Ish furent mis en prison et menacés de mort. À Minerva, dans l’Ohio, S. H. Griffin fut d’abord emprisonné puis relâché; le ministre local lui fit ensuite un sermon d’un quart d’heure, après quoi les émeutiers le frappèrent à coups répétés, l’injurièrent, lui donnèrent des coups de pied, le piétinèrent, le menacèrent de le pendre et de le noyer, le chassèrent de la ville, lui crachèrent dessus, le firent tomber à plusieurs reprises, le piquèrent avec un parapluie, le suivirent sur la distance de neuf kilomètres les séparant de Malvern (Ohio), l’arrêtèrent de nouveau, l’emprisonnèrent à Carrollton et, pour finir, deux personnalités courageuses et fidèles, après avoir examiné ses publications, le ramenèrent chez lui en disant: “Nous ne trouvons pas de faute en cet homme.” (...)

Le 14 mars 1918, à Pomona, en Californie, J. Eagleston fut confiné dans un cachot où il resta pendant quinze jours; durant quatre jours il n’eut ni lit ni matelas, et presque pas de couvertures ni de nourriture. Lorsque le jury désapprouva ce traitement, à cinq voix contre sept, le juge déclara en pleine audience: “S’il n’est pas de loi pour régler de tels cas, ce sera le peuple américain, s’il le faut, qui sera souverain en la matière.” Qu’est-​ce que ce juge voulait donc que fasse le peuple américain?

Le 17 avril 1918, à Shawnee, dans l’Oklahoma, G. N. Fenn, George M. Brown, L. S. Rogers, W. F. Glass, E. T. Grier et J. T. Tull furent emprisonnés. Au cours du procès, l’avocat général déclara: “Je me moque de votre Bible; vous devriez aller en enfer, les reins brisés; vous devriez être pendus.” Lorsque G. F. Wilson, d’Oklahoma City, tenta d’intervenir pour défendre les accusés, il fut également arrêté. Chacun fut condamné à 55 dollars d’amende et aux dépens; le délit était d’avoir répandu des ouvrages protestants. Le juge incita les gens à fomenter une émeute après le procès, mais la tentative des agitateurs échoua. (...)

En juin 1918, à Roanoke, en Virginie, C. W. Morris fut emprisonné pendant trois mois pour avoir “strictement adhéré à la secte du pasteur Russell” et on l’avertit que si, après sa libération, il prêchait sa doctrine, le traitement qu’il endurerait serait bien pis. Conformément à cette menace, Alex H. Macmillan fut arrêté par le maire dans la même ville, le 15 février 1920, sans justification ni accusation aucune, à l’heure prévue où il devait prononcer le discours public intitulé “La seconde venue du Christ est proche; des millions actuellement vivants ne mourront jamais”. (...)

Le 30 avril 1918, à Brownstown, dans l’Indiana, Curtis Plummer fut menacé par des émeutiers comprenant le shérif du comté et certains hommes d’affaires. (...)

Le 5 juin 1918, à Indianapolis, dans l’Indiana, William Darby, après trente-deux ans et demi de bons et loyaux services comme facteur, fut licencié par J. C. Koons, premier assistant du ministre des postes et télécommunications, pour le seul crime d’être chrétien; aucun autre détail ne lui fut fourni. À Fontanelle, dans l’Iowa, Etta Van Wagenen fut expulsée de force de la ville par un banquier et un anarchiste en chapeau haut de forme. Par voie de conséquence, des hommes portant l’uniforme d’officiers de l’armée des États-Unis s’efforcèrent, en vain, d’obliger son employeur à la licencier. À Fort Cobb, dans l’Oklahoma, A. L. Tucker fut chassé de sa ville, sans un sou vaillant, par un groupe de dix hommes, dont son propre banquier chez lequel il avait des fonds en dépôt. Il fut obligé de quitter le comté et de vendre sa propriété à perte.

En mars 1918, à Shattuck, dans l’Oklahoma, J. B. Siebenlist, Américain de naissance, fut emprisonné sans motif pendant trois jours; il fut privé de nourriture, à l’exception de trois morceaux de pain de seigle avariés; la foule le tira de prison, lui ôta ses vêtements, l’enduisit de goudron chaud et le fouetta avec un fouet terminé par un fil de fer; voici son délit: s’être adressé au dépôt aux fins de retirer un paquet de publications protestantes. Le 22 avril 1918, à Wynnewood, dans l’Oklahoma, Claud Watson fut d’abord emprisonné puis relaxé à dessein entre les mains d’agitateurs composés de prédicateurs, d’hommes d’affaires et de quelques autres, qui le battirent, le firent fouetter par un Noir et, lorsqu’il eut en partie recouvré ses esprits, le fouettèrent de nouveau. Ensuite, ils l’enduisirent de goudron et le recouvrirent de plumes, lui frottant la tête et le crâne avec du goudron. Le 29 avril 1918, à Walnut Ridge, dans l’Arkansas, W. B. Duncan, âgé de 61 ans, Edward French, Charles Franke, un certain Monsieur Griffin et Madame D. Van Hoesen furent emprisonnés. La foule fit irruption dans la prison et, utilisant le langage le plus vil et le plus obscène qui soit, fouetta ces gens, les recouvrit de goudron puis de plumes et les chassa de la ville. Les émeutiers obligèrent Duncan à parcourir à pied les quarante-deux kilomètres qui le séparaient de son domicile, et il faillit en mourir. Griffin fut pratiquement rendu aveugle et, quelques mois plus tard, il devait mourir des suites de ces événementsj.

LA CAPTIVITÉ BABYLONIENNE COMMENCE

LOÏS: On a du mal à imaginer que des chrétiens ont été traités de la sorte à notre époque, et tout particulièrement aux États-Unis.

JEAN: D’autres rapports consignés dans les fichiers du Béthel de New York révèlent que des frères furent traînés hors de la ville parce qu’ils refusaient d’acheter des obligations d’emprunt de guerre, et ils furent traités de façon honteuse. Certains furent harcelés dans les rues et on leur cracha dessus; d’autres furent enduits de goudron et recouverts de plumes, traités de toutes les manières possibles. Tous ces événements se sont produits au printemps et en été, en 1918. En vérité, on ‘leur fit la guerre’ par l’entremise de la pression politique pour les vaincre et pour les tuer.

THOMAS: Le juge Rutherford et ses associés étant emprisonnés, qu’est-​il advenu du siège de la Société?

JEAN: Un comité exécutif fut désigné pour diriger la Société. La tâche principale des cinq frères nommés consistait à servir de comité de rédaction, chargé de maintenir la parution de La Tour de Gardek, car les frères de partout avaient bien besoin de l’encouragement qu’elle pourrait dispenser pendant cette période d’opposition intense. Pendant tout ce temps, aucune édition de La Tour de Garde n’a manqué de paraître.

Les frères devaient faire face à de nombreux problèmes, tels que la pénurie de papier et de charbon, indispensables à l’activité du bureau. Grande était l’animosité contre la Société à Brooklyn. Le patriotisme était exalté au plus haut point; tous les témoins étaient considérés comme des traîtres. Il apparaissait impossible de continuer à tout diriger à partir du Béthel de Brooklyn. Prenant toutes ces choses en considération, le comité de cinq membres décida, après avoir consulté les autres frères, de vendre le Tabernacle de Brooklyn et de fermer le Béthel. Une telle décision sous-entendait l’abandon du siège de Brooklyn en été 1918 et le retour à Pittsburgh, dans un bureau sis aux Federal et Reliance Streetsl.

C’est ainsi qu’en été 1918, la voix jusque-​là ferme et forte des témoins de Jéhovah et de son Royaume fut réduite au silence. Leur œuvre fut tuée, figurément parlant, et une inactivité semblable à la mort fut le lot de ce groupe de chrétiens jadis si actifs. Exilés, comme ils l’étaient, du siège de Brooklyn depuis le 26 août 1918, ils étaient fermement tenus en esclavage par leurs vainqueurs babyloniens. Figurément parlant du moins, l’œuvre était morte.

[Notes]

[Illustration, page 75]

L’ÉTUDIANT DE LA BIBLE, VOL. 9, N^o 9, “LA CHUTE DE BABYLONE”, HAUT DE LA PAGE 4.

Chapitre 13

La délivrance de la captivité babylonienne

LOÏS: Durant toute cette semaine, j’ai songé aux persécutions qu’ont endurées les témoins en 1918. Ce dut être quelque chose de terrible, et qui a éprouvé la foi de ceux qui, à cette époque, étaient liés à la Société.

JEAN: C’est vrai, mais comme le déclare Matthieu 24:13, “celui qui aura enduré jusqu’à la fin, celui-là sera sauvé”. Chaque fois que Jéhovah permet une épreuve, il pourvoit toujours au moyen d’en sortir. Beaucoup ont fait montre d’endurance. L’œuvre ne fut pas tuée définitivement et, pendant la période où les responsables de la Société étaient emprisonnés, la voix de La Tour de Garde se faisait encore entendre, quoique faiblement.

On n’accomplit que peu de travail au cours de cet emprisonnement. On tint quelques petites assemblées, sans toutefois déployer d’effort spécial pour y inviter le public. Ces rassemblements tendaient principalement à fortifier ceux qui marchaient encore sur le sentier de la vérité et à maintenir l’œuvre au mieux des possibilités. Comme nous l’avons vu la semaine dernière, quelques colporteurs fidèles étaient encore actifs, bien que nombre d’entre eux aient été arrêtés.

C’est alors que, brusquement, la Première Guerre mondiale prit fin, le 11 novembre 1918. La cessation des hostilités suscita un nouvel espoir chez les frères, bien que le juge Rutherford et ses associés fussent encore détenus au pénitencier d’Atlanta. Les frères avaient maintenant une très bonne raison pour commencer une campagne active tendant à les libérer. Vint janvier 1919 et, avec ce mois-​là, la réunion annuelle du conseil d’administration de la Société Watch Tower. Le 4 janvier, à Pittsburgh, fut organisée une assemblée ayant un double objectif: d’une part, examiner les dispositions qui pourraient être prises pour réveiller les frères sur le plan spirituel et, d’autre part, procéder à l’élection des responsables.

THOMAS: Le juge Rutherford se trouvait alors en prison. Quelles mesures allaient donc pouvoir être prises pour tenir une réunion de ce genre?

JEAN: Beaucoup avaient cette question présente à l’esprit, et en particulier frère Rutherford lui-​même. Tous les frères emprisonnés étaient restés actifs. Bien qu’on leur eût dit, dès leur entrée en prison, qu’ils ne pourraient pas prêcher, ils conduisaient régulièrement des études bibliques au bout de quelques mois, chaque frère dirigeant sa propre étude. Ces études avaient lieu le dimanche, et environ une centaine de détenus y assistaienta. Mais frère Rutherford était inquiet au sujet des résultats de la réunion du conseil d’administration. L’un de ses compagnons de captivité, frère A. H. Macmillan [qui vivait encore lorsque le présent ouvrage a été présenté en langue anglaise, en 1959] a souvent fait état de la crainte qu’avait frère Rutherford de voir, une fois les responsables de la Société emprisonnés, les adversaires de l’organisation parvenir, d’une façon ou d’une autre, à prendre le contrôle de l’œuvre et à réduire à néant les efforts déployés durant des années pour édifier la Société.

UN SIGNE DE CONFIANCE

LOÏS: Que s’est-​il passé à cette réunion?

JEAN: Deux jours avant la réunion proprement dite, on tint une assemblée générale à laquelle assistèrent plus de 1 000 frères venus des États-Unis et du Canada. Le matin du 4 janvier, le vice-président C. H. Anderson prit la parole et présenta une résolution, laquelle fut adoptée à l’unanimité par tous les assistants. Cette résolution avait pour thème

la confiance dans l’intégrité de ces huit défenseurs et dans leur loyauté envers le gouvernement et le peuple des États-Unis, aussi bien qu’envers le Seigneur, ainsi que notre entière confiance que le jugement sera infirmé et qu’ils seront totalement disculpés lorsque tous les faits auront été reconsidérés, avec impartialité, par la Cour d’appelb.

En raison de l’absence du président et du secrétaire-trésorier de la Société, on posa quelques questions sur l’aspect légal de la situation. Certains étaient d’avis de surseoir à l’élection et d’attendre six mois. D’autres émettaient l’opinion qu’une telle attitude de la part des membres risquerait d’être interprétée par le public comme un désaveu des frères. Une longue discussion s’ensuivit, discussion au cours de laquelle un frère définit ce qui semblait être l’opinion de la majorité. Il déclara:

Je crois que le plus grand plaisir que nous puissions faire à notre cher frère Rutherford serait de le réélire comme président de la Watch Tower Bible and Tract Society. Je ne pense pas qu’il subsiste le moindre doute dans l’esprit du public quant à la position que nous adoptons à cet égard. Si, sur le plan technique, nos frères ont violé la loi qu’ils ne comprenaient pas, nous savons que leurs motifs étaient bons. Et, devant le Dieu tout-puissant, ils n’ont pas davantage violé la loi divine que la loi humaine. Nous ferions preuve de la plus grande confiance en réélisant frère Rutherford comme président de l’Association. Je n’ai rien d’un juriste, mais lorsqu’on s’attache à l’aspect légal de la situation, je sais ce qu’est la loi de la loyauté. La loyauté, voilà ce que Dieu exige. Je ne puis imaginer plus grand témoignage de confiance que celui consistant à procéder à des élections aux fins de réélire frère Rutherford comme présidentc.

Après une pause, on rejeta la motion qui tendait à reporter l’élection à six mois. Il paraissait évident que la grande majorité des assistants étaient partisans d’une élection, et il ne subsistait pas le moindre doute quant à la réélection de Rutherford à la fonction de président.

L’élection eut donc lieu, et frère Rutherford fut élu président, frère C. A. Wise, vice-président, et W. E. Van Amburgh, secrétaire-trésorierd. Aucun de ceux qui avaient attaqué la Société en 1917 et 1918 n’obtinrent de voix dans les débats.

Le mois suivant, certains journaux agitèrent l’opinion en faveur de la libération de Rutherford et de ses associése. Les témoins écrivirent des milliers de lettres aux journaux, éditeurs, membres du Congrès, sénateurs et gouverneurs, les priant instamment d’agir en faveur des responsables de la Société. Nombre de ceux qui avaient été sollicités se prononcèrent pour la libération et indiquèrent qu’ils feraient leur possible en ce sensf.

L’effort suivant en faveur de ces frères consistait en une pétition à l’échelle nationale, pétition que l’on fit circuler en mars 1919. En peu de temps, on recueillit 700 000 signaturesg. Par son entremise, on demandait au gouvernement des États-Unis de rendre justice à ces hommes accusés faussement et emprisonnés. Cette manifestation publique constituait la preuve de la résurrection des témoins et de leur vitalité. En son temps, ce fut la plus grande pétition organisée jusque-​là, et, bien qu’elle n’ait jamais été présentée au gouvernement, elle servit à rendre un puissant témoignageh.

LES RESPONSABLES DE LA SOCIÉTÉ SONT RELAXÉS ET JUSTIFIÉS

THOMAS: Mais après tout le travail que représentait l’obtention de 700 000 signatures, comment s’expliquer le fait que la pétition n’ait pas été soumise au gouvernement?

JEAN: Ce ne fut pas nécessaire. Le gouvernement avait déjà pris des mesures pour libérer les huit frères. À ce propos, il est intéressant de noter que Harlan B. Howe, juge du district fédéral, qui avait été le premier à refuser les cautions après la condamnation des frères, avait télégraphié au procureur général Gregory à Washington, le 2 mars 1919, “recommandant la commutation immédiate” des peines des huit hommes. Gregory avait envoyé un télégramme à Howe, l’invitant à faire lui-​même cette démarchei. Ils tentaient cette manœuvre parce que les frères avaient interjeté appel, et ni le procureur général ni Howe ne désiraient que cette affaire soit portée à l’attention des juridictions supérieures. Souvenez-​vous que les responsables de la Société étaient incarcérés alors qu’ils étaient en instance d’appel, et ce uniquement parce que Howe et Manton avaient refusé leur cautionnement. Cependant, cette manœuvre de Howe échoua et, le 21 marsj, Louis D. Brandeis, juge à la Cour suprême des États-Unis, ordonna la mise en liberté sous caution des huit frères, précisant que leur affaire viendrait en appel le 14 avril.

Les frères étaient aussitôt élargis. Le mardi 25 mars, ils quittaient le centre pénitentiaire d’Atlanta et prenaient le train pour Brooklyn où ils devaient arriver le lendemain. C’est là que, le 26 mars 1919, les autorités fédérales les libérèrent contre une caution de 10 000 dollars chacun, sous réserve d’un jugement ultérieurk. Je vous laisse à penser la joie des frères de Brooklyn qui avaient été avisés de cette libération et qui étaient présents pour accueillir leurs frères de retour. Bien que le siège de la Société ait été transféré à Pittsburgh, les frères loyaux envers l’œuvre avaient prévu, à New York, un grand banquet qui eut lieu au Béthel. Certains de ceux qui y prirent part racontent qu’il n’y avait même pas de sièges en nombre suffisant, mais cet inconvénient ne refroidit pas pour autant les esprits ni n’amoindrit l’enthousiasme avec lequel furent écoutés les commentaires des frères libérés. Aussitôt après cette joyeuse rencontre, frère Rutherford et ses compagnons partirent pour Pittsburgh, où les frères du Béthel leur avaient préparé une réception tout aussi joyeuse.

THOMAS: Puisque les frères étaient en liberté sous caution, cela signifie que leur affaire n’était pas encore classée. Qu’en est-​il résulté en définitive?

JEAN: Leur affaire fut évoquée le 14 avril 1919, devant la Cour d’appel du deuxième district fédéral de New York. Le 14 mai 1919, cette juridiction cassait la décision rendue l’été précédent, décision qui reposait sur des convictions erronées. En renvoyant l’affaire pour un second jugement, le juge Ward déclara:

Dans cette affaire, les défendeurs n’ont pas bénéficié du jugement modéré et impartial auquel ils auraient pu prétendre; c’est pour cette raison que le jugement précédent est cassél.

Cela revenait à dire que les frères étaient libres, sous réserve que le gouvernement ne décide de reprendre les poursuites. Toutefois, la guerre était terminée et les frères savaient, preuves à l’appui, que leur condamnation s’avérait impossible. De fait, l’année suivante, le 5 mai 1920, les huit hommes furent définitivement disculpés du jugement illégal lorsque, sur l’ordre du procureur général, le procureur du gouvernement annonça, en audience publique à Brooklyn, l’abandon des poursuites. Les accusations furent retirées après motion de nolle prosequia.

La presse prit bonne note de ce revirement. Le Brooklyn Eagle du 15 mai 1919 publia le compte rendu suivant:

Le verdict prononcé contre les Russellistes annulé en appel; “Le jugement était injuste”. Les juges Ward, Rogers et Manton de la Cour d’appel pour le district fédéral de New York ont annulé aujourd’hui les condamnations des chefs du russellisme, qui furent déclarés coupables, en juin dernier, devant le juge Harlan B. Howe de Vermont, siégeant à Brooklyn, d’avoir comploté pour entraver la conscription, nuire à l’enrôlement et fomenter l’insurrection et l’insubordination parmi les forces armées de la nation.

Le jugement considère que l’attitude du juge Howe fut injuste dans sa manière de traiter [trois] des témoins. (...) Puisque la décision soutient la légitimité des prétentions russellistes selon laquelle leur organisation, qui interdit à ses membres de tuer, leur confère le droit à l’exemption du service armé, il n’est guère probable que les responsables de ce mouvement passent de nouveau en jugement. (...)

Le juge Martin T. Manton ne partagea pas l’opinion de la majorité, opinion que transcrivit le juge Henry G. Wardb.

Le vote contraire du juge Manton n’était pas tellement surprenant car, le 1^er juillet 1918, cet éminent catholique avait refusé la caution de Rutherford et de ses associés, sans raison apparente. C’est ce qui explique les neuf mois d’emprisonnement injustifié qu’ils durent subir, alors que leur appel était en suspens. Un tel refus de mise en liberté sous caution était

en contradiction formelle avec un arrêt rendu par la Cour suprême des États-Unis, dont voici un extrait: “Les statuts des États-Unis sont fondés sur la théorie selon laquelle toute personne accusée d’un crime ne devra subir un emprisonnement ou une punition qu’après avoir été reconnue coupable par le tribunal qui juge en dernier ressort; elle pourra être autorisée à verser une caution, non seulement après son arrestation et avant le jugement, mais encore après condamnation et instance de recours pour cause d’erreur.” — Hudson contre Parker, 156 U.S. 277c.

Bien que, par la suite, Manton ait été nommé “chevalier de l’Ordre de saint Grégoire le Grand” par le pape Pie XI, son mépris de la justice fut finalement rendu manifeste lorsque, le 3 juin 1939, il fut condamné à la peine maximum de deux ans de prison ainsi qu’au paiement d’une amende de 10 000 dollars, pour avoir mésusé honteusement de ses hautes fonctions de juge fédéral et s’être laissé corrompre en acceptant 186 000 dollars pour six jugementsd.

THOMAS: L’annulation de leur décision voulait donc dire que le juge Rutherford était mis hors de cause ainsi que ses compagnons. Est-​ce bien cela? Il y a quelque temps, j’ai lu un ouvrage catholique qui traitait le juge Rutherford d’“ancien forçat”.

JEAN: Pareille accusation est absolument fausse. Le verdict rendu par la cour le 14 mai 1919 établissait que Rutherford et ses associés avaient été emprisonnés suite à une condamnation illégale; mais il s’est avéré que Rutherford n’était pas un ancien forçat puisqu’il a plaidé plus tard devant la Cour suprême des États-Unis. Cela lui aurait été impossible s’il avait eu un casier judiciaire chargé. Ou bien ceux qui profèrent de telles accusations sont totalement ignorants des faits, ou bien ils s’efforcent de ruiner, de propos délibéré, la réputation de frère Rutherford.

UNE ÉPREUVE CONCLUANTE RANIME L’ACTIVITÉ

LOÏS: Que firent les frères après leur libération?

JEAN: L’une des premières tâches qu’ils entreprirent consista à remettre en mouvement les rouages de l’organisation. Ce ne fut pas chose facile. L’œuvre était tombée pour ainsi dire au point mort. Le Tabernacle de Brooklyn avait été vendu, le Béthel de Brooklyn était en mauvais état et pratiquement dépourvu de mobilier; les frères de Pittsburgh ne disposaient que de peu d’argent, le siège était devenu trop petit pour permettre l’expansion de l’œuvre et les conditions n’étaient pas favorables à l’imprimerie, nombre de clichés servant à imprimer les livres ayant été détruits. Les perspectives étaient sombres. Mais les frères étaient animés d’un zèle nouveau. Ils étaient libres maintenant, et l’avenir présentait quelque espoir.

Certes, frère Rutherford ignorait quelle ligne de conduite il lui convenait d’adopter. C’est la raison pour laquelle il décida de faire une tentative en Californie. Il s’était rendu dans l’ouest des États-Unis peu après sa sortie de prison, d’une part parce que sa famille s’y trouvait, et d’autre part pour raison de santé. Il avait contracté une affection pulmonaire au cours de son séjour en prison, et il devait en souffrir pour le restant de ses jours. Pour connaître l’ampleur de l’intérêt que le message du Royaume serait susceptible de provoquer, il organisa une réunion publique au Clune’s Auditorium de Los Angeles, le dimanche 4 mai 1919. Usant de la publicité intensive de la presse, il avait promis d’exposer les raisons pour lesquelles les responsables de la Société avaient fait l’objet d’une condamnation illégale. La réunion obtint un grand succès. Le discours intitulé “L’espoir pour l’humanité en détresse” fut accueilli avec enthousiasme.

D’après la réaction de son auditoire, frère Rutherford acquit la conviction que l’œuvre n’était pas terminée et qu’il y avait encore beaucoup à faire. Il prit aussitôt des dispositions pour qu’une assemblée ait lieu à Cedar Point (Ohio) en automne. Il envisagea également la possibilité de rétablir à Brooklyn, New York, le siège de la Société.

Voici un incident digne d’intérêt que relata plus tard C. A. Wise, le vice-président. Frère Rutherford lui avait donné pour instruction de se rendre à Brooklyn pour tenter d’y louer un local destiné à l’imprimerie et d’examiner les mesures à prendre pour rouvrir le Béthel. Frère Rutherford lui avait dit: “Va voir si la volonté du Seigneur est que nous retournions à Brooklyn.” Frère Wise lui dit: “Comment saurai-​je si la volonté du Seigneur est que nous y retournions ou non?” Et frère Rutherford de répondre: “C’est la pénurie de charbon qui, en 1918, nous a contraints de quitter Brooklyn pour Pittsburgh. Que le charbon serve d’épreuve! Va passer commande.” N’ignorant pas que le charbon était encore rationné à New York à la fin de la guerre, frère Wise ajouta: “À ton avis, combien de tonnes dois-​je en commander pour la tentative que nous faisons?” “Eh bien, dit Rutherford, pour que l’épreuve soit concluante, commandes-​en cinq cents tonnes.”

Rempli de doutes, en raison du manque de charbon, frère Wise se rendit à New York, formula sa demande auprès des autorités et, à son vif étonnement, reçut un bon lui permettant d’obtenir cinq cents tonnes de charbon. Il téléphona aussitôt la nouvelle à frère Rutherford. Cet élément garantissait le fonctionnement de la Société pendant un certain nombre d’années. Un problème se posait cependant: où entreposer le charbon? Il s’avéra nécessaire de convertir une grande partie des sous-sols en soute à charbon. Pour les frères, il ne faisait aucun doute que le temps était venu de retourner à Brooklyn et d’y remettre l’œuvre en mouvement. C’est ce qu’ils firent le 1^er octobre 1919e.

LOÏS: L’idée de tenir une assemblée à Cedar Point, dans l’Ohio, fut-​elle aussi heureuse que celle de retourner à Brooklyn?

JOYEUSE RÉUNION À CEDAR POINT

JEAN: Certes, ce devait être une occasion particulièrement heureuse! Il est évident que des doutes subsistaient quant aux résultats de cette assemblée, du moins en ce qui concernait l’assistance, car les frères avaient perdu tout contact avec les témoins dispersés en Amérique. Nous pouvons sans peine imaginer ce que fut leur joie lorsqu’ils virent plus de 6 000 frères venus du Canada et des États-Unis. En fait, cette réunion rassemblait les membres du reste qui avaient subi la persécution rigoureuse de l’époque, et qui s’étaient trouvés dispersés. Leur foi était ferme, et certains avaient dépensé jusqu’à leur dernier centime pour assister à cette assemblée inoubliable de Cedar Point, du 1^er au 7 septembre 1919. Mais ils n’étaient pas seuls à faire montre de zèle, puisque 200 nouvelles recrues pour la guerre du vrai culte symbolisèrent le don de leur personne par l’immersion dans l’eau. Il y avait une assistance de 7 500 personnes au discours publicf.

Nombreux furent les témoignages de gratitude envers Jéhovah, qui avait fortifié son peuple au cours de la période de crise qu’il venait de vivre. On eut aussi la preuve que les frères avaient conscience de la responsabilité qui leur incombait: prêcher à la face du monde la bonne nouvelle du Royaume de Dieu. Dans un discours qui parut dans La Tour de Garde sous le titre “Annoncez le Royaume”, frère Rutherford souligna cette responsabilité. Voici un extrait de sa déclaration:

Obéissant au commandement de notre Maître et reconnaissant notre privilège et notre devoir consistant à faire la guerre aux bastions de l’erreur qui tiennent depuis si longtemps les peuples en esclavage, notre vocation était, et est encore, l’annonce de la venue du glorieux Royaume messianique. Alors que nous nous efforcions de remplir fidèlement notre alliance, soudain une tempête terrible s’est déchaînée sur nos têtes et, comme des brebis, le peuple du Seigneur s’est vu, soit dispersé, soit refoulé. Les attaques venant de l’ennemi furent à tel point sans pitié que nombre de brebis du Seigneur en furent comme stupéfaites et restèrent dans l’expectative, attendant et priant que le Seigneur leur fasse connaître sa volonté. En raison de leur fidélité au Seigneur, les étudiants de la Bible ont enduré des tribulations de toutes parts, et l’intensité de celles-ci fut telle que, pour un temps, leur sentiment se fit l’écho de celui du prophète Jérémie qui déclara: “Je suis chaque jour un objet de risée; tous se moquent de moi. Car chaque fois que je parle, j’ai à crier, j’annonce violence et dévastation, et la parole de Yahweh finit par me couvrir de honte et de moqueries, chaque jour. Je disais: ‘Je ne ferai plus mention de lui, je ne parlerai plus en son nomg.’” Mais en dépit de leur découragement momentané, les disciples fidèles du Maître avaient le désir ardent de proclamer le message du Royaume et, à l’exemple de Jérémie, ils disaient: “Il y a dans mon cœur comme un feu dévorant qui est renfermé dans mes os. Je m’efforce de le contenir, et je ne le puis. Car j’apprends les mauvais propos de plusieurs, l’épouvante qui règne à l’entourh.”

Lorsqu’il raisonne sérieusement, le chrétien se pose naturellement la question: Pourquoi suis-​je sur terre? Et la réponse qui s’impose est la suivante: Dans sa bonté, le Seigneur a fait de moi son ambassadeur pour porter au monde le message divin de la réconciliation, et mon privilège et devoir consiste à annoncer ce messagei.

UN NOUVEL INSTRUMENT EST PUBLIÉ

Frère Rutherford déclara ensuite qu’au cours de la guerre qui venait de se livrer contre la vérité, les clichés originaux utilisés pour imprimer la Tribune du Peuple et l’Étudiant de la Bible avaient été détruits avec les archives de la Société. Il dit aussi qu’en raison des nouvelles ordonnances qui étaient sur le point d’être adoptées, il y aurait dans de nombreuses communautés des difficultés pour distribuer des journaux, excepté aux abonnés. Il révéla alors ce qui suit:

En cherchant diligemment et dans la prière à connaître la volonté du Seigneur, il nous est venu à l’esprit de faire paraître un journal destiné à porter le message d’actualité; cette publication sera présentée de façon à ce que les gens la recherchent et la lisent. Nous nous sommes souvenus qu’à une certaine occasion, frère Russell avait envisagé de publier un périodique susceptible de réunir ces conditions; nous avons pensé que le moment était venu pour que celui-ci voie le jour. Le résultat, c’est que, par la providence du Seigneur, nous avons élaboré un nouveau périodique qui paraîtra sous le nom de “L’ÂGE D’OR”j.

Depuis lors, ce périodique s’est avéré efficace et utile pour dévoiler la fausse adoration et les œuvres des ténèbres commises par les dirigeants de ce monde; il a également été une source de réconfort et d’espoir pour tous les peuples. La première édition parut le 1^er octobre 1919k. Les frères accueillirent ce périodique avec un réel enthousiasme; il les stimula encore davantage dans leur désir de reprendre l’œuvre et d’activer la tâche que Dieu leur avait confiée.

THOMAS: Puisque les clichés employés dans l’imprimerie avaient été détruits, comment pouvaient-​ils se remettre à l’ouvrage et mener leur œuvre à bonne fin?

JEAN: Il va de soi que les frères continuaient à imprimer La Tour de Garde, et, désormais, L’Âge d’Or paraissait également. De plus, un grand nombre d’exemplaires du Mystère accompli, imprimés avant l’emprisonnement des frères, étaient également disponibles pour la diffusion. Ainsi, le 21 juin 1920, une édition du Mystère accompli, du format de La Tour de Garde, était prête à être distribuée. Cette édition, connue sous le sigle “ZG”, avait été imprimée avant que les États-Unis ne soient entrés en guerre et elle avait été stockée par les frères alors que la diffusion du livre se trouvait restreintel. En en réorganisant la diffusion, La Tour de Garde déclarait:

En 1917, et au début de 1918, Le mystère accompli était largement répandu. La guerre servit de prétexte pour en interrompre la diffusion. (...) À présent, la guerre est finie, (...) et il n’y a ni raison ni prétexte pour empêcher que ne soit répandu de nouveau Le mystère accompli. (...)

Il ne devrait y avoir désormais aucune objection légale à la diffusion de n’importe lequel des sept volumes. Toutefois, la Société estime qu’il est plus approprié d’employer en premier lieu l’édition du format de LA TOUR DE GARDE, qui revient moins cher, et des dispositions sont prises pour que la vente et la diffusion de cette édition commence le 21 juin prochain; les classes ont d’ailleurs été informées de cela. L’édition sera cédée pour 20 cents l’exemplairea.

Dès lors, une tâche immense attendait les frères. Nombre d’entre eux possédaient des exemplaires de l’Étudiant de la Bible et des Nouvelles du Royaume, mais tous étaient encouragés à mettre au premier plan l’œuvre de diffusion du “ZG”.

LOÏS: Que signifient les initiales “ZG”?

JEAN: “Z” était le sigle utilisé à l’origine pour représenter La Tour de Garde de Sion (en angl. Zion’s Watch Tower). La lettre “G” indique le septième volume des Études des Écritures. Les ouvrages de cette série étaient successivement désignés par les sept premières lettres de l’alphabet. “ZG” représentait tout simplement le Mystère accompli ou septième volume imprimé en tant qu’édition spéciale de La Tour de Garde du 1^er mars 1918b.

Lorsque les frères se rendirent à Brooklyn en 1919, ils purent acquérir un local dans l’avenue Myrtle où ils installèrent une grande rotative d’occasion qu’ils avaient achetée. Les frères de l’imprimerie l’appelaient le “vieux cuirassé” et la Société l’utilisa pendant des années pour imprimer des millions d’exemplaires de La Tour de Garde, de L’Âge d’Or ainsi que des brochures. Plus tard, je vous en dirai plus long sur le vieux cuirassé.

Le service de colporteur ou de pionnier fut ranimé à son tour en 1919; 150 membres étaient actifs au printemps et, en automne, 507 étaient engagés dans le service à plein temps. Le service de pèlerin reprit également, et quatre-vingt-six représentants spéciaux furent envoyés de congrégation en congrégation pour rassembler ceux qui avaient été dispersés suite à la guerre et à la persécution, et pour stimuler le nouvel enthousiasme en établissant un contact étroit avec le siège de l’organisationc. Les années de tempête et de crise avaient été surmontées avec succès, et les frères étaient dès lors en voie d’accomplir de nouveaux exploits pour la défense du vrai culte.

[Notes]

[Illustration, page 89]

1^er octobre 1919, Vol. 1, n^o 1.

[Illustrations, page 90]

“ZG”.

“LE VIEUX CUIRASSÉ”.

Chapitre 14

Réorganisés en vue du service actif

JEAN: Quand la libération de la Société en vue d’une extension de l’œuvre de prédication après la Première Guerre mondiale eut commencé, les frères prirent rapidement conscience qu’eux aussi avaient été tenus par de nombreux liens dans la servitude spirituelle. L’organisation ne s’était pas encore purifiée d’un nombre important de doctrines et de pratiques erronées. Celles-ci ne furent pas toutes identifiées d’un seul coup, mais, à mesure que les années passèrent, la puissance de l’emprise babylonienne qui avait tenu les frères captifs au cours de cette époque leur apparut avec clarté. La compréhension de l’époque les avait amenés à voir dans les gouvernements politiques de la terre les “autorités supérieures” que Dieu a ordonnées, selon Romains 13:1; il en avait résulté la crainte de l’homme, en particulier des pouvoirs civilsa.

Par ailleurs, de nombreux témoins attachaient une grande importance au prétendu “développement du caractère”, car ils attribuaient à leur mérite personnel des vertus salvatricesb, et le culte de la créature était pratiqué dans une large mesure au sein de l’organisationc. De plus, on continuait de célébrer des fêtes païennes, telles que la Noëld, et même d’utiliser le symbole de la croix en signe de dévotion chrétiennee. Quant au nom de Jéhovah, bien qu’on en fît usage de temps à autre, on ne tentait rien pour le sortir de l’ombre et amener à la lumière sa véritable signification. L’organisation était encore gouvernée sur la base de la congrégation localef. En d’autres termes, c’était une époque où chacun faisait ce qui lui semblait bon, et cet ensemble de dispositions se résumait en une association mal coordonnée et privée de la direction théocratique. De 1870 à 1918, le renouvellement de la pensée avait été si remarquable dans nombre de domaines, que l’étreinte de ces tentacules corrompues que sont les pratiques et les conceptions fausses héritées des traditions païennes absorbées par la chrétienté avait échappé, pour ainsi dire sournoisement, à l’attention des frères.

Mais dès l’année 1919 s’ouvrit une perspective nouvelle, glorieuse. Dans l’effort qu’ils déployaient pour obtenir le pardon de Jéhovah et retrouver sa faveur, qu’ils comprenaient avoir temporairement perdue, ces serviteurs voués se mirent à faire état de leurs fautes et à confesser publiquement leur erreur. Ils se repentirent de leur ligne de conduite passée, exprimèrent le désir de modifier leurs voies et demandèrent à Jéhovah de leur faire grâce. Ils reconnurent qu’en supprimant les pages 247 à 253 du livre Le mystère accompli afin de plaire à ses censeurs, ils avaient fait un compromisg. Nous en trouvons un autre dans La Tour de Garde (angl.) du 1^er juin 1918.

En accord avec la résolution adoptée par le congrès le 2 avril, et la proclamation lancée le 11 mai par le président des États-Unis, nous suggérons que partout le peuple du Seigneur fasse du 30 mai un jour consacré à la prière et aux supplicationsh.

Les phrases qui faisaient suite à cet avis ne manifestaient pas la véritable neutralité chrétienne; et si on parlait, dans ces lignes, de l’espoir de voir Dieu répandre ses bénédictions sur l’humanité par le rétablissement de toutes choses, comme il l’a promis, il n’en est pas moins vrai que les paroles sur lesquelles finissait cet appel ont pu laisser un doute dans l’esprit d’un grand nombre d’hommes qui n’avaient pas une connaissance exacte de la nature strictement biblique de leur responsabilité. Voici ces paroles:

Que Dieu soit loué et remercié pour la promesse qu’il a faite d’assurer à la guerre une issue victorieuse, d’anéantir l’oppression exercée par l’autocratie, de libérer les captifs (Ésaïe 61:1) et de faire du monde un lieu de sécurité pour les gens du peuple — toutes ces bénédictions étant assurées par la Parole de Dieu au peuple de ce pays et au genre humain du monde entieri!

Enfin, le fait que les témoins prirent part à des entreprises de caractère non religieux est une indication de plus qu’ils ne comprenaient pas l’obligation qui incombe au chrétien de se dévouer à la cause exclusive de Dieuj.

APPELÉS À AGIR COURAGEUSEMENT

Le discours que le président de la Société prononça au congrès de septembre 1919 sur le sujet stimulant intitulé “Heureux ceux qui ne craignent pas” est une preuve concrète de leur détermination d’avancer dans une voie de droiture et d’offensive malgré l’opposition soutenue de l’adversaire. Ce discours fut publié la même année dans La Tour de Garde, dans un article en deux parties. Voici ce que dit l’un des derniers paragraphes:

Résumant les pensées des parties I et II de ce sujet, nous trouvons que Dieu préordonna un petit troupeau qui se développa pendant l’âge de l’Évangile et auquel il lui plaît de donner le Royaume. Nous trouvons que Dieu en a développé les membres à travers l’âge de l’Évangile et particulièrement dans la période de la moisson de cet âge; qu’il les a enseignés par des figures, des types et des illustrations, aussi bien que par la Parole et que la classe à laquelle il se propose de donner ce grand et merveilleux prix est celle de ceux dont la foi et la confiance en lui sont absolues et qui sont sans crainte de l’homme ou des institutions humaines et dont l’amour est parfait. Considérant donc la situation de l’église à la lumière des Écritures et à la lumière des événements qui se sont passés durant l’année écoulée et sachant que c’est par beaucoup de tribulations que la classe du Royaume doit y entrer, que chacun de ceux qui sont maintenant dans la lice pour le prix du haut appel ceigne les reins de son entendement et soit sobre en attendant le commandement du Seigneur, le Prince de notre salut. Qu’il soit prêt en tout temps, désireux et anxieux d’obéir à ce commandement au prix de la réputation, du renom, des richesses et même de la viek.

LOÏS: Cela nécessitait une foi réelle, n’est-​ce pas, après la période que ces témoins venaient de traverser?

JEAN: Certes, et l’organisation qui se réveillait s’en trouva réanimée. Leur travail revêtit une signification nouvelle, et d’autres raisons leur étaient données de maintenir leur intégrité et de soutenir fermement la pure adoration. Cette époque de rafraîchissement amena un changement de condition spirituelle.

THOMAS: Il me semble que la diffusion, après la guerre, du Mystère accompli ou “ZG”, à laquelle vous avez fait allusion, allait exiger du courage. Si j’avais subi les mêmes traitements qui furent infligés à certains témoins pour avoir distribué quelques exemplaires de ce livre, je ne suis pas sûr que j’aurais eu un désir très vif de commencer une vaste campagne avec le même ouvrage.

JEAN: Pourtant cet effort fut couronné d’un immense succès; les frères firent preuve de courage, bien que le gouvernement ait condamné le livre publiquementl. Mais ils manifestèrent à d’autres reprises encore cette force d’âme. En 1920, la Société imprima un numéro spécial de L’Âge d’Or; il était tellement virulent que certains frères refusèrent de prendre part à sa diffusiona. Les témoins en parlaient comme du “GA N^o 27”, d’après le sigle du journal et le numéro de l’édition.

Mais l’œuvre ne subit de forte opposition qu’à une échelle très limitée pendant les années 1919 à 1922. En fait, il s’avéra que cette époque d’après-guerre fut pour les serviteurs de Dieu celle du rétablissement. Jéhovah protégeait son peuple et le préparait en vue d’une campagne formidable qui devait s’ouvrir en 1922. La conclusion de l’article “Heureux ceux qui ne craignent pas” laissait prévoir cette offensive. L’avant-dernier paragraphe de cet article dit:

Cette petite troupe de chrétiens livre la plus grande bataille de tous les temps. Il n’y en aura jamais une autre semblable! Le grand Dieu de l’univers l’a préparée et rangée; le grand Rédempteur, le Roi des rois et Seigneur des seigneurs est le Prince et le Conducteur de cette petite troupe. Nous savons qu’il est absolument certain de la victoire et à cause de cela nous savons qu’après avoir été appelés et choisis pour courir dans la lice, si nous continuons à être fidèles, sans crainte, étant mus par l’amour dans toutes nos actions, le servant loyalement en toute occasion jusqu’à la fin, nous serons victorieux avec lui et nous entendrons l’approbation du Père: “C’est bien, bon et fidèle serviteur.” Ne craignons donc pas, car “le Dieu d’éternité est notre refuge et sous ses bras paternels est une retraiteb”.

Déjà dans ce même numéro du 15 août 1919 de La Tour de Garde (angl.), à la page suivante, paraissait un article intitulé “Occasions de servir”.

Reconnaissant que ces perspectives de service s’offraient à eux, les serviteurs de Jéhovah réorganisèrent leurs forces pour réaliser un double plan d’action comprenant premièrement “l’annonce de la chute de Babylone, et la proclamation de jugements adverses contre cette même puissance inique”, et deuxièmement “le rétablissement de la vérité et du peuple du Seigneur, en accomplissement d’une figure prophétique: la restauration du culte au temple et la reconstruction de la ville” de Jérusalem par Esdras et Néhémie, suite à la captivité du peuple d’Israël à Babylonec. Cela signifiait qu’on s’apprêtait non seulement à effectuer un nouveau rassemblement de chrétiens dans le Seigneur pour la vie éternelle, mais aussi à identifier ceux qui persistaient dans leur refus de considérer la bonne nouvelle du Royaume comme une doctrine de salut, pour leur propre destruction.

APPARITION DE NOUVELLES SOCIÉTÉS POLITIQUES APRÈS LA GUERRE

Tandis que Dieu fortifiait son peuple et le rassemblait en une société vouée aux intérêts de son nouvel ordre de choses, les gouvernements du système de choses satanique renforçaient leur structure, et l’on assista au développement de nouvelles organisations politiques. Toutes, sans exception, se mirent en opposition avec les représentants du nouvel ordre de Jéhovah réunis en une société en pleine expansion.

En janvier 1918 déjà, dans les affres de la Première Guerre mondiale, le président des États-Unis, Woodrow Wilson, avait proposé la formation de la Société des Nations. Vous vous souvenez qu’au lendemain de cet événement, le mois suivant, le président de la Société Watch Tower, parlant au nom des témoins de Jéhovah, lança ce message sensationnel: “Le monde a pris fin — Des millions d’hommes actuellement vivants peuvent ne jamais mourir”. Au début du mois suivant, les principaux responsables de l’œuvre furent arrêtés pour avoir annoncé le Royaume de Dieu comme seul et unique espoir de l’humanité. La question se posait donc aux Églises les plus importantes de la chrétienté en Amérique de savoir quel instrument ceux qui professaient le christianisme devaient choisir: le Royaume de Dieu ou la Société des Nations.

La Première Guerre mondiale prit fin en novembre 1918 avec la victoire des puissances démocratiques alliées, mais frère Rutherford, ainsi que ses compagnons de service, étaient toujours en prison. La conférence pour la paix devait s’ouvrir en janvier 1919 à Paris. Les principales Églises américaines de la chrétienté firent connaître leur option, mais elles créèrent une confusion entre les deux termes du choix qui s’imposait, pour faire un compromis. Le 12 décembre 1918, les membres du comité exécutif du Conseil fédéral des Églises du Christ en Amérique tinrent leur assemblée annuelle et signifièrent leur adhésion au projet du président Wilson pour la formation de la Société des Nations en une Déclaration qui contient ces affirmations remarquablesd:

La crise de la guerre qui a ébranlé la terre tout entière est passée, mais c’est maintenant une crise mondiale qui est ouverte. (...) Le temps est venu d’organiser le monde pour la vérité et le droit, pour la justice et l’humanité. À cette fin, nous recommandons instamment la création d’une Société des Nations libres lors de la prochaine conférence pour la paix. Une telle société n’est pas seulement un moyen d’action politique; elle est plutôt l’expression politique du Royaume de Dieu sur la terre. (...) Si une nouvelle terre où la justice habitera ne sort pas de la victoire, ceux qui sont morts en héros auront sacrifié leur vie pour rien. L’Église a beaucoup à prodiguer et beaucoup à gagner. Elle peut donner à cette organisation une ratification puissante en investissant ce nouvel ordre international d’une part de la gloire prophétique du Royaume de Dieu. (...) L’Église peut donner un esprit de bonne volonté, sans lequel aucune Société des Nations ne peut subsister. (...) La Société des Nations a ses fondements dans l’Évangile. Comme l’Évangile, son but est “paix sur la terre, bonne volonté envers les hommes”. L’appel qu’elle lance est comme l’Évangile: universel. (...) Nous en appelons à tous les chrétiens, à tous ceux qui croient en Dieu, et à tous les amis de l’homme, pour qu’ils travaillent et prient de toute leur âme, afin que, des cendres de la vieille civilisation, puissent s’élever les belles structures d’un monde nouveau, fondé sur l’idéal de justice, de coopération, de fraternité et d’entraide promu par le Christ.

Une délégation spéciale qui réunissait le président du Conseil fédéral et d’autres chefs ecclésiastiques fut désignée pour transmettre cette Déclaration à la conférence de la paix à Paris, en 1919. Un document fait état de ce que cette commission d’autorités religieuses communiqua effectivement cette Déclaration à des représentants du gouvernement français à Parise.

THOMAS: Quelles sont les autres sociétés politiques dont vous avez parlé? Le communisme est-​il de leur nombre?

JEAN: En effet. Suite à la révolution de 1917, le communisme, ou bolchevisme comme on l’appelait alors, commença à étendre sa puissance en Russie. Mais, à la même époque, on vit apparaître un autre pouvoir dans le jeu des forces politiques. Souvenez-​vous que la restauration du culte pur dans le dernier quart du dix-neuvième siècle avait fait suite à une vague d’activité révolutionnaire au sein de l’organisation terrestre de Satan. Cependant, tout au long des quelque quarante années au cours desquelles le peuple de Jéhovah avait annoncé que la domination gentile prendrait fin en 1914, l’Empire germanique ne cessa de recevoir de nouvelles forces. Il s’en fallut de peu que l’empereur Guillaume ne parvienne à lui rendre toute son ancienne puissance, mais il perdit la guerre et fut envoyé en exil.

L’Allemagne cependant recouvra son pouvoir au cours des années qui suivirent la guerre. En mai 1919, Adolf Hitler devint membre du parti nazi dans la ville allemande de Munich. Le mouvement nazi mit plus de temps à s’emparer du pouvoir que le fascisme italien qui, ayant pris naissance en 1919, devait, dès 1922, servir d’instrument à Benito Mussolini pour contrôler l’Italie. Tandis que la Société des Nations était présentée aux peuples comme le seul espoir de paix et qu’elle était acclamée par le clergé de la chrétienté, ce furent le nazisme et le fascisme, soutenus par la Rome papale, qui, au cours des années suivantes, allaient menacer l’existence de la société des témoins de Jéhovah dans sa croissance.

Ces deux mouvements politiques apparus la même année se lancèrent ensemble à la conquête du pouvoir, et tandis que la société des témoins, fondée sur le culte pur de Jéhovah, s’étendait et adoucissait l’attitude des peuples envers Dieu et sa Parole, la coalition nazie-​fasciste-​catholique influença beaucoup les hommes dans la direction contraire pour les amener à s’endurcir et à manifester ouvertement de l’hostilité contre Dieu et ses véritables serviteurs. C’est également ce que fit le bolchevisme ou communisme.

Pour préparer ses témoins à cette attaque à outrance qu’ils allaient subir sous peu, Jéhovah leur traça, de 1919 à 1922, un programme d’entraînement et de développement spirituel que l’avenir rendait indispensable.

THOMAS: C’est donc la raison pour laquelle vous avez parlé de l’importance de cette période (1919 à 1922) à la fois pour les témoins de Jéhovah et pour leurs adversaires. Elle marquait en quelque sorte le développement de deux organisations antagonistes.

JEAN: C’est exact, et ce fut un temps de grands changements pour les témoins de Jéhovah.

ON COMMENCE À APPRÉCIER L’ORGANISATION THÉOCRATIQUE

C’est en automne de l’année 1919 que l’œuvre prit un nouveau départ, avec la première édition du périodique L’Âge d’Or. La création de ce journal avait été annoncée le vendredi 5 septembre de cette même année, lors du congrès de Cedar Point, à l’issue d’un discours intitulé “Aux compagnons de travail”, que prononça le président de la Société alors en fonction, frère Rutherford.

Le peuple de Dieu ne savait pas alors le grand rôle que ce nouvel instrument, L’Âge d’Or, allait jouer dans la mise à nu de l’alliance impure nazie-​fasciste-​catholique. Dans les années qui suivirent, nombreux et puissants furent les coups que ce journal courageux devait assener à cette coalition par le moyen d’articles et de caricatures.

THOMAS: Vous voulez dire que l’organisation publia le même genre d’écrits que le GA N^o 27? La Société prit-​elle des dispositions particulières pour assurer la diffusion de ce numéro spécial?

JEAN: Oui. On fit un gros effort pour atteindre le plus grand nombre possible de personnes. Environ quatre millions d’exemplaires furent tirés et on les distribua soit gratuitement, soit contre une contribution volontaire de dix cents. Les frères les répandirent non seulement de maison en maison, mais ils les donnèrent à leurs amis et à tous ceux dont ils faisaient occasionnellement la connaissance.

Mais en temps normal le travail de prédication par le moyen de L’Âge d’Or s’effectuait d’une manière différente. Comme le soulignait une brochure publiée en 1919 par la Société Watch Tower,

la diffusion de L’ÂGE D’OR s’inscrit dans le cadre de la prédication du royaume de maison en maison, et son but est de proclamer le jour de la vengeance de notre Dieu et de réconforter ceux qui se lamentent. Outre cette campagne, il faut laisser un exemplaire de L’ÂGE D’OR dans chaque foyer, que l’abonnement soit accepté ou refusé. (...) Les ouvriers d’ecclésia se procureront leurs périodiques auprès du Directeurf.

THOMAS: Ce responsable était-​il élu par les congrégations comme c’était auparavant le cas pour les aînés?

JEAN: Non. La Société demanda aux congrégations qui désiraient participer à cette nouvelle forme de service inaugurée en 1919 de se faire inscrire. Dès réception de ces demandes, les frères du bureau central choisirent théocratiquement, dans chacune de ces congrégations, un frère pour représenter la Société dans cette fonction, et qu’on allait appeler “directeur”. Personne ne pouvait être désigné à ce poste par voie d’élection, d’année en année, à l’échelle locale. Cela signifiait que, pour la première fois, l’autorité était enlevée aux congrégations qui s’administraient démocratiquement par l’intermédiaire des “anciens électifs”, et il était clair que la direction de l’œuvre passait sous le contrôle international de la Société. Ce contrôle était limité, bien sûr, mais c’est par cette disposition que l’organisation théocratique visible commença de fonctionner. Le directeur devait agir de concert avec le groupe des aînés élus de façon démocratique qui, pour leur part, continuaient de présider de la manière habituelle aux études de congrégation et aux conférences.

THOMAS: J’incline à penser que cette modification n’a pas dû plaire beaucoup à certains de ces aînés.

JEAN: Ceux qui n’avaient pas l’esprit de progressivité et qui ne voyaient pas l’œuvre à accomplir opposèrent une certaine résistance à ce renouvellement. Certains tenaient absolument à vivre comme par le passé, à en rester à l’époque du pasteur Russell où les frères le considéraient en général comme le seul canal des lumières bibliques. On a pensé jusqu’en 1927, et on disait dans les publications, que “ce serviteur” dont parle Matthieu 24:45 était Russellg. Jéhovah, cependant, allait continuer de se servir de la Société Watch Tower pendant cette période de la restauration du vrai culte, tout comme il l’avait fait pour publier des vérités bibliques aux jours de frère Russell. Les frères reçurent un avertissement leur enjoignant de ne pas accepter d’interprétations privées ou de suivre aveuglément de prétendus guides que leur position personnelle intéressait plus que l’extension de l’œuvre du Royaume de Dieu. Il leur fallait éviter de chercher à plaire aux hommesh. À cette époque donc, la Société Watch Tower arrêtait là le contrôle de sa juridiction sur les affaires principales des congrégations localesi.

L’année suivante, la Société commença à inviter certains anciens électifs à abandonner l’idée qu’ils constituaient un “conseil de directeurs” à l’échelle de la congrégation locale et qu’ils avaient le droit de prendre des mesures indépendamment d’elle, sans qu’elle le leur accorde par vote. Le canal dirigeant de Dieu fit en cela un effort pour clarifier la position des aînés dans la congrégationj. Il lança également un appel à l’unité mondiale. On conseilla aux chrétiens de Grande-Bretagne d’utiliser les mêmes méthodes dont on se servait en Amérique pour effectuer l’œuvre du Royaumek.

La réaction des frères devant ce nouveau programme d’activité démontra leur bonne attitude d’esprit. En 1920, on commença à insister sur la responsabilité qui incombe au chrétien de prêcher la bonne nouvelle, en demandant à tous les témoins qui prenaient part à ce travail de remettre chaque semaine un rapport de leur activité de prédication. Avant 1918, seuls les colporteurs, c’est-à-dire les pionniers, rendaient compte de leur activité. On attribua aux congrégations des territoires précis pour le travail du champ. D’après le premier rapport annuel, il y eut, en 1920, 8 052 “ouvriers d’ecclésia” et 350 pionniersl. Les statistiques de 1922 indiquent qu’en Amérique, sur 1 200 congrégations, 980 étaient déjà complètement réorganisées pour le service du champ, avec un effectif de 8 801 “ouvriers d’ecclésia”, c’est-à-dire de frères qui plaçaient des publications, livres, brochures ou périodiques, en échange d’une contribution par l’acquéreura.

RÉORGANISATION DES FILIALES

THOMAS: Après la guerre, comment l’accroissement de l’œuvre s’effectuait-​il en dehors des États-Unis?

JEAN: À cette époque, le Canada cessa de soumettre les publications de la Société à la censure. Cette mesure devint réalité le 1^er janvier 1920, et elle permit aux étudiants de la Bible de se lancer aux côtés de leurs frères américains dans une campagne énergique pour l’extension de la pure adoration dans leur territoireb. Par ailleurs, les bureaux de la filiale furent transférés à Torontoc.

Le 12 août 1920, frère Rutherford et un petit groupe de ses collaborateurs quittèrent New York par bateau à destination de l’Europe, où une série d’assemblées devaient avoir lieu à Londres, à Glasgow et dans d’autres villes de Grande-Bretagne qui manifestaient beaucoup d’intérêt pour le message. Puis frère Rutherford, accompagné de quelques frères, alla jusqu’en Égypte et en Palestine. Il rendit visite à d’autres filiales encore et à des groupes d’étudiants de la Bible, fortifiant l’œuvre dans tous ces territoiresd. Pendant ces assemblées, ainsi qu’aux congrès tenus plus tard en Amérique, il fut démontré à l’auditoire, par le moyen des Écritures, qu’une œuvre nouvelle commençait et qu’une campagne aux dimensions plus grandes encore était en cours.

À l’issue de ce voyage d’inspection, le président de la Société écrivit dans son rapport annuel:

La Première Guerre mondiale a gêné dans une très large mesure la libre coopération entre le Béthel de Brooklyn et les bureaux des différentes filiales dans le monde; et la grande persécution de 1918 en Amérique a interrompu presque tous ces contacts. Nous avons cependant le plaisir d’annoncer que, depuis lors, cette unité d’action et d’esprit qui était nôtre est à présent rétablie, et que l’œuvre dans les territoires étrangers progresse à la gloire du Seigneur et pour l’édification de son peuple. Aucun représentant du bureau central n’avait pu rendre visite aux filiales d’Europe de 1914 à la présente année, quand, pour répondre à la demande expresse des frères de l’étranger et sur l’avis du comité des directeurs, le président de la Société se rendit en Europe. (...)

La guerre mondiale a largement désorganisé l’œuvre en Europe centrale; mais nous sommes heureux de pouvoir dire que maintenant elle avance à grands pas. La visite du président de la Société a été mise à profit pour réorganiser le travail sur une base plus efficace. Suite aux conversations qu’il a eues avec des frères de quelques-uns de ces pays, nous avons pensé que la création d’un bureau central européen était la mesure la plus favorable aux intérêts de l’œuvre dans cette partie du monde, et la décision a donc été appliquée. Ce bureau s’appellera le Bureau Central Européen de la Société Watch Tower. Ce siège se trouve pour le moment à Zurich, en Suisse; mais nous attendons son prochain transfert à Berne. Ce bureau supervisera l’œuvre en Suisse, en France, en Belgique, en Hollande, en Allemagne, en Autriche, et en Italie. (...)

Certains frères, qui se sont voués complètement au service de la vérité, ont mis sur pied une imprimerie en Suisse et l’ont entièrement équipée de bonnes presses et de séries de caractères en de nombreux idiomes; la Société se trouve là en possession d’un avantage rare pour éditer ses publications dans les langues parlées en Europe. La filiale de Suisse prépare en ce moment l’impression d’un certain nombre d’ouvrages pour ces pays. D’autre part, pendant la récente visite du président en Europe, des livres ont été commandés pour la Grande-Bretagne, les pays scandinaves et la Suisse, et nous avons à l’heure actuelle 550 000 exemplaires du livre “Des millions d’hommes actuellement vivants ne mourront jamais”, qui sont déjà prêts ou en voie de l’êtree.

Frère Rutherford révéla également dans ce rapport que l’œuvre progressait en Syrie et que la Société faisait des projets pour envoyer des témoins dans la vallée du Nil pour prêcher aux chrétiens de langue arabe. Il mentionna également la création d’une filiale en Palestine, à Ramallah, localité d’où l’on aperçoit Jérusalemf.

L’accroissement se poursuivit en 1921. Le rapport annuel faisait état de l’existence de dix-huit filiales, dont le bureau central pour l’Europe qui desservait sept pays. Ces filiales s’étendaient en étoile à partir de l’Europe jusqu’aux confins du monde: l’Afrique du Sud, l’Inde, l’Australie, la Corée, le Canada, l’Amérique du Sud. Pour s’occuper de l’œuvre en Amérique du Sud, la Société avait installé ses bureaux sur l’île de la Trinité. Elle avait également organisé douze filiales dites domestiques aux États-Unis, pour s’occuper des minorités nationales dans leur langue d’origineg.

Voici un fait intéressant qui nous vient de Pologne:

L’œuvre progresse et se développe rapidement. Les “ecclésias” se fortifient et le nombre des frères augmente régulièrement. À Varsovie, chaque dimanche matin, environ 700 personnes sont présentes à la réunion. Récemment un des frères polonais a été arrêté à Cracovie parce qu’il prêchait la vérité. Entre autres choses, il fut accusé de calomnie contre le pape. Il s’est défendu lui-​même devant la cour, sur la base de la Bible, et le juge l’a acquitté en déclarant de la tribune que sa défense avait été complète et que les Écritures l’autorisaient à dire les choses qu’il avait dites. Cet événement a augmenté l’intérêt de la population pour la vérité, et a amené les gens à chercher le pourquoi de cette persécutionh.

DE NOUVEAUX LIVRES, UNE NOUVELLE ŒUVRE DE PRÉDICATION

Tout cet accroissement signifiait un surcroît de travail pour les frères du bureau central de Brooklyn. De plus, la Société avait décidé d’imprimer elle-​même, pour la première fois, une partie de ses ouvrages. Le Tabernacle de Brooklyn ayant été vendu lors de l’incarcération des frères, on choisit un terrain industriel dans l’avenue Myrtle à Brooklyn, pour y établir une imprimerie. D’autre part, le nombre des membres de la famille du Béthel fut porté à 107, en vue de la publication à des millions d’exemplaires du numéro spécial de L’Âge d’Or (angl.) du 29 septembre 1920, qui correspondait au numéro 27.

Ainsi un pas en avant fut réalisé au début de 1920 quand, pour la première fois, La Tour de Garde sortit des presses de la Société. C’était le numéro du 1^er février 1920. Puis ce fut le tour de L’Âge d’Or, avec le numéro du 14 avrili. Cette année-​là, la Société tira plus de 4 000 000 d’exemplaires de L’Âge d’Or qui nécessitèrent assez de papier pour remplir trente-huit wagonsj. Mais ce n’est là qu’une partie de ce que la Société imprima en cette seule année. L’expansion était rapide. En 1922, il fallut un plus grand local pour l’imprimerie, qui fut transférée dans un bâtiment de cinq étages, au 18 Concord Street, toujours à Brooklyn. C’est de ce local que la Société sortit pour la première fois ses livres reliés. Mais aux alentours de 1926, cet immeuble était de nouveau trop petit. Cette fois la Société décida de construire ses locaux en fonction de ses besoins. On acheta un terrain, et un grand édifice moderne de sept étages fut érigé au 117 Adams Street, à Brooklyn, à dix minutes de marche du Béthelk, lequel fut également reconstruit et agrandi à la même époquel. Mais je ne veux pas empiéter sur mon histoire. Je vous raconterai cela plus en détail par la suite.

LOÏS: Les frères ont-​ils continué de se servir des livres du pasteur Russell?

JEAN: Après que les frères eurent largement distribué le septième volume, on continua de les encourager à utiliser les Études des Écritures. Cette diffusion s’effectua dès lors dans le cadre d’une nouvelle phase de l’œuvre dite la “Campagne des Millions”. Elle consistait en une série de conférences publiques qui avait débuté le 25 septembre 1920, et avait pour but d’attirer l’attention de millions de personnes. Elle avait pour thème principal le discours publié vers la fin de 1920 dans le livre Des millions d’hommes actuellement vivants ne mourront jamais, conférence que frère Rutherford avait prononcée pour la première fois le 24 février 1918, en Californie, et qui avait produit des résultats si sensationnelsa. L’ouvrage en question fut également traduit et publié en danois et norvégien, en finnois, en suédois, en français, en allemand, en néerlandais, en yiddish, en grec, en arabe, en russe, en polonais, en malayalam et en birman. Cette campagne fit une forte impression, comme en témoigne ce fait cité dans le rapport annuel de 1920. Nous lisons:

Au cours de quatre réunions publiques présidées par frère Rutherford dans une petite partie de l’Europe, 5 050 exemplaires de ce livre ont été vendus. Cela nous donne une idée de l’avidité avec laquelle les gens cherchent la vérité. Jamais un tel intérêt n’a été manifesté jusqu’alors en Allemagne. De grandes foules viennent à la vérité; et si l’opposition monte, la vérité aussi se lèveb.

Cette campagne dura deux ans. Tandis qu’on répandait le livre Millions qui avait 128 pages, on fit également usage dans toutes les villes importantes de grands panneaux publicitaires et de banderoles sur lesquels on lisait: “Des millions d’hommes actuellement vivants ne mourront jamais”. On utilisa aussi la publicité dans les journaux. La campagne fut si étendue que ce slogan devint presque un dicton, et que beaucoup de gens s’en souviennent encore aujourd’hui.

Les méthodes de prédication étaient légèrement différentes de celles de “l’œuvre pastorale” de l’époque précédente, en ce qu’au lieu de prêter les livres aux gens, on les leur plaçait en échange d’une contribution, afin de les inciter à les lire et à s’intéresser ensuite aux Études des Écritures.

En 1921, cependant, il sembla que le moment était venu de produire un nouveau livre, ce qui fut fait. Le 1^er décembre 1921, on commença à expédier des cartons renfermant un guide biblique écrit par J. F. Rutherford, La Harpe de Dieu, qui devint un manuel d’étude extrêmement populaire et qui aida pendant nombre d’années les personnes bien disposées à acquérir la connaissance des desseins de Dieu. La Tour de Garde lança à ses lecteurs l’invitation de lire cet ouvrage dès qu’il paraîtrait, disant:

“La Harpe de Dieu” en est le titre; ce livre expose d’une manière méthodique l’essentiel de l’ensemble des desseins de Dieu, dans les chapitres suivants: La Création, La Justice manifestée, La Promesse abrahamique, La Naissance de Jésus, La Rançon, La Résurrection, Le Mystère révélé, Le Retour de notre Seigneur, La Glorification de l’Église, Le Rétablissement; ce sont là en quelque sorte dix cordes de la Harpe de Dieu, la Bible.

Ce livre n’est pas destiné essentiellement aux enfants, mais c’est un manuel pour débutants. Chaque chapitre est suivi de questions, ce qui facilite l’étude de l’ouvrage et la rend utile, que le lecteur soit jeune ou âgé. Ces centaines de questions récapitulatives offrent un moyen commode d’étudier soit individuellement, soit en groupe. “La Harpe de Dieu” compte onze chapitres, trois cent quatre-vingt-quatre pages, six cent vingt-quatre paragraphes, et plus de sept cents citations des Écrituresc.

En fait, on avait écrit ce livre dans le but d’en faire un manuel d’étude biblique, et en plus des questions qu’on y avait insérées, on offrait aux gens un cours complet d’instruction par correspondance contre une contribution couvrant seulement les frais d’impression et d’envoi par la poste. Cette offre parut d’abord dans le numéro du 4 janvier 1922 de L’Âge d’Or, tandis qu’une nouvelle édition de “La Harpe de Dieu” sortait de presse.

L’occasion est maintenant offerte à tous ceux qui désirent étudier la Bible d’une manière systématique de le faire grâce à ce cours rapide mais cependant complet. Cette étude par correspondance se fait à l’aide d’un manuel de 384 pages intitulé “La Harpe de Dieu”, dont ce journal a annoncé récemment la parution.

Chacun de ses onze chapitres est suivi d’une longue liste de questions (il y en a souvent plusieurs pour un seul paragraphe) conçues de manière à permettre même au lecteur le plus humble, non seulement de saisir la pensée, mais aussi d’en comprendre l’importance et de la retenir.

Le bureau central de l’Association des Étudiants de la Bible enverra à chaque acquéreur de “La Harpe de Dieu”, à intervalles réguliers, un total de douze questionnaires, et ceci afin de l’aider et de l’encourager dans son étude.

Cette édition a été réalisée à partir des mêmes clichés que ceux de l’édition de luxe précédemment annoncée. La seule différence qu’on y remarque, c’est que les marges sont moins larges et le papier plus fin, de sorte que le livre est facilement transportable soit dans la poche, soit dans un sac à main, ce qui permet au lecteur de tirer profit des minutes passées à voyager en train ou en autobus. Le livre est bien relié et sa couverture est en toile.

Le prix du volume a été fixé à 68 cents pour ceux qui le commandent par la poste, et il comporte douze leçons. Cette étude par correspondance est du plus grand intérêt pour les enseignants de l’École du dimanche, pour les conducteurs de classes bibliques, et pour tous les étudiants de la Bibled.

Les congrégations locales ou classes d’étude s’occupaient, elles aussi, d’envoyer des questionnaires. Les frères qui prêchaient de porte en porte offraient aux personnes à la fois le livre et le cours, et, chaque semaine, ils postaient les listes individuelles de questions. Une congrégation moyenne pouvait placer de 400 à 500 questionnaires par semaine dans ce service. On utilisa cette méthode pendant un certain nombre d’années.

La Harpe de Dieu devint un ouvrage très populaire. C’est la première fois qu’on faisait quelque chose de nouveau depuis les Études des Écritures en sept volumes. Au fil des années on ajouta d’autres manuels à cette série de livres: Délivrance, en 1926, Création, en 1927, Réconciliation et Gouvernement en 1928. En 1927, la Société commença à publier le Yearbook (Annuaire) et elle a continué jusqu’à ce jour. Maintenant que la Société était en mesure de le faire, elle imprimait elle-​même ses livres; ainsi, au lieu de les offrir pour 50 ou 75 cents l’exemplaire, elle pouvait abaisser le prix jusqu’à 25 cents. Ce dernier prix fut en vigueur pendant de nombreuses années. Ce fut en 1919 que la Société décida de faire une réimpression complète de toutes les Tours de Garde publiées depuis quarante ans, de juillet 1879 au 15 juin 1919. Chaque collection représentait une série de sept volumes; ainsi la possibilité était offerte aux nouveaux frères de se procurer cette précieuse documentation pour une somme équivalant au tiers du prix initial de l’abonnemente.

SUIVONS LES PROGRÈS DE LA LUMIÈRE CROISSANTE

THOMAS: Vous avez mentionné le fait que certains pensaient que le pasteur Russell ne pouvait avoir de successeur, et que quelques-uns se sont opposés à la publication du Mystère accompli. Quel fut leur sentiment quand le juge Rutherford écrivit cette série de nouveaux livres?

JEAN: Seul un petit nombre trouva à redire à cela. Cependant, la grande majorité des frères comprirent que ce flot de nouvelles publications arrivait au moment opportun, et ils en reconnurent la grande valeur. Malgré tout, il y a toujours certains chrétiens qui, comme nous l’avons dit, veulent vivre comme par le passé et manquent de maintenir cet esprit de progressivité qu’il faut posséder pour suivre la lumière de la vérité qui s’accroît au temps présent. L’œuvre de Jéhovah avance continuellement, et dans ces années de formation de 1919 à 1922, les frères avaient été préparés en vue d’une activité qui allait exiger d’eux toute la force spirituelle qu’ils seraient susceptibles d’acquérir. Cela signifiait qu’ils recevaient une nourriture spirituelle nouvelle, adaptée aux temps dans lesquels ils se trouvaient aussi bien qu’au besoin du public.

Même frère Russell avait reconnu la réalité d’une telle nécessité. Prenez note de ce qu’il déclare dans La Tour de Garde (angl.) du 15 juillet 1906:

Certains de ceux qui possèdent un exemplaire du livre Les Trois Mondes ou l’ancienne édition de L’Aurore du Jour voudraient peut-être savoir ce que je pense à présent de ces ouvrages — c’est-à-dire si je pense que ce sont là des livres qu’on peut encore prêter à ceux qui cherchent la vérité. À ceci je réponds: Certainement pas; la raison en est que les points de vue que ces écrits contiennent sur la vérité de Dieu sont dépourvus de maturité, et sont très inférieurs à la vision que nous avons à présent de son merveilleux dessein. (...) Le Seigneur m’a montré qu’il y a une grande responsabilité à assumer le rôle d’enseignant, et à faire circuler ne fût-​ce qu’un livre ou un écrit. Je ne recommande même plus l’étude de l’ouvrage Nourriture pour chrétiens réfléchis (que l’on ne réimprime plus) pour la raison que ce livre est moins systématique et par conséquent moins clair que nos publications ultérieuresf.

Ainsi, bien que la Société n’ait jamais changé de point de vue sur les vérités fondamentales, nous avons assisté à la réalisation de la prophétie selon laquelle l’éclat de la lumière spirituelle deviendrait de plus en plus vif jusqu’à ce que le jour parfait soit établig. Ceux qui ont marché de pair avec elle ont continué de recevoir journellement de nouvelles forces pour réaliser cette œuvre de progrès qu’est la prédication de cette bonne nouvelle du Royaume.

Après avoir appliqué le verset de Matthieu 24:14 à la prédication de l’évangile du Royaume à l’échelle mondiale, La Tour de Garde (angl.) de janvier 1921, dans son article de fond intitulé “L’Évangile du Royaume”, met en évidence la vérité suivante:

Remarquons qu’il ne dit pas que l’évangile qui sera alors prêché sera le même que celui qui a été prêché aux humbles pendant tout l’âge de l’Évangile. De quel évangile voulait-​il donc parler? Le mot évangile signifie bonne nouvelle. Dans ce texte, la bonne nouvelle dont il est question est celle de la fin de l’ancien ordre de choses et de l’instauration du royaume du Messie. (...)

Il est bon d’observer que, dans l’ordre indiqué, ce message doit être annoncé pendant l’intervalle compris entre la grande guerre mondiale et la “grande tribulation” mentionnée par le Maître dans Matthieu 24:21, 22. (...) Le moment semble donc opportun pour déclarer cette bonne nouvelle au loin comme dans la chrétienté.

C’est par ce stimulant appel à l’action qui figurait sous le titre “Tous à l’œuvre” que s’ouvrit la “Campagne des Millions” qui, au cours des années préparatoires de 1919 à 1922, allait avoir des résultats sensationnels. Non seulement la nouvelle nourriture spirituelle affermissait les frères dans l’adoration pure à présent rétablie, mais elle les aidait à accomplir énergiquement cette tâche sérieuse qu’est le témoignage du Royaume. Ces mesures préliminaires ont fortifié les frères et les ont équipés pour la campagne qui devait commencer en 1922, et qui allait revêtir une grande significationh.

[Notes]

[Illustration, page 98]

L’IMPRIMERIE AU 18 CONCORD STREET EN 1922.

[Illustration, page 99]

LES PREMIERS LIVRES DE RUTHERFORD.

Chapitre 15

Proclamation du courroux de Jéhovah contre les dirigeants

LOÏS: Jean, vous deviez nous parler ce soir de cette énergique campagne ouverte en 1922. Je voudrais vous demander si elle offrait quelque similitude avec la “Campagne des Millions” ou la diffusion du “ZG”.

JEAN: Non, elle a principalement gravité autour d’un ensemble de sept assemblées internationales, bien que d’autres formes de l’activité théocratique accomplies pendant cette période lui ajoutent importance et intérêt. Pendant sept ans, c’est-à-dire de 1922 à 1928, l’annonce du Royaume alla de l’avant et on assista à l’énoncé des décisions judiciaires de Dieua. Du 5 au 13 septembre 1922, un congrès international eut lieu de nouveau à Cedar Point, dans l’Ohio. Pour la seconde fois également, la force agissante de Jéhovah qui animait son peuple organisé lui conféra autorité et puissance pour accomplir sa tâche, lourde de responsabilitéb.

L’assemblée se déroula dès le premier jour dans une atmosphère d’expectative, et l’on attendait fiévreusement la session prévue pour le vendredi, dont on avait dit à l’avance que ce serait “le Jour”, et cela à juste titre. Pour susciter encore plus l’intérêt, on avait disposé autour des pelouses des enseignes frappées des lettres “A D V”, et tout le monde essayait d’en deviner la signification.

Ce fut réellement un festin d’abondantes vérités nouvelles et stimulantes qui fut offert au peuple de Jéhovah en cette occasion. Dans le but de mettre ce thème en relief, frère Rutherford prononça un discours historique sur “Le Royaume”. Il déclara:

Pourquoi le Roi est-​il venu? Pour établir son royaume [celui de Dieu] et prendre son règne. Mais il avait une œuvre à faire avant de commencer son règne, une œuvre de préparation. Puisque les membres de son corps doivent lui être associés dans son règne, ils doivent être rassemblés et préparés pour le commencement de ce règne. (...)

Le Seigneur savait naturellement d’avance que Satan ne céderait pas pacifiquement les royaumes de la terre. Il savait qu’il surviendrait un grand conflit et il dut par conséquent se préparer à ce conflit. (...) Les temps des nations se terminèrent (...) [en] 1914 et immédiatement après éclata la guerre mondiale; depuis ce jour-​là, l’angoisse régna sur la terre et la détresse parmi les nations. Ce fut un temps de ténèbres, d’obscurité et de souffrance croissantes. Les faits physiques montrent donc clairement que le jour de préparation date de 1874 et que (...) le jour de préparation prit fin en 1914 et qu’en 1918 environ le Seigneur vint dans son temple. L’arrivée au temple eut pour but le jugement, parce que le jugement doit commencer par la maison de Dieu (I Pierre 4:17). Le jugement devait s’opérer sur la vraie Église et sur le système nominal. (...)

Avant l’année 1878, l’église nominale s’était puissamment développée sur la terre. En 1878 la faveur de Dieu se retira des systèmes nominaux. À partir de cette époque frère Russell et ceux qui s’étaient placés de son côté allèrent à travers le pays, (...) s’efforçant de ramener les cœurs de la chrétienté à une foi simple envers Dieu. L’église nominale n’y prêta point attention. En 1914, ces systèmes se vantaient de leur pouvoir et influence, disant: “Nous sommes riches et n’avons besoin de rien.” Lors de la déclaration de la guerre mondiale, la chrétienté nominale éleva sa voix en faveur de la guerre. (...)

Le grand ouragan de la guerre mondiale s’apaisa, le combat cessa pour un temps et les nations s’assemblèrent aux fins d’empêcher un autre déchaînement. La chrétienté nominale, ses nobles, ses ministres, ses hommes puissants, ne désirent-​ils pas tirer maintenant une leçon de la guerre et considérer quelles en furent les suites à la lumière de la prophétie accomplie qui montre que le Seigneur est présent et que son royaume est proche? Ils manquèrent d’en tirer une leçon. — Ils étaient enivrés du pouvoir et des richesses acquises durant la guerre. (...)

En janvier 1919, avant que la Société des nations ne fût définitivement instituée, le conseil fédéral publia effrontément l’énoncé blasphématoire suivant: (...)c.

Le juge Rutherford cita alors la déclaration que nous avons lue dans le chapitre précédent, dans laquelle ces ecclésiastiques avaient salué la Société des Nations comme “l’expression politique du Royaume de Dieu sur la terred”. Il poursuivit:

Ainsi ils nient la venue du Seigneur et de son royaume pour bénir l’humanité, et se joignent ouvertement aux plans du diable, essayant ensuite d’une façon blasphématoire d’offrir cela au Seigneur. (...)

Qui ira pour le Seigneur Jésus et Jéhovah? Qui maintenant, ayant ses lèvres purifiées, portera volontairement le message? (...)

Le prophète de l’Éternel répond: “Qu’on fasse sortir le peuple aveugle, qui a des yeux, et les sourds, qui ont des oreilles. Que toutes les nations se rassemblent, et que les peuples se réunissent. Qui d’entre eux a annoncé ces choses? Lesquels nous ont fait entendre les premières prédictions? Qu’ils produisent leurs témoins et établissent leur droit; qu’on écoute et qu’on dise: C’est vrai! Vous êtes mes témoins, dit l’Éternel [Jéhovah], vous, et mon serviteur que j’ai choisi, afin que vous le sachiez, que vous me croyiez et compreniez que c’est moi. Avant moi il n’a point été formé de Dieu et après moi il n’y en aura point. C’est moi, moi qui suis l’Éternel, et hors de moi il n’y a point de sauveur. C’est moi qui ai annoncé, sauvé, prédit, ce n’est point parmi vous un dieu étranger; vous êtes mes témoins, dit l’Éternel [Jéhovah], c’est moi qui suis Dieu.” — Ésaïe 43:8-12.

Ainsi nous voyons que les membres de la classe du temple sont clairement désignés comme étant les témoins du Seigneur dans ce temps, pour apporter un message de consolation au peuple, pour lui annoncer que le royaume des cieux est là et que des millions actuellement vivants ne mourront jamais. Nous voyons que Dieu désire que son nom soit loué; que les peuples connaissent qu’il est l’Éternel; que Dieu se propose d’avoir sur la terre, dans ce temps de détresse, un peuple, séparé et distinct de tous les autres, comme ses témoins qui proclament hardiment le message: “Le royaume des cieux est proche!” (...)

Le croyez-​vous? Croyez-​vous que le Roi de gloire est présent et qu’il l’est depuis 1874? Croyez-​vous que durant ce temps il a conduit son œuvre de moisson et qu’il a eu un serviteur fidèle et prudent par le moyen duquel il la dirigeait et procurait la nourriture à la maison de la foi? Croyez-​vous que le Seigneur est maintenant dans son temple, jugeant les nations de la terre? Croyez-​vous que le Roi de gloire a commencé son règne?

S’il en est ainsi, retournez au champ, ô vous, fils du Dieu très-haut! Revêtez votre armure! Soyez sobres, vigilants, actifs, vaillants! Soyez de fidèles et véritables témoins du Seigneur. Marchez de l’avant dans le combat jusqu’à ce que Babylone soit devenue un désert. Répandez le message en tous lieux. Le monde doit connaître que Jéhovah est Dieu et que Jésus-Christ est le Roi des rois et Seigneur des seigneurs. Ceci est le jour de tous les jours. Voici, le Roi règne! Vous êtes ses hérauts. C’est pourquoi: Annoncez, annoncez, annoncez le Roi et son royaumee!

THOMAS: Je suppose que les lettres “A D V” inscrites sur les enseignes, dont vous avez parlé, étaient l’abréviation de la forme verbale anglaise “advertise” qui veut dire “annoncez”.

JEAN: C’est exact. Une autre chose encore suscita l’intérêt de l’auditoire et aida les frères à fixer leur esprit sur l’importance du message: ce fut une grande banderole de onze mètres de long en trois couleurs. Elle avait été réalisée par l’artiste qui était au service de la Société. On l’avait suspendue au-dessus du podium où se trouvait l’orateur, et on l’avait roulée de telle façon qu’il serait impossible de la lire avant le “moment psychologique”. Quand frère Rutherford parvint à la conclusion de son puissant discours invitant ses auditeurs à annoncer le Royaume, on coupa les attaches qui retenaient la banderole, et elle se déploya, révélant son message à l’auditoire: “Annoncez le Roi et le Royaume!” Au centre de cette banderole figurait un grand portrait de Jésus.

LOÏS: Cela a sûrement dû être un moment saisissant, et je m’aperçois que le juge Rutherford a parlé avec insistance et à plusieurs reprises sur la nécessité d’être des témoins pour le Seigneur.

JEAN: Mais l’assemblée devait encore atteindre un point culminant le dimanche. À la fin de la conférence publique, une résolution fut adoptée avec enthousiasme par un auditoire de 18 000 personnes. Par la suite, 35 millions d’exemplaires de ce cinglant réquisitoire furent imprimés et distribués dans toute la chrétientéf. Voici quelques-unes de ses déclarations essentielles:

Les Étudiants internationaux de la Bible, réunis en assemblée générale, considèrent comme un devoir et un privilège d’adresser le présent message aux nations de la terre (...). Nous appuyant sur la Parole de Dieu et sur son plan providentiel en faveur de l’humanité par le Christ Jésus, nous, ses témoins, acceptons et certifions ce qui suit: (...)

4. Que Satan, qui depuis longtemps a été le dieu de ce monde, a dupé les hommes d’État, les financiers et le clergé en les amenant à croire que, par la fondation d’organismes internationaux et d’autres combinaisons similaires, ils parviendraient à satisfaire les aspirations de toutes les nations;

5. Que toute l’organisation actuelle du monde forme la partie visible de l’empire de Satan et que cet empire doit maintenant tomber devant le Roi de gloire qui s’est mis en marche;

6. Que toutes les conférences internationales, tous les accords, y compris l’alliance de la Société des Nations et toutes les autres conventions de cet ordre, doivent aboutir à un échec, parce que Dieu l’a décrété;

7. Que tous les efforts tentés par les Églises, leurs clergés, leurs dirigeants et leurs alliés, en vue de sauver, de rétablir l’ordre de choses sur la terre, et d’amener la paix et la prospérité, sont voués à un échec inévitable, pour la raison qu’ils ne représentent en rien le royaume du Messie (...).

Suivaient d’autres paragraphes qui exposaient la déloyauté que le clergé avait manifestée en participant à la guerre et en répudiant le Royaume de Dieu par l’annonce effrontée qu’il avait faite au monde, selon laquelle la Société des Nations était ce Royaume ou son expression politiqueg.

Ces vérités froides, dures, fondées sans détour sur la Parole de Dieu et sur les faits qui pour tous étaient évidents, furent comme une colère destructrice venue de Dieu, provoquant la mort spirituelle du monde de Satan tout entier. Ces vérités montraient que les membres de la classe d’hommes qui dirige la terre sur les plans religieux, politique et commercial, ainsi que toutes les personnalités les plus en vue dans ce système de choses et les espérances récemment conçues qu’ils présentaient au monde, étaient à présent dans un état de désolation et comme entièrement consumés par le feu. Elles portaient l’attention des hommes sur la lèpre spirituelle qui, graduellement, a tué le clergé de la chrétienté depuis le jour où il a adopté la Société des Nations en 1919, et sur le fait que tous ceux qui soutiennent ces dirigeants auront part au malaise mental et spirituel auquel le monde serait désormais soumis.

LES SERVITEURS DE JÉHOVAH RÉPONDENT À L’APPEL DU ROYAUME

THOMAS: Ce discours a dû réellement stimuler l’œuvre de prédication.

JEAN: Bien entendu. D’ailleurs, lors de cette assemblée, on avait réservé une journée pour la proclamation de la bonne nouvelle, et le rapport indique que de nombreux groupes de témoins saisirent cette occasion de magnifier le nom de Jéhovah et de faire connaître son dessein.

En octobre 1922, la Société imprima des sermons sous forme de cartes de témoignage, comme on les appela au début, et cette disposition facilita le travail des frères qui passaient de maison en maison pour offrir des publications bibliques. Le “Bulletin”, ou feuille d’instructions relatives au service, qui commença à paraître mensuellement après le mois d’octobre 1922, encourageait tous les frères, en leur qualité de “vaillants guerriers”, à apprendre ces témoignages par cœur, afin d’unifier dans le monde entier le message du Royaume. En 1922, il devint nécessaire de transférer l’imprimerie de la Société au 18 Concord Streeth. La Société fut alors en mesure de faire face à une demande de publications sans cesse croissante, grâce aux quatre étages qu’elle occupait dans ce bâtiment qui en comptait cinq, plus un rez-de-chaussée. Mais les années passant, elle utilisa les deux autres et transforma le local de l’avenue Myrtle en entrepôt pour les publications et le papier. C’est en 1922 également que, pour la première fois, l’on organisa dans les congrégations des études en groupe de La Tour de Garde, et que l’on imprima à la fin des articles des listes de questions pour aider les frères à en faire l’analysei.

Puis, en 1923, on réalisa de nouveaux progrès dans l’œuvre. À partir du 1^er mai, on commença à réserver le premier mardi de chaque mois comme “jour de service”, afin de permettre aux “ouvriers d’ecclésia” d’aller dans le champ sous la conduite du directeur local nommé par la Société. À l’époque on appelait cela “vendre de la littératurej”. Toujours en 1923, la Société commença à réserver plusieurs dimanches de l’année pour rendre ces jours-​là un “témoignage universel”, et ceci afin d’encourager les frères du monde entier, en tenant simultanément des réunions publiques, à conjuguer leurs efforts. Tous furent invités à faire de la publicité pour la conférence intitulée “Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamaisk”. Pour servir de stimulant à cette œuvre, et pour donner plus de courage encore aux frères, des dispositions furent prises, à partir de ce moment-​là, pour que l’on consacre la moitié du programme des réunions de prières, organisées dans les congrégations chaque mercredi soir, à la relation de rapports de prédication.

LE DEUXIÈME MESSAGE ÉTABLIT UNE DIVISION

Par l’intermédiaire de son organisation, Jéhovah avait donc fait maintenant une déclaration nette sur ce à quoi les hommes des nations pouvaient s’attendre. À partir de cette année-​là, et dès que ce retentissant défi eut été lancé aux peuples de la terre, la culpabilité des chefs politiques allait devenir de plus en plus grande. Mais les témoins de Jéhovah ne comptaient pas sur ces faux bâtisseurs du monde pour établir la paix. Ils savaient que les dirigeants n’accepteraient pas la voie de Jéhovah. Aussi regardèrent-​ils vers leur Roi, Jésus-Christ, et continuèrent-​ils de suivre ses directives pour accomplir leur double mission: prononcer les jugements de Dieu et édifier en ayant l’avenir en vue.

L’été 1923, la condamnation de Jéhovah fut entendue dans un nouveau message. Cela eut lieu à l’assemblée de Los Angeles, en Californie, du 18 au 26 août. Par un discours biblique remarquable, le président de la Société démontra pour la première fois, sur la base des Écritures, que dans sa parabole des brebis et des boucs, Jésus s’était servi des brebis pour désigner une classe de personnes bien disposées qui vivent actuellement sur la terre, avant le règne millénaire du Christ, et qui pratiquent maintenant le bien à l’égard des frères spirituels du Christ. Ce discours était d’ailleurs intitulé “Les brebis et les boucsl”. L’orateur déclara:

Les brebis représentent tous les peuples des nations, non engendrés de l’Esprit, mais bien disposés pour la justice, qui mentalement reconnaissent Jésus-Christ comme le Seigneur, qui espèrent et attendent un temps meilleur sous son règne. Les boucs représentent ces classes qui prétendent être des chrétiens, mais qui ne reconnaissent pas Christ comme le grand Rédempteur et Roi des humains et veulent que l’actuel et mauvais ordre de choses sur cette terre soit le royaume de Christa.

Une fois de plus, le point crucial de l’assemblée fut le discours public prononcé par le juge Rutherford. Une foule de 30 000 auditeurs, massés à l’intérieur comme à l’extérieur du Colisée de Los Angeles et écoutant avec la plus grande attention, se levèrent avec enthousiasme pour adopter cette autre résolution historique. Pour la seconde fois, Dieu allait déverser sa colère sur la chrétienté. J’ai relevé dans le texte ces quelques citations qui méritent particulièrement notre attention. Voudriez-​vous les lire, Thomas?

THOMAS: [Il lit]:

Nous soutenons et déclarons que Jésus-Christ donna une armature de pureté à l’Église primitive qu’il fonda et qui eut mission de le représenter sur terre; que les hommes égoïstes et ambitieux, qui préférèrent les honneurs et la gloire de ce monde aux marques de la confiance divine, contribuèrent par la suite à l’épanouissement de doctrines mensongères, destructrices de la foi en Dieu et négatrices de sa Parole; et que, par voie de conséquence, on peut, à l’époque actuelle, constater l’existence, au sein des diverses églises confessionnelles, de deux catégories générales d’individus:

PREMIÈRE CATÉGORIE: ceux qui prétendent être chrétiens, mais qui ne croient pas que la Bible est la Parole de vérité, d’inspiration divine (...).

DEUXIÈME CATÉGORIE: cette multitude de gens qui proclament, eux aussi, qu’ils sont chrétiens et qui sont effectivement, en vertu de leurs croyances, attachés aux doctrines fondamentales du christianisme (...).

La première catégorie, ci-dessus mentionnée, est constituée des éléments suivants: les égoïstes, les cupides, les fanfarons, les ingrats, les impies, les cruels, les contempteurs de tous ceux qui s’efforcent d’être bons, enthousiastes et idéalistes et qui, pratiquant la piété sous une certaine forme, n’admettent pas, néanmoins, la puissance de ses effets; qui, enfin, calomnient, discréditent et persécutent ceux qui, de toute l’ardeur de leur foi, s’évertuent à ressembler au Seigneur. (...) Lorsqu’ils proclament qu’ils sont, eux, les représentants de notre Seigneur, ils le discréditent en ceci:

1) Qu’ils ont délaissé la Parole de Dieu, démenti la chute de l’homme et renié le Seigneur Jésus, dont le sang a racheté l’humanité. (...)

2) Qu’ils ont fait usage des dénominations de “chrétien” et de “religion chrétienne” comme de masques derrière lesquels ils dissimulaient leur esprit d’injustice (...).

3) Qu’alors qu’ils se donnaient comme les représentants du Prince de la Paix, ils ont en réalité préparé la guerre, en la préconisant ouvertement, en y encourageant les hommes et en s’en instituant les défenseurs (...).

4) Poursuivant l’accomplissement de leurs desseins égoïstes, propageant leurs doctrines insultantes pour Dieu, imprégnées de ce qu’on appelle la haute critique et de théories évolutionnistes, ils en ont saturé les écoles, les collèges, les séminaires et les universités (...).

5) Ils ont traité avec mépris les enseignements de vérité de Jésus et des apôtres, ils ont éparpillé le troupeau de Dieu (...).

6) Ils ont haï la lumière et les porte-flambeaux (...).

7) Ils ont délibérément répudié et rejeté les enseignements de Jésus et des apôtres qui ont trait à la seconde venue du Seigneur et à l’établissement du Royaume de Dieu (...).

En outre, nous soutenons et déclarons que, parmi les hommes dépeints comme faisant partie de la deuxième catégorie, il en est une grande quantité qui, appartenant à l’une ou à l’autre des confessions religieuses catholique et protestante, (...) ont placé leur espoir dans le royaume de notre Seigneur Jésus-Christ et dans les bénédictions qui sont attachées à son instauration; aussi, l’Éternel leur a-​t-​il accordé son amourb.

LOÏS: Cela établit certainement une nette séparation entre les brebis et les boucs, n’est-​ce pas? A-​t-​on diffusé aussi cette résolution?

JEAN: Bien sûr! On en a distribué plus de 45 millions d’exemplaires aux États-Unis et dans d’autres pays, sous la forme d’un tract intitulé “Proclamation — Un avertissement à tous les chrétiens — La crise imminente du monde — Sa cause — Le devoir des chrétiens — L’issuec”. Comme il fallait s’y attendre, cette courageuse déclaration qui exposait les jugements prononcés par Dieu contre la chrétienté à cause de son apostasie, a suscité une réaction amère et hostile.

LE MESSAGE DE 1924 MET EN ACCUSATION LE CLERGÉ

Mais ce n’était là que le début. L’année suivante, un coup terrible fut porté, et cela à l’occasion de la troisième assemblée internationale de cette série qui eut lieu, cette fois, à Columbus, dans l’Ohio, pendant l’été de 1924. Du 20 au 28 juillet, environ 20 000 témoins assistèrent chaque jour à ce congrès et, le dernier dimanche, 35 000 personnes étaient présentes à la conférence publique dans le stade de l’université de l’État d’Ohio. On rapporte que des frères étaient venus d’Australie, de Suisse, d’Allemagne, de Pologne, de Scandinavie et de Grande-Bretagne, et il y en avait beaucoup qui s’étaient déplacés du Canada et de toutes les provinces des États-Unis. Comme l’année précédente, on utilisa des amplificateurs.

LOÏS: Contre qui la résolution adoptée à cette assemblée était-​elle dirigée?

JEAN: Celle-ci visait directement le clergé. Après avoir été adoptée par les congressistes, elle a été incorporée dans un tract intitulé “Acte d’accusation contre le clergé”, et qui portait en sous-titres “La civilisation condamnée — La cause de la crise mondiale — Les bénédictions du peuple viendront ensuite — La Postérité de la promesse contre la postérité du serpent”. Une fois de plus, des millions d’exemplaires de cette résolution ont été distribuésd. En voici quelques extraits; voudriez-​vous nous les lire, Loïs?

LOÏS: [Elle lit]:

Nous accusons formellement Satan d’avoir ourdi une conspiration en vue de maintenir les peuples dans l’ignorance des bénédictions dont le Seigneur a dessein de les combler en leur octroyant la vie, la liberté et le bonheur; et nous accusons également d’autres personnages, à savoir les prédicateurs dépourvus de foi, les exploiteurs sans conscience et les politiciens sans scrupules, de participer, volontairement ou non, à ladite conspiration.

Nous reprochons, d’autre part, aux prédicateurs dépourvus de foi d’avoir formé des groupements ecclésiastiques, (...) et d’avoir constitué comme chefs de file de leurs troupeaux d’ouailles, de puissants hommes d’affaires et des politiciens de profession.

Nous accusons et blâmons les membres du clergé d’avoir cédé aux diverses tentations auxquelles ils ont été soumis par Satan et de s’être posés en adversaires de la Parole de Dieu en adhérant à la conspiration précitée, dont ils ont poursuivi l’aboutissement en commettant les méfaits que voici:

1) Ils ont exploité leur autorité spirituelle et, profitant des avantages de leur situation, ils ont pleinement satisfait leurs propres désirs, se sont érigés sur un piédestal et ont forfait à leur mission, en refusant de donner au peuple la nourriture spirituelle de la vérité divine.

2) Affamés de la gloire de ce monde et en proie au désir de parader et de rechercher les louanges des hommes (...), ils se sont revêtus d’ornements fastueux, ils se sont couverts de joyaux et, en un mot, ils ont donné à leur piété une apparence ostentatoire, tout en reniant la Parole de Dieu et en contestant sa puissance.

3) Se dérobant à leur devoir, ils se sont refusés à prêcher aux peuples le message du royaume du Messie et à attirer l’attention de leurs ouailles sur les marques évidentes de la seconde venue du Seigneur; ils n’admettent pas qu’il faille attendre l’époque fixée par le souverain Maître pour l’établissement de son royaume; (...) ils ont adhéré au principe de la Société des Nations et déclaré qu’elle était “l’expression politique du royaume de Dieu sur la terre”; ce faisant, ils ont rompu leur alliance avec le Seigneur Jésus-Christ et prouvé leur soumission au diable, qui est le dieu du male (...).

Voilà des paroles extrêmement énergiques.

JEAN: Assurément. D’autant qu’en 1924 les chefs religieux jouissaient auprès du peuple d’une faveur bien plus considérable qu’aujourd’hui. La résolution énonçait alors, en sept points, des doctrines bibliques de première importance telles que les témoins de Jéhovah les comprenaient à l’époque, et accusait les chefs de la chrétienté d’ignorer volontairement ces enseignements, de s’opposer à eux et de les cacher au peuple. C’était là un réquisitoire qui mettait à découvert l’influence meurtrière de la fausse religion et montrait que, non seulement la mort spirituelle de ces conducteurs était certaine, mais qu’elle avait déjà commencé après des siècles d’apostasie. C’est pourquoi ils méritaient bien d’être mis à nu.

LOÏS: Comment le quatrième de ces actes d’accusation pourrait-​il être plus puissant que cette résolution?

JEAN: En fait, il ne l’était pas. Bien que cet acte dénonçât les faux dirigeants du monde, cette proclamation était réellement, comme son titre l’indique, un “Message d’espérance”. Faut-​il poursuivre notre conversation ce soir ou voulez-​vous attendre jusqu’à la semaine prochaine?

LOÏS: Si vous avez le temps, nous aimerions entendre parler des autres résolutions ce soir même. Je vais vous faire une tasse de café pendant que vous rassemblez vos notes.

[Notes]

[Illustration, page 103]

“LE JOUR”, VENDREDI 8 SEPTEMBRE 1922, ASSEMBLÉE DE CEDAR POINT.

Chapitre 16

Le Royaume de Dieu est élevé, une contrefaçon est démasquée

JEAN: Maintenant que la responsabilité des dirigeants de ce monde venait d’être définie avec tant de clarté par ces trois cinglantes résolutions, un appel fut lancé à tous les hommes bien disposés pour les inviter à répondre à l’espérance du Royaume de Dieu établi en 1914.

Cette invitation fut faite en 1925, année qui, par ailleurs, fut critique pour certains témoins de Jéhovah. Un grand nombre de chrétiens oints pensaient que les derniers membres du corps du Christ allaient connaître cette année-​là leur changement pour la gloire céleste.

MARIE: [Elle l’interrompt]: Mais même les premiers disciples de Jésus ont espéré que cet événement aurait lieu à leur époque, n’est-​ce pas?

JEAN: En effet, mais ils furent mis en garde contre une telle façon de comprendre les choses, et les frères reçurent en 1925 un avertissement analogue. La déclaration suivante fut publiée dans La Tour de Garde:

Les chrétiens ne devraient pas tant chercher à connaître ce qui se passera durant cette année, que s’efforcer à faire joyeusement ce que le Seigneur voudrait qu’ils fassenta.

L’article portait le titre significatif “Une mission pour les oints”. Comme nous l’avons vu, ces derniers avaient encore beaucoup de travail à accomplir.

LOÏS: Est-​ce que certains frères ont quitté l’organisation à cause de cela?

JEAN: Oui, il y a eu une épuration du haut en bas de l’organisation. Cette année-​là fut également marquée par l’arrivée d’un flot de nouvelles vérités spirituelles déversées sur le peuple de Jéhovah, vérités qui mirent à l’épreuve, plus profondément encore, le dévouement des chrétiens appelés au Royaume céleste. La révélation sublime selon laquelle le nom de Jéhovah doit occuper la place qui lui revient était d’une extrême importance. Puis, dans La Tour de Garde de juin 1925, parut l’article émouvant et dramatique “La naissance de la nation”. Il portait comme en-tête Révélation 12:5. Voudriez-​vous nous lire ce passage, Loïs, s’il vous plaît?

LOÏS: [Elle lit]: “Et elle enfanta un fils mâle qui doit paître toutes les nations avec une verge de fer; et son enfant fut enlevé vers Dieu et vers son trône.” — Da.

DEUX ORGANISATIONS, GUERRE DANS LE CIEL

JEAN: Merci. Entre autres choses, cet article “La naissance de la nation” disait ceci:

Quel a été le trait saillant du plan [dessein] divin durant tous les âges? D’un commun accord nous répondons tous: L’établissement du royaume pour lequel Jésus nous a enseigné à prier. Cela signifie la naissance de la nouvelle nation qui gouvernera et bénira toutes les familles de la terre. — Daniel 2:44.

Quelle a été la puissance d’opposition qui a tenu le monde dans l’ignorance de cette glorieuse nouvelle nation et des bénédictions qu’elle va lui apporter? De nouveau les oints répondent à l’unanimité: Satan le diable, et son organisation.

Ces deux points immuablement fixés, maintenant nous voyons par le témoignage de ce qui nous entoure que le vrai combat, c’est Dieu contre Satan, le règne de justice renversant celui du mal et des ténèbres et établissant à sa place le règne de vérité.

Les nations répandirent leur courroux les unes sur les autres durant la Grande Guerre jusqu’à ce qu’elles fussent épuisées. Après 1918, l’organisation du prince de ce monde, financière, politique et ecclésiastique, particulièrement cette dernière, répudia ouvertement le Seigneur et son royaume. C’est alors que la colère de Dieu commença à se manifester contre les nations. Depuis lors la lutte a continué sur la terre. Auparavant le combat se livrait dans les cieux. (...)

De 1878 à 1914, les oints de Sion vivaient dans l’espérance et l’attente patiente du royaume. Jusqu’à ce moment-​là Sion souffrait en quelque mesure. On pouvait bien dire: “Elle criait, étant en travail et dans les douleurs de l’enfantement.” “Nous aussi nous soupirons en nous-​mêmes, en attendant l’adoption, la rédemption de notre corps.” — Romains 8:23.

En 1918 et 1919, Sion souffrit bien davantage, et elle pourrait avoir encore plus de souffrances à supporter.

Remarquez comme les faits s’adaptent à la prophétie: “Avant d’éprouver les douleurs, elle a enfanté; avant que les souffrances vinssent, elle a donné naissance à un fils. Qui a jamais entendu pareille chose? Qui a jamais vu rien de semblable? Un pays peut-​il naître en un jour? Une nation est-​elle enfantée d’un seul coup? À peine en travail, Sion a enfanté ses fils!” (Ésaïe 66:7, 8). Remarquons ici que depuis 1874 jusqu’en 1918, il n’y eut que peu ou point de persécutions en Sion: qu’au commencement de l’année juive 1918, savoir à la fin de 1917, une grande tribulation vint sur les oints, sur Sion. Avant 1914, elle était en travail, attendant le moment de la délivrance, désirant ardemment l’établissement du royaume; mais les vraies souffrances vinrent plus tard. Voilà le premier grand signe apparaissant dans les cieux.

Un autre grand signe ou merveille qui apparut aux oints depuis 1918 est “un grand dragon rouge”. Dragon est un des noms que Dieu donne au diable (Apocalypse 20:1-3): il signifie dévoreur. Un dragon rouge symboliserait un mouvement satanique pour détruire Sion ou ce à quoi Sion peut donner naissance, l’enfant mâle (Da), la nouvelle nation ou le nouveau gouvernement. C’est depuis 1918 que les oints du Seigneur de ce côté-​ci du voile comprirent pour la première fois que le dragon symbolise l’organisation du diable agissant comme un dévoreur, cherchant à dévorer la postérité de la promesse. L’organisation de Satan, visible et invisible, est le second grand signe ou merveille ici mentionné. (...)

Micaël, qui est Christ le Seigneur, (...) garda le silence jusqu’à ce que son droit de régner fût venu. Le droit de Satan expira en 1914. “En ce temps-​là se lèvera Micaël, le grand chef, le défenseur des enfants de ton peuple; et ce sera une époque de détresse, telle qu’il n’y en a point eu depuis que les nations existent jusqu’à cette époque. En ce temps-​là, ceux de ton peuple qui seront trouvés inscrits dans le livre seront sauvés.” — Daniel 12:1.

Alors le Seigneur Jésus se leva et prit en main son pouvoir. On pouvait s’attendre à ce que son premier travail soit de jeter le diable hors des cieux; et c’est alors que la lutte commença là-haut. Apocalypse 12:7-9 dit:

“Et il y eut guerre dans le ciel. Michel et ses anges combattirent contre le dragon. Et le dragon et ses anges combattirent, mais ils ne furent pas les plus forts, et leur place ne fut plus trouvée dans le ciel. Et il fut précipité, le grand dragon, le serpent ancien, appelé le diable et Satan, celui qui séduit toute la terre, il fut précipité sur la terre, et ses anges furent précipités avec lui.”

Ceci n’est pas imaginaire, ce fut une lutte réelle. Le dragon et sa famille officielle, les membres de son gouvernement invisible, combattirent, et cela rudement; mais ils furent vaincus et littéralement précipités hors des cieux.

Il est tout à fait inconséquent de croire que Jésus, le Juste, prendrait son pouvoir pour régner dans les cieux et permettrait à Satan d’y rester. Il ne le fit pas. Satan et ses anges, sa famille officielle, ses cogouvernants invisibles, furent précipités sur la terre. Ce combat doit avoir commencé en 1914. Les Écritures n’indiquent pas sa duréeb.

ON PRÉVOIT DE PLUS GRANDES PERSÉCUTIONS

La Tour de Garde poursuivait alors son analyse des aspects chronologiques en rapport avec le chapitre douze de la prophétie de la Révélation 12, en citant des faits qui en prouvent l’accomplissement et que résumaient ces quelques paragraphes:

En 1918, après que Satan fut revenu de son étourdissement, il se mit à persécuter les membres de l’Église sur la terre. En 1918 encore il fit emprisonner les membres de la Société et d’autres frères. Le 26 mars 1919 ceux-ci furent relâchés de la prison: l’Église (représentant la femme) s’enfuit dans le désert durant 1 260 jours littéraux. À partir du 27 mars 1919 au 8 septembre 1922 inclus, il y a exactement 1 260 jours, à la fin desquels le reste de l’Église sur la terre rédige une courageuse déclaration de fidélité au Roi et à son royaume et proclame sa résolution de commencer et de mener le combat contre l’empire de Satan jusqu’à ce qu’il soit banni de la terre.

Ne faites pas erreur en considérant ce combat comme une chose légère ou de peu d’importance. Satan utilisera toute méthode concevable pour détruire le reste de Sion. (...)

Souvenons-​nous que c’est la bataille du Seigneur contre le diable et ses forces. D’abord il a précipité Satan du ciel; maintenant lui et les siens doivent être bannis de la terre, afin qu’ils ne puissent plus décevoir les hommes. Nous n’avons rien à craindre, car nous sommes en sûreté à l’ombre de la main de Dieu. — Ésaïe 51:16.

Quel privilège béni de combattre les forces des ténèbres lorsque nous savons qu’il ne peut nous arriver aucun mal si nous nous tenons fermes au Seigneur!

La nouvelle nation est née. Sa gloire remplira toute la terre. Le royaume des cieux est là. Voici le jour de délivrance. Proclamez cette bonne nouvelle à tous les peuples de la terre. La victoire est pour notre Roi. Soyons fidèles jusqu’à la fin du combat, et nous nous chaufferons pour toujours au soleil de son amour où il y a une plénitude de joie et des délices pour l’éternitéc.

On savait déjà depuis un certain temps avant la publication de cette étude que Satan possédait un empire ou organisation, mais ce n’est qu’à partir du jour où le sens de la prophétie du chapitre 12 de la Révélation fut donné dans cet article, que les frères discernèrent clairement l’existence de deux organisations distinctes et antagonistes. Pour la première fois aussi, il fut montré que la guerre qui avait éclaté dans le ciel au début de 1914 avait eu pour issue l’expulsion de Satan hors du ciel, et la réduction de son champ d’opération au seul domaine terrestre jusqu’à Harmaguédon. On apprit par la suite que Jéhovah a décidé de se faire un nom grand et durable à la bataille d’Harmaguédon, que ce combat n’est pas un conflit entre les éléments capitalistes et le prolétariat, comme on le pensait auparavant, et qu’elle ne devait être conduite ni par les partis politiques des hommes ni par les nations, mais par Dieu, et ceci contre toute l’organisation visible et invisible de Satan. On reconnut de plus que les serviteurs de Jéhovah sur la terre ne prendraient aucune part à cette guerre, mais que leur rôle était d’avertir toutes les personnes bien disposées de son approche, afin qu’elles puissent trouver un moyen d’y échapperd.

“MESSAGE D’ESPÉRANCE”

Il convenait donc que dans le courant de cette année, pendant laquelle un renouvellement aussi vaste s’était opéré dans la pensée de l’esclave fidèle et avisé, un message spécial soit envoyé aux personnes bien disposées, afin qu’elles joignent leurs louanges à celles qui montaient vers le Dieu très-haut, en s’associant à l’organisation de Jéhovah et en s’engageant ainsi sur une voie qui les conduirait à la vie éternelle sur la terre.

Une assemblée générale a été tenue cette année-​là à Indianapolis, dans l’État d’Indiana, du 24 au 31 août, à laquelle assistèrent 10 000 congressistes. Le discours de frère Rutherford intitulé “Un appel à l’action” exposait les points principaux d’une résolution empreinte d’amour, adressée “À toutes les personnes de bonne volonté”; toute l’assistance se leva pour l’adopter. Le tract dans lequel elle a été incorporée par la suite s’appelait “Message d’espérance”. Il avait pour en-tête “Reconstruction du monde — un modèle pour servir de guide aux peuples”. Environ 50 millions d’exemplaires de ce tract furent répandus dans les pays de la chrétienté au cours des mois qui suivirente. Marie, tu voudras peut-être nous lire les passages que j’ai relevés dans cette résolution.

MARIE: [Elle lit]:

À TOUS LES PEUPLES DE BONNE VOLONTÉ: L’Association Internationale des Étudiants de la Bible, réunie en assemblée générale, adresse à tous son salut.

Lorsque, dans le cours de leur évolution, les nations aboutissent à une situation désespérée, c’est le moment, pour les peuples, d’en rechercher les causes. (...) Depuis des siècles, l’homme est la victime de l’oppression, de la guerre, de la famine, de la maladie, de la douleur et de la mort. De tout temps, il a désiré la paix, la prospérité, la santé, la vie, la liberté et le bonheur. Les puissances mondiales, la science et la philosophie, le commerce et la religion, ont, tour à tour, proposé leurs méthodes pour le soulagement et la guérison des maux qui accablent l’humanité. (...)

Intrigue, duplicité et tricherie sont de pratique courante dans les cercles politiques et dans les milieux commerciaux; quant aux milieux scientifiques et philosophiques, ils sont caractérisés par la vanité et la suffisance, tandis que les religionistes, tant catholiques que protestants, se font remarquer par leur présomption, leur arrogance et leur impiété. (...) Le catholicisme revendique et se réserve ce qui, proprement et exclusivement, concerne le Seigneur Dieu. (...)

Conséquences: les peuples souffrent de la pression qu’exercent sur eux les profiteurs et leurs complices; en outre, ils ont perdu toute confiance en leurs dirigeants politiques et ne respectent plus guère les hommes d’église qui les ont induits en erreur. Pour avoir éclairé leur route aux lueurs jetées par ces flambeaux accouplés sous le signe de l’athéisme et de l’impiété, les peuples sont bientôt tombés au sein de l’obscurité la plus complète. (...)

Ce déplorable état de choses a sa raison d’être dans le péché originel qui a fait déchoir l’homme de sa perfection première; il est dû également à l’influence de Satan, l’ennemi de Dieu et de toute justice, qui est le maître, le dieu invisible de ce monde mauvais (...). La plus formidable crise de tous les âges est sur le point de se déchaîner et de s’abattre sur l’humanité; le vieux monde touche à sa fin et le règne de Satan arrive à son terme. Comme Satan n’ignore rien de tout cela et qu’il sait que peu de jours lui sont encore comptés, il s’applique à submerger les peuples sous un véritable déluge de doctrines mensongères et décevantes et à éloigner définitivement de Jéhovah les pensées des hommes. (...)

C’est pourquoi, au nom et dans l’esprit du Seigneur, nous levons, aujourd’hui et ici même, contre l’ennemi et pour le plus grand bien de l’humanité, l’étendard de la vérité et de la justice divines. Et ce geste, nous l’accomplissons en déclarant ceci: Jéhovah est le seul vrai Dieu, le Très-Haut, le Tout-Puissant (...); la Bible est la révélation de sa Parole de vérité; son Fils bien-aimé, Christ Jésus, est le Rédempteur et le Libérateur de l’humanité et, fidèle à sa promesse, il est venu pour gouverner et bénir les peuples (...). C’est avec confiance que nous lançons aux peuples notre appel les invitant à se rallier sous les plis de l’étendard de vérité ainsi déployé et à s’engager à sa suite dans la voie qui conduit à la vie et au bonheurf.

Eh bien, c’était là une invitation stimulante que les oints faisaient aux personnes destinées à vivre sur la terre. Et cependant peu d’entre elles y ont répondu, n’est-​ce pas?

JEAN: En effet. Ce n’était d’ailleurs pas le premier appel qui leur était lancé. Qui de vous, Thomas et Loïs, se souvient à quand il remonte?

THOMAS: À la campagne “Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais”, peut-être.

JEAN: Exactement. Cet appel fut lancé en 1918, avant même que Jéhovah ne vienne dans son temple pour rendre un jugement sur ses oints, et il fut renouvelé dans la période de restauration du vrai culte entre les années 1919 et 1922, au cours de la “Campagne des Millions”. Mais hormis les oints, personne ou très peu d’hommes répondirent à l’invitation de prendre part à la diffusion de ces puissantes résolutions contre le monde de Satan. Cela met en évidence le fait que Jéhovah dirigeait ses témoins oints engendrés de l’esprit, car c’est spécifiquement à eux qu’il avait confié la mission de déraciner les fausses doctrines et de les renverser. Au cours de cette époque passionnante, les oints de Jéhovah étaient seuls, face à l’organisation tout entière de Satan.

De 1922 à 1925, Jéhovah Dieu aida son peuple à attendre ou à endurer tandis qu’il continuait de rendre témoignage à son royaume à une échelle toujours plus vaste. Cette prédication eut pour résultat la venue au temple d’un grand nombre d’hommes que Jéhovah allait faire membres du reste consacré. Ce fait ressort du nombre sans cesse croissant de personnes qui assistèrent au repas du Seigneur et participèrent aux emblèmes: il y eut 32 661 participants en 1922, 42 000 en 1923, 62 696 en 1924 et 90 434 en 1925g.

Il apparaît cependant qu’un certain nombre d’entre eux “n’attendirent” pas en compagnie du fidèle reste des disciples de Jésus. Lors de la Commémoration, le 27 mars 1926, le nombre des participants était descendu à 89 278h. L’année 1925 fut une année d’épreuve très sévère pour de nombreux membres du peuple de Dieu. Certains cessèrent d’attendre et suivirent le mondei. Ceux qui survécurent spirituellement à cette période critique purent vraiment se réjouir des bénédictions que Jéhovah leur réservait à partir du mois de mai 1926.

ON ANNONCE LA FIN DE LA SOCIÉTÉ DES NATIONS

LOÏS: C’était certainement l’époque où on allait adopter la cinquième résolution. Où eut lieu ce nouveau congrès?

JEAN: En Angleterre, à Londres, du 25 au 30 mai, à l’Alexandra Palace. Mais la conférence publique du dimanche fut prononcée au Royal Albert Hallj. La résolution fut proposée aux congressistes le vendredi après-midi, à la suite d’un discours donné par le président de la Société sur le chapitre 49 de la prophétie d’Ésaïe 49, après quoi on annonça à l’auditoire la parution du nouveau livre “Délivrance”. Cette résolution avait pour titre “Témoignage aux dirigeants du monde”. Elle mettait en lumière la responsabilité que plaçait sur tous les dirigeants le fait que l’ensemble des événements de cette époque était une preuve de l’instauration du Royaume de Dieu dans les cieux en 1914. La cinquième clause de cette résolution contenait la déclaration selon laquelle, en dépit de ces preuves incontestables,

financiers, politiciens et ecclésiastiques se mirent au contraire au travers de la volonté divine, car pour affermir leur position et continuer à pressurer les peuples, ils fondèrent la Société des Nations, et ils émettent cette prétention blasphématoire que cette institution est “l’expression politique du royaume de Dieu sur la terre”. Nous disons que Satan, leur père, fut l’instigateur de cette ligue, et qu’il fait un suprême effort pour détourner les hommes du vrai Dieu. Après sept ans d’efforts laborieux, il est notoire que la Société des Nations a fait fiasco; elle est virtuellement finiek.

THOMAS: En déclarant cela, et en particulier dès 1926, la Société s’engageait hardiment.

JEAN: Certes, mais le juge Rutherford était prêt à fournir des preuves de cette vérité, tirées tant des saintes Écritures que de la réalité. Le dimanche suivant, il prononça un discours magistral qui amplifiait le contenu de la résolution. Ce sujet était intitulé “Pourquoi les puissances du monde chancellent-​elles? — Le remède”. Il dit ceci dans son entrée en matière:

Il me sera facile de prouver: 1) que tous les malheurs de l’humanité sont consécutifs au mépris de la loi de Dieu, 2) que tous les chefs des peuples qui se succédèrent à travers les âges subsistèrent par la fraude et le mensonge proférés au nom de la religion et au nom de Dieu, 3) que les clergés furent toujours les principaux agents de corruption, 4) que le temps est venu où le seul Dieu, le Créateur de l’univers, va se faire connaître à ses créatures, et sévir contre toute hypocrisie, 5) que dans ce but Dieu a donné à son Fils tous les pouvoirs et l’a établi Juge et Roi de toute la terre, 6) que le royaume ainsi établi par Dieu est le remède absolu à tous les maux de l’humanité; il n’y en aura jamais d’autre, 7) que les conducteurs des peuples devraient écouter avec bienveillance notre avertissementl.

La Société des Nations fut identifiée non seulement à l’abomination qui cause la désolation, mais aussi au “huitième” roi dont parle Révélation 17:11, l’Empire britannique étant le septième “roi” et le principal support de la Société des Nations. Pour montrer que cet organisme dépendait de la Grande-Bretagne, frère Rutherford déclara: “Que la Grande-Bretagne se retire demain de la Société des Nations, et celle-ci s’écroulera immédiatement.” Pour conclure, il fit une description des bénédictions du Royaume de Dieu.

Ce discours ardent et la résolution adoptée par les congressistes contenaient les nouvelles les plus importantes de tous les temps. Mais à part la page publicitaire que la Société avait achetée au Daily Newsa — ce quotidien comptant alors 800 000 lecteurs — et qui parut le lundi, la presse passa sous silence cette résolution. Des reproductions de cette page de journal furent distribuées, et la résolution fut répandue, sous forme de tract, tout autour de la terre en 50 millions d’exemplairesb. Nombre de citoyens britanniques devaient se souvenir pendant des années que la ville de Londres avait été dénoncée dans cette résolution comme “le siège de la bête” mentionné dans Révélation 16:10, bien que personne ne tînt compte de cet avertissement.

Tout au début de cette même année 1926, une question de grand intérêt avait été posée au peuple de Dieu dans La Tour de Garde (angl.) du 1^er janvier, dans l’article de fond “Qui honorera Jéhovah?”. Or, au congrès de Londres, on avait réservé le 29 mai comme “Jour de service”, et les centaines de congressistes qui arpentèrent les rues comme témoins de Jéhovah remirent 110 000 exemplaires de la nouvelle brochure “L’étendard pour les peuples” entre les mains du public. Le rapport publié dans La Tour de Garde sur l’assemblée termine son commentaire sur cet effort qui fut déployé à Londres pour rendre témoignage, par les paroles suivantes:

Nulle assemblée générale n’eut un jour de service semblable à celui-​là. Les frères et sœurs étaient débordants de joie. Ils comprenaient qu’ils avaient fait de leur mieux pour obéir au commandement de Jéhovah: “C’est vous qui m’êtes témoins que je suis Dieuc.”

Ils ne se doutaient pas de l’importance que ces mots devaient revêtir pour eux cinq années plus tard, ni du grand bonheur qui les attendait.

[Notes]

Chapitre 17

La liberté annoncée aux hommes grâce à de nouvelles imprimeries

JEAN: L’année 1927 a vraiment été une année de service. De plus, pendant toute la durée du congrès, on a insisté sur la nécessité de servir Dieu. Ce fut aussi au début de cette année-​là qu’en Amérique on commença à prêcher le dimanche matin et à présenter aux personnes des publications en échange d’une contribution. je vous en parlerai peut-être la semaine prochaine.

C’est également en 1927 qu’on réalisa le plus grand progrès dans l’impression de manuels d’étude de la Bible, car l’imprimerie que la Société avait fait construire à cette fin au 117 Adams Street, à environ dix minutes de marche du Béthel, entra en fonction. On prit possession des lieux en février, et le 1^er mars, tout était prêt. Le rapport annuel du président de la Société, publié dans l’Annuaire (angl.) de 1928, nous donne une idée de cette expansion, et j’aimerais vous en faire d’assez larges citations. Elles révèlent l’esprit de dévouement total qui animait ces frères qui avançaient du même pas que l’organisation.

À propos, l’Annuaire (angl.) de 1927, qui renferme le rapport d’activité de l’année précédente, a été édité pour la première fois sous forme de livre cartonné. Jusqu’alors ce rapport était publié dans La Tour de Garde à la fin de l’année, et cela même après qu’on eut commencé en 1922 à le faire paraître sous forme de brochure. À partir de 1927, on l’imprima seulement sous forme de livre et d’une manière beaucoup plus détaillée. On y ajoutait désormais une série de textes et de commentaires pour chaque jour de l’année et pour les réunions de prières hebdomadaires. Écoutons la lecture de ce rapport édifiant sur les progrès réalisés dans l’impression des manuels d’étude de la Bible. Nous le trouvons dans l’Annuaire (angl.) de 1928.

Le rapport de 1926 a mentionné le fait que la Société avait acheté un terrain et entrepris la construction d’une nouvelle imprimeriea. En février dernier, ce local était terminé et prêt à être utilisé. Les machines pour l’impression et la reliure ont été installées et le travail a commencé. Ce bâtiment couvre une superficie d’environ 900 mètres carrés et a sept étages. Il y a un monte-charge et un ascenseur pour les ouvriers, le local est bien éclairé et convenablement aéré. C’est un endroit idéal pour la production et l’expédition des livres et des brochures, et il convient parfaitement au travail effectué dans le bureau qui s’occupe de cet aspect de l’œuvre. Ce bâtiment et cet équipement sont une grande source de joie pour ceux qui ont travaillé au siège de l’œuvre pendant ces six dernières années.

Les progrès réalisés par les frères dans l’impression et la reliure des livres au cours de ces dernières années sont merveilleux. Au début, nos frères ne connaissaient rien au fonctionnement de ces machines. Il a fallu qu’ils apprennent à s’en servir. Le fait suivant vous aidera à comparer ce qu’ils étaient capables de faire au départ, et ce qu’ils sont maintenant en mesure d’accomplir. Une grande presse avait été commandée en Allemagne pour la Société et expédié à Brooklynb. On avait dû faire venir d’Allemagne un mécanicien expérimenté pour procéder à l’installation de cette machine. Il a fallu deux mois à cet homme et à ses quelques aides pour faire ce travail et mettre la presse en marche. Deux ans plus tard, une machine exactement identique a été achetée en Allemagne et envoyée en Amérique. Cette fois, elle a été montée par un frère aidé de quelques autres, et cela en l’espace de trois semaines. Beaucoup de personnes s’émerveillent de voir ce que les frères sont capables de faire. Les gens du monde ne comprennent pas comment cela est possible, mais pour ceux qui se sont voués au Seigneur il n’y a pas de secret. (...)

Les frères qui ont travaillé à l’érection et à la mise en œuvre des installations nécessaires à l’impression des livres et des brochures l’ont fait spontanément, avec un cœur pur, voué au Seigneur. Les résultats obtenus ont dépassé l’entendement des hommes du monde. Ces résultats devraient encourager, et ils encouragent tous ceux qui participent au service du Seigneur. D’ordinaire, les ouvriers qui font marcher ces machines doivent faire un apprentissage sous la surveillance d’une personne qui connaît le métier et ainsi se qualifier peu à peu, mais même dans ce cas ils ne sont pas animés du bon esprit qui pousse à produire le meilleur travail possible. Quand quelqu’un est entièrement voué au Seigneur, qu’il est désireux d’apprendre, qu’il met sa confiance dans le Seigneur et qu’il déploie tous ses efforts, il peut être certain que le Seigneur l’aidera. Les progrès réalisés par l’imprimerie de la Société dans l’impression de ses livres et de ses autres écrits en sont la preuve.

Frère Martin est responsable de l’imprimerie et du bureau situé au 117 Adams Street, à Brooklyn, New York. Les travaux d’impression l’ont beaucoup intéressé dès leur début, et il a contribué à leur développement. Voici ce qu’il écrivit dans le rapport qu’il adressa au président de la Société à la fin de l’année fiscale:

CHER FRÈRE RUTHERFORD: Grand fut le jour où le Seigneur mit dans ton cœur le désir de faire imprimer l’édition spéciale de L’Âge d’Or n^o 27, dans l’imprimerie du Seigneur et avec son aide! On a l’impression que cet événement remonte déjà à une époque lointaine. C’est que les choses vont tellement vite! Et cependant il n’y a que sept ans de cela. Que de merveilles n’ont pas été réalisées dans l’œuvre du Seigneur pendant ce temps!

J’ai oublié le nombre exact de wagons de papier que cette édition spéciale de quatre millions d’exemplaires a nécessités, mais cela représenterait à coup sûr un train d’une belle longueur. Et tout cela est sorti de l’unique grande rotative que nous possédions alors, celle que l’on a surnommée “le vieux cuirassé”. Ce fut un ami pour nous tous que ce vieux cuirassé.

Tu te souviendras que, lorsque tu as essayé pour la première fois d’acheter une grande rotative juste après la guerre, la réponse qu’on t’a d’abord faite était qu’il n’y en avait que quelques-unes dans tout le pays, et qu’elles étaient toutes en usage, de sorte qu’il n’y avait aucune chance d’en obtenir une avant de nombreux mois, ce qui nous sembla un délai trop long.

Mais en temps voulu, le Seigneur nous a ouvert la voie, et la grande rotative est parvenue entre nos mains, des mains qui ignoraient tout de sa construction et de son fonctionnement. Mais le Seigneur sait comment aiguiser les facultés intellectuelles de ceux qui lui sont entièrement dévoués. Et on pourrait presque dire qu’en quelques jours, plus précisément en quelques semaines, nous avons été en mesure de faire vrombir la machine; et elle bourdonne encore, faisant un travail que même ses inventeurs ne l’auraient pas cru capable d’effectuer.

L’atelier où nous avions mis le vieux cuirassé à l’œuvre représentait une surface très restreinte, je veux dire par rapport aux locaux dont nous disposons actuellement et à nos conceptions présentes. L’ensemble des opérations nécessaires à l’impression étaient effectuées dans un espace de 280 mètres carrés en tout, répartis sur trois étages; et l’équipe qui effectuait ce travail ne comptait que vingt frères. Ce fut seulement grâce à l’aide du Seigneur que tout ce qui a été fait a pu l’être. Avant cette édition spéciale, toutes nos publications étaient imprimées par des maisons du monde, et nous dépendions constamment d’elles.

LE JOUR DES BROCHURES

Ce fut un autre grand jour pour l’œuvre du Seigneur que celui où tu as voulu savoir s’il était possible d’imprimer nous-​mêmes nos brochures sur le vieux cuirassé. À première vue, cela paraissait tout à fait infaisable. De plus, les fabricants eux-​mêmes nous ont répondu que ce serait impossible. Jamais cela ne s’était fait, et c’était donc inutile d’essayer. Mais nous avons essayé, et tu en connais le résultat.

En 1920, quand les jeunes frères ont commencé à faire des brochures sur le vieux cuirassé, ils ne réussissaient à en imprimer que mille en moyenne par jour, mais l’année suivante, ils atteignirent le chiffre de 3 000 par jour, en 1923 celui de 6 000, en 1926 ils en ont imprimé plus de 10 000 par jour, et maintenant ils sont parvenus à en sortir 15 000 dans la journée; ces brochures sont toujours imprimées sur la même presse. L’expérience et la bénédiction du Seigneur ont produit ces résultats.

Comme tu le sais, toutes nos brochures sont agrafées. Avec notre première agrafeuse, deux ouvriers agrafaient 2 000 brochures par jour, quand l’imprimerie les leur fournissait. Maintenant, avec une agrafeuse améliorée qui agrafe deux exemplaires à la fois au lieu d’un, deux ouvriers expérimentés arrivent à sortir 25 000 brochures chacun dans la journée.

On note un progrès semblable dans le pliage des brochures. Comme tu le sais, c’est nous qui avons inventé la plieuse, et elle est très efficace. Avec deux frères pour la manœuvrer, cette machine a remplacé le travail effectué par douze frères quand on pliait les brochures à la main. Au début, un frère capable arrivait à plier 10 000 brochures par jour; aujourd’hui, un frère entraîné à bien se servir de ses mains, de ses yeux et de ses muscles, plie 30 000 brochures sur cette même machine, ce qui est un résultat remarquable.

LE JOUR DES LIVRES

Mais le jour le plus important fut celui où tu as voulu savoir s’il y avait une raison quelconque qui nous empêchait d’imprimer et de relier tous nos livres. C’était là une idée surprenante, parce que cela signifiait qu’il nous faudrait ouvrir tout un atelier de typographie, de plaquage électrolytique, d’impression et de reliure, et utiliser plus d’une vingtaine de machines qui nous étaient peu familières, car nous ne savions même pas que la plupart d’entre elles existaient, sans compter la nécessité d’apprendre plus d’une douzaine de métiers. Cependant, il semblait que c’était là le meilleur moyen de faire face au problème du coût des livres, qui était si élevé à la suite de la guerre.

Tu as alors pris un bail sur l’immeuble de cinq étages au 18 Concord Street (avec occupation de deux étages par des locataires), et le 1^er mars 1922 nous avons emménagé. Tu nous as acheté ensuite un équipement complet de machines pour la typographie, l’impression et la reliure, dont la plupart étaient neuves et certaines d’occasion; et nous nous sommes mis à l’ouvrage.

L’une des grandes maisons d’édition qui avait beaucoup travaillé pour nous entendit parler de ce que nous étions en train de faire et vint, en la personne de son directeur, nous rendre visite. Ce dernier inspecta toute cette machinerie et fit d’un ton doctoral la remarque suivante: “Vous voilà avec une imprimerie de premier ordre sur les bras, et personne qui sache comment la faire marcher. Dans six mois, tout cela ne sera plus qu’un tas de ferraille; et vous verrez que ceux qui doivent imprimer vos ouvrages sont ceux qui l’ont toujours fait et dont c’est le métier.”

Ce raisonnement paraissait assez logique, mais il ne tenait pas compte du Seigneur qui a toujours été avec nous. Quand on mit en route le service de la reliure, Dieu nous envoya un frère qui avait passé toute sa vie à faire ce travail. C’était le moment où on avait le plus besoin de lui et il fut très utile. Avec son aide et grâce à l’esprit de Dieu opérant sur les frères qui faisaient des efforts pour apprendre, il ne fallut pas longtemps pour que nous imprimions nos livres.

Au début, la production n’était pas élevée. De toute façon, on ne peut pas fabriquer des livres à toute vitesse. Cependant, dès l’année où nous avons commencé à relier nous-​mêmes nos ouvrages, nous avons atteint une moyenne de 2 000 exemplaires par jour, ce qui à l’époque nous paraissait un chiffre important. L’année suivante nous en faisions 3 000, et en 1924, 5 500. En 1926, nous les sortions au nombre de 8 000 par jour, et maintenant, avec notre nouvelle machinerie, nous en faisons de 10 000 à 12 000 dans la journée.

Avec notre nouvelle rotative qui vient d’arriver d’Allemagne, nous serons en mesure de sortir journellement de 18 000 à 20 000 volumes cartonnés, sans avoir pour ainsi dire à augmenter notre personnel.

Quand nos frères ont commencé à coudre les livres, ils en faisaient 500 dans une journée; ils ont maintenant acquis tant d’expérience que l’un d’eux en fait 3 000 dans le même temps. Une telle rapidité d’action nécessite une coordination très étroite du mouvement de l’œil et de la main, ainsi qu’une activité sans relâche du matin au soir. Il est impossible, à quelque prix que ce soit, de trouver dans le monde de la main-d’œuvre pour faire un tel travail. Souvent nos visiteurs s’émerveillent de voir la rapidité avec laquelle nos frères travaillent; et les gens du dehors se demandent quels salaires fabuleux ils peuvent bien recevoir pour accomplir une pareille tâche.

LE JOUR DE L’IMPRIMERIE

Le jour le plus grand de tous fut celui où tu as acheté ce terrain et où tu as commencé à établir les plans de l’imprimerie qui, de l’avis même de nos détracteurs, est l’une des plus belles installations du centre mondial de l’industrie de l’édition qu’est la ville de New York. Nous ne pouvons pas en dire moins de notre nouvelle imprimerie. Elle est tout ce qu’une telle installation devrait être.

Les différents services sont parfaitement répartis dans l’immeuble, et le travail circule d’étage en étage et de haut en bas. Tout en haut sont les bureaux, comme il convient; en dessous viennent logiquement les services de linotypie et de composition; les plaques sont ensuite descendues à l’étage inférieur, le cinquième, où on fait l’impression; au quatrième on s’occupe du service postal et des brochures; le service de la reliure occupe le troisième étage, l’emmagasinage se fait au deuxième, l’expédition au premier, l’entrepôt du papier, le garage et les génératrices sont au rez-de-chaussée. On ne saurait faire mieux qu’une telle disposition.

Malgré l’augmentation énorme de la production des livres et des brochures, notre équipe, je veux dire ceux qui s’occupent directement de la fabrication des ouvrages, n’est passée que de vingt à quatre-vingt-quinze frères. Ces changements sont dus à l’amélioration de l’outillage, à l’expérience et aux plus grandes facilités dont nous disposons; mais par-dessus tout, il y a eu la bénédiction du Seigneur, sans laquelle nos efforts eussent été de peu de conséquence.

Une caractéristique de notre nouvelle installation a suscité l’admiration générale des éditeurs et d’autres gens, en ce que, lors de la construction de l’imprimerie, nous avons fait passer tous les conduits électriques et autres dans le sol, de sorte qu’on n’en voit aucun. Et lorsque, de temps à autre, on met en place une machine supplémentaire, il n’est pas nécessaire de faire une autre installation électrique. L’emplacement de ces nouvelles machines a été prévu lors de la construction du local, et toutes les dispositions ont été prises à l’avance.

La seule fonction du monte-charge d’une capacité de trois tonnes, c’est de soulever les cargaisons de papier du rez-de-chaussée au cinquième étage, où se trouvent les presses. De là, le papier, en voie de devenir des livres et des brochures, subit, étage par étage, une série d’opérations, pour atterrir finalement à l’expédition.

Le hall d’entrée du rez-de-chaussée et tout le dernier étage ont un “fini” des plus agréable à l’œil, égayant l’atmosphère pour le profit tant des travailleurs que des visiteurs. L’ascenseur de quatorze places suffit amplement à tous nos besoins et permet au personnel de quitter les lieux en quelques minutes. Il n’y a pas un immeuble mieux chauffé, mieux éclairé, ni mieux aéré dans toute la ville de New Yorkc.

Frère Rutherford continue ainsi son rapport:

Ce qui est dit ici de l’imprimerie de Brooklyn peut également l’être des autres installations de la Société à Magdebourg, en Allemagned, et à Berne, en Suissee. L’imprimerie de Magdebourg n’est pas aussi vaste que celle de Brooklyn, et celle de la Suisse l’est encore moins, mais chacune d’elles a fait un travail magnifique et proportionnel au nombre de frères employés et à l’outillage utilisé. Le Seigneur a fait reposer son esprit sur ces frères et il a béni leurs efforts, comme le montrent les rapports parvenus de ces différents paysf.

AGRANDISSEMENT DU BÉTHEL

THOMAS: N’avez-​vous pas dit que vous vous êtes aussi installés dans un Béthel plus spacieux?

JEAN: Oui, mais toujours à la même adresse. Le Béthel a été reconstruit et élargi. Cependant ce n’étaient pas les premiers agrandissements que subissaient les locaux du siège central de l’œuvre. Souvenez-​vous qu’en 1909 la Société avait acquis en propriété un vieil immeuble en grès au 124 Columbia Heights, pour y installer les bureaux directeurs de l’œuvre et les chambres des frères. Puis en octobre de la même année, il s’est avéré nécessaire d’acheter l’immeuble contigu identique à l’autre, au 122 Columbia Heights. L’année suivante, en 1910, “il a fallu de nouveau agrandir, et on a décidé de rajouter cinq étages aux immeubles donnant sur la rue Furman et en contrebas de la rue Columbia Heights, de sorte que cette construction a maintenant huit étages de haut”. Le sixième étage de cette annexe correspondait au niveau du rez-de-chaussée des bâtiments situés sur la rue Columbia Heightsg.

L’Annuaire (angl.) de 1928 fait état de l’agrandissement qui commença en 1926, disant:

Il y a maintenant près de 200 frères et sœurs employés au Béthel de Brooklyn. Il est apparu clairement que les locaux étaient insuffisants pour servir tous les frères qui prennent part à l’œuvre. Aussi avons-​nous cherché un moyen pour les agrandir. En décembre 1926, nous avons acheté l’immeuble attenant au 124 Columbia Heights; tout au début de janvier, les trois bâtiments correspondant aux numéros 122, 124, et 126 ont été rasés, et la construction d’un nouvel immeuble a été entreprise. Elle est à présent quasiment achevée. Ce bâtiment comprend six étages, un rez-de-chaussée et deux sous-sols, et compte environ 80 chambres. Cet ensemble vient s’ajouter à l’immeuble situé à l’arrière de ces blocs. Nous installerons les bureaux directeurs de la Société tout en haut. L’adresse officielle reste néanmoins le 124 Columbia Heights. Ces locaux seront entièrement et exclusivement utilisés pour promouvoir notre œuvre, et nous espérons que cette habitation permettra à chacun de rendre un service plus efficace au Seigneurh.

L’année suivante, un rapport plus détaillé sur le travail du Béthel a été rédigé. En voici des extraits:

Le Béthel (...) comprend à présent 120 chambres à coucher avec le confort moderne, et il convient très bien pour loger ceux qui travaillent dans l’œuvre du Seigneur. Bien sûr, le Béthel n’est pas aménagé d’une manière luxueuse, mais c’est une maison agréable et confortable. La famille du Béthel compte environ 180 membres, dont la plupart sont de jeunes frères. Le but de cette disposition est de toujours maintenir une bonne équipe de travailleurs. Deux personnes partagent la même chambre, mais elles ont chacune leur lit. Il y a en outre des tables et des lampes pour l’étude individuelle.

Il y a une grande salle de réunions où les frères peuvent se retrouver pour jouer de la musique ou bavarder, une bibliothèque où l’on peut étudier le soir dans la tranquillité, et des salles de musique qu’on utilise pour enseigner et pratiquer le chant ainsi que divers instruments, et pour la préparation des programmes radiophoniques. Ces pièces sont utilisées tous les jours à cette fin. Il y a d’autres pièces où des machines à écrire sont mises à la disposition des frères, ce qui leur permet de composer les discours qu’ils doivent prononcer à la radio ou ailleurs.

Un intendant, dont le bureau se trouve situé au sous-sol, sous l’entrée, a la charge de superviser les affaires du Béthel, à la fois dans leur ordonnance générale et dans les détails. Chaque nouvel arrivant se présente à ce frère ou à son adjoint et doit se faire inscrire dans ses registres. Le but de cette formalité est de permettre à la direction de savoir qui est membre de la maison, quelle chambre lui a été attribuée et à quel service il est affecté. Cela est requis tant des invités que de ceux qui séjournent au Béthel d’une manière permanente. La tâche qui incombe à l’intendant comprend l’achat de la nourriture, la préparation des repas et le service aux tables, le nettoyage de la maison et la surveillance générale du travail qu’on y effectue. Un certain nombre d’aides qualifiés et bien organisés travaillent sous la direction de l’intendant. Tous étant voués au Seigneur, chacun accomplit son travail d’un cœur joyeux.

LA VIE DE TOUS LES JOURS

Il est nécessaire que la vie du Béthel soit bien ordonnée. Aucune autre façon de faire les choses ne saurait plaire au Seigneur. C’est la raison pour laquelle un règlement a été établi, qui régit la marche de toute la maison. Une liste imprimée de ces règles est remise à tout chrétien qui s’engage dans le service du Béthel, et il lui est demandé d’étudier ce règlement et de l’observer. À 6h.30 du matin, c’est la sonnerie pour le réveil. On s’attend à ce que les frères se lèvent immédiatement, prennent un bain et se préparent pour la journée de travail. À 7 heures, une nouvelle sonnerie retentit pour appeler tout le monde au petit déjeuner, et la famille du Béthel se réunit au complet dans la salle à manger. L’action de grâce est offerte par le président lui-​même lorsqu’il est là. En son absence, quelqu’un d’autre est désigné pour le remplacer.

Cette action de grâce se fait de la manière suivante: Pour commencer on chante un cantique choisi à l’avance. Puis la prière est faite, soit par celui qui préside, soit par un autre frère désigné par lui. Ensuite, un membre de la famille demande la bénédiction sur la nourriture. Puis on sert le petit déjeuner, et pendant ce temps on lit le texte du jour qui est alors discuté librement par les membres de la famille, en particulier par les aînés de l’ecclésia. À la fin de la discussion, et après la lecture du commentaire contenu dans l’Annuaire, le président résume les pensées par quelques brèves paroles particulièrement appropriées au texte quotidieni. Puis les frères se lèvent et, avant de se séparer, écoutent la prière.

À 8 heures du matin, tous les membres de la famille doivent être à leur tâche, qu’ils ont la responsabilité d’accomplir avec diligence. Entre autres, ils doivent faire la lessive, repasser, réparer les chaussures, préparer les repas, surveiller la cuisson des aliments, faire la vaisselle, nettoyer la salle à manger et s’occuper du ménage. Chacun accomplit fidèlement son travail, comme pour le Seigneur, parce que ce service est nécessaire à l’œuvre de Dieu. Tous ceux qui sont appelés à servir au Béthel doivent d’abord remplir un questionnaire et signer la déclaration selon laquelle ils sont pleinement voués au Seigneur et en complet accord avec la Société. Celle-ci s’attend à ce que tous les membres de la famille soient pleinement unis pour atteindre un but unique: la proclamation de l’évangile du Royaume de Dieu. Il ne faut pas longtemps pour se rendre compte que personne ne peut demeurer au Béthel s’il ne veut pas travailler.

À midi, il y a une pause d’une heure pour le repas et la discussion de questions bibliques. N’importe quel membre de la famille, ou même un visiteur de passage, peut soulever une question biblique. Celui qui préside demande à plusieurs frères d’exprimer leurs pensées sur le problème posé et alors une discussion libre est ouverte, à laquelle tous peuvent prendre part. Pour terminer, le président résume la question en faisant une récapitulation des points qui ont été couverts. Le dîner se déroule de la même façon. En fait, on met à profit chaque repas en commun pour étudier la Bible, et c’est à cela que sert ce laps de temps. (...)

Tous les lundis soirs nous étudions ensemble un article de fond de La Tour de Garde. Seuls les membres de la famille du Béthel peuvent y assister. L’étude est généralement conduite par le président de la Sociétéj.

THOMAS: Eh bien, voilà un programme bien rempli! Ce n’est pas étonnant que de tels progrès aient été réalisés dans le domaine de l’impression, quand on considère l’intérêt manifesté par les frères pour leur travail.

DE NOUVELLES PORTES S’OUVRENT

LOÏS: Dans quelle ville le sixième congrès international s’est-​il déroulé?

JEAN: À Toronto, au Canada, du 18 au 25 juillet 1927. Mais avant de discuter des caractéristiques de l’assemblée, il y a certains détails intéressants que j’aimerais vous citer.

Le comité de l’organisation des congrès et le maire de Toronto désiraient que ce rassemblement ait lieu dans leur ville, mais la presse n’a pas tardé à montrer son hostilité à l’égard du projet et son intention de ne faire à l’événement qu’une publicité restreinte. Suite à une offre intéressante faite par le comité de l’organisation des congrès de Detroit, dans le Michigan, on a pris des mesures pour que l’assemblée se tienne dans cette ville. Mais il s’est présenté tant de difficultés que finalement nous avons pris la détermination d’organiser le congrès à Toronto, en dépit de l’opposition.

La Société a alors décidé de publier son propre journal pour permettre aux congressistes et à ceux que cela intéressait d’avoir un rapport détaillé de l’assemblée. Les presses de la filiale canadienne ont imprimé cinq numéros de ce journal intitulé “Le Messager”, et plus de 20 000 exemplaires de chaque édition furent distribués, tandis que 100 000 exemplaires de la dernière édition appelée “souvenir” furent diffusés. En raison de l’attitude de la presse, nous avions résolu de ne pas faire de publicité payante. Par contre, la Société a imprimé 100 000 feuilles d’invitation que les frères ont remises avec enthousiasme aux citadins sur la voie publique.

THOMAS: Ainsi vous avez fait votre publicité vous-​mêmes.

JEAN: Exactement; par ailleurs, il s’est passé pendant le congrès un événement secondaire qui, si on le regarde à la lumière des années d’expansion qui suivirent, était chargé de sens. À l’auditoire de 15 000 personnes rassemblées le dernier dimanche pour la conférence publique, venait s’ajouter, par l’intermédiaire d’une chaîne internationale de stations radiophoniques, une foule invisible de gens. La radiodiffusion fut assurée en cette occasion par la Compagnie nationale de radiodiffusion (la N.B.C.) des États-Unis. C’est le juge Rutherford qui, par une habile démarche, obtint cette mesure en se présentant les 14 et 15 juin devant la Commission fédérale des télécommunications, en même temps que Monsieur Aylesworth, président de la Compagnie nationale de radiodiffusion.

Frère Rutherford fit remarquer à M. Aylesworth qu’il avait donné un libre usage de la radio à certains financiers, à des hommes d’État et à des ecclésiastiques. Rutherford lui posa alors la question suivante: “Votre but est donc de permettre aux gens de recevoir le message des plus grands hommes de la finance, des hommes d’État les plus en vue et des ecclésiastiques les plus renommés du monde, n’est-​ce pas?” M. Aylesworth répondit par l’affirmative. Frère Rutherford lui posa une deuxième question: “Si vous étiez convaincu que le grand Dieu de l’univers allait prochainement mettre à exécution son dessein pour la bénédiction de toutes les familles et nations de la terre, afin de leur accorder la paix, la prospérité, la vie, la liberté et le bonheur, prendriez-​vous des dispositions pour annoncer cette nouvelle à la radio?” Il était difficile à M. Aylesworth de dire non, aussi répondit-​il oui. Puis il offrit de lui-​même de radiodiffuser une conférence du président de l’Association internationale des Étudiants de la Bible. Bien entendu, frère Rutherford a accepté tout de suite, de sorte que sa conférence publique a été retransmise par cinquante-trois stations, le plus grand réseau radiophonique du monde à l’époquek.

LE SIXIÈME MESSAGE INVITE LES HOMMES À ABANDONNER LA CHRÉTIENTÉ

Nous voici parvenus maintenant à la proclamation du sixième message. À la session publique du dimanche de l’assemblée de Toronto, les congressistes adoptèrent une résolution adressée “Aux peuples de la chrétienté”, résolution qui fut plus tard publiée dans une brochure portant le même titre que le discours de Rutherford: Liberté pour les peuples. On la diffusa lors d’une campagne spéciale au mois d’octobre suivantl.

LOÏS: Contenait-​elle, elle aussi, un appel aux personnes bien disposées?

JEAN: Oui, et elle portait contre la chrétienté la grave accusation d’offrir aux gens une fausse espérance. Voici les faits sur lesquels la résolution attirait l’attention des membres de la chrétienté:

PRIMO: Dieu a fait naître d’un seul homme toutes les nations pour qu’elles habitassent sur l’étendue de la terre et il accorda à tous les peuples des droits égaux. (...)

SECUNDO: Les principales nations de la terre prétendent être chrétiennes et forment, dans leur ensemble, la soi-disant “chrétienté” (...).

TERTIO: Durant de longs siècles, les hommes ont joui de privilèges inégaux, par suite d’une répartition inéquitable. La multitude a produit les richesses du monde, mais elle a été injustement dépouillée du fruit de son travail. (...) La “chrétienté organisée” a fermé l’oreille aux requêtes et aux sollicitations du peuple implorant un adoucissement; mais les cris des opprimés sont parvenus jusqu’aux oreilles du Seigneur Jéhovah et le temps est venu pour lui d’accorder aux peuples délivrance et liberté.

QUARTO: Jéhovah est le seul vrai Dieu, l’ami et le bienfaiteur de l’humanité. Il a élevé son bien-aimé Fils, Jésus-Christ, sur son trône, et il ordonne aux peuples de la terre de l’écouter et d’obéir au légitime souverain de la terre.

QUINTO: Les rois et les grands de ce monde, c’est-à-dire ceux qui constituent l’alliance impie précitée, ont dûment été informés de l’intronisation du Roi par Dieu et de l’établissement de son règne; mais ils refusent d’y prêter attention, aussi tâtonnent-​ils dans les ténèbres. C’est pourquoi Dieu a décrété qu’une époque de détresse sans précédent viendrait sur le monde, époque durant laquelle le système soi-disant “chrétien” et toutes les ramifications de l’organisation satanique seront détruits. Jésus-Christ, le juste Roi, revêtu de toute autorité, assumera la domination des peuples et les bénira.

SEXTO: Tout homme réfléchi doit se rendre compte que les désirs d’amélioration, de bien-être et de bénédiction ne pourront jamais être comblés par le système injuste, appelé “chrétienté”, et qu’il n’y a donc aucune raison de soutenir plus longtemps ce système hypocrite et oppresseur. En cette heure de perplexité, le Seigneur Jéhovah engage les peuples à délaisser, à abandonner pour toujours la soi-disant “chrétienté”, à s’en détourner complètement parce qu’elle est l’organisation du Diable et à ne la soutenir d’aucune manière (...)a.

La résolution se termine alors par un appel aux habitants de la chrétienté, pour qu’ils servent Jéhovah d’un cœur dévoué et soient soumis à son Royaume désormais établi en accomplissement de l’espérance entretenue pendant des millénaires, tant par les Juifs que par les chrétiens.

La résolution ainsi que la conférence publique intitulée “Liberté pour les peuples” furent publiées dans une brochure portant ce même titre. Ce fut la première résolution à être incorporée dans une brochure et distribuée à des millions d’exemplaires contre une contribution de 5 cents. Par ailleurs, le nouveau livre Création sortait des presses. Et le mois suivant, en novembre, la famille du Béthel s’installa dans le nouvel immeuble de six étages correspondant aux numéros 122 à 126 de la rue Columbia Heights. Autre chose encore: à l’assemblée de Toronto, le juge Rutherford avait exposé aux frères pèlerins son intention d’étendre leurs privilèges de service; orateurs itinérants, ils allaient être appelés à superviser et à stimuler les activités ministérielles du champ dans les congrégations. L’année 1927 a vraiment été spéciale.

Et maintenant, Thomas, quel était, à votre avis, le but des résolutions dont nous avons parlé?

THOMAS: Eh bien, il me semble que non seulement elles accusaient les dirigeants du monde d’ignorer volontairement Jéhovah, mais encore elles les avertissaient de la conséquence de leur ligne de conduite au cas où ils s’obstineraient à ne pas tenir compte des conseils et des avertissements de Jéhovah Dieu. J’ajouterai que dans ces résolutions, un appel était fait aux peuples du monde, pour qu’ils prennent position pour ou contre le Royaume de Dieu, né dans les cieux en 1914.

SATAN LUI-​MÊME EST DÉMASQUÉ PAR LE SEPTIÈME MESSAGE

JEAN: Exactement, et le dernier de ces messages dévastateurs cherchait encore plus à provoquer cette séparation des nations en deux catégories d’hommes. Il fut prononcé pendant le congrès de huit jours qui s’est déroulé du 30 juillet au 6 août 1928 à Detroit, dans le Michigan; le dernier jour de l’assemblée, une foule de 12 000 personnes adopta avec enthousiasme la résolution retentissante “Déclaration contre Satan et pour Jéhovahb”. Ce fut le point culminant du discours dynamique de Rutherford intitulé “Chef pour l’humanité”, et qui fut diffusé par la Société Watch Tower grâce à un relais radiophonique de 106 stations, jusqu’en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Dans ce discours, le président de la Société prouva à son auditoire et d’une manière irréfutable, sur la base de la Bible, ce qu’était la question de la souveraineté universelle et identifia Satan le Diable au plus grand adversaire de l’homme. En présentant cette terrible accusation contre notre grand ennemi, il affirma:

Cette déclaration n’est point dirigée contre le monde ni contre les hommes qui occupent des postes officiels. Elle ne s’attaque point aux prédicateurs aveugles qui ont induit en erreur le peuple. Elle est dirigée contre l’ennemi commun de la création entière. Elle est dirigée contre l’ennemi qui pendant des siècles a diffamé le nom de Jéhovah Dieu et qui a apporté à l’homme des afflictions. Elle est dirigée contre Satan et ses alliés des ténèbres et du mal. Elle est faite pour témoigner que le règne de Satan doit sous peu arriver à sa fin et que Jéhovah, à cause de son nom et à cause du salut du peuple, établira un gouvernement juste afin que toutes les nations de la terre soient béniesc.

Ces vérités essentielles furent incluses dans la déclaration contre Satan; voici la sixième d’entre elles:

Parce que Satan ne veut pas céder la domination perverse qu’il exerce sur les nations et peuples de la terre, l’Éternel [Jéhovah] des armées avec son fonctionnaire exécutif, son Oint, Christ Jésus, activera la bataille contre Satan et contre toutes les puissances du mal, et désormais notre cri de guerre sera: L’ÉPÉE DE L’ÉTERNEL [JÉHOVAH] ET DE SON OINT. La grande bataille d’Armaguédon qui va bientôt commencer aura pour résultat la destruction entière de la puissance de Satan et la ruine complète de son organisation perverse. Jéhovah établira la justice sur terre par Christ, le nouveau chef, et affranchira l’humanité du mal et donnera des bénédictions éternelles à toutes les nations de la terred.

LOÏS: Ce fut vraiment le point culminant de cette campagne de résolutions contre les ennemis de Dieu!

MARIE: Il ne pouvait subsister aucun doute dans l’esprit des gens du monde, que ce soit chez les dirigeants ou dans la masse du peuple, sur la position des témoins de Jéhovah dans la question de la souveraineté universelle.

JEAN: Le contexte de l’époque nous permet d’apprécier toute la signification de cette résolution. Les témoins de Jéhovah n’étaient pas encore conscients qu’une société d’un monde nouveau commençait à se former en la personne de ceux qui s’associaient à la Société Watch Tower. Cependant, la réalisation du dessein de Jéhovah Dieu faisait que, dès lors, le système que Satan avait mis au point et édifié au cours des six mille ans de l’histoire de l’homme était irréversiblement engagé sur la voie de la disparition totale, et qu’il était nécessaire qu’un nouveau système prenne son essor si la terre devait un jour être peuplée d’une humanité en harmonie avec Dieu.

Les vingt années qui suivirent l’an 1919 se révélèrent être une période de changements violents et de controverses. À la suite de la défaite ignominieuse qu’il avait essuyée dans les cieux, Satan faisait un effort désespéré pour rétablir ses forces. La Société des Nations, le fascisme, le nazisme et le communisme sont des puissances qui ont vu le jour un an ou deux après la naissance de la société du monde nouveau, et qui, se développant selon leurs principes propres, cherchent toutes à jouer un rôle sur la scène mondiale.

Les témoins de Jéhovah n’ont jamais douté de l’issue du combat. La raison en est que leur position a pour fondement la Parole de Dieu, et dès le jour où ils ont adopté cette série de résolutions hardies, entre 1922 et 1928, ils n’ont pas changé un instant d’attitude. La guerre entre la société de l’ancien monde et la société du monde nouveau était déclarée, et dans le jugement final que Jéhovah fit prononcer par la bouche de ses serviteurs, celui qui avait conçu la coalition impure du présent système de choses était lui-​même exposé au ridicule et à la honte publique. Le monde pouvait désormais voir Satan tel qu’il est, c’est-à-dire un apostat trompeur qui n’a que l’anéantissement à offrir à ceux qui sont assez stupides pour tomber dans son piège.

Déjà la première décade de cette période critique était presque écoulée. À l’époque où fut publiée cette “Déclaration contre Satan et pour Jéhovah”, personne ne pouvait connaître avec exactitude l’avenir que réservaient les dix années suivantes. Mais que la fin fût ou non pour cette décade, les témoins de Jéhovah étaient certains que Jéhovah gagnerait la bataille. Les dix années qui suivirent l’adoption de cette série de résolutions cinglantes furent riches en activité et en épreuves sévères, mais aussi pleines de résultats encourageants pour les fidèles témoins de Jéhovah.

[Notes]

Chapitre 18

Jéhovah identifie son dessein et son peuple

LOÏS: Jean, vous nous avez parlé la semaine dernière des sept proclamations de jugement que les témoins de Jéhovah ont faites de 1922 à 1928, et vous nous avez montré que chacune d’elles a été diffusée sous forme de tract ou de brochure à des millions d’exemplaires. Mais vous ne nous avez pas dit s’il en a été de même de la “Déclaration contre Satan et pour Jéhovah”.

JEAN: Ce discours et cette résolution ont effectivement été publiés en de nombreuses langues dans la brochure Le Bienfaiteur de l’homme (angl.), dont plus de 5 400 000 exemplaires ont été diffusés aux États-Unis et dans d’autres paysa. Elle a puissamment aidé à la défense du vrai culte.

La mise en circulation des livres “Réconciliation” et “Gouvernement” à l’assemblée de Detroit, dans le Michigan, porta un nouveau coup au monde de Satan. Le second de ces ouvrages démontrait la faiblesse des systèmes politiques de ce monde et expliquait pourquoi Jéhovah avait prononcé sur eux une sentence de condamnation; en même temps, il soutenait le gouvernement théocratique de Jéhovah comme la véritable espérance des peuples. Cet ouvrage servit donc à atteindre une fois de plus le double but de l’œuvre de témoignage: la séparation des hommes, les uns pour la vie et les autres pour la mort.

Jéhovah avait non seulement rétabli son peuple pour qu’il le loue, mais il l’avait rempli de courage, par la restauration de la vérité, et en lui accordant la compréhension de sa volonté, pour se tenir à la porte de ses ennemis et défendre le vrai culte. Plus de somnolence ou d’assoupissement dans les rangs de ces actifs guerriers! Plus de compromis avec les chefs religieux apostats et avec leurs adeptes! Ce temps était celui de l’action, et les témoins de Jéhovah avaient l’ardent désir de se donner tout entiers à l’œuvre.

THOMAS: Dans la campagne qu’elle a menée, la Société a-​t-​elle fait un usage intensif de la radio? Vous avez dit qu’à plusieurs assemblées des relais radiophoniques ont été utilisés pour la retransmission des discours publics.

JEAN: La radio a joué un rôle important dans le combat qui allait survenir après 1928. La Société a très tôt compris les possibilités qu’offrait un tel moyen de communication et, en 1922, elle avait acheté un terrain à Staten Island, dans la ville de New York, afin d’y construire sa propre station de radiodiffusion. Finalement, après quelques difficultés, le président de la Société a inauguré cet émetteur le 24 février 1924, en prononçant un important discours intitulé “Radio et prophétie divineb”. L’émetteur était enregistré par le gouvernement américain sous le nom de WBBR. Au début, il fonctionnait avec une puissance de 500 watts; trois ans plus tard, cette puissance a été doubléec. Pendant plus d’une trentaine d’années, cet émetteur a diffusé gratuitement ses programmes éducatifs sur tout le territoire de la ville de New York et de sa banlieue, ainsi que celui des États voisins du Connecticut et du New Jersey. Placé à cet endroit, ce fut une voix internationale qui toucha presque autant de personnes d’expression italienne qu’il y en avait dans toute la ville de Rome, plus encore de citoyens de souche irlandaise que Dublin, capitale de l’Irlande, ne comptait d’habitants, et plus de Juifs qu’il n’en existait en Palestine. Les studios ont finalement été installés dans le Béthel, situé au 124 Columbia Heights à Brooklyn, New York, et en 1948, avec l’autorisation du gouvernement américain, la puissance émettrice de la WBBR a été portée à 5 000 wattsd.

Comme leurs prédécesseurs, les chrétiens du premier siècle, les témoins de Jéhovah étaient prêts à profiter des avantages de toute technique nouvelle capable de contribuer à une extension plus rapide de l’œuvre du Royaume. Les premiers chrétiens s’étaient vite rendu compte des avantages que présentait pour eux le codex, assemblage de pages manuscrites semblable à nos livres modernes; ils en ont préféré l’usage aux rouleaux peu pratiques utilisés jusqu’alorse. Ainsi, les témoins de Jéhovah ont compris qu’avec la radio il était possible d’atteindre un maximum de personnes dans un minimum de temps, et aux jours où ils étaient peu nombreux, ils l’ont fait valoir dans ce but.

MARIE: Vous savez qu’en 1924, il y avait en moyenne aux États-Unis 1 064 témoins qui prêchaient toutes les semaines de maison en maison, diffusant livres et brochuresf. Il est vrai que le rapport de l’assistance à la Commémoration indiquait que, sur toute la terre, 65 105 personnes avaient accepté la vérité et, sans aucun doute, rendaient occasionnellement témoignage à leurs amis et connaissancesg. Cependant, la méthode du service organisé de maison en maison n’était encore appliquée qu’à une échelle limitée. Aussi la radio a-​t-​elle été un instrument très commode pour atteindre simultanément des milliers de gens.

THOMAS: Avez-​vous dirigé des stations autres que la WBBR?

JEAN: Oui; pendant un certain temps, la Société a employé six émetteurs qui lui appartenaienth. Elle avait aussi des contrats spéciaux avec deux autres stations qui mettaient à sa disposition toutes les heures réservées aux programmes religieuxi. La WBBR était bien entendu la station principale, mais la WORD à Batavia, dans l’Illinois, a aussi été très souvent mise à contribution.

LE RÉSEAU DE LA TOUR DE GARDE

THOMAS: Pourtant ce n’est pas avec la WBBR que vous avez commencé à vous servir de la radio, n’est-​ce pas?

JEAN: Non, en effet. Bien que la radio en fût à ses débuts en 1924, le juge Rutherford en a fait usage pour la première fois deux ans avant la mise en fonction de la WBBR. Du Metropolitan Opera de Philadelphie, en Pennsylvanie, il a fait retransmettre le discours public du 16 avril 1922. Un compte rendu détaillé a été publié le lendemain dans le journal Record de Philadelphie. Il y était dit entre autres:

La radio annonce la venue du millénium pour la terre. Discours du juge Rutherford, retransmis en direct du Metropolitan Opera. Grâce à plusieurs kilomètres de câbles téléphoniques Bell, le message a été porté jusqu’à (...) la station radiotéléphonique WGL, de la North Broad Streetj.

Après ce modeste début, la radiodiffusion du message du Royaume a été étendue à l’Amérique du Nord et du Sud, à l’Europe, à l’Afrique et à l’Australie. Dans la décade qui suivit 1927, des centaines d’émetteurs ont été mis au service de la prédication. Nous avons déjà eu l’occasion de mentionner le réseau spécial de radiodiffusion commerciale de la NBC, qu’on avait mis à profit en 1927, lors de l’assemblée internationale de Toronto, au Canada. Le réseau Tour de Garde ou réseau “Blanc” a été mis sur pied en 1928, spécialement pour l’assemblée de Detroit, dans le Michigan; il a eu tant de succès que la Société a décidé d’établir, tant au Canada qu’aux États-Unis, un réseau de trente stations qui émettaient chaque semaine. On organisa un programme d’une heure qui fut diffusé à partir des studios Tour de Garde WBBR, établis à Staten Island, dans la ville de New York. Tous les dimanches, l’“Heure de la Tour de Garde” comportait un discours du juge Rutherford, précédé et suivi de musique jouée par l’orchestre de la Société. La première de ces émissions en direct a eu lieu le 18 novembre 1928, et il en a été ainsi jusqu’en 1930k.

Si ces programmes se révélaient être un excellent moyen pour propager le message du Royaume et permettaient aux frères des États-Unis et même du Canada d’encourager le public à prendre l’écoute de cette Heure hebdomadaire de la Tour de Garde, ils accaparaient presque tout le temps de frère Rutherford, et, de ce fait, il ne pouvait ni voyager ni organiser des assemblées en divers endroits de la terre. Finalement, en 1931, il a été décidé que la Société remplacerait ces émissions en direct par des programmes enregistrés; c’est ainsi que 250 stations ont été prévues pour la radiodiffusion des discours que frère Rutherford enregistrait d’avance. L’enregistrement de ces allocutions pouvait se faire à l’heure qui convenait le mieux à frère Rutherford, et elles étaient diffusées au moment choisi par les studios, de sorte qu’il a été possible de mettre de plus en plus de stations au service de la bonne nouvelle du Royaumel.

Ces discours, d’une durée de quinze minutes, ont connu un très grand succès. Non seulement cette disposition était pratique, mais elle était également plus économique, car la Société n’avait plus à louer les lignes téléphoniques nécessaires pour relier simultanément un grand nombre de stations. En 1932, ce service radiophonique qu’on appelait “la chaîne des disques” a été étendu à 340 stations, et en 1933 la Société en employait 408, ceci afin de faire entendre la bonne nouvelle sur les six continentsa.

En 1933, ce service a atteint son apogée; en effet, les statistiques montrent que 23 783 discours bibliques différents ont ainsi été radiodiffusés. La plupart étaient des enregistrements de quinze minutesb. Mais à ce moment-​là, les difficultés ont vraiment commencé à surgir.

THOMAS: Si ces conférences ressemblaient à celles qui ont été prononcées lors des sept assemblées de 1922 à 1928, je ne suis pas surpris que vous ayez eu des difficultés.

JEAN: Oui, évidemment; les personnes bien disposées trouvaient un réconfort réel dans ces conférences. Mais en même temps, le juge Rutherford était convaincu que le moment était venu de mettre la religion apostate complètement à nu, afin de permettre à ceux qui avaient pour Dieu un amour véritable d’en sortir et de prendre position avant qu’Harmaguédon ne mette fin à ces faux systèmes.

LOÏS: Oh, je me souviens que ma mère était choquée par ces conférences, et je me rappelle que dès que mon père voulait discuter avec elle, elle s’en allait. Il réussit à acquérir une très bonne connaissance de la Bible, et pourtant il n’allait jamais à l’église; ma mère ne pouvait réfuter ses arguments et elle en concevait une certaine colère.

LA PROCLAMATION RÉGULIÈRE LE DIMANCHE SOULÈVE UNE NOUVELLE CONTROVERSE

JEAN: Il y aurait encore beaucoup à dire à propos de notre campagne radiophonique, mais arrêtons-​nous d’abord sur quelques faits importants qu’il serait bien que vous connaissiez. En Amérique, la distribution de livres et de brochures en échange d’une contribution a commencé à se faire régulièrement tous les dimanches, dès le début de 1927c. Ce nouveau travail a suscité immédiatement certaines réactionsd. La lettre reproduite ci-dessous nous le confirme:

CHER FRÈRE RUTHERFORD: Le 12 juin [1927], j’ai eu le privilège de desservir les frères de Plainfield, dans le New Jersey. En lieu et place de la réunion publique, il a paru préférable de faire une heure de proclamation de porte en porte.

Immédiatement après l’allocution du matin, trente-cinq frères sont sortis dans le champ; aussi a-​t-​il été possible de placer 240 livres. Ce fut vraiment une heure de “rencontre publique”.

À leur retour, les frères étaient tout joyeux, car chacun avait le sentiment d’avoir eu une part dans le témoignage public, qui fut excellent. Tous t’envoient leur amour et expriment le désir de faire connaître à toute la terre que Jéhovah est Dieu. Ton frère en Christ, N. H. KNORRe.

L’auteur de cette lettre est depuis 1942 le troisième président de la Société. C’est à propos de ces sorties dans la prédication le dimanche que les ennemis de la bonne nouvelle ont commencé à susciter des difficultés.

En 1928, à South Amboy, dans le New Jersey, quelques témoins de Jéhovah ont été arrêtés parce qu’ils proclamaient la bonne nouvelle le dimanche. Ce premier tir ouvert sur les témoins de Jéhovah a marqué le début d’un combat qui a duré une dizaine d’années, et souvent ils se sont référés à cette période comme à “la bataille du New Jersey”. Mais le front de l’opposition s’est bientôt étendu à presque toutes les parties de la terre.

LOÏS: Est-​ce que ce sont les groupes protestants qui vous ont fait, comme auparavant, le plus d’opposition?

JEAN: Ces mouvements nous étaient toujours hostiles, mais ceux qui nous ont fait la guerre à outrance, ce sont certaines cellules de l’“Action catholique”. La plupart de ces groupements ont été formés dans les années 20. Ils représentaient certains mouvements semi-religieux organisés dans différents pays pour répandre les idéologies sociales et politiques de l’Église catholique romaine. Plusieurs de ces groupes avaient commencé leur activité aux États-Unis en 1921. Mais avec les arrestations de 1928 et 1929, les témoins de Jéhovah prirent fermement position sur la question de l’obéissance aux gouvernements qui s’opposent aux ordres que Dieu a donnés.

THOMAS: Voilà une question que je voulais examiner avec vous. Vous nous avez seulement parlé de l’attitude positive des témoins de Jéhovah vis-à-vis des gouvernements qui font partie du monde de Satan. Comment définissiez-​vous, à l’époque, votre position exacte à leur égard? J’ai parlé l’autre jour avec un homme qui critique les témoins de Jéhovah, parce que, bien que ne votant pas, ils ont recours aux tribunaux pour la défense de leurs droits. Comment expliquez-​vous cela?

JEAN: Un homme ne doit pas nécessairement être inscrit comme électeur pour recourir aux tribunaux. Même un étranger peut bénéficier de ce droit. Les tribunaux sont essentiellement subventionnés par les impôts, et les témoins de Jéhovah paient les leurs. C’est pourquoi ils sont en droit de bénéficier de la protection légale garantie par le gouvernement, laquelle comprend également le secours de la police et des pompiers, institutions qui, elles aussi, sont entretenues avec l’argent des contribuables.

Les apôtres des temps anciens ont profité de toutes les garanties que l’État romain offrait en vue de la protection des droits individuels. Paul a même porté son propre cas devant la Cour suprême de justice de Rome, c’est-à-dire devant César en personne. Paul se savait avant tout citoyen des cieux, cependant il usait tout de même de ses droits de citoyen romain; et s’il a agi ainsi, ce n’était pas pour en retirer un avantage personnel, mais pour l’avancement des intérêts de l’œuvre de Dieu. C’est pourquoi les témoins de Jéhovah ont adopté à ce moment-​là la même ligne de conduite. Paul a parlé de ses séjours en prison alors qu’il se trouvait à Rome, et des frères qui s’occupaient avec lui de la “défense et [de] l’établissement légal de la bonne nouvellef”.

LOÏS: Pouvez-​vous nous rappeler la position doctrinale que les témoins de Jéhovah ont prise à cette époque?

JEAN: Elle était fondée sur Romains 13:1, un texte d’ailleurs souvent mal employé et mal interprété par ceux qui veulent soumettre les hommes entièrement à l’autorité des gouvernements humains, quand la volonté de ceux-ci est en contradiction avec les commandements de Dieu.

LOÏS: Je me souviens de ce passage. C’est celui qui dit qu’il faut être soumis aux autorités supérieures. Je vais vous le lire: “Que toute âme soit soumise aux autorités supérieures, car il n’y a pas d’autorité excepté par Dieu; les autorités existantes se tiennent placées dans leurs positions relatives par Dieu.”

THOMAS: Cela donne tout à fait l’impression qu’il faudrait être entièrement soumis aux gouvernements de ce monde.

LA SOUMISSION AUX AUTORITÉS SUPÉRIEURES

JEAN: Eh bien, en août et en septembre 1929, La Tour de Garde a publié un article intitulé “Les autorités supérieures”. Cet article a paru en deux partiesg. Quelques citations vont nous permettre de voir de quelle manière ce point était compris par les témoins à cette époque cruciale.

Il a été fait, sur ce treizième chapitre aux Romains 13, bien des commentaires tendant à prouver que les autorités des Gentils ou gouvernements de ce monde sont les “autorités qui existent”, et que ces gouvernements tiennent leur pouvoir de l’Éternel Dieu. Il est facile de voir que ce fut là le fondement de la doctrine du “droit divin des rois”, car l’apôtre Paul dit que toute autorité a été instituée de Dieu et que par conséquent l’enfant de Dieu doit y obéirh.

Suivent de nombreux exemples de choses autorisées légalement dans certains pays et considérées comme illégales dans d’autres. Voici la question qui se pose alors: Dieu aurait-​il conféré un pouvoir ou une autorité différente à ces diverses nations? En résumant les traits particuliers de cet argument, l’article déclare:

La loi fondamentale des États-Unis déclare que chacun est libre de pratiquer la religion qui lui plaît. Contrairement à cette loi, celle de quelques États défend de prêcher l’évangile en certains endroits ou en certaines circonstances, et ceux qui y dérogent sont arrêtés et punis. En Russie, la loi interdit la prédication de l’évangile sans permis spécial du gouvernement. Dieu a cependant ordonné à ses fils, par Jésus-Christ, de prêcher l’évangile à toutes les nations comme témoignage (Matthieu 24:14). L’enfant de Dieu doit-​il obéir à la loi des États-Unis, à celle de la Russie ou à celle de Dieu? Serait-​il possible que Dieu ait conféré aux différentes nations le droit et l’autorité de faire des lois contraires à sa volonté ou même contraires à la logique?

Ne ressort-​il pas clairement de tout cela qu’appliquer les paroles de l’apôtre aux gouvernements de ce monde était une erreur? Lorsqu’il dit: “Les autorités qui existent ont été instituées de Dieu”, s’en référait-​il réellement aux nations de la terre? Ne serait-​il pas plus raisonnable d’admettre qu’il ne parle ici que des autorités de l’organisation de Dieu, et non de celles de l’organisation de Satani?

D’autres versets bibliques et arguments étaient donnés ensuite pour soutenir cette conclusion.

Cette nouvelle façon de concevoir la position des chrétiens à l’égard des gouvernements de ce monde a ranimé le zèle des témoins de Jéhovah et leur a permis de résister aux attaques qui, telles des vagues, ont déferlé sur eux lors des batailles juridiquesj. Cette attitude ferme des témoins de Jéhovah, décidés à ne se soumettre totalement qu’à Jéhovah et à Jésus-Christ, n’a fait qu’endurcir leurs adversaires dans leur opposition au Roi intronisé par Jéhovah pour diriger son gouvernement.

THOMAS: À peu près tout ce que je me rappelle de l’année 1929, c’est qu’elle a vu le grand effondrement de la Bourse qui a entraîné l’une des plus graves crises mondiales.

JEAN: Oui, effectivement. Les historiens modernes rendent cette crise responsable de plus de changements sociaux qu’on ne pourrait le penser. S’il est exact que les États-Unis ont connu d’autres crises économiques, celle-ci a réellement ébranlé la sécurité nationale et a démontré que les assises sur lesquelles est construite la société de ce monde n’ont aucune stabilité. Bien des étudiants de l’histoire moderne attribuent une part du succès de l’ascension politique d’Hitler à la situation créée en Europe par suite de cette dépression financière. En 1923, la tentative qu’il fit pour s’emparer du pouvoir lors de son “putsch de la brasserie” à Munich échoua, mais, grâce aux intrigues du catholicisme qui manœuvrait par l’intermédiaire de von Papen et à la faveur de l’atmosphère d’insécurité dans laquelle se trouvait le peuple à cette époque difficile, il devint chancelier d’Allemagne le 30 janvier 1933. Au début de juillet de cette année-​là, von Papen, promu au rang de vice-chancelier, négocia au nom d’Hitler un concordat avec le pape Pie XI. Le cardinal Pacelli qui, six ans plus tard, devait être couronné pape sous le nom de Pie XII, signa pour le Vaticank. En 1929, Mussolini avait établi un programme de coopération avec le Vatican, grâce au traité du Latran, qui fut signé par l’Église catholique romaine et ce nouveau gouvernement totalitairel.

Tous ces faits confirmaient la dégradation de la situation mondiale et renforcèrent les témoins de Jéhovah dans leur détermination de servir Dieu comme Chef plutôt que les hommes. Ils ont en outre donné plus de poids au message que les témoins proclamaient aux peuples désemparés de ce monde. Entre 1931 et 1932, un changement marquant a été opéré à l’occasion de deux événements très importants pour l’évolution de la société du monde nouveau: le premier d’entre eux eut lieu lors d’une nouvelle assemblée des témoins de Jéhovah tenue à Columbus, dans l’Ohio, du 24 au 30 juillet 1931. Au cours de cette assemblée, 15 000 membres actifs de la Société ont résolu de porter le nouveau nom de “Témoins de Jéhovah”.

LE NOUVEAU NOM ENTRAÎNE UNE RESPONSABILITÉ SUPPLÉMENTAIRE

LOÏS: Avant 1931 vous ne portiez donc pas ce nom de témoins de Jéhovah. Comment vous appeliez-​vous auparavant?

JEAN: Dans nos propres publications nous nous sommes désignés sous les noms de “l’Église”, les “Oints du Seigneur”, les “membres du corps de Christ”, les “frères” ou tout simplement les “chrétiens”, les “fidèles disciples du Christ”, les “Étudiants de la Bible”, les “Étudiants internationaux de la Bible” et d’autres appellations de cet ordrea. Il est certain que de telles expressions sont bibliques. Mais en général les gens de l’extérieur nous appelaient “les prédicateurs de l’aurore du millénium” ou, d’une façon plus péjorative, “les russellistes”. La résolution adoptée en 1931 attirait l’attention sur la confusion créée par cet état de choses et mettait en évidence la vraie position de ces chrétiens, disant:

QUE (...) la Tour de Garde, Société de Bibles et de Tracts, l’Association internationale des Étudiants de la Bible et l’Association de la Tribune du peuple sont simplement des noms d’associations que nous soutenons et contrôlons, et dont nous nous servons, en tant que chrétiens, pour l’accomplissement de l’œuvre que nous avons entreprise par obéissance aux commandements de Dieu; que cependant aucun de ces noms ne peut s’attacher ni être justement appliqué à nous en tant que groupe de chrétiens, qui marchons sur les traces de notre Seigneur et Maître, Christ Jésus; que nous sommes des étudiants de la Bible, mais que, en tant que groupe de chrétiens constitués en association, nous ne consentons pas à être appelés du nom d’“Étudiants de la Bible”, ou de noms semblables, comme moyen d’identification de notre position devant le Seigneur; que, d’autre part, notre groupement refuse de porter le nom de quelque homme que ce soit.

QUE, ayant été rachetés par le sang précieux de Jésus-Christ, notre Seigneur et Rédempteur, et ayant été justifiés et engendrés par Jéhovah Dieu et appelés à son Royaume, nous proclamons, sans hésiter, notre fidélité et notre obéissance absolues à Jéhovah Dieu et à son Royaume; que nous sommes des serviteurs de Jéhovah Dieu, chargés d’accomplir une œuvre en son nom, et que c’est par obéissance à son commandement que nous rendons témoignage à Jésus-Christ et faisons connaître aux hommes que Jéhovah est le Dieu tout-puissant et véritable. C’est pourquoi nous adoptons et porterons dorénavant joyeusement le nom que le Seigneur Dieu nous a donné de sa propre bouche et par lequel nous désirons être connus et appelés, c’est-à-dire le nom de “témoins de Jéhovah”. — Isaïe 43:10-12; 62:2, AC; Apocalypse 12:17b.

Inutile de dire que cette résolution a été joyeusement accueillie par tous les assistants, et qu’au cours des semaines qui ont suivi, les membres du peuple de Jéhovah, rassemblés tout autour de la terre à l’occasion d’une cinquantaine de congrès, ont uni leurs voix pour adopter ce nom nouveau et remarquable.

Afin que les dirigeants de ce monde soient dûment avertis de l’appellation par laquelle le peuple de Jéhovah allait désormais s’identifier, cette résolution, ainsi que le texte du discours donné par frère Rutherford à l’assemblée, furent publiés dans la brochure Le Royaume, l’Espérance du Monde. Une autre résolution adoptée à cette assemblée y était jointe. Elle accusait une nouvelle fois la chrétienté d’apostasier et de mépriser les conseils de Jéhovah. Cette brochure proclamait: “L’espérance du monde est le Royaume de Dieu; il n’y a point d’autre espérancec.” Cette année-​là, au cours du mois d’octobre, une campagne a été entreprise par les congrégations, afin que chaque chef religieux, chaque politicien, et chaque homme d’affaires important soit visité à son domicile et reçoive cette brochure. Rien qu’aux États-Unis et au Canada, 132 066 brochures ont été distribuées de cette manièred. En quelques mois, cette brochure a été répandue dans les foyers de cinq millions d’autres personnes réparties sur toute la surface de la terree.

LOÏS: Cela a sans doute été l’une de vos plus grandes campagnes auprès des dirigeants et du peuple.

JEAN: En effet, et il fallait qu’il en soit ainsi, car les témoins de Jéhovah devraient désormais être reconnus comme de véritables serviteurs de Dieu, voués à la proclamation de son nom et de son Royaume. Par là encore ils se sont séparés des gens du monde, qui ne reconnaissent pas le Roi intronisé dans les cieux et établi par la puissance de Jéhovah pour soumettre toutes les nations. De plus, dans les Écritures, le contexte où apparaît ce nom met encore l’accent sur l’issue du conflit qui oppose les véritables serviteurs de Dieu et ceux qui prétendent faussement le servir. Marie, voudrais-​tu nous faire la lecture d’Isaïe 43:8-10 (AC)?

MARIE: [Elle lit]: “Fais sortir le peuple aveugle, qui a des yeux, et les sourds, qui ont des oreilles. Nations, assemblez-​vous toutes, et que les peuples se réunissent! Lequel d’entre eux a annoncé ces choses? Lequel nous a fait entendre des prédictions anciennes? Qu’ils produisent leurs témoins et qu’ils justifient leurs allégations; qu’on les écoute et qu’on dise: ‘C’est vrai!’ Vous êtes mes témoins, dit Jéhovah, et mon serviteur que j’ai choisi, afin que vous reconnaissiez et que vous croyiez, et que vous compreniez que c’est moi. Avant moi aucun Dieu n’a été formé et il n’y en aura point après moi”.

LOÏS: Cela ne laisse guère subsister de doute quant à ce que Jéhovah exige de ceux qui portent son nom, ne trouvez-​vous pas?

JEAN: Aucun. D’ailleurs, au cours de la période qui suivit la naissance de la société du monde nouveau et celle des sociétés ennemies qui concentraient leurs forces, un combat en vue d’exercer l’autorité allait s’engager, et les faits seraient présentés aux peuples, afin que chaque individu puisse discerner clairement laquelle de ces sociétés occupe une place dans les desseins de Jéhovah. Mais avant que ce combat ne débute pour de bon, Jéhovah a voulu réaliser au sein de son organisation un autre projet, dans le but de restaurer le sanctuaire dans la position qu’il doit occuper.

PURIFICATION DU SANCTUAIRE DE JÉHOVAH

Vous vous souvenez certainement qu’en 1926, à l’occasion de l’assemblée des témoins de Jéhovah à Londres, il avait été dit que la Société des Nations est la “bête” décrite dans Révélation 17:11, et qu’elle serait assurément détruite par la main de Jéhovahf. Cette affirmation a été signifiée à toutes les nations. Mais en ont-​elles seulement tenu compte? Non, elles n’ont pas rejeté l’abomination qui cause la désolation pour se tourner vers le Royaume de Dieu comme vers la seule espérance pour ce monde. En ignorant cette proclamation que Dieu faisait par l’intermédiaire de ses serviteurs terrestres, elles ont tourné le dos aux dispositions prises par Dieu pour leur salut, et ont ainsi ouvertement péché contre lui. Daniel avait été averti par l’ange de Jéhovah que les nations agiraient de cette manièreg.

De son temps, Daniel avait prédit qu’après 2 300 jours, le sanctuaire de Dieu remporterait la victoire. Cet événement devait entraîner l’élimination du sein de l’assemblée de Dieu des “anciens électifs”, qui avaient été assignés à une fonction par voie démocratique. La Tour de Garde, dans les numéros de novembre et de décembre 1932 (éd. angl. du 15 août et du 1^er septembre), contenait un article en deux parties intitulé “L’organisation de Jéhovah”. Cet article montrait clairement que le système des “anciens électifs” était une pratique impure empruntée au monde et en désaccord avec les principes du grand Théocrate, qui dirige son sanctuaire de haut en bas. En conclusion l’article présentait une résolution, accompagnée d’une recommandation, pour que toutes les congrégations l’adoptent. En voici un extrait:

Qu’il soit par conséquent déclaré ici que nommer quelqu’un par votes à une charge d’ancien dans l’assemblée de Dieu n’est pas autorisé par les Écritures, et que désormais nous ne nommerons plus personne à cette charge. Tous les oints de Dieu sont des anciens dans le sens que les Écritures attribuent à ce terme; tous sont des serviteurs du Très-Haut.

Pour que notre service se fasse avec ordre, nous voulons choisir divers membres de notre groupe que nous chargerons de certains devoirs, et parmi lesquels un directeur de service que nous proposerons au chef de l’administration, au directeur de la Société. Ce directeur de service fera partie de notre comité de service.

Cette résolution a été adoptée par les congrégations des témoins de Jéhovah du monde entier, et dans un avis paru dans La Tour de Garde (angl.) du 15 octobre 1932, exactement à la fin de la période de temps fixée dans la prophétie de Daniel, Jéhovah révélait officiellement et par l’intermédiaire de son canal visible de communication que son sanctuaire avait été purifié et rétabli à sa juste place pour ce qui était de la suppression de ce procédé démocratique de l’élection des anciensh.

THOMAS: Je comprends aisément que cette mesure allait apporter l’unité à votre organisation. Et ce fut là, il me semble, un progrès d’une grande portée.

JEAN: Évidemment, cette mesure n’a pas rétabli complètement le fonctionnement théocratique de l’organisation de Jéhovah, telle qu’elle existait du temps des apôtres. Cette restauration complète restait encore à réaliser, et elle allait marquer la mise au point finale de la société du monde nouveau en tant qu’instrument pour la réalisation du dessein de Dieu envers son peuple. Et maintenant, plus que jamais, la faveur de Jéhovah reposait visiblement sur le canal qu’il s’était choisi plusieurs dizaines d’années auparavant. Depuis que le pasteur Russell avait, en 1878, pris fermement position pour le vrai culte, et au cours de toutes les années pendant lesquelles La Tour de Garde et ses éditeurs avaient continué la guerre contre les compromis et l’apostasie, il était devenu de plus en plus évident que ce groupe de chrétiens occupait une place remarquable dans les desseins divins. Après avoir été arrachés au pouvoir de la mort, en 1919, et poussés à prendre position avec courage et hardiesse contre Satan et pour Jéhovah, le rôle qu’ils avaient été appelés à jouer leur était désormais assuré, comme le montre le fait que le Souverain suprême plaçait sur eux son propre nom. Ainsi fortifiée, cette société de chrétiens et de chrétiennes était maintenant prête à se lancer dans une campagne telle que les serviteurs de Jéhovah n’en avaient jamais connue de semblable.

[Notes]

[Illustration, page 121]

LA WBBR, STATEN ISLAND, NEW YORK, 1924.

Chapitre 19

La lutte pour la liberté de prêcher

THOMAS: Jean, vous nous avez dit que la prédication effectuée par la Société Watch Tower au moyen de la radio a été en grande partie la cause du combat livré au cours des années 1930, et qui a opposé les témoins de Jéhovah aux principales organisations religieuses. Qu’est-​il advenu de l’œuvre dans les pays soumis au fascisme et au nazisme?

JEAN: Comme il fallait s’y attendre, la prédication de la bonne nouvelle s’est heurtée à une violente opposition en Italie et en Allemagne, pays dominés par le catholicisme. Le pasteur Russell avait fait sa première tournée de conférences en Europe en 1891, mais en Italie la vérité n’avait fait que peu de progrès depuis lors. En 1903 la Société avait pris des dispositions pour faire traduire et publier La Tour de Garde à Pinerolo (province de Turin), mais ce périodique n’était distribué que par l’intermédiaire d’une agence de presse. En 1905, le livre Le divin Plan des Âges fut traduit en italien, et le résultat en fut que, lors de sa seconde visite en Italie en 1912, le pasteur Russell trouva là-bas une congrégation d’une quarantaine de personnes qui se réunissaient dans un village non loin de Pinerolo.

Cependant l’œuvre n’a progressé que lentement. Dans les premiers jours du fascisme, de 1922 à 1927, cinq pionniers quittèrent la Suisse pour ce territoire, mais une assemblée nationale tenue à Pinerolo en 1925 ne réunit que soixante-dix délégués venus d’Italie et de la Suisse italienne. Frère A. H. Macmillan, du bureau central de la Société, assista à ce congrès. Puis, en 1932, la Société ouvrit un dépôt de publications et se lança dans l’une de ses campagnes les plus actives. La brochure Le Royaume, l’Espérance du Monde fut imprimée sur place, et vingt proclamateurs capables venus de Suisse en distribuèrent 200 000 exemplaires dans vingt villes de l’Italie du Nord. C’est alors que les difficultés ont commencé. Le journal du cardinal Schuster, L’Italia, dénonça violemment cette activité, de sorte que la police fasciste fit irruption dans le bureau de la Société et le ferma en juillet 1932. La police a admis que c’était le clergé qui avait fait prendre ces mesures sévères contre cette diffusion de brochures bibliques, en contraignant le gouvernement fasciste à agir sur la base du Concordat signé en 1929 avec l’Église catholique.

En Allemagne, cependant, l’œuvre avançait beaucoup plus vite. En fait, lors d’une campagne spéciale menée dans ce pays en 1933, il y eut presque autant de témoins actifs dans le champ qu’aux États-Unis. Cette campagne figure au nombre de celles que la Société a organisées au cours des années 30 et qu’on appelait “Les périodes de témoignage international”, lesquelles duraient huit jours. Elles représentaient un effort concerté des témoins de Jéhovah du monde entier pour démontrer leur unité, et cela en passant chacune de ces journées dans le champ, présentant le même message et offrant les mêmes publications.

D’après les rapports que nous possédons sur cette campagne qu’on avait appelée “La période d’action de grâces du reste”, et qui s’est déroulée du 8 au 16 avril, nous étions 58 804 proclamateurs répartis dans soixante-dix-sept paysa. Une brochure intitulée “La Crise” a été distribuée. Aux États-Unis, 20 719 proclamateurs remirent un rapport, et en Allemagne, 19 268 témoins sortirent dans le champ. Les témoins allemands écoulèrent 2 271 630 publications, et ceux des États-Unis en placèrent 877 194.

Mais il y avait une forte opposition catholique, et c’est à l’époque où fut déployée cette campagne qu’eut lieu la venue d’Hitler au pouvoir; cette opposition n’a d’ailleurs pas empêché que le témoignage soit donné à une grande échelle. On compte qu’en 1931 et 1932, il y avait un total de 2 335 procès en cours contre les témoins allemandsb; cependant entre 1919 et 1933, ils avaient distribué au peuple allemand 48 000 000 de livres et de brochures, et 77 000 000 d’exemplaires de l’édition allemande de L’Âge d’Orc.

C’est alors que commença aux États-Unis la vraie bataille sur la question de l’utilisation de la radio. Le pape Pie XI avait fait de 1933 une “année sainte” qui devait ouvrir une ère d’activité catholique destinée à apporter la paix aux nations. En même temps, au printemps de 1933, les catholiques américains organisèrent une campagne nationale sous la direction de leurs cardinaux, de leurs évêques et de leurs prêtres pour “chasser Rutherford des ondes”. Ils avaient pour but d’intimider les propriétaires de stations de radio en les menaçant de boycottage, afin de les amener à refuser de signer des contrats avec les témoins pour la radiodiffusion de leurs conférences enregistrées. Souvenez-​vous qu’à l’époque, la Société faisait entendre sa voix dans le monde entier par l’intermédiaire de 408 stations émettricesd. En dépit des menaces, cependant, l’œuvre de témoignage par voie radiophonique continua de s’étendre, et la Société consacra des millions de dollars à cette forme de service, bien que l’Amérique se trouvât aux prises, de 1929 à 1935, avec sa grande crise économiquee.

À la même époque, une méthode de service autre que la radiodiffusion commençait à se développer. On organisait des réunions publiques et privées où l’on faisait entendre des enregistrements sur des disques 33 tours. C’étaient les mêmes que ceux destinés aux stations de radio. En 1933, il y eut 4 646 réunions de ce genre qui groupèrent une assistance de 240 434 personnesf. De plus, on se servit de voitures munies de haut-parleurs pour sillonner les rues et faire entendre ces conférences publiques partout où il y avait du mondeg. Les années qui suivirent démontrèrent l’efficacité de cette méthode pour toucher le public.

Portant alors à son point culminant “La période d’action de grâces du reste”, le président de la Société prononça le 23 avril, à la radio, son discours historique intitulé “L’année sainte et ses effets sur la paix et la prospérité”. Cette conférence exposait ouvertement la vanité des espérances que la Hiérarchie catholique romaine offrait aux gens, et dénonçait en elle une contrefaçon de la paix et de la prospérité promises par le Royaume de Dieu. Ce discours fut diffusé par cinquante-cinq stations radiophoniques.

Deux mois plus tard, le 25 juin, des dispositions furent prises pour retransmettre l’enregistrement de cette conférence d’une heure dans 158 stations. Pour exciter la curiosité du public et préparer ce moment, on distribua dans le ministère de maison en maison cinq millions d’invitations imprimées sous la forme de feuilletsh. La réaction de la Hiérarchie fut immédiate, acerbe et très dure. Les catholiques intensifièrent leurs intimidations et certains directeurs de stations de radio leur cédèrent, refusant d’assurer la retransmission d’un programme quelconque de la Société Watch Tower.

L’ŒUVRE INTERDITE EN ALLEMAGNE

Pendant ce temps, en Allemagne, un acte manifeste du gouvernement amena le juge Rutherford à faire une visite précipitée dans ce pays. Avec Hitler comme dictateur depuis janvier 1933, l’opposition était devenue très forte. Au début d’avril, la police occupa la grande imprimerie de la Société et le Béthel à Magdebourg, la ferma et mit les scellés sur les presses. Au début, la filiale était installée à Barmen-Elberfeld, dans la Rhénanie. Mais en 1926, on avait décidé de rapprocher de Berlin les bureaux de la Société. On choisit Magdebourg, une grande ville située à environ soixante kilomètres au nord-ouest de Berlin, pour y établir le siège de la Société. On fit construire des bâtiments spacieux et bien conçus pour abriter une imprimerie de premier ordre et pour loger la famille du Béthel. La Société fut faussement accusée de subversion auprès du gouvernement d’Hitler, qui ferma la filiale, et pendant toute la durée de l’enquête les frères ne purent effectuer aucun travail. Comme il fut impossible de trouver des éléments réels pour soutenir l’accusation, la Société fut autorisée à reprendre possession de ses locaux le 28 avril. Cela permit aux frères du bureau central de terminer le rapport spécial pour le témoignage d’avril qu’ils avaient effectué avec un si grand zèle.

Le juge Rutherford avait suivi avec beaucoup d’attention l’évolution de la situation en Allemagne, et il comprenait bien la conséquence qu’elle allait avoir pour l’œuvre de témoignage. Devant la gravité des événements, il se hâta de se rendre en Allemagne, accompagné de frère Knorr, pour voir ce qu’on pourrait faire. Le 25 juin, le jour même où l’on avait prévu la retransmission du discours “L’année sainte et ses effets sur la paix et la prospérité” au moyen de 158 stations radiophoniques des États-Unis, un rassemblement fut organisé à Berlin. Là, une Déclaration de Faits qu’on avait préparée fut présentée à un auditoire de 7 000 personnes, afin de protester contre le gouvernement d’Hitler au sujet de l’intervention arbitraire perpétrée à l’encontre de l’œuvre de témoignage effectuée par la Société; cette protestation fut adoptée à l’unanimité. La Déclaration fut envoyée à tous les hauts fonctionnaires du gouvernement, du président aux membres du conseil, et 2 500 000 exemplaires en furent distribués au public. Les représailles ne tardèrent pas. Trois jours plus tard, le 28 juin, les bureaux de la Société furent saisis et occupés et, par décret du gouvernement, l’imprimerie fut fermée. Cent quatre-vingts membres de la famille du Béthel reçurent l’ordre de quitter les lieux.

On trouve un indice de la véritable origine de ces difficultés dans la déclaration suivante rédigée par un prêtre catholique de Berlin et publiée le 29 mai 1938 dans The German Way (La voie allemande):

Il y a maintenant un pays où la secte des prétendus “Étudiants de la Bible” [témoins de Jéhovah] est proscrite. C’est l’Allemagne! Cette secte qui, pour un temps, avait pris un essor considérable en Allemagne, ne fut pas interdite par Brüning [chancelier du Reich allemand avant Hitler], bien que l’Église catholique lui ait demandé à plusieurs reprises de prendre cette mesure. Le “très catholique chancelier” Brüning s’était disculpé, invoquant qu’aucune loi ne lui permettait de dissoudre l’Association des Étudiants de la Bible.

Lorsque Hitler prit le pouvoir et que l’épiscopat allemand lui eut formulé la même demande, le Führer répondit: “Ces Étudiants de la Bible sont des fauteurs de trouble; ils sont un obstacle à la vie normale du peuple allemand. Je les tiens pour des charlatans et ne tolérerai pas que les catholiques allemands soient souillés par ce “Juge” américain du nom de Rutherford. Je dissous la secte des Étudiants de la Bible en Allemagne et fais rentrer leurs biens dans la communauté du peuple allemand. Je ferai confisquer tous leurs écrits.” Bravo!

Et dire que l’épiscopat américain, le cardinal Mundelein lui-​même, ne peuvent arriver à faire retirer des librairies des États-Unis les livres de Rutherford où l’Église catholique se trouve si violemment attaquée et calomniéei!

La saisie des biens de la Société à Magdebourg était une violation flagrante du droit international sur la propriété, car ils appartenaient à une association américaine. Afin de rentrer en possession de ces biens, on fit appel au Département d’État des États-Unis pour protester contre les voies de fait dont le gouvernement allemand s’était rendu coupable à notre égard. Suite aux négociations alors entamées entre le Département d’État et l’Allemagne, le gouvernement allemand décida par décret de rendre à la Société ses biens, et il les remit aux frères.

Mais le décret passé en juin et qui ordonnait la saisie de ces biens renfermait également une clause interdisant les activités de prédication promues par la Société. Cette interdiction ne fut pas levée; en outre, pendant la période de temps écoulée entre juin et octobre, la police gouvernementale avait pris et brûlé une grande quantité de livres, de brochures, de Bibles et d’autres ouvrages appartenant à la Société, d’une valeur globale de 25 000 dollars. Les réunions des témoins furent interdites, et la diffusion des publications stoppéej. Mais ceci n’arrêta pas pour autant les énergiques témoins allemands. Obéissant à la mission que Dieu leur avait confiée plutôt qu’aux ordres des hommes, ils continuèrent de faire une guerre sans relâche contre l’ennemi, jusque dans ses portes, et cela pendant toute la période du nazisme en Allemagne. L’article de fond intitulé “Ne les craignez point”, que publia La Tour de Garde du 15 février 1934, les aida grandement à demeurer intègres.

UNE OFFENSIVE CONSTANTE

THOMAS: La conférence où Rutherford dénonçait l’année sainte a-​t-​elle eu d’autres conséquences?

JEAN: L’opposition devenait de plus en plus intense, surtout dans l’État du New Jersey. En juillet 1933, tandis que l’issue des pourparlers avec le gouvernement d’Hitler sur la saisie de nos biens en Allemagne était encore incertaine, le président de la Société décida d’organiser une réunion publique à Plainfield, dans le New Jersey, en raison de la persécution à laquelle on se heurtait dans cette région. Le sujet que Rutherford avait choisi de développer, à savoir “L’intolérance”, convenait très bien aux circonstances, car lors de ce rassemblement l’Église catholique eut recours à ses tactiques violentesk.

Plainfield était le bastion du catholicisme dans le New Jersey. En raison du programme spécial prévu pour le dimanche 30 juillet, la Société loua les deux plus grands théâtres de Plainfield et les relia par fil direct. L’une de ces salles, aménagées pour servir de plaque tournante à toutes nos activités, devait nous permettre d’établir une chaîne de radiodiffusion avec, entre autres, le concours de la WBBR. La majorité des membres du service d’ordre et des placeurs avait été choisie parmi le personnel du Béthel de Brooklyn, et l’on nous a rapporté cet incident:

On avait remis à tous ces placeurs un colis bien enveloppé et scellé, avec ordre de ne l’ouvrir que lorsqu’ils seraient invités à le faire. Peu de temps avant l’arrivée du juge Rutherford, plus de cinquante agents de police entrèrent pour “garder” les deux théâtres. Ils remarquèrent que tous les membres du service d’ordre avaient à la main un paquet identique, ce qui provoqua dans leurs rangs une inquiétude extrême. Un des agents demanda alors à l’un de ces frères ce qu’il avait dans son paquet. Le frère lui répondit qu’il n’en savait rien. L’agent, ne le croyant pas, lui ordonna d’ouvrir le colis. Mais le placeur refusa et lui fit part des instructions qu’il avait reçues relativement à ce paquet. L’agent s’en alla rapporter la chose à son supérieur, lequel revint avec lui vers le frère; lui-​même ordonna à ce dernier d’ouvrir le paquet, mais il se heurta de nouveau à un refus. Sur ce, l’officier ordonna à son subalterne de se saisir du paquet. L’autre obéit, tremblant de tous ses membres en emportant l’objet. Ils l’ouvrirent donc pour y découvrir, non une bombe, comme ils l’avaient supposé, mais seulement cinquante exemplaires inoffensifs de L’Âge d’Or où était imprimé le texte de la conférence que frère Rutherford allait prononcer l’après-midi. L’agent refit le colis, et d’un air penaud le rapporta au frère.

À son arrivée au théâtre, frère Rutherford vit, à son grand étonnement, que la police s’était installée à l’entrée de la scène, face à l’auditoire. Et, en s’avançant vers le podium, il s’aperçut qu’elle avait mis en place deux mitrailleuses derrière les rideaux. Celles-ci étaient disposées de telle façon qu’il serait obligé de parler sous leurs canons, car ces armes étaient dirigées sur lui et sur l’auditoire. Le juge Rutherford en fut très irrité, mais ses protestations véhémentes ne firent pas bouger d’un pouce les policiers et leurs armes. On les avait avertis, dirent-​ils, qu’il allait y avoir une émeute, et ils étaient là pour maintenir l’ordre. Mais quelles qu’aient été leurs intentions réelles, la conférence fut prononcée sans incident et applaudie avec enthousiasme. La brochure Intolérance fut publiée par la suite et largement distribuée avec autant de succès.

Les arrestations continuèrent. Au début, on ne tenait pas registre de leur nombre, mais il y en eut 268 aux États-Unis en 1933, 340 en 1934, 478 en 1935, et 1 149 en 1936l. Les proclamateurs du Royaume furent traînés devant les tribunaux et accusés de pratiquer la vente sans patente, de troubler la paix, de faire du colportage sans autorisation, de violer les lois du sabbat dominical, et on les mit dans la catégorie des quêteurs ou des marchands ambulants au lieu de voir en eux des ministres de l’Évangilea. Les tribunaux d’État représentaient le principal moyen dont nous disposions pour nous défendre contre de telles attaques, et comme la Constitution permettait aux témoins de Jéhovah de pratiquer leur religion en visitant les gens à leur domicile, ils menèrent le combat jusqu’au bout.

La Société organisa au siège central un service juridique destiné à conseiller les frères de toutes les régions du pays, dans le but de les aider à faire face à cet assaut qui se manifestait. Le juge Rutherford était évidemment avocat, mais comme président de la Société il avait beaucoup trop à faire avec le travail d’administration et de rédaction, sans compter ses voyages, pour s’occuper lui-​même de ces problèmes. C’est pourquoi les frères qui exerçaient la profession d’avocat devinrent membres du personnel du bureau central, pour faire fonctionner ce nouveau service.

Les qualifications de frère Rutherford lui permirent de diriger la rédaction des “Conseils pour les procès” (angl.), brochure que publia la Société, afin d’encourager les frères et de leur montrer comment présenter leur cas en justiceb. De plus, en leur faisant connaître leurs droits, cette brochure les incitait à poursuivre leur œuvre et les rendait à même de tenir ferme devant les fonctionnaires qui essayaient de les priver des droits que leur garantissait la loi. Un programme de formation fut prévu à cet effet dans les réunions de service où l’on faisait des représentations de procès. Les frères se succédaient à la barre pour se défendre sur la question de la liberté du culte. Cela les aida grandement, surtout ceux qui habitaient dans les points chauds du territoire, et leur permit en outre d’offrir une réponse aux personnes curieuses ou opposées qu’ils rencontraient dans le champ.

THOMAS: Il me semble que si, sur le plan local, les fonctionnaires vous étaient hostiles au point de vous arrêter ou d’installer des mitrailleuses devant un auditoire lors d’une réunion publique, comme ce fut le cas à Plainfield, dans le New Jersey, vous n’aviez pas grand espoir de vous en tirer devant les tribunaux de première instance. En général l’opinion publique influence très fortement les décisions prises sur des questions de cet ordre. En tout cas, pour ma part, c’est ce que j’ai constaté.

JEAN: C’est vrai; la plupart des procès qui ont eu lieu dans des cours inférieures ont été perdus par les témoins de Jéhovah. Mais dès le début, nous avons systématiquement fait appel. Si nous n’avions pas utilisé cette méthode, il y aurait eu une telle masse de jugements adverses prononcés contre nous, qu’il nous aurait été impossible de poursuivre l’œuvre de prédication. Ce fut une longue et dure bataille que celle qui fut menée devant les tribunaux. Mais les témoins de Jéhovah firent valoir leur position quant à la liberté des cultes, et celle-ci a protégé jusqu’à ce jour des personnes de toutes les confessions religieuses. Mais il y a encore beaucoup à dire au sujet de cette bataille juridique, et nous y reviendrons.

L’ENNEMI VAINCU PAR LE NOMBRE

À peu près à la même époque, nous avons trouvé un autre moyen pour effectuer la prédication dans les zones d’opposition violente. En 1933, la Société lança un appel à tous les frères des États-Unis, demandant des volontaires pour effectuer une prédication d’un type particulier. Une fois de plus les témoins de Jéhovah prenaient l’offensive. Les 12 600 proclamateurs qui s’engagèrent dans ce service étaient prêts à tout moment à partir en mission spéciale pour prêcher de maison en maison là où des difficultés avaient surgi ou étaient attendues. Dans ce cas-​là, il fallait employer des tactiques particulières pour prêcher dans des territoires où des frères avaient été arrêtés dans le service habituel de maison en maison. Dès que la nouvelle de telles arrestations parvenait aux bureaux du Béthel de Brooklyn, la Société faisait appel à la division la plus proche pour qu’elle se rende sur les lieux en mission spéciale.

Aux États-Unis il y avait soixante-dix-huit de ces divisionsc. Chacune d’elles comptait de dix à deux cents voitures de cinq proclamateurs. Dès que le Béthel signalait une urgence et appelait une division à son poste, toutes les voitures se rendaient à un rendez-vous précis, généralement dans la campagne, à quelques kilomètres de la ville où la persécution avait sévi. Là, des instructions détaillées étaient données, et un territoire attribué à chaque groupe. Le territoire était divisé de telle manière que, lorsqu’une division passait à l’action, n’importe quel “point chaud” était couvert entièrement dans un temps de trente à soixante minutes.

En cas d’arrestation, le frère ou la sœur devait composer un certain numéro de téléphone dès son arrivée au poste de police. Des avocats attendaient à l’autre bout du fil, prêts à venir à la rescousse avec l’argent de la caution. Pendant que la prédication était en train de se faire, un comité de frères rendait visite à la police pour lui fournir la liste complète des témoins qui visitaient les gens de leur territoire ce matin-​là. Et le temps que durait la visite, la prédication était quasiment terminée, dans la plupart des cas.

Cette méthode nous permit de vaincre les adversaires par la force du nombre, de sorte que, quelle que fût la violence de l’opposition dans un territoire, la bonne nouvelle du Royaume toucha pratiquement chaque maison. La seule chose que l’ennemi pouvait faire dans de tels cas, c’était d’arrêter vingt ou trente frères d’un coup, ou autant que la prison du lieu pouvait en contenir, et de laisser agir les autres. Par contre, si la congrégation locale avait essayé de faire la même chose, la moitié des frères auraient été incarcérés, et cela pour une durée de dix à quatre-vingt-dix jours, et le territoire n’aurait pratiquement plus été visité. C’est ainsi qu’en usant de tous les moyens possibles, les témoins ont été à même de poursuivre l’œuvre de prédication face à l’opposition intense qu’ils rencontraient de toute part.

[Notes]

[Illustration, page 132]

“INTOLÉRANCE”, 1933.

“Condamnation d’innocents” (Jér. 2:34; Jacq. 5:6)

Chapitre 20

La bataille des ondes ouvre la voie à une activité nouvelle

JEAN: La position stratégique de la station de radio WBBR a permis d’utiliser un autre moyen de contrecarrer les méthodes illégales des fonctionnaires de la région du New Jersey. Il y avait au Béthel de Brooklyn un groupe d’acteurs entraînés à jouer pour la radio, et qu’on appelait le “Théâtre du Roi”. Ils étaient experts dans l’art de parler et de faire des représentations dramatiques devant un micro. C’est ainsi qu’au fil des années ils jouèrent les drames de Ruth, d’Esther, de Joseph et ses frères, etc., qui tous obtinrent du succès. Mais maintenant l’occasion se présentait de faire usage du “Théâtre du Roi” dans la bataille du New Jersey, pour venir en aide aux frères qui avaient été arrêtésa. On peut lire par exemple, dans le Bulletin spécial (angl.) de juin 1933, l’annonce suivante:

Le drame “Défi à Jéhovah”, qui est la reconstitution exacte du procès récemment intenté à nos frères à Summit, dans le New Jersey, sera diffusé par les studios de la WBBR, le dimanche matin 18 juin.

Voici la façon dont on s’y prenait: Quand s’ouvraient les séances des procès intentés aux proclamateurs engagés dans les rangs des divisions spéciales de prédicateurs, quelques témoins de Jéhovah sténographes assistaient aux débats pour en minuter le déroulement. Dans ces tribunaux locaux, nombre de juges étaient catholiques. Ils n’hésitaient pas en outre à manifester ouvertement leur prévention en pleine audience. Beaucoup d’entre eux utilisaient un langage grossier et laissaient même deviner l’identité de leurs alliés ecclésiastiques, lesquels s’efforçaient, quant à eux, de rester à l’arrière-plan et de dissimuler le rôle qu’ils jouaient dans l’opposition croissante exercée contre les témoins. Toutes ces sorties de mots piquants échangés dans le tribunal étaient relevées par les sténographes. Pendant ce temps, d’autres frères, mais cette fois-​là des acteurs expérimentés, assistaient à l’audience pour étudier la voix et les intonations du juge ainsi que les paroles enflées du procureur, et cela dans le but de reconstituer avec la plus grande exactitude possible la procédure tout entière.

Quelques jours après la clôture du procès, le Théâtre du Roi était en mesure de reproduire sur les ondes ces scènes de tribunaux avec un remarquable réalisme jusque dans les moindres détails. Enfin, pour atteindre le résultat désiré, on faisait un effort spécial pour inviter toute la population du New Jersey à se mettre à l’écoute à l’heure fixée. L’expérience révéla au public stupéfait la perversion avec laquelle la justice était exercée dans ces villes catholiques de l’État du New Jersey. Avec le temps, les juges prirent peur devant cette publicité révélatrice qui les prenait pour cible ainsi que la police et les procureurs aveuglés, et nombre d’entre eux se montrèrent plus avisés quand ils eurent à juger des témoins de Jéhovah.

TROIS PÉTITIONS DÉNONÇANT LA PARTIALITÉ

Pendant cette bataille des ondes, les témoins mirent en œuvre un autre moyen d’action légale: le droit de pétitionner. Entre la fin de 1933 et le début de 1934, les témoins de Jéhovah ont fait circuler à l’échelle nationale une pétition adressée au Congrès des États-Unis à Washington, qui protestait avec vigueur contre les intimidations des catholiques et la menace qu’ils faisaient peser sur la liberté d’expression à la radio. Des semaines ont été consacrées à aller de porte en porte présenter des faits et le texte de la pétition au public. Au total 2 416 141 signatures furent recueillies.

On prit alors des mesures pour faire enregistrer la pétition à Washington, le 24 janvier 1934. Nous avions classé les pétitions de façon qu’elles correspondent aux différents districts représentés au Congrès des États-Unis et qu’on puisse donc les remettre au sénateur ou au membre de cette assemblée responsable de ces régions. Nous avions des signatures qui intéressaient chacun des 435 représentants et des 96 sénateurs qui siégeaient dans les deux chambres du Congrès. Les listes furent emballées dans des cartons et transportées à Washington par l’un des grands camions de la Société. Là, des frères des environs avaient été invités à se tenir prêts pour la distribution. Nous avions su que la plupart des députés du Congrès passaient entre dix et onze heures à leurs bureaux pour prendre leur courrier avant de se rendre aux sessions de leurs chambres respectives qui commençaient à midi. On remit à chaque frère l’adresse d’un sénateur ou d’un représentant, on lui dit les paroles qu’il fallait prononcer pour introduire la pétition, et on lui donna une lettre à remettre avec la liste des noms contenus dans chaque carton. Par groupes et en voiture, les frères se rendirent aux deux bâtiments où se trouvaient les bureaux des sénateurs et des représentants du Congrès. En quelques minutes toutes les pétitions étaient distribuées.

Le projet d’une loi destinée à faire obstacle à la pratique de la partialité, du boycottage et des autres méthodes violentes utilisées pour entraver la radiodiffusion des programmes d’intérêt public, avait été soumis au Congrès. Par son représentant, la Société présenta une quantité importante de preuves pour étoffer la pétition. Le Congrès des États-Unis vota alors une loi faisant passer le contrôle de toutes les communications à une nouvelle administration, la Commission fédérale des télécommunications. Cette commission comptait neuf membres, et elle allait superviser toutes les installations radiophoniques des États-Unis. Elle allait être appelée à promulguer les lois et le règlement auxquels serait soumis l’usage de la radio, et à préserver la liberté du culte sur les ondesb.

THOMAS: Cela aurait dû grandement vous faciliter la tâche.

JEAN: Pourtant, il n’en fut rien. Le 4 octobre 1934, le président de la Société Watch Tower se présenta en personne devant cette nouvelle commission fédérale à Washington, et lui soumit un rapport des faits, démontrant par des cas précis et des statistiques que les pressions catholiques avaient gravement porté atteinte à notre liberté du culte et à l’usage de la radio dans l’intérêt public. L’opposition que la Hiérarchie catholique romaine manifestait à l’égard du service de radiodiffusion assumé par les témoins de Jéhovah avait provoqué en 1934 une baisse considérable du nombre de nos émissions par rapport à l’année précédente. En 1934 nous avons donné 20 743 discours, mais cela correspondait à une diminution de 3 040 allocutions par rapport au maximum atteint en 1933c.

Malgré la clarté de ce témoignage et de ces faits, la Commission fédérale des télécommunications ne fit pas grand-chose pour changer quoi que ce soit à la situation. Poursuivant son combat incessant pour la liberté d’expression et du culte, la Société organisa une seconde pétition dans tous les États-Unis. Adressée une nouvelle fois au Congrès, elle lui fut présentée en janvier 1935, avec un total de 2 284 128 signatures à l’appuid. L’année 1935 vit encore diminuer le nombre global de nos émissions radiophoniques; il y eut 2 536 conférences de moins qu’en 1934. Nous n’avons donc pu faire cette année-​là que 18 287 émissions.

On décida alors d’organiser une assemblée nationale à Washington, du 30 mai au 3 juin 1935. Frère Rutherford devait parler devant la Commission fédérale des télécommunications le 3 juin; ainsi, en plus de la nécessité de pourvoir à la nourriture spirituelle dont les frères avaient besoin, il parut judicieux d’organiser ce congrès pour donner plus de poids à l’audition réservée à frère Rutherford. Plus de 20 000 personnes écoutèrent la conférence publique intitulée “Gouvernement”, qu’il prononça le dimanche 2 juin au Washington Auditorium, avec transmission radiophonique internationale et simultanée.

Comme prévu, le jour suivant, le président de la Société soumit une lettre à la Commission fédérale des télécommunications pour demander instamment que d’autres mesures soient prises pour défendre la liberté d’expressione, mais la deuxième pétition présentée au Congrès et la lettre remise par le président de la Société demeurèrent toutes deux sans réponse.

Au début de 1936, un prêtre catholique romain écrivit une lettre à une station de radio de Philadelphie, en Pennsylvanie. Bien qu’elle ne différât en rien, tant dans son but que par le ton, de centaines d’autres missives envoyées dans tous les États-Unis aux stations de radiodiffusion, cette lettre provoqua une chaîne d’événements et mérite de ce fait notre attention. En voici le contenu:

Église Notre-Dame du Saint-Sacrement, Pères du Saint-Esprit, 714 N. Broad Street, Philadelphie, le 15 février 1936. À la station W.I.P., Gimbel Bros., Philada. Messieurs,

En ma qualité de prêtre catholique et de pasteur de l’Église susnommée, au nom de mes paroissiens, je proteste contre le fait que vous assuriez la radiodiffusion du discours du juge Rutherford dimanche prochain, à 3 heures de l’après-midi, comme d’ailleurs à tout autre moment. Les raisons qui motivent cette protestation sont que le juge Rutherford attaque l’Église catholique, qu’il présente ses enseignements sous un faux jour, et suscite la haine religieuse et le fanatisme. Si vous permettez au juge Rutherford de parler dimanche après-midi, veuillez, je vous prie, solder mon compte, car je ne dépenserai plus un sou dans les magasins Gimbel Bros. Il serait surprenant que vous autorisiez une telle émission, car vous exposeriez par là un large pourcentage de vos clients à l’insulte directe et au ridicule. J’ose espérer que vous prendrez les mesures nécessaires. Avec mes respects, Révérend James J. Clarkef.

Le cardinal Dennis Dougherty de Philadelphie, la plus grande autorité de l’Église catholique romaine de cette ville, donna son appui à la lettre de Clarke et menaça de “prendre des mesures supplémentaires et plus radicales” si la station Gimbel permettait au juge Rutherford de poursuivre ses émissions. Voici la lettre envoyée par son bureau à cet effet:

BUREAU DE LA CHANCELLERIE, 1712 Summer Street, Philadelphie. Le 30 avril 1936. À CEUX QUE CELA PEUT INTÉRESSER:

Ayant pris conseil de Son Éminence, le cardinal Dennis Dougherty, au sujet de la lettre du Rév. James J. Clarke, C. S. Sp., recteur de l’Église Notre-Dame du Saint-Sacrement à Philadelphie, il m’a fait part de son entière approbation, et que Son Éminence se joint à cette protestation; en outre, il prendrait des mesures supplémentaires et plus radicales si vous autorisiez le juge Rutherford à poursuivre ses émissions.

Le cardinal Dennis Dougherty est archevêque de Philadelphie. [signé] J. Carroll McCormick, CHANCELIER de l’archevêché de Philadelphieg.

Cette menace de boycottage et de “mesures supplémentaires et plus radicales” frappa les frères Gimbel à l’endroit sensible du nerf financier, et malgré dix années de bonnes relations avec les témoins de Jéhovah, ils succombèrent à ces tactiques brutales et cessèrent de diffuser les conférences publiques du juge Rutherford.

Passant à la contre-attaque en rendant publique cette action arbitraire, le juge Rutherford et la Watch Tower Bible and Tract Society ouvrirent deux actions légales différentes, avec une demande de dommages et intérêts de 100 000 dollars dans chaque cas, contre Dennis Dougherty, James J. Clarke, J. Carroll McCormick et l’archevêché catholique romain de Philadelphieh. De plus, les témoins de Jéhovah firent circuler une pétition dans la région de Philadelphie, demandant que la station WIP organise un débat entre le juge Rutherford et un grand dignitaire catholique romain. La pétition appuyée par 119 558 signataires fut envoyée aux frères Gimbel le 1^er septembre 1936, mais ils n’en tinrent pas compte. Les cinq journaux de Philadelphie refusèrent même de publier à nos frais une annonce ainsi conçue:

Nous communiquons publiquement aux 119 558 signataires et en leur faveur l’avis selon lequel les avocats de la Watch Tower Bible and Tract Society ont présenté hier après-midi à Benedict Gimbel, Jr., président de la Compagnie de radiodiffusion de Pennsylvanie (station WIP), la PÉTITION reproduite ci-dessous et adressée à la station de radio Gimbel, la WIP, Philadelphie:

Les auditeurs de votre chaîne, dont les signatures approuvent la présente requête, apprécient beaucoup et depuis longtemps vos émissions, y compris les discours du juge Rutherford dans le cadre des programmes Tour de Garde. Nous apprenons qu’en raison des véhémentes protestations que de hauts fonctionnaires de l’Église catholique romaine vous ont adressées, sous prétexte que le juge Rutherford ‘présente sous un faux jour les enseignements de cette Église et suscite la haine religieuse et le fanatisme’, la WIP refuse à présent de retransmettre ces allocutions.

Un grand nombre de gens croient que le juge Rutherford ne présente sous un faux jour les croyances d’aucune organisation religieuse. Puisque les dignitaires de l’Église catholique trouvent à redire à ces discours, ne pourrait-​on pas organiser un débat public à propos de leurs doctrines? La WIP en assurerait la radiodiffusion avec, d’un côté, le juge Rutherford, et de l’autre, un haut représentant de l’Église catholique romaine. Il n’est rien qui ne serve davantage l’intérêt du public et qui lui soit plus nécessaire que de connaître ce que la Bible dit sur le salut de l’humanité, car là est bien la question en jeu. Cette question intéresse de très près tous les gens impartiaux. Nous vous faisons donc parvenir cette demande dans l’espoir que vous prendrez des dispositions pour que ce débat public ait lieu, et que la WIP continuera à assurer la radiodiffusion des discours du juge Rutherfordi.

Après la pétition de Philadelphie, un troisième et dernier assaut fut lancé à l’échelle nationale pour protester contre l’inertie du gouvernement dans cette question essentielle de la liberté d’expression. Voici le texte de cette pétition:

PÉTITION à la COMMISSION FÉDÉRALE DES TÉLÉCOMMUNICATIONS et aux STATIONS DE RADIODIFFUSION des ÉTATS-UNIS

La presse catholique romaine met opposition aux conférences radiodiffusées du juge Rutherford, parce que, prétend-​elle, il présente faussement les doctrines de l’Église catholique sur le salut du genre humain. Des millions de personnes ont la conviction qu’il ne présente pas faussement ces doctrines, et beaucoup d’autres ne savent pas exactement ce qu’il faut entendre par vérité.

Le salut du genre humain étant de la plus haute importance pour tous, nous désirons pouvoir écouter un débat raisonnable et impartial sur la nature de la vérité à ce sujet, et comme par ailleurs une telle pétition a déjà été adressée à la station de radiodiffusion WIP à Philadelphie,

NOUS VOUS DEMANDONS instamment, dans l’intérêt et pour le bien de la généralité, qu’une discussion publique ait lieu sur cette question, dans laquelle les partis opposés seront représentés d’un côté par un haut fonctionnaire de l’Église catholique romaine, et de l’autre par le juge Rutherford. Nous demandons que la COMMISSION FÉDÉRALE DES TÉLÉCOMMUNICATIONS, conformément à l’article 303 (§ g) de la loi de 1934 sur les télécommunications, fasse usage de son autorité dans ce domaine “en encourageant un emploi plus étendu et plus efficace de la radio dans l’intérêt de la généralité”. En outre, nous formulons la demande que les stations de radiodiffusion des États-Unis transmettent ce débat à l’échelle nationale, avec la participation de la station régionale du territoire où habitent les personnes dont les signatures se trouvent ci-dessousj.

Avec le temps, cette troisième pétition nationale reçut l’appui de 2 630 001 signataires, qui protestaient contre cette méthode antiaméricaine d’intimidation et de boycottage qui s’était ainsi étendue sur une si vaste échelle. La pétition fut présentée le 2 novembre 1936 à la Commission fédérale des télécommunications à Washingtonk. Une fois de plus la requête de millions de personnes fut passée sous silencel.

UTILISATION DU MESSAGE ENREGISTRÉ DANS LE MINISTÈRE DE PORTE EN PORTE

LOÏS: Il est surprenant qu’avec toutes ces pressions et ces étouffements des émissions radiophoniques, l’œuvre elle-​même n’ait pas subi de ralentissement.

THOMAS: Mais tu te souviens, Loïs, que Jean a dit que la Société faisait déjà usage de disques dans les réunions publiques et privées pour enrayer cette opposition illégale de la Hiérarchie catholique romaine.

JEAN: Je suis heureux que vous vous en souveniez, car le travail entrepris par la Société au moyen des disques s’est révélé plus efficace encore que celui effectué sur les ondes. En fait, les résultats de 1933 étaient si encourageants que l’année suivante la Société inaugura une nouvelle méthode de service: l’usage de phonographes portatifs et de sermons bibliques de courte durée, soit quatre minutes et demie, enregistrés sur des disques 78 toursa.

Au début on ne s’en servait que dans l’activité des nouvelles visites. Mais leur efficacité fit qu’on étendit l’usage au porte à porte. Grâce à ces disques, on pouvait vraiment faire une présentation directe et efficace du message. Ils permettaient aux témoins de répondre aux questions que se posaient les gens, et comme les enregistrements étaient réalisés au siège de la Société, un message uniforme était proclamé dans le monde entier.

Puis, en 1937, une décision historique relative à l’usage de la radio fut prise. Les témoins de Jéhovah se retirèrent volontairement de la radio.

Cela ne voulait pas dire que la Société avait perdu la bataille des ondes, car souvent cette même année et par la suite encore, le président de la Société prononça d’importantes conférences publiques qui furent retransmises par toute une chaîne de stations radiophoniques. En fait, lors d’un congrès tenu par les témoins de Jéhovah cette année-​là à Columbus, dans l’Ohio, le discours que frère Rutherford prononça le samedi 18 septembre devant un auditoire de 25 000 personnes fut retransmis dans tous les États-Unis, et pratiquement dans toute l’Amérique du Nord, en Angleterre, en Europe et jusqu’en Australie. Le lendemain, sa conférence publique sur le thème “La sécurité” fut diffusée par 135 stations de radio aux États-Unis.

Puis le dimanche d’après, le 26 septembre, le président de la Société donna une allocution intitulée “Le culte de Dieu”, qui fut diffusée par une chaîne nationale de 125 émetteurs. C’est dans ce discours que frère Rutherford exposa les raisons pour lesquelles la Société se retirait d’elle-​même de la voie des ondes. Son rapport annuel sur l’activité de service les explique en détail, et, parlant du programme de boycottage et d’intimidation poursuivi pendant dix années par la Hiérarchie catholique romaine et d’autres ecclésiastiques, il attire l’attention sur le fait que

à la suite de ces machinations illicites, des pétitions portant la signature de millions de citoyens américains furent remises au Congrès (Sénat et Chambre ensemble) et à la Commission fédérale de la radio, demandant que soit interdite l’intervention des chefs religieux dans les programmes de la TOUR DE GARDE. Or, rien ne fut fait pour mettre un terme à cette persécution; au contraire, les fonctionnaires publics du gouvernement des États-Unis, certains propriétaires de stations de TSF et d’autres personnages s’étaient entendus et agissaient de concert en vue de mettre obstacle à la diffusion du message du Royaume. C’est ainsi que jusqu’à présent la radio a servi de mise à l’épreuve à certains propriétaires et gérants de stations radiophoniques, aux fonctionnaires du gouvernement des États-Unis et surtout aux membres du clergé; tous ont montré leur opposition au Royaume de Dieu et du Christ. Par cette épreuve, tous ces adversaires se sont révélés ennemis de Dieu et de son règne. La radio semble donc avoir pleinement servi le dessein de Dieu consistant à donner un avertissement aux habitants du pays, à provoquer un classement parmi eux, et à obliger ainsi les adversaires du Royaume de Dieu à se déclarer tels et à s’identifier comme membres de l’organisation de Satan, (...)b.

À dater du 31 octobre 1937, la Société se retirerait de tous les contrats pour l’usage payant des installations radiophoniques. La WBBR continuerait de fonctionner, et si à l’avenir les stations de radio offraient à la Société l’usage gratuit d’un peu de leur temps, quelle qu’en soit la durée, l’organisation accepterait ce geste comme une preuve de bonne volonté et utiliserait ces moments pour répandre plus avant le message du Royaume. Ainsi prit fin la bataille des ondes.

THOMAS: Est-​ce que les témoins de Jéhovah ont concentré leurs efforts à ce moment-​là sur l’emploi d’enregistrements aux réunions et aux portes?

JEAN: En effet. Ils se mirent dès lors à dépenser leur temps, leur argent et leur énergie dans cette nouvelle forme de service avec le même zèle que dans les stations de radio. Le résultat en fut que ce travail effectué à l’aide du phonographe commença à se développer pleinement et à jouer un rôle important dans l’œuvre de prédication. En 1937, le nombre de personnes qui avaient entendu ces sermons enregistrés, soit dans les réunions publiques soit en privé, s’élevait à 10 368 569, et en 1938 il monta à 13 070 426. Cette année-​là nous avions à notre disposition 430 000 disques enregistrés en 16 langues, sans compter l’anglais, et 19 676 phonographesc. Les témoins commençaient à être bien armés dans cette nouvelle phase de la guerre pour la défense du vrai culte.

THOMAS: Je suppose que vos ennemis ne vous ont pas laissé déployer cette activité sans résistance.

JEAN: Bien entendu. Le nombre de ceux qui avaient répondu au message du Royaume de Dieu diffusé sur les ondes les avait suffisamment embarrassés. Mais maintenant ce même message entrait dans les foyers par l’intermédiaire du phonographe, ce qui permettait aux auditeurs des enregistrements de poser des questions aux témoins. Ils pouvaient ainsi recevoir des réponses basées sur la Bible. Il devenait clair qu’au lieu de constituer une retraite, la manœuvre des témoins de Jéhovah en abandonnant la voie des ondes était en réalité une attaque de flanc, qui semblait mettre dans l’embarras leurs ennemis religieux et leur infliger de lourdes pertes. La voix du phonographe, qui avait commencé à se faire faiblement entendre en 1933, provoquait maintenant des effets à tout rompre, de sorte que ces ennemis mortels réalisaient que leur plan destiné à étouffer la prédication sur les ondes avait été mis en échec.

C’est alors que le 26 avril 1938, dans le Connecticut, la colère gronda sous forme de protestations. Un témoin de Jéhovah fut arrêté avec ses deux enfants mineurs, sous l’accusation de troubler la paix dans un quartier catholique en faisant entendre le disque “Ennemis” dans les foyers. Traduit devant les tribunaux du Connecticut suite à la plainte déposée par deux catholiques romains, le frère fut déclaré coupable. Cette décision soulevait la question suivante, non seulement pour le Connecticut, mais pour tous les États du pays: Les témoins de Jéhovah seraient-​ils autorisés à poursuivre ce programme d’éducation publique par ce moyen efficace? Il fallut attendre deux ans pour que cette question soit tranchéed; entre-temps la structure de la société du monde nouveau évolua considérablement.

DÉBUT D’UN MINISTÈRE PLUS VASTE

Pendant ce temps, un autre aspect de l’œuvre de prédication ordonnée par Jésus avait commencé à se développer. Nous avons déjà parlé en détail du service effectué de 1874 à 1914 pour le rassemblement des oints de Jéhovah. Il se poursuivit, quoique avec des résultats moindres, pendant toute la période où les témoins prêchèrent “revêtus de sacs”, de 1914 à 1918. Puis à la restauration du vrai culte en 1919, qui marqua aussi la naissance de la société du monde nouveau, l’appel aux futurs membres du Royaume et cohéritiers du Christ était toujours lancé. Bien que Jéhovah soit venu dans son temple en 1918 et ait commencé de juger la classe des oints, d’autres hommes devaient être amenés à en faire partie, car certains avaient été trouvés indignes et devaient être remplacés. Les faits montrent que cela a duré en particulier jusqu’en 1931, date à laquelle a commencé l’œuvre consistant à rassembler ceux qui s’identifient à la classe des “autres brebis” du Seigneur Jésus-Christ.

Dès le début du ministère du pasteur Russell, on savait et on enseignait qu’en plus de ceux qui allaient recevoir la vie céleste comme cohéritiers du Christ, l’humanité dans son ensemble devait recouvrer la vie parfaite sur la terre. Mais pendant longtemps La Tour de Garde avait émis l’idée qu’un autre groupe obtiendrait finalement la faveur de Dieu et la vie spirituelle dans les cieux, toutefois dans une position secondaire par rapport au reste des cohéritiers du Christ. On disait que ces personnes constitueraient la “grande foule” dont il est parlé dans Révélation 7:9. Cependant, en 1935, au congrès de Washington, auquel les “Jonadabs” avaient été spécialement conviés par La Tour de Garde, de nombreuses preuves bibliques ont été offertes identifiant la grande multitude mentionnée dans Révélation 7:9 aux Jonadabs ou “brebis” mentionnées dans Matthieu 25:31-46. Dès 1923, on avait compris que ces brebis constituaient un groupe d’hommes auxquels Jéhovah donnerait l’espérance terrestre et qui devaient apparaître “au temps de la fin” du monde; en outre, on avait su en 1932 que cette classe avait été préfigurée dans le drame prophétique de Jéhu et de Jonadab, dans lequel le roi Jéhu représente Jésus-Christ et le reste de ses frères spirituels, et Jonadab la classe des hommes bien disposés approuvant la destruction par Jésus de la religion apostate, et qui hériteraient la vie sur la terre après Harmaguédon. Cela montrait clairement que la grande foule dont parle Révélation 7:9 ne pouvait pas du tout être une classe spirituelle de second ordre, mais qu’il s’agissait bien des “autres brebis” de ce “temps de la fin”e. Il va sans dire que cette identification provoqua une grande joie chez les milliers de congressistes et simplifia considérablement l’enseignement de la Bible et de sa doctrine.

Pendant 1 900 ans la congrégation chrétienne s’était développée exclusivement autour de l’espérance céleste qui lui était réservée. Il est vrai que les campagnes de conférences publiques et le Photo-Drame de la Création avaient beaucoup contribué à susciter l’intérêt des hommes pour le dessein de Dieu consistant à restaurer des conditions de paix sur la terre en faveur de l’humanité, et la campagne “Des millions d’hommes actuellement vivants ne mourront jamais”, menée de 1918 à 1921, a été un pas vers le rassemblement de cette classe destinée un jour à peupler la terre. Mais on n’insistait pas sur la nécessité de les rechercher. Aussi La Tour de Garde continua-​t-​elle de fournir une nourriture essentiellement préparée pour le reste. Cependant, à partir de 1935, un changement s’amorça. La nourriture spirituelle offerte au peuple de Dieu devait satisfaire non seulement les besoins de ceux qui étaient engendrés de l’esprit, mais aussi de ceux dont les espérances étaient entièrement terrestres. Désormais le reste ne recherchait plus uniquement les brebis dispersées du peuple oint de Jéhovah; ces ministres devaient à présent s’employer à trouver les “autres brebis”. Ils devaient se préparer à faire entrer dans la bergerie du Christ les nombreuses “autres brebis” qui cherchent avec ardeur à connaître la volonté divine et qui sont prêtes à accomplir toutes les tâches qu’on leur confie.

Cette nouvelle compréhension constitua une véritable épreuve pour certains chrétiens qui prétendaient appartenir au reste oint. Ils nourrissaient plus d’intérêt pour leur propre personne et pour leur salut individuel que pour l’accomplissement des desseins de Dieu, et ils se rebellèrent contre cette responsabilité accrue qui leur était donnée, au point que certains d’entre eux quittèrent la vérité, à l’exemple de quelques “anciens électifs”. La grande majorité des membres du reste, cependant, acceptèrent avec ferveur cette occasion de démontrer leur amour pour Jéhovah Dieu et pour leur “prochain” sur la terre, et ils se mirent à s’acquitter de cette mission de prédication plus vaste avec le zèle qui a caractérisé les serviteurs de Dieu au cours des siècles. Mais aussi surprenante qu’ait pu être cette révélation, il fallut presque dix ans avant que cette nouvelle campagne ne puisse s’effectuer avec une grande efficacité.

[Notes]

Chapitre 21

L’ordre théocratique est établi peu avant la Seconde Guerre mondiale

THOMAS: Jean, avant de nous quitter ce soir, voulez-​vous nous dire comment l’œuvre progressait en Europe au cours de cette période?

JEAN: En 1934, la Société dirigeait des filiales dans quarante-neuf pays répartis sur tous les continentsa. Ces bureaux étaient en étroit contact avec le siège de Brooklyn, et l’œuvre se développait conformément au modèle établi aux États-Unis. Mais en Europe, le catholicisme fasciste était en pleine expansion, créant des difficultés sans cesse croissantes dans toutes les formes de l’activité. Comme nous l’avons dit, en 1932 l’œuvre fut interdite en Italie, bien qu’une cinquantaine de témoins soient restés actifs dans ce pays. La police les pourchassait sans relâche, allant jusqu’à arrêter les personnes qui acceptaient des publicationsb, tandis qu’un certain nombre de frères italiens étaient eux-​mêmes jetés en prison par le gouvernement fasciste de Mussolini. L’œuvre se poursuivait aussi en Espagne, en dépit de la révolution fasciste qui dura de 1936 à 1939; toutefois, les progrès étaient lents, quoique au plus fort de la guerre civile les témoins espagnols aient placé 105 570 exemplaires de publications bibliquesc. Aussi loin qu’au Japon, l’œuvre subit des restrictions en 1933, et fut finalement interdite en 1939.

Bien entendu, en Allemagne les témoins déployaient une plus grande activité, bien que, comme vous vous en souvenez, le gouvernement d’Hitler ait fait fermer les bureaux de la Société à Magdebourg et interdit aux témoins de Jéhovah toute activité relative aux réunions et à la diffusion de publications. Cela se passait en juin 1933. Quoique au mois d’octobre de la même année les locaux fussent rendus à la Société, qui les occupa, il lui était impossible de se servir du matériel, car les publications étaient toujours interdites. Cette situation dura jusqu’au déclenchement de la guerre en 1939, date à laquelle le gouvernement allemand reprit possession des bâtiments appartenant à la Société, et les employa au service de la guerre.

UNE PROTESTATION EST ADRESSÉE AU GOUVERNEMENT D’HITLER

Comme nous l’avons vu précédemment, frère Rutherford suivait de près le développement des événements en Allemagne, afin de voir ce qui pouvait être fait. Le 7 octobre 1934, on franchit avec hardiesse une étape décisive. En réponse à une lettre venant du siège de la Société et qui circula dans toutes les congrégations d’Allemagne, il fut demandé à tous les frères du pays de faire l’impossible pour se réunir simultanément ce jour-​là, afin d’adopter une résolution exprimant leur protestation. Les congrégations firent ce qui leur était demandé, et après avoir prié sincèrement Jéhovah, elles envoyèrent leur protestation sous forme de télégramme adressé aux membres du gouvernement d’Hitler à Berlin.

La protestation stipulait que, contrairement à la loi de Dieu et en violation des droits accordés aux témoins de Jéhovah, le gouvernement d’Hitler leur avait interdit de se rassembler pour étudier la Parole de Dieu, pour l’adorer et le servir. Les témoins accusaient la loi d’Hitler d’être en contradiction flagrante avec celle de Dieu, aussi avisaient-​ils Hitler —

que nous observerons, à tout prix, les commandements de Dieu, que nous nous réunirons pour étudier sa Parole, et que nous l’adorerons et le servirons comme il l’a prescrit. Si votre gouvernement ou les agents de votre gouvernement nous infligent de mauvais traitements, parce que nous obéissons à Dieu, notre sang reposera sur vos têtes, et vous devrez rendre des comptes à Dieu, le Tout-Puissantd.

Après lui avoir donné l’assurance, à lui et à son gouvernement, qu’ils ne s’occupaient pas des affaires politiques, mais qu’ils étaient pleinement dévoués au Royaume de Dieu placé sous le Christ, et en lui certifiant qu’ils ne causeraient aucun mal ni dommage à personne par suite de leur travail, ils signèrent le télégramme ainsi: “Veuillez croire, Monsieur le Chancelier, à l’assurance de nos sentiments respectueux. Les témoins de Jéhovah à...”, en indiquant la ville où ils s’étaient réunis en tant que congrégation.

Une fois de plus, l’unité des témoins de Jéhovah fut rendue manifeste dans le monde entier, car en ce même dimanche matin, avant d’aller dans le service du champ, les congrégations des témoins de Jéhovah de cinquante pays se rassemblèrent pour soutenir leurs frères allemands. Après avoir prié Jéhovah, chaque groupe adressa ce câblogramme de protestation à Hitler et à son gouvernement.

Au gouvernement hitlérien, Berlin, Allemagne. Les mauvais traitements que vous infligez aux témoins de Jéhovah révoltent tous les honnêtes gens et déshonorent le nom de Jéhovah. Cessez les persécutions contre les témoins de Jéhovah, sans quoi Dieu vous détruira vous et votre parti.

Ce câblogramme était signé “TÉMOINS DE JÉHOVAH” et portait le nom de la ville où la congrégation s’était réuniee.

THOMAS: Cela a dû être un choc terrible pour le gouvernement d’Hitler. Quelle fut sa réaction?

JEAN: La seule réponse tangible que les frères obtinrent alors fut un programme de persécution plus intensive. Depuis lors, la Société est entrée en possession d’un rapport fait sous serment, relatant ce qui s’est réellement passé suite à cette avalanche de protestations. Ce récit fut préparé par Karl R. A. Wittig et signé par-devant notaire, à Francfort-sur-le-Main, le 13 novembre 1947.

DÉCLARATION — En ma qualité de plénipotentiaire du général Ludendorff, j’allai trouver, le 7 octobre 1934, sur ordre, le Dr Wilhelm Frick, ministre de l’Intérieur du Reich et de la Prusse, au Ministère de l’Intérieur à Berlin, Am Königsplatz 6, afin de recevoir des communications visant à inciter le général Ludendorff à renoncer à son attitude négative à l’égard du régime national-socialiste. Pendant mon entrevue avec le Dr Frick, Hitler apparut soudain et se joignit à la conversation. Lorsque nous en vînmes à parler des mesures prises par le régime national-socialiste contre l’Association internationale des Étudiants de la Bible [témoins de Jéhovah] en Allemagne, le Dr Frick présenta à Hitler un certain nombre de télégrammes de protestation, venus de l’étranger, contre les persécutions des Étudiants de la Bible dans le III^e Reich, en disant: “Si les Étudiants de la Bible ne se mettent pas au pas, nous agirons contre eux par les pires moyens.” Sur ce, Hitler sauta sur ses pieds et, les poings serrés, hurla comme un hystérique: “Cette engeance sera exterminée en Allemagne!” Quatre ans après cet entretien, j’ai pu me rendre compte, pendant les sept années que dura ma seconde détention, — qui prit fin au moment où les alliés me délivrèrent, — dans l’enfer des camps de concentration de Sachsenhausen, Flossenbürg et Mauthausen, que l’explosion de colère d’Hitler n’était pas une vaine menace, car aucune catégorie de détenus n’a été exposée, dans les camps de concentration susmentionnés, au sadisme de la soldatesque SS comme le furent les Étudiants de la Bible; un sadisme caractérisé par une suite ininterrompue de tortures physiques et morales qu’aucune langue du monde ne saurait décriref.

Au commencement même de ce temps de crise de 1933, La Tour de Garde du 15 février 1934, sous le titre “Ne craignez point!”, comportait un article de fond qui démontrait clairement, les Écritures à l’appui, quelle est la responsabilité qui repose sur les oints du reste de Jéhovah, en ce temps critique. L’article était basé sur le thème biblique de Matthieu 10:26, 27 qui dit, selon la version Segond: “Ne le craignez donc point; car il n’y a rien de caché qui ne doive être découvert, ni de secret qui ne doive être connu. Ce que je vous dis dans les ténèbres, dites-​le en plein jour; et ce qui vous est dit à l’oreille, prêchez-​le sur les toits.” L’article en question expliquait que les choses qui devaient être dites étaient celles que Jéhovah avait révélées en secret, ou dans l’obscurité comme “dans les ténèbres”.

Ces vérités, que le monde n’a ni vues ni comprises, devaient donc être exposées ouvertement et sans crainte, pour servir d’avertissement aux ennemis, de sorte que les personnes bien disposées puissent les connaître. Cet article attirait l’attention sur la haine et la malveillance que les dirigeants des différentes nations manifestaient à l’égard des témoins de Jéhovah en les persécutant et en les arrêtant, et cela notamment depuis la venue du Seigneur dans son temple en 1918. L’inimitié farouche exprimée plus spécialement par l’Église catholique romaine fut dénoncée, y compris les fausses accusations qu’elle portait contre les témoins de Jéhovah, disant que c’étaient des communistes et des socialistes engagés dans des intrigues politiques visant à renverser tous les gouvernements terrestres actuels. Il fut également dit que les Écritures avaient annoncé que cette opposition provoquerait peut-être même la mort de certains fidèles serviteurs de Dieu.

Comme nous l’avons déjà vu, la question litigieuse se pose nettement à chaque membre du “reste”, et il ne peut y avoir le moindre doute à son sujet. Chaque membre du “reste” doit l’envisager courageusement et avec assurance. (...) Si l’un des membres de la classe du temple, après avoir appris les grandes vérités qui doivent à présent être proclamées, les gardait tranquillement par devers lui en évitant de les proclamer, et si en même temps il adoptait une ligne de conduite qui, à son avis, pourrait le préserver des critiques des agents de l’ennemi, il renierait ainsi le Seigneur, (...) car il n’obéirait pas à ses commandements. (...) Ceux qui participeront avec Christ Jésus à la gloire de son royaume doivent être de véritables et de fidèles témoins du nom de Jéhovah et proclamer courageusement et joyeusement ce qu’ils ont appris de Dieu, dans le temple, et ainsi ils auront part à la justification de son saint nomg.

LA QUESTION DU SALUT AU DRAPEAU EST SOULEVÉE

En 1934, une autre question fut soulevée, laquelle accentua l’opposition, la transformant en une campagne de haine et de méchanceté des plus violentes. Celle-ci commença tout d’abord en 1932, en Allemagne, quand Hitler chercha à enrégimenter les hommes de l’Europe continentale en les obligeant à saluer le svastika. Cette question concernait la fidélité des témoins de Jéhovah envers le Souverain suprême, Jéhovah Dieu. Cette campagne s’étendit ensuite aux États-Unis et au Canada, où des patriotes zélés, ennemis des fidèles serviteurs de Jéhovah, saisirent cette occasion pour essayer de détruire les témoins. On organisa dans les écoles des cérémonies au cours desquelles il fallait saluer le drapeau, mais les enfants des témoins de Jéhovah refusèrent d’y participer à cause de leur conscience.

Le lundi 3 juin 1935, dernière journée d’un congrès de cinq jours tenu à Washington, frère Rutherford présida une discussion par questions et réponses. Répondant à une question relative au salut au drapeau par les enfants dans les écoles, frère Rutherford déclara que c’était un acte d’infidélité envers Dieu que de saluer un emblème terrestre, en lui imputant le salut, et que lui-​même ne le ferait pas. Peu de temps après, le 20 septembre 1935, un incident se produisit; il fut relevé et publié dans tous les États-Unis. Il s’agissait du cas d’un jeune écolier américain, un témoin de Jéhovah, qui avait refusé de saluer le drapeau américainh. Les parents du garçon furent rendus responsables de ce refus. L’Associated Press contacta le président de la Watch Tower Bible and Tract Society au sujet d’une déclaration officielle qu’il avait faite relativement à la position des témoins de Jéhovah dans cette situation nouvellei. Il leur dit de revenir plus tard, car alors il serait prêt à leur faire une déclaration.

Le 6 octobre 1935, il organisa un réseau de stations radiophoniques d’un bout à l’autre du pays et répondit à la nation dans son célèbre discours “Le salut au drapeau”. Cette conférence fut publiée dans une brochure de trente-deux pages intitulée “Loyauté” et diffusée à des millions d’exemplaires. Dans cette réponse biblique à la presse américaine, il fut souligné que les témoins de Jéhovah respectent le drapeau, mais que leurs relations avec Jéhovah et leurs obligations envers lui leur interdisent formellement de saluer une image ou représentation quelconque. Cela équivaudrait pour eux à un acte d’adoration contraire aux principes renfermés dans le deuxième des Dix Commandements rapporté dans Exode 20:4-6. En outre, il fut démontré que les parents chrétiens ont pour premier devoir d’enseigner leurs enfants et, puisque les conseils les plus importants sont contenus dans la Bible, les enfants doivent apprendre la vérité selon la compréhension qu’ont leurs parents de ce livre.

THOMAS: Est-​ce que cette réponse apporta le calme?

JEAN: Non, au contraire, l’opposition ne fit que croître. Avec le temps, des centaines puis des milliers de ces innocents enfants de témoins de Jéhovah furent impliqués dans cette controverse nationale. Mais ces jeunes chrétiens prouvèrent qu’ils aimaient Jéhovah et leurs parents, en prenant fermement position contre les moqueries et l’ostracisme de la majorité de leurs camarades d’école. Ce faisant, ils mirent à l’épreuve la qualité de l’enseignement biblique qu’ils avaient reçu chez eux par leurs parents. En demeurant fermes dans leur loyauté envers Jéhovah, ils marquèrent l’histoire et plongèrent dans la consternation le conseil le plus élevé de la nation.

THOMAS: Voulez-​vous dire que cette question fut finalement examinée par la Cour suprême?

JEAN: Exactement, mais plusieurs années plus tard. Le 6 novembre 1935, deux enfants refusèrent de saluer le drapeau et furent expulsés de l’école publique de Minersville, en Pennsylvaniej. Leur père ayant été arrêté, le cas fut présenté devant le tribunal fédéral du district qui se prononça en faveur des témoins de Jéhovah. Cette décision favorable fut contestée, mais la Cour d’appel de la circonscription nous fit remporter la victoire. Finalement, en 1940, la Cour suprême des États-Unis fut saisie de l’affaire, dont l’issue fut désastreuse; cette question fera l’objet d’un entretien ultérieurement.

UNE CAMPAGNE BRITANNIQUE QUI REMPORTE UN VIF SUCCÈS

En Grande-Bretagne l’œuvre progressait, mais lentement. En 1931, il y avait 365 congrégations, et environ 4 000 témoins étaient régulièrement actifs, dont 196 pionniers. Tous ensemble, ces témoins répandaient annuellement entre un million et demi et deux millions de livres et de brochuresk. En 1937, un appel spécial leur fut lancé, les invitant à se tenir éveillés; leur réponse fut encourageante. Juste avant que n’éclate la Seconde Guerre mondiale, le nombre des pionniers servant en Angleterre s’était élevé à près de 1 500, et environ 5 000 proclamateurs sortaient dans le service du champ.

Comme dans les autres pays, l’opposition ne tarda pas à faire son apparition en Angleterre. Particulièrement au cours des années 1938 et 1939, les témoins furent l’objet, à plusieurs reprises, d’attaques des catholiques fascistes. Dans certains cas, des prêtres prirent la tête d’émeutes et assaillirent les témoins; dans d’autres, il y eut interruption des réunionsl.

Citons pour preuve de l’opposition catholique ce qui se passa le 14 octobre 1938, lorsque le Catholic Herald de Londres publia ce jour-​là un article diffamatoire, disant qu’en sa qualité de président de la Société Tour de Garde le juge Rutherford accomplissait une œuvre subversive, allant à l’encontre des intérêts du peuple anglais. Frère Rutherford réagit promptement. Il donna l’ordre aux avocats de la Société en Angleterre d’intenter trois procès contre Catholic Herald de Londres, le premier au nom du juge Rutherford personnellement, le deuxième au nom du juge Rutherford en tant que président de la Société Tour de Garde, et le troisième au nom de la Société Tour de Garde en tant que société. Cette réaction inattendue obligea le Catholic Herald à capituler et à demander de toute urgence la conclusion d’un arrangement. Frère Rutherford accepta de retirer ses plaintes, à condition que le journal prenne à sa charge le coût des démarches entreprises jusque-​là, et qu’il publie en première page un démenti dicté par le juge Rutherford et entouré d’une bordure noire, afin que tout le monde puisse bien le voir. Sachant qu’il n’obtiendrait pas gain de cause auprès des tribunaux de Grande-Bretagne, le journal accepta promptement de publier cette rétractation, qui parut en première page de l’édition du 25 novembrea.

En 1938, Londres fut également le centre d’une grande assemblée. En raison de la situation politique tendue sur le continent européen, le juge Rutherford passa six semaines à Londres avant le congrès, pour y recevoir les différents serviteurs de filiale d’Europe qui pouvaient encore voyager librement. Ainsi, l’unique congrès européen devait se tenir au Royal Albert Hall, la plus grande salle de Londres.

À cette occasion, on tenta de nouveau une expérience. Les communications radiotéléphoniques s’étaient avérées très satisfaisantes au temps où la Société faisait de nombreuses émissions radiophoniques. On décida donc d’organiser cinquante congrès dans différents points du globe; ces assemblées seraient tenues simultanément et reliées directement par radio. Bien que rien de semblable n’ait encore été entrepris, même pas pour diffuser un message du roi d’Angleterre, le programme remporta un vif succès et deux importants discours furent ainsi transmis de Londres à quarante-neuf autres villes réparties en Angleterre, en Écosse, en Irlande, au Canada, aux États-Unis et en Australie.

Le premier discours fut prononcé le samedi 10 septembre et il avait pour thème “Remplissez la terre”. Ce sujet frappant présentait des arguments bibliques prouvant que les survivants d’Harmaguédon, qui ont l’espérance de vivre sur la terre, auraient le privilège d’exécuter l’ordre de procréation donné pour la première fois à Adam et Ève en Éden. Le second discours, intitulé “Face aux réalités”, était un défi audacieux lancé au monde, afin qu’il prenne conscience de la gravité de la situation dans laquelle il se trouvait; cet exposé avertissait en outre les peuples démocratiques de l’imminente tentative du catholicisme fasciste pour s’emparer de la domination du mondeb.

Avec le temps, 12 000 000 d’exemplaires de la conférence “Face aux réalités” ont été distribués sous forme de brochure, dans le monde entierc.

Une nouvelle forme de service inaugurée en 1936 à Newark, dans le New Jersey, fit aussi son apparition à Londres. Non seulement des hommes-sandwiches annoncèrent la conférence “Face aux réalités”, mais encore entre chacun d’eux, d’autres témoins portaient des placards fixés sur des perches. Sur ces panneaux on pouvait lire alternativement “La Religion est un piège et une escroquerie” et “Servez Dieu et Christ, le Roi”. Les frères formèrent un défilé de neuf kilomètres environ et traversèrent les quartiers d’affaires de la ville, distribuant des feuilles d’invitation tout en annonçant la conférence. Cette forme de service particulière reçut le nom de “marche publicitaired”, et servit pendant un certain temps à annoncer les conférences publiques enregistrées, mais par la suite les témoins marchaient seuls ou par deux au lieu de former un défilé.

L’AMÉRIQUE EST MISE EN GARDE CONTRE L’INVASION FASCISTE

Le juge Rutherford était à ce point convaincu de l’imminence d’une guerre mondiale d’inspiration catholique, fasciste et nazie, qu’il décida de donner un autre avertissement puissant, plus particulièrement au public américain. De retour à New York, il prononça le 2 octobre 1938 le discours mordant et approprié “Fascisme ou liberté”, qui parut par la suite sous forme de brochure diffusée à des millions d’exemplaires. Il parla dans la ville de New York devant une assistance de 7 000 personnes, et fut entendu par un auditoire invisible grâce à une chaîne radiophonique de cinquante stations.

Pour prouver que le but de l’Action catholique était de “détruire les libertés en Amérique”, le juge Rutherford cita, dans son discours, les lignes suivantes tirées d’une lettre écrite par un prêtre catholique romain, O’Brien, de Syracuse, New York, qui ont paru dans le journal L’Aurora:

Ce pays nous appartient de plein droit. Pendant assez longtemps nous avons transigé sur maintes questions importantes. Nous demandons maintenant ce qui nous appartient et ce que nous avons la ferme volonté d’obtenir; (...) par des méthodes pacifiques et honnêtes si c’est possible ou, si besoin est, par la force et en mourant en combattant. (...) Nous voulons voir les nôtres dans le ministère et aux postes de commande du gouvernement. (...) Dès maintenant, les hérésies protestantes subiront le même traitement que les protestants hérétiques (...) par nos lois canoniques. (...) Nous sommes prêts pour 1940. (...) Toutes (...) les institutions (...) seront remplacées par d’autres ou surveillées par notre clergé (...)e.

Le président de la Société avança d’autres preuves de ce genre, fournies par certains écrivains. Puis il exposa avec force détails un nombre d’incidents ayant abouti à des actes illégaux, attestant ainsi qu’il existait une complicité entre certains dirigeants et les représentants de l’Église catholique romaine, disant:

Le 11 septembre dernier, je donnais, à Londres, une conférence qui était radiodiffusée dans de nombreux pays. En Amérique, plus de 100 stations assuraient le relais de cette conférence “FACE AUX RÉALITÉS”. Pour empêcher les gens d’écouter, l’Action catholique submergea la direction de ces stations de lettres de menaces. Effrayées, quelques-unes cédèrent au chantage. (...)

À Chicago (...) on avait loué l’amphithéâtre de Navy Pier pour y tenir un congrès des témoins de Jéhovah. La préparation de ce congrès était déjà bien avancée lorsque l’envoyé du cardinal Mundelein vint demander aux autorités d’annuler le contrat de location et d’interdire la réunion. La municipalité s’inclina.

À Rochester, New York, M. McFarlin avait loué la Salle des Fêtes aux témoins de Jéhovah pour qu’ils y tiennent leur congrès. Deux jours avant l’ouverture, le curé John Randall, sur l’ordre de son évêque, demanda au conseil municipal de reprendre la salle aux témoins de Jéhovah et d’empêcher leur réunion. La demande fut agréée et, pendant un jour, le hall fut effectivement fermé. Le tribunal en ayant été saisi fit ouvrir les portes.

À Ottawa, Canada, un congrès avait également été prévu au Colisée. Dix jours après la signature du contrat de location, la direction du théâtre faisait connaître aux organisateurs que le Colisée ne leur était accordé qu’à la condition “de n’attaquer aucune église ou dénomination religieuse ni leurs représentants”.

À Little Rock, dans l’Arkansas, le conseil municipal, à l’instigation de l’évêque catholique Morris et des Chevaliers de Colomb, empêcha les paisibles témoins de Jéhovah de se réunir dans le parc public, pour y écouter la conférence de Londres.

À Colorado Springs, le clergé catholique et d’autres personnalités politiques signèrent une pétition accusant “Rutherford d’être contre le christianisme, contre le drapeau américain et tout ce que ces deux choses représentent”. Cette pétition invitait le poste [émetteur] de TSF de la ville à annuler son engagement d’assurer la retransmission et encourageait la presse à publier largement cette pétition.

De nombreuses stations furent l’objet de menaces bruyantes. Voici, parmi toutes les lettres qui sont parvenues aux bureaux de la Tour de Garde, celle du directeur d’une station radiophonique: “Nous avons le regret de vous aviser que, en raison de la prédominance du catholicisme dans cette région, nous ne pouvons radiodiffuser votre conférence.” Bon nombre de stations reçurent des menaces de la part de prêtres catholiques, au cas où elles retransmettraient la conférence.

À la Nouvelle-Orléans, on avait loué le Colisée pour y tenir un congrès et écouter le discours de Londres. À la demande du clergé catholique les portes furent fermées. Non seulement les témoins de Jéhovah ne purent se réunir, mais leurs publications furent saisies. Ils louèrent un second hall que l’Action catholique réussit également à faire fermer. Dans une troisième salle enfin, tandis qu’un orateur local traitait un sujet biblique, l’auditoire fut intimidé par une brigade d’agents de police commandée par un certain McNamara. Une quatrième salle fut louée. Là, pour empêcher les témoins de Jéhovah d’entendre la conférence de Londres, un autre détachement de policiers interdit l’installation de fils téléphoniques dans le bâtiment. Ils se rendirent au Jockey Club, en dehors de la ville. Sous la pression du haut clergé catholique, l’officier d’administration local s’opposa à la pose de fils téléphoniques et défendit de se servir du Jockey Club pour y tenir une réunion. On ne pouvait plus envisager qu’une réunion privée en plein air. Ce fut dans ces conditions que le dimanche 11 septembre, des chrétiens se rassemblèrent pour glorifier Dieu et écouter la conférence de Londres. Des appareils électriques avaient été installés. Avant l’arrivée des auditeurs, une brigade de police commandée par McNamara se trouvait sur le terrain. Au paroxysme de l’énervement, McNamara, homme de sac et de corde au service du clan catholique, s’avança et cria à l’auditoire: “Retournez chez vous!”; puis il dit à ses hommes: “Mes amis, quand la conférence commencera, empêchez-​la par tous les moyens, même en brisant les appareils si c’est nécessaire. Faites feu sur le premier qui fera le malin.” Dès le début du discours, McNamara coupa lui-​même les fils téléphoniques et dérégla les appareils tandis que les policiers alertés attendaient, le fusil à la main. Aussitôt après ce haut fait, cet exploit inégalable, le Journal l’Action catholique du Sud, dirigé par le “Très Révérend” Wynhoven, publiait les lignes suivantes: “Il est très heureux que, en dépit des efforts persévérants des témoins de Jéhovah, leur congrès de trois jours à la Nouvelle-Orléans n’ait pu avoir lieu. (...) Pratiquement, toutes les grandes salles de la ville leur ont été refusées. (...) Sans hésiter, le chef de la police et l’officier d’administration de Jefferson s’interposèrent énergiquement pour empêcher cette insulte à la ville de la Nouvelle-Orléans.” Le Tribunal fédéral est intervenu pour que pareille illégalité ne se reproduise pas aujourd’hui même. Mais, de cela, Wynhoven ne souffle mot. (...)f

L’orateur a ensuite souligné que, lorsque de tels faits sont exposés au peuple pour l’éclairer, “la Hiérarchie crie: Mensonges! Bâillonnez ces gens-​là!” Il a alors demandé:

Est-​ce mal agir que de dénoncer au peuple une bande d’aigrefins qui le vole? Non! Alors, pourquoi serait-​il mal de dénoncer une organisation religieuse qui fait la même chose? Jusqu’ici les Américains ont pu exprimer librement leur opinion sur les questions d’ordre social. Personne, en Amérique, ne voudrait porter la moindre atteinte à la personne du Président. Il n’empêche que bien des citoyens condamnent sa politique et qu’il n’est pas interdit de la critiquer par la presse ou par TSF. L’Église romaine est-​elle donc si sacrée qu’elle jouisse de prérogatives dont ne bénéficie pas le Président des États-Unis lui-​même? De quel droit Rome empêche-​t-​elle des Américains de prévenir leurs compatriotes contre leurs détrousseurs? Les consciences droites seront-​elles bâillonnées pendant que les escrocs de haut vol grignoteront les libertés humaines fondamentales? Et, avant tout, retirera-​t-​on aux masses ce privilège accordé par Dieu à ses créatures de se réunir et de l’adorer, lui, le Tout-Puissant? Supprimera-​t-​on la liberté de parler de son Royaume et de répondre à ses détracteursg?

Ceci ne mit pas fin à l’opposition catholique fasciste en Amérique. Il restait encore à livrer une autre bataille célèbre au point culminant de cette phase de la guerre, quoique les hostilités violentes ne se soient pas relâchées pendant plusieurs années.

FORMATION D’UNE ORGANISATION ENTIÈREMENT THÉOCRATIQUE

Les vingt premières années de la société du monde nouveau prenaient maintenant fin. En 1918, Jéhovah était venu dans son temple avec son “messager de l’alliance”, Jésus-Christ. Une année plus tard naissait la société du monde nouveau. Quels événements ont marqué cette période pour ce qui est du développement de l’organisation théocratique?

En 1919, nous avons non seulement assisté à la naissance de la société du monde nouveau, mais encore nous avons vu la première phase de l’établissement de l’ordre théocratique dans les congrégations, grâce à la nomination d’un directeur de service par le siège de Brooklynh. Cette nomination fut faite quand on entreprit le travail avec L’Âge d’Or. Ce premier pas vers une direction théocratique centralisée, accompagnée de l’effusion de l’esprit de Jéhovah, porta du fruit en son temps et stimula le nombre croissant de ces travailleurs sincères, occupés à déclarer avec force les jugements de Jéhovah entre les années 1922 et 1928. En vue de favoriser le développement d’une activité unifiée, la feuille d’instructions pour le service, imprimée par la Société et appelée Bulletini, parut tous les mois à partir de 1922 et fut remise aux “ouvriers d’ecclésia”, alors qu’en 1917, seuls les pionniers la recevaient. Cette feuille renfermait des témoignages préparés par la Société, et appelés “discussions”, que les frères étaient encouragés à apprendre par cœur et à utiliser dans le service du champ. Les nombreuses instructions qui ont ainsi été publiées au fil des années ont rendu possible une formation progressive dans les méthodes de prédication.

Au cours de ces années, nous avons également noté la façon dont l’organisation s’est affermie. À partir de 1922, dans presque tous les rapports annuels, il était question du sujet organisationj. Puis en 1932, les “anciens électifs” se virent remplacer au sein de la congrégation par un groupe de frères mûrs, appelé “comité de service”, qui était élu par la congrégation pour aider le directeur de service local désigné par la Sociéték. Toutefois, ce ne fut pas avant 1938 que furent apportés les derniers changements en vue de l’établissement d’une organisation théocratique. En cette année-​là, La Tour de Garde publia l’article “Unité dans l’action”, qui fut suivi de deux autres traitant de l’organisationl. Le thème biblique était Ésaïe 60:17, suivant le texte paraphrasé de la version anglaise de Rotherham.

MARIE: J’ai ce passage dans la version Segond, et voici ce que nous y lisons: “Au lieu de l’airain je ferai venir de l’or, au lieu du fer je ferai venir de l’argent, au lieu du bois, de l’airain, et au lieu des pierres, du fer; je ferai régner sur toi la paix, et dominer la justice.

JEAN: Cette prophétie met l’accent sur l’amélioration promise à l’organisation de Dieu. Au cours de la période s’étendant des années 1920 au début des années 1930, le fonctionnement démocratique des congrégations ne favorisait pas la paix et l’unité. Au contraire, dans de nombreux cas, les personnalités jouaient un rôle important dans l’activité du groupe de service.

L’étude approfondie que ces trois numéros de La Tour de Garde consacrèrent au fonctionnement de l’organisation de la congrégation chrétienne primitive apporta la preuve biblique que le pouvoir de nommer les surveillants et leurs aides reposait entre les mains du collège central, composé des douze apôtres et d’autres frères mûrs de la congrégation de Jérusalem. Conformément à ce modèle et à tous les passages bibliques relatifs à ce sujet, il devint évident que le pouvoir de nommer les serviteurs dans les congrégations de la société moderne des témoins de Jéhovah appartenait à juste titre au collège central de la classe de l’“esclave fidèle et avisé”, dirigé par Jésus-Christ depuis le temple de Jéhovah.

En conséquence, il fut suggéré aux frères des congrégations du monde entier de prendre en considération la résolution proposée dans La Tour de Garde, et qui était semblable aux résolutions déjà adoptées et soumises au siège de la Société par les congrégations de Londres, de New York, de Chicago, de Los Angeles, et de nombreuses autres villes. Cette résolution était ainsi conçue:

Nous, groupe du peuple de Dieu choisi pour porter son nom, de..........., reconnaissant que le gouvernement de Dieu est une pure théocratie, que Christ Jésus est dans le temple et que dans l’exercice de ses pleins pouvoirs il administre la partie visible de l’organisation de Jéhovah aussi bien que l’invisible, et que “LA SOCIÉTÉ” est son représentant terrestre, nous demandons à “La Société” de bien vouloir organiser notre groupe pour le service et de désigner ses serviteurs afin que nous puissions travailler dans la paix, la justice et la concorde d’un commun accord. Ci-joint la liste des frères qui nous paraissent d’esprit mûr et, partant, les mieux qualifiés pour remplir les divers postes de notre servicea.

UN PROGRAMME DE CONSTRUCTION EN VUE

Ainsi prenait fin le mode démocratique ou gouvernement presbytérien de l’Église, qui avait prévalu dans les congrégations pendant soixante ansb. La plupart des congrégations acceptèrent immédiatement cette résolution, et les quelques-unes qui ne le firent pas ont perdu depuis leur vision du Royaume et leurs privilèges de service. Parlant de cette période du développement de la théocratie parmi les témoins de Jéhovah des temps modernes, La Tour de Garde établit le rapport suivant entre le programme de construction élaboré par le roi Salomon et ce qui se passa au sein du peuple de Jéhovah après 1918:

“Au bout de vingt ans, Salomon avait bâti les deux maisons; la maison de l’Éternel et la maison du roi.” (I Rois 9:10; II Chroniques 8:1). L’achèvement de ce programme spécial de construction englobait le temple, le palais royal et la maison des cèdres du Liban ou portique du jugement (et aussi la salle d’armes; II Chroniques 9:15, 16). Cet achèvement eut lieu dans la vingtième année des travaux du temple, (...) et cette “vingtième année” se termina, dans la réalisation de l’image, au commencement du printemps de 1938, correspondant ainsi à l’année [lunaire] 1937 qui prit fin avec le printemps de 1938 (...).

Puis, après avoir exposé de nombreux faits relatifs aux jugements de Dieu exécutés au cours de cette période, et aux rapports existant entre le reste oint et les “autres brebis”, ses compagnons, comme l’avait alors souligné La Tour de Garde, l’article poursuivait en ces termes:

L’Écriture sainte nous apprend que Salomon, après avoir mené à bonne fin son programme de construction de vingt ans, se mit en devoir d’en exécuter un autre s’étendant sur tout le pays (I Rois 9:10, 17-23; II Chroniques 8:1-10). Ce fut alors que la reine de Séba vint “des extrémités de la terre pour entendre la sagesse de Salomon”. (Matthieu 12:42; I Rois 10:1-10; II Chroniques 9:1-9, 12.) Ces faits suggèrent une question: Qu’apportera au peuple de Jéhovah l’avenir immédiat? Nous voulons attendre avec confiance — et nous verronsc.

Ainsi prit fin, dans l’attente joyeuse de l’expansion mondiale, le programme de construction de la société théocratique de Jéhovah, programme qui s’était étendu sur vingt ans. Par l’intermédiaire de son Roi, Jéhovah devait ensuite établir l’ordre théocratique au sein de la société du monde nouveau formée par les témoins de Jéhovah. La conclusion satisfaisante prouve rétrospectivement que la main de Jéhovah reposait sur son peuple, guidant et dirigeant ses pas, et qu’il était contre les forces sataniques coalisées du fascisme, du nazisme et de l’Action catholique, qui non seulement n’avaient pas écouté le message de Jéhovah annonçant leur condamnation, mais encore s’étaient violemment opposées aux serviteurs de Dieu qui le proclamaient.

À la fin de cette période de vingt ans, l’organisation de Jéhovah était unifiée dans le monde entier, complètement organisée et soumise au Roi Jésus-Christ; elle servait de symbole théocratique montrant que d’abondantes bénédictions découlent de l’attachement aux justes principes et au culte pur. Par contre, les nations s’acheminaient rapidement vers une seconde conflagration mondiale. Au lieu de la paix que ces nations du monde de Satan avaient annoncée avec tant de confiance par l’intermédiaire de la Société des Nations, contrefaçon et “expression politique du Royaume de Dieu sur la terre”, leur attitude hypocrite à l’égard de Dieu et entre elles les amena littéralement à transformer leurs socs de charrue en épées et leurs serpes en lances. Toutefois, nous arrêterons là notre discussion de ce sombre tableau, et la reprendrons la semaine prochaine.

[Notes]

Chapitre 22

La neutralité chrétienne pendant la Seconde Guerre mondiale

THOMAS: Je suis bien heureux que vous ayez pu venir aujourd’hui au lieu de mercredi prochain, car ce dimanche nous disposons de tout l’après-midi; de plus, comme je vous l’ai dit au téléphone, Loïs et moi sommes avides de savoir ce qui s’est passé au cours de la Seconde Guerre mondiale. Compte tenu de ce que la Société endura pendant la Première Guerre mondiale, je ne m’explique pas comment vous avez survécu à la Seconde, et —

LOÏS [Elle l’interrompt]: En outre, vous nous avez dit qu’un programme d’expansion mondiale suivit les vingt années au cours desquelles votre organisation se développa sur le plan théocratique. Cela a-​t-​il commencé durant la guerre? Autre chose encore. Vous nous avez parlé d’une sorte de combat ultime avec les catholiques fascistes en Amérique. Allez-​vous nous donner des détails sur ce sujet?

THOMAS: D’après les paroles prononcées par le juge Rutherford dans son discours “Fascisme ou liberté”, ce pays a dû courir un plus grand danger de la part de la domination fasciste que beaucoup de personnes ne l’ont supposé. Mais j’aimerais savoir, Jean, quelle position la Société adopta en Europe au cours de la guerre. Comment les témoins de Jéhovah s’y prirent-​ils pour ne pas être anéantis par les dictateurs?

JEAN: Eh bien, nous allons essayer de répondre cet après-midi au plus grand nombre de questions possible, bien que j’ignore jusqu’où cela nous mènera. Je dirai tout d’abord ceci: Certains éléments de notre programme d’expansion entrèrent immédiatement en vigueur, et cela même avant la fin de l’année 1938. Ils se développèrent d’une manière théocratique au cours de la guerre, bien qu’il fallût attendre la fin de celle-ci pour les rendre effectifs sur une grande échelle. Toutefois, nos techniques avancées de prédication étaient si bien établies à cette époque, et l’organisation avait acquis une telle maturité au cours de ces quelques années, que l’expansion se fit rapidement.

L’organisation de la société du monde nouveau sur des bases entièrement théocratiques était venue à point nommé. Plus tard, j’aimerais décrire en détail certains aspects de l’organisation. Cette structure théocratique affermit sans aucun doute les témoins de Jéhovah qui devaient affronter de cruelles épreuves, lesquelles faisaient déjà partie de leur activité quotidienne. Citons pour exemple l’assaut catholique fasciste auquel Loïs a fait allusion précédemment, et qui pourrait presque être considéré comme l’accomplissement de l’avertissement donné par le juge Rutherford au peuple américain dans son discours “Fascisme ou liberté”. Au cours de l’été 1939, un groupe d’émeutiers fascistes sous la conduite de Charles E. Coughlin, prêtre catholique réputé pour ses émissions radiophoniques incendiaires, tenta de semer la confusion au sein d’une assemblée paisible des témoins de Jéhovah qui se tenait au Madison Square Garden, dans la ville de New York. Ce fut l’émeute la plus audacieuse jamais fomentée par l’Action catholique fasciste pour empêcher la proclamation publique de la bonne nouvelle; son but était de perturber le centre d’une importante chaîne de congrès devant se tenir en Amérique et ailleurs. Voici brièvement ce qui se passa:

LES SUPPÔTS DE COUGHLIN MENACENT L’ASSEMBLÉE PRINCIPALE

Une chaîne de congrès avait été prévue du 23 au 25 juin 1939. Le Madison Square Garden servait de centre à cette chaîne composée de vingt-huit autres congrès répartis en Australie, en Grande-Bretagne, à Hawaii et aux États-Unis. La grande publicité faite à New York pour annoncer la conférence publique intitulée “Gouvernement et paix” avait apporté la certitude que les groupes de l’Action catholique conjugueraient leurs efforts pour empêcher cette réunion. Compte tenu de cet avertissement, on envoya un grand renfort de police au Madison Square Garden, en vue de maintenir l’ordre au cas où des perturbateurs se manifesteraient. Mais écoutez plutôt ce rapport tiré de l’Annuaire:

Plus de 18 000 personnes s’étaient rassemblées paisiblement au Madison Square Garden, afin de louer et d’adorer Jéhovah Dieu. Ces auditeurs étaient impatients de suivre le programme. La conférence publique commença à 16 heures précises, et quelque dix minutes plus tard, environ 500 nazis et catholiques romains, abusés et conduits par plusieurs prêtres, s’introduisirent dans le Madison Square Garden et occupèrent les sièges situés derrière l’estrade où se tenait l’orateur. La conférence durait depuis vingt minutes lorsque, sans raison valable, ces adversaires déclenchèrent une émeute par des huées, des sifflements, des cris de “Heil Hitler”, “Vive Franco” et “À mort Rutherford”. Ils montraient ainsi nettement qu’ils n’étaient pas venus en ce lieu dans un but louable, mais plutôt que la méchanceté les poussait à faire le mal, à perturber et à interrompre une assemblée tenue légalement par des chrétiens. (...) Pour ce faire, ils employèrent un langage vulgaire, des expressions injurieuses, des menaces, des malédictions et firent du tapage, attaquant nombre de placeurs qui essayaient de mettre fin au tumulte. Ces émeutiers ne parvinrent toutefois pas à interrompre la réunion, et le discours fut entièrement prononcé et enregistréa.

Bien que les émeutiers aient échoué pour ce qui était d’interrompre la réunion, le tumulte fut nettement entendu par les 75 000 auditeurs dispersés dans le monde. Ce vacarme a également été enregistré sur des disques que des milliers de personnes dans le monde ont entendus depuis. Par leurs applaudissements répétés, les auditeurs donnèrent à l’orateur un puissant appui, tandis que d’un ton impérieux il continuait à parler au microphone pour maîtriser la tempête. La police ayant manqué à son devoir de préserver l’ordre, le 11 juillet 1939 le juge Rutherford écrivit une lettre au maire de la ville de New York, M. La Guardia; n’ayant pas obtenu de réponse, il fit publier cette lettre qui fut largement diffuséeb. Voici ce qu’elle disait entre autres:

Environ vingt minutes après le début de la conférence et à un signal donné par l’un de ceux qui se trouvaient dans les tribunes, ce groupe de fanatiques sema la perturbation en criant à tue-tête, en hurlant et en vociférant des injures. Les placeurs firent appel à la police pour ramener l’ordre, mais l’officier en fonction répondit: “C’est votre affaire.” Cette déclaration fut faite alors que les agents étaient témoins des actes illicites des perturbateurs.

Légalement responsables de la réunion, les placeurs se rendirent rapidement sur les lieux du tumulte et exigèrent que les perturbateurs cessent leur vacarme ou quittent l’assemblée. Au lieu d’obéir, ces catholiques fanatiques assaillirent violemment un certain nombre de placeurs et quelques-uns d’entre eux se défendirent. La police n’essaya même pas d’arrêter un seul de ceux qui violaient la loi en troublant cette assemblée légale, mais elle ne manqua pas de s’emparer de plusieurs placeurs qui avaient agi régulièrement dans l’exercice de leur fonction. Deux semaines se sont écoulées, et aucun des émeutiers n’a été arrêté pour avoir tenté d’interrompre une assemblée tenue conformément à la loi. Par contre, des citoyens respectueux des lois ont été arrêtés pour avoir fait ce que la police assermentée aurait dû faire et n’a pas faitc.

Les 23 et 24 octobre 1939, le cas des trois placeurs accusés de voies de fait fut soumis à trois juges du Tribunal des Sessions spéciales de la ville de New York. Voici ce que révéla le rapport établi à l’occasion de ce jugement:

Selon leur coutume (...) le combat de rues est l’une des techniques employées par ceux qui prétendent être partisans du “Père Coughlin”, membres du “Front chrétien” ou des “recruteurs chrétiens”, et qui sont en fait rattachés au “Bund” (ou mouvement) nazi et à d’autres partis extrémistes totalitaires, agissant sous le commandement direct de la hiérarchie catholique romaine. Il ne s’agit pas là d’une lutte ordinaire où deux hommes se fâchent, ont une altercation et se battent, non, cette coutume a plutôt été introduite en Allemagne nazie et employée particulièrement dans les pogromes ou soulèvements contre les Juifs. Leur tactique consiste à frapper quelqu’un ou à crier, comme si l’offenseur lui-​même avait été blessé, puis à appeler un agent compatissant et à accuser la véritable victime de voie de fait. (...)

D’après les preuves circonstanciées exposées dans de nombreuses publications, les suppôts de Coughlin ont effectivement expérimenté cette méthode sur les Juifs de la ville de New York, au cours des mois passés. Ce même système fut perfectionné et utilisé au Madison Square Garden. Les témoins cités lors du jugement des trois placeurs mentionnés précédemment présentèrent nettement les faits à la cour. Ils dirent qu’un groupe composé de plusieurs centaines de partisans de Coughlin se mit en marche après avoir manifesté devant la station de radio WMCA, qui avait refusé de radiodiffuser les discours de Coughlin, (...) que ces émeutiers possédaient des exemplaires du périodique Social Justice, qu’ils brandissaient à la face des placeurs en disant: “Voilà ce qui vous attendd!”

Les témoins à charge dressés contre les frères firent de si nombreuses déclarations contradictoires lors de ce jugement, que les trois juges (deux catholiques et un juif) non seulement disculpèrent les trois placeurs, mais encore les félicitèrent d’avoir fait preuve de la fermeté nécessaire contre les émeutiers, alors que la police de la ville manqua à son devoir de préserver l’ordree.

UNE ASSEMBLÉE TENUE EN ANGLETERRE EST MENACÉE PAR LA IRA

Les assemblées anglaises qui devaient retransmettre les discours de New York reçurent également un avertissement, annonçant qu’une action violente serait entreprise contre elles. Mais écoutez plutôt le rapport que rédigea le serviteur de la filiale de Londres, et qui fut publié dans l’Annuaire (angl.) de 1940. Voudrais-​tu le lire, Marie, s’il te plaît?

MARIE [Elle lit]:

Le samedi 24 juin, l’IRA (l’armée de la République irlandaise, mouvement terroriste catholique qui a déclenché une campagne d’attentats à la bombe dans toute l’Angleterre au cours des mois passés) adressa par téléphone des menaces “officielles” au bureau de la Société à Londres, l’avertissant qu’elle entreprendrait une action violente si le circuit Belfast-​Londres pour la transmission des discours du juge Rutherford n’était pas coupé. Cette information fut immédiatement transmise à Scotland Yard; des agents de police et des inspecteurs surveillèrent attentivement les salles de Belfast et de Londres. Peu de temps après la session du samedi soir, cinq bombes explosèrent dans le centre de Londres, non loin du Kingsway Hall, où le peuple de Jéhovah s’était réuni. Ce fut le plus terrible de leurs attentats à la bombe, causant de gros dégâts matériels et blessant de nombreuses personnes; cependant leur besogne indigne ne toucha pas un cheveu du peuple de Jéhovah. Il s’agissait là de la troisième menace en quatre mois de ces maniaques, qui signaient eux-​mêmes leur crime IRA.f

Le lendemain, plus de 200 agents de police, sans compter ceux qui étaient en civil, encerclèrent le lieu du congrès, l’Alexandra Palace, loué pour la conférence publique du dimanche. Les bâtiments où se tenait l’assemblée de Belfast étaient protégés de la même façon, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Il y eut un moment angoissant quand la radio retransmit les échos de l’émeute du Madison Square Garden à l’assemblée de Londres; en effet, un grand nombre de congressistes, y compris les agents de police, pensaient que c’était peut-être le signal attendu par la IRA pour agir en Angleterre. Mais rien ne se produisit, ni à Londres ni à Belfast, et chaque mot de ce puissant témoignage public parvint aux oreilles des auditeurs réunis dans ces deux pays.

UNE ATTAQUE GÉNÉRALE EST DÉCLENCHÉE

Les témoins devaient ensuite faire face à des difficultés beaucoup plus sérieuses, notamment en Europe continentale. Immédiatement après cette démonstration fasciste aux États-Unis, des événements d’une portée internationale devaient se produire. Le 1^er septembre 1939, les troupes d’agression allemandes envahirent la Pologne. Ce fut l’étincelle qui déclencha la Seconde Guerre mondiale. La Pologne fut rapidement asservie, et le 3 septembre la Grande-Bretagne et la France déclarèrent la guerre à l’Allemagne. Puis, pendant plusieurs mois, les hostilités semblaient avoir pris fin et beaucoup commençaient à qualifier le conflit de “drôle de guerre”. Ces espérances s’évanouirent toutefois quand, en avril 1940, les armées hitlériennes avancèrent rapidement et occupèrent le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas, la Belgique et le Luxembourg. Puis, grâce à une manœuvre rapide, Hitler pénétra en France, forçant ce pays à signer un armistice le 22 juin 1940. Les troupes britanniques stationnées sur le continent se trouvaient dans une position délicate, aussi se virent-​elles dans l’obligation de se retirer le 4 juin 1940, en traversant la Manche à partir de Dunkerque. La Grande-Bretagne était désormais seule dans la guerre contre l’Italie et l’Allemagne, l’Europe entière étant tombée aux mains de ces forces totalitaires. De l’autre côté de l’océan Atlantique, les États-Unis restaient neutresg.

Tandis que la guerre catholique fasciste nazie se propageait à une vitesse folle dans toute l’Europe, les interdictions, emprisonnements et restrictions légales frappaient les témoins de Jéhovah, faisant fermer, les unes après les autres, les filiales de la Société Watch Tower. Les ponts avec le siège de Brooklyn étaient coupés. Suivant le modèle déjà établi en Allemagne, les forces d’occupation nazies proscrirent les témoins dans un pays après l’autre, comme elles l’avaient fait en Autriche et en Tchécoslovaquie. Les eaux de ce déluge inspiré par l’Action catholique, déferlant sur les témoins de Jéhovah, grossissaient sans cesse et étaient sur le point de les engloutir totalement. La Suède et la Suisse étant les seuls pays demeurés neutres, ils offraient un refuge approprié pour les bureaux de la Société, à partir desquels les témoins de Jéhovah pouvaient étendre leur activité au moyen de méthodes clandestines. La France, l’Espagne, la Pologne, la Belgique, la Grèce, la Bulgarie, la Hongrie, l’Italie, les Pays-Bas, la Roumanie, la Yougoslavie, l’Estonie, la Finlande, le Danemark et la Norvège se trouvaient sous la botte du dictateur. L’arme tranchante de la guerre atteignit même l’Afrique, où l’on imposa des restrictions aux témoins de la Rhodésie du Nord, de la Rhodésie du Sud, du Nigeria et de la Côte-de-l’Or.

Aussi loin qu’en Asie et dans les îles du Pacifique, les témoins de Jéhovah rencontrèrent de l’opposition, quand le rouleau compresseur japonais se mit en marche en 1941. Les témoins furent alors expulsés et cruellement persécutés au Japon, aux îles Philippines, en Birmanie, en Malaisie, aux Établissements du Détroit, dans les Indes néerlandaises, dans les îles Fidji, en Nouvelle-Zélande, en Inde et à Ceylan. Une attaque générale contre les témoins de Jéhovah prenait forme, comme si elle voulait complètement supprimer la prédication mondiale de ces proclamateurs du Royaumeh.

LA QUESTION DE LA NEUTRALITÉ

Quelle position les témoins adoptèrent-​ils en ce temps de crise grave? La question n’ayant pas été clairement débattue au cours de la Première Guerre mondiale, des conséquences désastreuses en avaient résulté pour les serviteurs de Jéhovah. En temps utile, La Tour de Garde (angl.) du 1^er novembre 1939 donna à ses lecteurs habitant l’ouest de l’Europe des conseils qui les affermirent avant l’effondrement du système démocratique au printemps suivant. Il s’agissait d’une étude complète sur la “Neutralité”, position observée par le peuple de Dieu des temps anciens. Cette attitude neutre et apostolique adoptée par les témoins leur permit de rester fermes et de se préparer en vue des temps difficiles sous les occupations allemande et japonaise.

Un rapport très intéressant, qui illustre ce point d’une manière précise et grave, nous parvint d’Albanie. Les frères de ce pays étaient persécutés de quatre côtés à la fois: par les Grecs, par les fascistes, par les nazis et par les communistes. En dépit de la rivalité existant entre ces groupes, les chrétiens gardèrent une stricte neutralité. Dans l’un des cas au moins, cette prise de position sauva la vie d’un frère.

Un jour, alors que les nazis et les fascistes occupaient le port méridional de Bologne, un frère reçut la visite des communistes qui lui demandèrent de l’argent pour aider leur parti. Le frère leur expliqua qu’il était neutre, soulignant qu’il ne pouvait soutenir ce parti dans son activité clandestine. Une année plus tard, le communiste qui avait demandé de l’aide au frère changea d’opinion politique et se joignit au parti nationaliste. Celui-ci se servit de lui pour dénoncer tous les communistes de Bologne, étant donné qu’il les connaissait pour avoir déployé une activité en tant que membre du parti communiste. Devant la maison du frère, l’ex-communiste dit: “Non, pas cette maison; quand j’ai demandé de l’aide pour le parti communiste, cet homme a refusé net, parce qu’il se prétendait neutre.” Tous ceux qui avaient assisté les communistes furent arrêtés, tandis que le frère en question fut laissé en liberté.

Le compromis mena des Albanais à une issue fatale. Quel que fût le parti qui dirigeait la ville, fasciste, nazi ou communiste, certains Albanais proclamaient toujours avoir opté pour ce parti en particulier. Parfois, les communistes revêtaient les emblèmes des fascistes et s’introduisaient dans la ville, pour s’enquérir de l’opinion des gens. Ceux qui disaient: “Nous sommes fascistes comme vous” étaient arrêtés ou tués par les communistes. En revanche, les frères sont toujours restés neutres et ont sans cesse répondu de la même façon aux communistes, aux nazis, aux fascistes ou à tout autre parti politique.

Bien avant l’agression japonaise en Asie et avant que la guerre n’éclate en Europe, le juge Rutherford fit sa première visite en Australie. C’était en 1938. Il avait visité les îles Hawaii en 1935, par suite de la création d’une filiale à Honolulu, et des dispositions avaient été prises pour la construction d’une salle de réunion attenant au bâtiment de la nouvelle filiale qu’on était en train de bâtiri. Cette salle reçut le nom de “Salle du Royaume”; c’est alors que les témoins de Jéhovah du monde entier commencèrent à appeler Salle du Royaume les lieux où les congrégations se réunissaientj.

En règle générale, le public accueillit favorablement le juge Rutherford lors de sa première visite en Australie en 1938, quoique dans ce pays également il y eût de nombreuses pressions et des préjugés religieuxk. Une grande campagne de publicité fut organisée pour annoncer sa visite personnelle à la nation ainsi que la conférence publique intitulée “Avertissement”, qui devait être prononcée au Terrain des Sports de Sydney et qui marquerait le point culminant du congrès tenu en cette occasion. À cette assemblée assistaient des proclamateurs du Royaume venus de tous les territoires placés sous la responsabilité de la filiale australienne: Malaisie, Java, Indochine française, Shanghaï, Nouvelle-Zélande et tous les États du Commonwealth d’Australie. Bien que toutes les dispositions aient été prises pour radiodiffuser la conférence, les pressions exercées par les chefs religieux locaux sur le ministre des Postes et Télécommunications aboutirent à l’annulation de la retransmission. Une lettre de protestation que 120 000 personnes signèrent en dix jours resta sans effet.

Suite à ce discours prononcé par le président de la Société et accueilli avec enthousiasme par les 25 000 personnes présentes, un exemplaire de la conférence fut remis l’après-midi même au bureau de rédaction d’un journal qui avait été contacté quelques semaines auparavant. Ici encore, la crainte des pressions religieuses exercées incita les éditeurs à violer un accord qui consistait à porter cette importante conférence à la connaissance d’un plus grand public. Le discours fut toutefois enregistré, ce qui permit à des milliers de personnes dans le monde de l’entendrel. En revenant aux États-Unis, le président de la Société s’arrêta en Nouvelle-Zélande, aux îles Fidji, aux îles Samoa américaines, et à Hawaiia.

LA VOIX DES ANGLAIS NEUTRES SE FAIT ENTENDRE

En Angleterre également les frères se préparaient à affronter l’ouragan de la Seconde Guerre mondiale, et ils observaient avec zèle une stricte neutralité. Au début de la guerre, les journaux britanniques parlaient beaucoup des témoins de Jéhovah en Angleterre, à cause de la diffusion étendue et de la discussion du White Paper [Livre Blanc] (Allemagne n^o 2) paru le 30 octobre 1939 et intitulé “Traitements infligés aux ressortissants allemands en Allemagne”. Les faits présentés dans ce Livre Blanc étaient fondés sur un rapport compilé par sir Neville Henderson, ambassadeur de Grande-Bretagne à Berlin au moment de la déclaration de guerre, le 3 septembre 1939, et comprenaient les expériences vécues par les témoins de Jéhovah en Allemagne. Nous citons un extrait de ce Livre Blanc:

Il y avait 1 500 Juifs et 800 Étudiants de la Bible [témoins de Jéhovah] (...). Chaque homme portait un insigne, jaune avec l’étoile de David pour les Juifs, violet pour les Étudiants de la Bible, etc. (...) Les prisonniers juifs écrivaient et recevaient des lettres deux fois par mois. Les Étudiants de la Bible ne pouvaient avoir aucune communication avec le monde extérieur, mais, d’un autre côté, leurs rations n’étaient pas réduites. Herr X parlait de ces hommes avec le plus profond respect. Leur courage et leur foi religieuse étaient remarquables, et ils se déclaraient prêts à subir jusqu’à l’extrême ce que, pensaient-​ils, Dieu avait voulu pour eux. (...)

(...) Les “Bibelforscher” [Étudiants de la Bible], secte religieuse tirant sa doctrine de la Bible et comptant un nombre considérable d’adhérents dans tous les coins du pays, mais proscrite par la Gestapo depuis que ses membres refusent le service militaire; ces malheureux étaient presque aussi maltraités que les Juifsb.

Le 15 novembre 1939, le bureau de la Société à Londres adressa à tous les membres du Parlement, aux chefs religieux, aux fonctionnaires locaux et à la presse la déclaration suivante:

Les témoins de Jéhovah, en quelque endroit qu’ils résident, se montrent loyaux envers les lois et coutumes du pays; ils cherchent à servir Dieu et sont de bonne volonté envers tous les hommes. S’ils sont jugés déloyaux par les hommes, c’est seulement lorsqu’une loi humaine fait intervenir une instruction contraire aux Écritures, ou prescrit de rendre à l’homme l’adoration qui n’appartient qu’au seul Dieu tout-puissant. Afin que la position des témoins de Jéhovah touchant les événements actuels soit claire, une brochure reproduisant un article du périodique La Tour de Garde est jointe à la présente. En même temps, elle explique leur NEUTRALITÉ dans tous les cas, et donne la raison pour laquelle ils ne peuvent prendre part à aucune activité militaire.

C’est en faveur des milliers de témoins de Jéhovah en Angleterre que nous souhaitons faire comprendre cette position. En tant que serviteurs du Dieu Très-Haut, notre position est la même que celle de nos frères allemands, à savoir celle de la stricte NEUTRALITÉ. Notre dévouement, notre service et notre loyauté sont consacrés au GOUVERNEMENT THÉOCRATIQUE de Jéhovah, et basé sur Jean 17:16, qui dit: “Ils ne sont pas du monde, comme moi je ne suis pas du monde.” Ci-joint un exemplaire de notre brochure Gouvernement et Paix, pour votre documentation personnellec.

Cette déclaration se référait également au fait que le gouvernement britannique avait, au moyen de ce Livre Blanc, reconnu que les témoins de Jéhovah d’Allemagne étaient aussi persécutés parce qu’ils refusaient de faire le service militaire. Grâce à cette prise de position hardie qui fut publiée dans tout le pays, les jalons étaient posés en vue d’une année de service théocratique ininterrompue. Les autorités ainsi que le peuple apprirent que les témoins de Jéhovah n’étaient pas des pacifistes et n’avaient aucun rapport avec les nombreux mouvements pacifistes fauteurs de troubles en Angleterre. La seule opposition fut celle de la presse catholique, qui s’efforça de faire passer les témoins de Jéhovah pour un mouvement subversif.

Les frères de Grande-Bretagne firent de nombreuses expériences pénibles par suite des bombardements répétés des nazis. Voici ce que rapporta le serviteur de filiale:

PRÉDICATION SOUS LE FEU DE L’ENNEMI

Une bombe incendiaire perça le toit de la Salle du Royaume située à Craven Terrace, près du centre de Londres, et les meubles prirent feu, mais les frères du Béthel chargés de la protection contre l’incendie le maîtrisèrent rapidement. Cette nuit-​là, sept bombes incendiaires tombèrent sur l’immeuble de la Société, qui abrite la famille du Béthel et les bureaux. Pour montrer à quel point les démons avaient pris le Béthel de Londres pour cible, en trois mois vingt-neuf bombes de grande puissance ont explosé à quelques centaines de mètres des bureaux de la Société, la plus proche étant tombée à trente mètres de l’autre côté de la rue. L’une des bombes les plus puissantes et qui ont causé des dégâts sans précédent ne tomba qu’à soixante-dix mètres derrière le Béthel. Le bureau fut deux fois menacé par des incendies violents qui ravagèrent des immeubles situés à cinq mètres derrière le Béthel. Celui-ci fut secoué à maintes reprises tout comme dans un tremblement de terre. Les murs fissurés ont dû être réparés. Il y eut des nuits de terreur et de mort qu’aucun des membres de la famille n’oubliera jamais. Mais malgré cela, l’“œuvre étrange” se poursuivit à Londres et dans toute la Grande-Bretagne, et elle progressa comme jamais auparavant, apportant l’espoir, la consolation et le réconfort à des milliers d’hommes qui recherchaient un véritable refuged.

Pendant la “bataille d’Angleterre”, la terrible guerre aérienne qu’elle subit, une douzaine de témoins de Jéhovah à peine sur les 12 000 qui résidaient alors dans les îles Britanniques perdirent la vie. Il est vrai que de nombreux témoins furent blessés et perdirent leurs foyers, et que des Salles du Royaume furent détruites par les bombardements aériens nazis; néanmoins, ils ne cessèrent d’adorer Jéhovah, le Dieu vivant, et maintinrent la prédication de maison en maison à un niveau élevé. Les réunions de la congrégation durent avoir lieu le dimanche après-midi pour éviter les dangers des attaques aériennes du soir, mais toutes furent tenues régulièrement. La grande campagne de prédication qui se poursuivit et s’étendit même au cours de ces années de guerre apporta une grande consolation et une espérance solide à des milliers de cœurs honnêtes.

Les grandes assemblées de zone prévues furent tenues comme s’il n’y avait pas eu la guerre, certaines sessions ayant même lieu pendant les bombardements. En 1940, au cours d’un raid de nuit, le vaste Free Trade Hall de Manchester fut démoli juste après que les témoins de Jéhovah eurent clos leur assemblée nationale dans cette ville. Celle qui se tint à Leicester, du 3 au 7 septembre 1941, fut des plus stupéfiantes. Au sein de la chaleur intense de la guerre, 12 000 témoins environ s’étaient rassemblés pour un festin théocratique de cinq jours. À tout moment, en face des forces hostiles, on devait triompher d’obstacles quasi insurmontables pour assurer la nourriture, le logement et le transport d’une foule aussi nombreuse. Les disques des principaux discours prononcés par le juge Rutherford à l’assemblée de Saint Louis, dans le Missouri, tenue du 6 au 10 août 1941, avaient été envoyés à Londres par avion, juste à temps pour être utilisés au congrès après leur passage à la censure. À quel degré d’élévation spirituelle cette assemblée ne parvint-​elle pas! Quel esprit d’unité, de coopération et d’amour y fut manifesté! Elle permit à tous les assistants de se fortifier pour supporter les épreuves des années de guerree.

L’embargo fut mis sur les publications venant de Brooklyn. Ensuite, il fallut combattre pour s’approvisionner en papier afin que la Société pût entreprendre d’importants travaux d’impression en Angleterre et maintenir le flot de publications nécessaires au service du champ, où un groupe important de pionniers actifs veillait aux besoins spirituels de leurs semblables. Par la suite, l’importation du périodique La Tour de Garde fut interdite aux abonnés des îles Britanniques. Cependant, les articles d’étude n’ayant pas été prohibés, ils furent imprimés sur place; ainsi, les centaines d’études hebdomadaires de La Tour de Garde ne furent pas interrompues.

En Angleterre, on enrégimenta tous les citoyens, hommes et femmes. Beaucoup de juges refusèrent aux frères l’exemption militaire. Il en résulta 1 593 condamnations, et le nombre total des peines d’emprisonnement dépassa six cents ans. Parmi ces condamnations, 334 concernaient des femmes, lesquelles, au même titre que les hommes, devaient faire de la prison pour n’avoir pas accepté les instructions gouvernementales relatives à l’accomplissement du service de guerre. Avant la guerre, de nombreux témoins s’étaient enfuis de Pologne, d’Allemagne, d’Autriche, de Belgique et de France, pour se réfugier dans ce pays. Ils y étaient devenus pionniers, mais quand les combats s’intensifièrent, le gouvernement les interna pour la durée de la guerre dans un camp de l’île de Man. Des témoins de Jéhovah d’origine américaine et suisse furent expulsés des îles Britanniques.

Ainsi, en dépit des restrictions sévères et des limitations imposées par la guerre, les témoins de Jéhovah en Angleterre maintinrent leur neutralité, gardant leur intégrité envers Dieu. Le combat pour la liberté d’adorer Jéhovah ne diminua ni ne cessa en Angleterre. Au contraire, il s’intensifia plus que jamais.

LES CANADIENS NEUTRES PRÊCHENT EN DÉPIT DE L’INTERDICTION

Dans tout le Commonwealth britannique on imposa des restrictions aux témoins de Jéhovah, et dans certains endroits leur œuvre fut totalement interdite. Par exemple, au Canada, les frères persévérèrent durant la guerre au sein de grandes tribulations. Dans les débuts de la Société, l’œuvre au Canada se développa sous la direction du bureau de Brooklyn, lequel s’occupait également des congrégations aux États-Unis. Toutefois, vous vous rappelez certainement qu’en 1918 une filiale avait été établie à Winnipegf. Puis, après la Première Guerre mondiale, et peu de temps après que fut levée l’interdiction contre les témoins de Jéhovah au Canada, le 1^er janvier 1920, la filiale canadienne de la Société fut transférée à Torontog. L’année 1925 vit la naissance de la société non lucrative appelée Association internationale des Étudiants de la Bible du Canada, qui devint propriétaire des biens de la filialeh.

L’œuvre progressa assez bien au fil des années, mais à cause de la défection de quelques responsables, des changements administratifs devinrent nécessaires en 1936. Le manque d’acuité spirituelle qui rendit ces modifications indispensables avait provoqué un ralentissement momentané de l’œuvre, mais grâce au fonctionnement de cette nouvelle force administrative, les conditions spirituelles s’améliorèrent et de plus grands progrès dans l’œuvre de témoignage furent réalisési.

Durant toute cette période, on rencontra une forte opposition dans le Québec catholique, où des arrestations avaient lieu constamment. Cependant, la véritable “bataille du Québec” devait avoir lieu plus tard, comme nous le verrons dans une autre discussion. Mais le Québec catholique avait le bras long; aussi, le 4 juillet 1940, lorsque les conquêtes d’Hitler en Europe atteignirent leur apogée, Ernest Lapointe, ministre canadien de la justice, fit adopter en conseil un arrêté qui proscrivait complètement l’activité des témoins de Jéhovah et leur Société, la IBSA.j

Les revers de la guerre atteignaient alors leur point culminant pour les démocraties, aussi les témoins de Jéhovah devenaient-​ils d’excellents boucs émissaires; une inquisition moderne s’ensuivit donc. On encouragea l’espionnage des voisins, on fit des descentes de police dans les foyers, des bibliothèques privées furent saisies, des réunions bibliques, y compris la célébration de la Commémoration, furent interrompues, et même des exemplaires de la célèbre Version du roi Jacques furent confisqués et leur destruction ordonnée. La presse se montra malveillante dans ses attaques. Ces outrages s’étendirent d’un bout à l’autre du paysk.

Bien que tout cela prît les témoins canadiens par surprise, ils ne se laissèrent cependant pas vaincre sans résistance. Bientôt ils organisèrent un système clandestin étendu et efficace, qui leur permit de se réunir en petits groupes pour étudier la Bible et continuer leur prédication. À l’exemple de leurs frères sous la domination totalitaire, ces témoins étaient déterminés à servir Dieu, et non l’homme; c’est pourquoi ils ne permirent pas aux lois humaines ou à quoi que ce soit de les empêcher de remplir la mission que Dieu leur avait confiée. Quelque 5 000 proclamateurs finirent par se remettre sur pied pour accomplir l’activité des nouvelles visites et des études bibliques.

Un matin de novembre 1940, les frères se levèrent de bonne heure et parcoururent le pays d’une extrémité à l’autre, glissant sous les portes des exemplaires d’une brochure spéciale intitulée “Fin du nazisme”. Lorsque les habitants s’éveillèrent, ils trouvèrent cette déclaration hardie et courageuse, annonçant que bientôt le Royaume de Dieu remis entre les mains du Seigneur Jésus-Christ s’imposerait, détruirait toute opposition et mettrait fin aux pouvoirs totalitaires. Quoique plus de 7 000 témoins aient participé à cette campagne spéciale, moins d’une dizaine furent arrêtés et aucun d’entre eux ne fut accusé d’avoir diffusé des publications subversives, bien que le message fût semblable à celui qui était proclamé dans le pays depuis de longues annéesl.

Dans une autre partie du Commonwealth britannique, les frères subissaient des restrictions dans leur œuvre. En Australie, à partir de juillet 1940, les chefs religieux se mirent à inciter l’action politique contre les témoins zélés. En conséquence, le 16 janvier 1941, le premier ministre Menzies annonça prématurément au Parlement la proposition de son gouvernement de proscrire les témoins de Jéhovah. Le lendemain, 17 janvier, l’arrêté ministériel fut publié dans le Journal officiel, interdisant les activités de la Société et de ses associations sœurs, y compris le groupe des témoins de Jéhovah d’Adélaïde qui possédait une Salle du Royaume que le gouvernement s’appropria. Il s’empara également du Béthel et l’occupaa.

Mais dans tous ces pays, les témoins de Jéhovah n’abandonnèrent pas la mission dont Dieu les avait chargés, à savoir prêcher la bonne nouvelle du Royaume. Dans toutes les parties de la terre les témoins du Royaume restèrent actifs, et certains récits relatifs au courage et à l’ingéniosité manifestés par les frères sous le régime totalitaire sont des plus saisissants.

[Notes]

[Illustration, page 151]

“GOUVERNEMENT ET PAIX”, 1939.

[Illustration, page 152]

DÉBUT DE LA MARCHE, LONDRES, 1939.

Chapitre 23

La prédication clandestine en pleine guerre

JEAN: Au cours de ces sombres années de la Seconde Guerre mondiale, le seul but des témoins de Jéhovah, où qu’ils se trouvaient, était de prêcher le Royaume de Dieu comme l’unique espoir pour le monde! Dans les lointaines îles Philippines, les communications avec le siège de la Société en Amérique cessèrent après l’attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941. Néanmoins l’œuvre se poursuivit. Selon le dernier rapport établi par la filiale en 1941, il y avait 373 proclamateurs. Le travail que ces derniers accomplirent sous l’occupation japonaise est un exemple de foi et de persévérance. Voici, en partie, ce que disait le rapport du serviteur de filiale établi après sa sortie de prison:

Les Japonais entrèrent dans la ville le 2 janvier 1942, et ne tardèrent pas à instaurer un gouvernement militaire sévère. La censure entra immédiatement en action. Tous les postes récepteurs furent mis sous scellés et confisqués, et on promulgua un décret soumettant toutes les publications à la censure du gouvernement militaire japonais, avant qu’elles soient remises entre les mains du public. Les Bibles vendues dans les librairies subirent la censure. Toutefois, pas un seul frère ne remit à la censure les publications qu’il possédait. Le message du Royaume qu’ils continuèrent de prêcher resta intact. À Manille et dans les environs, les Nippons perquisitionnèrent méthodiquement maison après maison, en vue d’y découvrir des armes et des munitions. Mais ils ne se soucièrent pas des armes du Seigneur et des munitions exposées sur les rayons des bibliothèques dans les foyers des frères.

Le 26 janvier 1942, je fus interné ainsi que tous les autres étrangers considérés comme ennemis de ces envahisseurs avides. Tout d’abord, l’administration civile nous traita convenablement; mais quand celle-ci tomba sous la coupe des militaires japonais, les internés connurent de nombreuses privations. (...) Les trois années d’internement que nous avons subies nous affaiblirent considérablement. Il ne nous restait que la peau sur les os lorsque les forces américaines s’emparèrent du camp. Dans les derniers mois, la famine régnait. Chaque jour les prisonniers recevaient un bol de riz maigre à l’eau avec du sel. Tout ce qui nous tombait sous la main, comme des épluchures, de la mauvaise herbe et d’autres plantes, que nous pouvions ramasser dans la cour du camp, servait à remplir nos estomacs vides et atténuait un peu la sensation horrible de la faim. (...)

Au cours des années que dura la domination des militaires japonais, les frères en liberté firent progresser l’œuvre théocratique. En qualité d’ambassadeurs du Royaume, le seul espoir du monde, ils ne pouvaient attendre la fin de la guerre pour nourrir ceux qui étaient affamés et assoiffés de vérité et de justice, bien qu’ils fussent exposés à de nombreux dangers. Quand ils en avaient la possibilité, ils faisaient bon usage du peu d’équipement qui n’avait pas été confisqué, et commençaient des études modèles. (...) Durant la domination implacable des Japonais, ils formèrent trente et un nouveaux groupes réunissant environ 2 000 proclamateurs. Sous le bras protecteur du Roi sans cesse victorieux, sept assemblées de zone furent organisées dans différentes parties de l’île Luçon. L’assistance la plus élevée fut de 2 000 personnes.

Lorsque le faible stock de publications fut épuisé, les frères eurent recours à une méthode de diffusion qui s’avéra efficace: ils prêtaient pour une semaine des livres aux personnes bien disposées. Cela leur permit de faire un nombre impressionnant de nouvelles visites et d’études modèles, et de former de nouveaux groupes. De cette façon, ils furent à même de persévérer dans le témoignage de maison en maison, puisque les publications revenaient sans cesse.

Pendant la dernière année de l’occupation japonaise, lorsque l’armée américaine fondit sur Manille et que les Japonais commencèrent à massacrer des civils innocents, les proclamateurs de la province étaient toujours actifs, servant joyeusement Jéhovah, le Tout-Puissant. La prédication de maison en maison allait bon train. Un groupe de frères vécut une expérience intéressante, tandis qu’ils obéissaient au Seigneur. Au cours de leur activité de prédication, les témoins traversèrent un petit village habité par des guérilleros et leurs familles, auxquels ils avaient prêché précédemment. Les frères se dirigeaient vers la ville voisine, afin de s’occuper “des affaires de notre Père”. On les avertit que des soldats japonais se trouvaient dans la ville. Ils ne rebroussèrent pas chemin pour autant, et continuèrent leur prédication de porte en porte. Les témoins virent les soldats japonais et les guérilleros brandir des fusils et ils se demandaient pourquoi ils ne tiraient pas, alors qu’ils étaient censés être des ennemis. Ils se surveillaient simplement les uns les autres. Toutefois, les proclamateurs ne s’arrêtèrent pas, mais achevèrent de parcourir leur territoire. Tandis qu’ils s’en retournaient, ils trouvèrent le même petit village en feu et ses habitants tués à la baïonnette: hommes, femmes et enfants. Comment ces frères échappèrent-​ils à une mort certaine alors que les Japonais auraient pu s’emparer d’eux? On ne peut le savoir, si ce n’est que Jéhovah a protégé son peuplea.

LA PRÉDICATION EST INTERDITE AU JAPON ET EN CORÉE

Pendant la guerre, l’œuvre de prédication fut interdite au Japon; dans ce pays essentiellement païen, elle avait progressé lentement depuis le moment où le message du Royaume de Dieu y avait retenti pour la première fois. C’était en 1912, quand C. T. Russell y débarqua en qualité de chef du comité de l’IBSA, afin de sonder le champ religieux en Orient. Frère Russell et ses compagnons entreprirent un voyage de 1 100 kilomètres à travers le Japon, de Yokohama à Nagasaki. Ayant remarqué que les missionnaires des Églises de la chrétienté étaient considérablement découragés, il en conclut que “ce dont les Japonais avaient besoin, c’était ‘l’évangile du Royaume’, annonçant la seconde venue de Jésus comme Messie glorieux, dans le but de régner, de guérir et d’instruire toutes les familles de la terre”.

Vers 1913, des colporteurs visitèrent le Japon et plantèrent d’autres graines de vérité. En 1927, un Japonais américain fut envoyé au Japon, afin d’y ouvrir une filialeb. C’est ce qui fut fait à Kobe. Toutefois, on ne tarda pas à transférer les locaux au Ginza, à Tokyo, et ensuite à Igikubo, dans la banlieue de Tokyo, où une imprimerie fut installée. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, un travail considérable fut accompli par un groupe de colporteurs japonais, dont le nombre atteignit un maximum de 110 en 1938. On mit l’accent sur les réunions et la diffusion dans les rues de l’édition japonaise du périodique L’Âge d’Or, dont on plaça, rien qu’en 1938, 1 125 817 exemplaires.

Tandis que s’amoncelaient les nuages menaçants de la guerre, les dictateurs japonais prirent des dispositions pour mettre un terme à l’activité des témoins de Jéhovah. Dès 1938, on arrêta et malmena les proclamateurs du Royaume, mais ceux-ci continuèrent de prêcher et se répandirent dans les pays voisins, à savoir Taïwan, la Corée et la Mandchourie. L’une des accusations portées contre les témoins était qu’ils “préconisaient le monothéisme, le culte de Jéhovah”. Il y eut des jugements à huis clos, accompagnés de tortures, dont la durée atteignit jusqu’à deux et trois ans. Ceux qui refusèrent de renoncer à leur croyance furent condamnés à cinq ans de prison ou plus, et les chrétiens qui restaient fidèles se voyaient recondamnés lorsque leur première peine était terminée.

En Corée également l’oppression impitoyable des Japonais se faisait sentir. La première œuvre de prédication rapportée dans ce pays fut celle d’une sœur venue d’Angleterre, et qui voyagea au Japon, en Chine et en Corée à ses propres frais, avec l’accord du premier président de la Société, frère Russell. Son activité de colporteur consistait à visiter les personnes parlant l’anglais en Corée, y compris un grand nombre de Coréens. Au cours de son voyage, en 1915, elle plaça plus de 600 volumes des Études des Écritures.

En 1926, la Société ouvrit en Corée un bureau de traduction et établit une petite imprimerie, afin de préparer des publications en langue coréenne pour le service du champ. D’autres publications furent imprimées dans cette langue à Brooklyn et envoyées en Corée. En 1931, deux frères travaillaient au dépôt, l’un traduisant et l’autre vérifiant l’activité des congrégations dans la diffusion des publications. Des représentants de la filiale de la Société à Tokyo firent une tournée de conférences en Corée et instruisirent les frères locaux. En 1933, le gouvernement japonais s’empara de certains biens que la Société possédait à Séoul, et le 17 juin 1933, il saisit 50 000 exemplaires de nos publications, y compris des livres cartonnés et des brochures. Pour tout évacuer, il fallut dix-huit charrettes tirées par des coolies, selon ce que rapporta le journal Tong-A Ilbo, n^o 4493. Le 15 août 1933, le gouvernement s’empara de 33 000 exemplaires de nos publications au domicile de l’un des témoins de Jéhovah de Pyongyang. Ce fait a été relaté dans le Tong-A Ilbo n^o 4452.

Les shogouns du Japon partirent à la conquête de l’Asie et se servirent du shintoïsme, religion nationale japonaise, pour unir les peuples du grand empire. On obligea tous les Coréens à se prosterner devant le sanctuaire shinto dédié à l’empereur. Le refus de s’adonner au culte des idoles opposé par les témoins de Jéhovah les fit entrer pour la première fois en conflit avec les autorités japonaises; toutefois, l’organisation fut à même de poursuivre ses activités jusqu’en 1939.

Le 18 juin 1938, on commença à arrêter les témoins de Jéhovah au Japon et en Corée. Le 29 juin 1939, les frères du bureau coréen furent emmenés, et en ce même jour les autorités saisirent des publications emmagasinées sur une surface de cent mètres carrés environ. Elles furent rassemblées sur les bords du fleuve Han et brûlées, d’après ce que rapporta la presse le lendemain. On arrêta nombre de témoins en Corée, et ceux qui refusaient de se prosterner devant le sanctuaire shinto étaient emprisonnés. Plus de trente témoins se virent infliger de longues peines et beaucoup moururent en prison. Une sœur âgée fut enchaînée à une pierre dans une position de continuelle prosternation, et cela pendant plus de deux ans. Notre œuvre fut alors interdite.

En ce qui concerne ce culte idolâtrique, les protestants de Corée eurent la tâche facilitée, car leurs Églises décrétèrent que se prosterner devant le sanctuaire shinto était une affaire laïque et non religieuse, qui pouvait être considérée comme “rendre à César” son dû. Même un grand nombre de membres de ces Églises se rendirent compte que la ligne de conduite préconisée incitait au compromis; cette décision provoqua des scissions au sein des Églises, par exemple dans l’Église presbytérienne, pour n’en citer qu’une.

RECHERCHE DES BREBIS DU SEIGNEUR EN POLOGNE ET EN GRÈCE

En Pologne, la recherche des “autres brebis” était très bien organisée et efficace, particulièrement pour ce qui était de l’activité des pionniers zélés:

En Pologne, il y eut aussi des pionniers pendant la guerre. À Varsovie, par exemple, des pionniers opéraient dans des quartiers entiers. Ils se présentaient comme commerçants. Munis d’une mallette, ils allaient de porte en porte et vendaient de la pâte dentifrice, de la crème pour chaussures et d’autres bagatelles. Il leur importait toutefois peu de vendre leur marchandise. Au contraire, ils étaient heureux de ne pas être obligés de la renouveler trop souvent. Ils cherchaient avant tout à nouer conversation avec les gens et à leur parler du Royaume. Le renchérissement et le manque d’argent étaient les meilleurs prétextes pour entamer une conversation. Quand quelqu’un se plaignait de cette [situation], il était alors facile d’en venir à parler (...) des temps en général. Puis, de fil en aiguille, on entretenait les gens d’un petit livre qu’on possédait avant la guerre et qui était si intéressant. Il leur était ensuite donné un témoignage. Quand on voyait que l’interlocuteur montrait de l’intérêt pour la vérité, on avait, “tout par hasard”, le petit livre sur soi et on lui prêtait le n^o 1. Les proclamateurs communiquaient alors l’adresse des intéressés à d’autres frères, qui venaient faire des visites complémentaires. On apprenait ainsi à connaître les gens et ceux qui faisaient vraiment preuve d’intérêt étaient, après quelques visites complémentaires, réunis en groupes de 5 à 10 personnes, avec lesquelles on procédait à des études modèles, selon un plan d’étude établi à cet effetc.

En Grèce également le manque de publications créa un problème qui fut heureusement résolu grâce à un emploi judicieux de ce qui était disponible. Les témoins de ce pays recoururent à la prédication occasionnelle:

Lorsque la guerre éclata entre l’Italie et la Grèce, en octobre 1940, beaucoup de frères refusèrent de faire du service, avec ou sans armes. Comme [la législation] était très sévère et qu’il n’existait aucune loi permettant d’exempter ceux qui refusaient le service par motif de conscience, les frères durent comparaître devant le tribunal militaire. Trois d’entre eux furent condamnés à mort, d’autres à des peines d’emprisonnement allant de sept à vingt ans, ou à la réclusion à perpétuité. Le Seigneur permit que ces condamnations servissent de vigoureux témoignage. La situation se développa de telle sorte qu’aucun arrêt de mort ne fut exécuté. Actuellement tous les frères condamnés sont hors de prison.

Après que les communications entre la Grèce et l’Amérique furent coupées, en 1941, nous mîmes tout en œuvre pour aider les “autres brebis” du Seigneur et les frères et sœurs en général. Les articles secondaires de La Tour de Garde furent traduits et envoyés aux frères et sœurs. Les livres Salut et Religion, et la brochure Réfugiés, furent également traduits, multipliés (2 500 exemplaires) et remis aux membres du peuple de Dieu dans tout le pays. De cette façon, les assemblées ne furent pas interrompues, mais constituèrent une bénédiction pour tous les frères et sœurs.

Comme notre stock de livres et de brochures menaçait de s’épuiser, nous cherchions à accomplir notre travail d’une autre manière, c’est-à-dire à entamer une conversation avec les gens assis dans les parcs et à leur rendre témoignage du Royaume. Lorsque les auditeurs manifestaient quelque intérêt, nous leur prêtions une brochure en leur disant que nous viendrions la chercher et parlerions des points qu’ils n’auraient pas compris. Lors de la visite suivante, nous offrions une autre brochure et leur proposions — si toutefois ils appréciaient ces vérités — de prendre part à des études avec d’autres intéressés. Après avoir traité deux ou trois brochures, ils furent invités à assister à l’étude de La Tour de Garde et des livres. De cette manière, grâce à la sollicitude du Seigneur, une méthode de visites complémentaires fut introduite, et, dès lors, en 1941, le nombre des “autres brebis” a considérablement augmentéd.

LES BREBIS SONT NOURRIES EN DÉPIT DES ARRESTATIONS

Les témoins de Jéhovah étant plus nombreux en Allemagne, une plus grande activité fut déployée dans ce pays. Il y eut par conséquent davantage d’arrestations. La cruauté et le sadisme des commandants des camps de concentration nazis et de leurs gardes étaient connus de tous, mais les témoins allemands ne se relâchèrent pas dans la crainte d’être internés. Ils ne firent pas non plus de compromis quant à leur neutralité chrétienne, pour des raisons d’opportunisme. Ces frères étaient résolus à trouver et à nourrir les brebis du Seigneur, tout en s’aidant spirituellement les uns les autres.

À partir de 1934, les témoins d’Allemagne commencèrent à être congédiés par leurs employeurs, non seulement parce qu’ils refusaient de voter et de faire le salut hitlérien, mais encore parce qu’ils ne participaient pas aux manifestations du 1^er mai. En octobre 1936, l’Angriff (l’Attaque), organe du parti national socialiste, demanda le renvoi des témoins de Jéhovah de toutes les entreprises allemandese.

Des efforts spéciaux ont été faits pour découvrir et arrêter les témoins de Jéhovah lors de la célébration du “repas du Seigneur”. C’est ce qui ressort de cet ordre secret décrété en 1935:

Police secrète d’État. I R I 3637-35. Berlin, 20 mars 1935. D’après un écrit confisqué aux Étudiants de la Bible, La Bataille de Dieu, les groupes “des oints” se réuniront probablement le 17 avril 1935, après 6 heures du soir, pour une fête commémorative du sacrifice de Jésus-Christ, à la gloire de Jéhovah. Il se peut qu’une visite à l’improviste, au moment indiqué, chez les chefs de groupes des Étudiants de la Bible ait du succès. Prière de signaler les résultats. Sig.: Hardtmannf.

Lors de la célébration de la commémoration de la mort du Seigneur, on arrêta non seulement les “chefs de groupes”, mais encore quiconque assistait à l’une de ces réunions. Même là où deux ou trois seulement s’étaient réunis dans leur propre logement, ils ont été espionnés par la police secrète ou dénoncés par leurs voisins. Dans de tels cas, ils furent jugés par les tribunaux allemands pour avoir violé l’interdiction frappant les témoins de Jéhovah. Et on les punitg.

Les témoins qui refusèrent d’accomplir le service militaire se virent infliger de longues peines de prison, et les frères furent exilés dans des camps de concentration. De même, le refus de dire “Heil Hitler” était considéré comme un acte contre l’État, entraînant des condamnations sévères. Posséder l’une des publications de la Société signifiait l’emprisonnement certain. Les enfants de témoins de Jéhovah enlevés à leurs parents et confiés à des familles nazies qui les adoptèrent refusèrent d’entrer dans les mouvements de la Jeunesse hitlérienne et maintinrent leur intégrité en dépit des sévères pressions exercées sur eux. Malgré ses efforts et ses rafles, de 1933 à 1945, Hitler ne fut à même d’emprisonner ou de bannir à n’importe quel moment donné que la moitié environ des témoins. Cela voulait dire que près de 10 000 d’entre eux étaient incarcérés, alors que le même nombre de frères libres à l’extérieur poursuivaient leur activité clandestine, témoignant hardiment, mais avec prudence. Les enterrements étaient autant d’occasions pour les témoins encore en liberté de se rassembler publiquement, d’entendre des discours bibliques et de goûter quelques courts instants de compagnie fraternelle. De petites réunions secrètes avaient lieu le soir ou dans les forêts. En outre, des portions de nourriture spirituelle récente publiées dans le périodique La Tour de Garde leur parvenaient polycopiées par des moyens détournésh.

En dépit de toutes les tribulations qu’ils endurèrent dans ces pays affligés par la guerre, les frères n’ont jamais perdu de vue leur obligation primordiale de trouver et de nourrir les brebis. Cela signifiait non seulement qu’ils devaient rester intègres devant Jéhovah Dieu en raison de leur foi, mais également qu’il leur fallait faire face à l’ennemi, s’exposant à être arrêtés et poursuivis. Même les personnes bien disposées, que les témoins avaient trouvées et nourrissaient spirituellement, de sorte que la vérité les affermissait, reconnaissaient la nécessité de prêcher et de proclamer la bonne nouvelle du nouvel ordre juste de Dieu.

Un frère d’Allemagne rapporta que durant les années 1934 et 1935, il rencontra un couple qui manifesta un grand intérêt pour la vérité et avec qui il étudia dans son foyer. Il visitait ces personnes régulièrement chaque semaine pour étudier La Tour de Garde en leur compagnie. Quand ce frère fut arrêté en 1936, sa femme reprit et continua l’étude, mais elle ne tarda pas non plus à se faire arrêter et condamner à trois ans de réclusion.

Ce couple, nouvellement intéressé par la vérité et affamé de la Parole de Dieu, resta seul, ne possédant que l’adresse d’un frère habitant à quelque 400 kilomètres de là. La femme s’y rendit pour obtenir un exemplaire polycopié de La Tour de Garde et en prit quelques autres en supplément. Par la suite, quand elle se sentit plus forte, elle participa à la diffusion de ces périodiques dans de vastes territoires d’Allemagne, après l’arrestation de presque tous les frères connus. Le frère qui les contacta au début rapporte qu’après sa libération en 1945, il se rendit chez eux, mais leur maison avait été éventrée par une bombe et complètement brûlée. Il se renseigna donc et apprit que cette femme, qui avait coopéré avec tant de zèle, avait été poursuivie et arrêtée, ainsi que son mari. On les avait emmenés tous deux à la prison de la police de Munich, où le mari fut littéralement battu à mort à cause de sa position ferme, tandis que sa femme fut condamnée à mort et décapitée. Pour autant qu’on le sache, ces deux personnes fidèles n’avaient même pas eu l’occasion de symboliser l’offrande de leur personne à Jéhovah Dieu par le baptême d’eau. Toutefois, elles étaient animées du désir de servir Dieu et leurs semblables, au point même de donner leur vie pour cette œuvre.

LES FRÈRES CONTINUENT À ÊTRE NOURRIS SPIRITUELLEMENT

Le frère qui rapporta ce fait connut lui-​même de nombreux dangers en apportant des publications et de la nourriture spirituelle aux témoins de Jéhovah. Sa responsabilité consistait à subvenir aux besoins spirituels de toutes les congrégations de l’Allemagne du Sud. En 1935, il fut arrêté deux fois, puis relâché à la condition de se présenter aux autorités tous les deux jours. Entre ces visites, il voyageait souvent, parcourant de neuf cents à douze cents kilomètres en train, visitant un certain nombre de congrégations pour être de retour dans les quarante-huit heures et se présenter à la police. Voici ce qu’il dit:

Je connus souvent des situations angoissantes, car à plusieurs reprises il me fallut fuir et changer immédiatement d’itinéraire, car j’étais suivi. Maintes fois j’échappai à l’arrestation comme par miracle. En une certaine occasion, je me trouvais déjà dans un immeuble, pris au piège comme un rat, car trois agents de police m’attendaient dans la maison; malgré cela je pus faire en sorte de leur échapper. Point n’est besoin de préciser qu’au cours de cette période, il ne m’a pratiquement pas été possible de dormir dans un lit; je dormais presque toujours dans les voitures de chemin de feri.

Finalement, ce frère fut arrêté en secret, mais la mère d’un témoin de Jéhovah se trouvait justement dans la rue pour voir ce qui se passait. Ainsi, les efforts de la police pour faire “disparaître” ce frère et semer le doute et la confusion dans l’esprit de ses proches et de ses compagnons furent vains. À partir de son arrestation jusqu’à la fin de la guerre, on le transféra de camp en camp; il fut sans cesse interrogé et persécuté dans le but de lui faire révéler le nom d’autres frères. En une certaine occasion, la Gestapo du sud-ouest de l’Allemagne l’interrogea et alla même jusqu’à lui interdire de changer de linge de corps pendant quatre mois et demi. Maintes fois on prit des dispositions pour “se débarrasser” de lui, mais il y eut des contrordres à la dernière minute. Pendant presque cinq ans, il n’eut pratiquement aucun contact avec les témoins; en outre, on lui avait retiré sa Bible, afin de le briser, mais son intégrité ne faillit pas.

Pourvoir à la nourriture spirituelle des frères était une phase difficile mais essentielle de l’activité clandestine des témoins. On faisait parvenir à la frontière un ou deux exemplaires à la fois de La Tour de Garde, que le responsable de l’organisation clandestine envoyait, par l’intermédiaire de messagers dignes de confiance, dans différents endroits équipés de machines à polycopier dissimulées soit dans des caves, soit dans des chambres mansardées ou encore dans des pièces spécialement aménagées et difficiles à découvrir. Plusieurs frères d’Allemagne accusés d’avoir préparé La Tour de Garde pour la diffuser furent condamnés à mort et exécutés.

En dépit du caractère clandestin de leur œuvre, les frères étaient bien organisés. Nous en avons pour preuve la diffusion de la résolution adoptée lors d’un congrès tenu à Lucerne, en Suisse, au mois de septembre 1936. Environ 2 500 témoins de Jéhovah venus d’Allemagne purent assister à ce congrès, et la résolution que les congressistes adoptèrent en cette occasion fut diffusée dans toutes les grandes villes d’Allemagne, le 12 décembre 1936. Chaque proclamateur reçut un paquet contenant une vingtaine d’exemplaires à répandre dans une certaine partie du territoire qui lui était assignée. Après avoir glissé le feuillet sous la porte ou dans la boîte aux lettres (car il était interdit de le remettre en mains propres), le témoin s’en allait rapidement dans une rue voisine pour déposer un exemplaire de la résolution dans un autre foyer. Ainsi, en ce samedi du mois de décembre, on en diffusa 300 000 en l’espace de deux heures, entre cinq heures et sept heures du soir.

Le frère responsable de l’activité clandestine en Allemagne à cette époque relata un fait intéressant à propos de la diffusion de cette résolution, fait qui lui a été rapporté par l’un des fonctionnaires qui l’avaient arrêté.

La diffusion commença à 17 heures; quinze minutes plus tard, les autorités en étaient informées. Quinze autres minutes passèrent et la police de Berlin était sur pied. C’est alors qu’on enregistra des appels téléphoniques de Hambourg, de Munich, de Leipzig, de Dresde, de la Ruhr et de nombreuses villes. La campagne n’avait pas commencé depuis une heure que la police et les patrouilles de SS passaient toutes ces villes au peigne fin en vue d’arrêter les diffuseurs. Ils n’en prirent aucun. (...)

La police visita minutieusement tous les pâtés de maisons et demanda à chaque habitant de lui remettre immédiatement le tract en question. Comme très peu de personnes l’avaient reçu et que la plupart d’entre elles n’étaient même pas au courant, les autorités eurent l’impression que tous les habitants s’étaient ligués contre elles pour se montrer solidaires à l’égard des Étudiants de la Bible et les protéger. Cette impression, compréhensible étant donné la mauvaise conscience du gouvernement et de son “bras puissant”, produisit un effet foudroyantj.

APPORT DE “MUNITIONS” POUR LA PRÉDICATION

Un frère d’Allemagne fut poursuivi par la police dans une grande partie du pays. Très souvent il fut sur le point de tomber entre ses mains, mais il réussit à lui échapper car aucun des agents ne connaissait sa physionomie. La tâche de ce frère consistait à réorganiser et à prendre soin des congrégations, afin de colmater les brèches causées par les arrestations constantes. Voici ce qu’il dit:

Un jour, je transportai deux lourdes caisses contenant des livres Préparation, qui avaient été amenées à la frontière près de Trèves, à destination de Bonn et de Cassel. J’arrivai à Bonn tard dans la soirée, et par mesure de précaution, je déposai les caisses dans la cave du serviteur de congrégation. Le lendemain matin, à 5h.30, la sonnette retentit. Qui était-​ce? C’était la Gestapo et les SS qui venaient perquisitionner. Le [serviteur de congrégation] (...) frappa à la porte de ma chambre pour me dire qu’il y avait des visiteurs. Comme il n’y avait aucun moyen de nous échapper, il ne nous restait qu’à attendre et voir ce qui allait se produire. Quand ces hommes arrivèrent dans ma chambre, ils me demandèrent ce que je faisais là; je leur répondis brièvement que je faisais une excursion sur le Rhin et désirais visiter le jardin botanique de Bonn. Ils vérifièrent mes papiers et me les rendirent en me regardant pensivement, puis ils dirent au [serviteur de congrégation] de se vêtir et de les suivre.

Suivant ce que rapporta plus tard le [serviteur de congrégation], quand ils arrivèrent au poste de police, l’officier dit: “Il y avait quelqu’un d’autre; où est-​il?” “Nous ne l’avons pas amené.” “Comment, vous ne l’avez pas amené? Vous êtes des incapables!” “Devons-​nous aller le chercher?” “Le chercher? Pensez-​vous qu’il vous a attendus?” En vérité, je n’avais pas attendu et j’étais parti pour Cassel en emportant une des caisses.

À Cassel, le serviteur de congrégation m’accueillit et me dit: “Tu ne peux rester ici; je t’en prie, va-​t’en immédiatement. Depuis une huitaine de jours, la Gestapo me rend visite tous les matins.” Nous décidâmes qu’il marcherait devant moi, me précédant d’une cinquantaine de mètres, afin de m’indiquer l’endroit où je pourrais déposer les publications. Nous n’avions pas parcouru deux cents mètres, à travers la magnifique Allée des Marronniers, que des agents de la Gestapo venaient à notre rencontre. Ils se moquèrent du surveillant avec mépris, mais ne l’arrêtèrent pas, et je pus observer la scène à cinquante mètres de là. Les publications étaient donc sauvéesk.

Ce frère fut arrêté après avoir été trahi par un ancien témoin, et on le conduisit en voiture à Berlin. Au cours du voyage, qui dura entre trois et quatre heures, on le frappa constamment. Voici ce qu’il dit:

J’étais presque assommé quand j’arrivai dans la cave de la Gestapo située dans la rue Prinz-Albrecht à Berlin. Là, l’interrogatoire se poursuivit encore pendant deux jours et demi, au cours desquels je subis de cruels sévices corporels. Un homme me questionnait, deux autres me maintenaient tandis qu’un quatrième me frappait sans cesse avec une matraque en caoutchouc. Cette torture se poursuivit sans discontinuer pendant les deux jours et demi. Puis ils m’apportèrent du papier à écrire sur lequel je devais tout confesser et trahir les frères qui travaillaient avec moi. Quand ils revinrent et lurent ma déclaration dans laquelle je disais que ma responsabilité était exclusivement engagée envers Jéhovah et que je ne citerais aucun nom, les persécutions reprirent. On me ramena dans ma cellule, mais je fus incapable de me reposer tellement je souffrais. Un autre interrogatoire suivit; cette fois, une boîte crânienne trônait sur la table. Ils me battirent comme des déments pendant deux heures, puis cessèrent brusquement et jetèrent sur la table placée devant moi une pile de documents d’une épaisseur de dix centimètres, en me disant que j’étais un idiot pour me laisser battre ainsi, alors qu’ils connaissaient déjà tout ce qui les intéressait. Je parcourus rapidement ces pages et fus étonné de voir tout ce qu’ils avaient appris au sujet de mon activité. (...) Les interrogatoires durèrent en tout quarante jours. On me transféra ensuite à Francfort-sur-le-Main où je comparus devant un tribunal spécial qui me condamna à cinq ans de prison, la peine maximum.

Deux ans plus tard, le procureur général et un fonctionnaire de l’administration pénitentiaire vinrent me voir, dans le but de me faire changer d’avis et renoncer à ma foi. Si j’acceptais, je serais relâché. Leurs efforts furent vains. Furieux, ils me quittèrent sur ces paroles: “Il mérite qu’on lui fende la tête avec une hache.” À la fin de mes cinq années de prison, je ne pesais que 51 kilosl.

Même si très souvent les frères se virent infliger des condamnations allant de deux à cinq ans de prison, cela ne signifie pas qu’ils furent relâchés à la fin de leur peine, particulièrement quand la guerre éclata. Berlin donna l’ordre de ne libérer aucun témoin de Jéhovah. Ainsi, on les envoya dans des camps de concentration ou d’extermination. Ce n’est que grâce à la puissance de Jéhovah qu’un si grand nombre d’entre eux en revinrent vivants.

[Notes]

Chapitre 24

Les camps de concentration ne ferment pas les lèvres qui louent Dieu

JEAN: Dès son arrivée dans un camp de concentration allemand, le prisonnier était “initié”, afin d’être rendu plus “docile”. Les témoins de Jéhovah faisaient l’objet d’une attention toute particulière. À partir de leur arrestation et pendant tout leur internement, les autorités tentaient de forcer les témoins à renoncer à leur foi en Jéhovah et à rompre tout contact avec les autres témoins de Jéhovah. Les officiers SS ainsi que les responsables des camps de concentration avaient préparé une déclaration qu’ils présentaient aux témoins pour qu’ils la signent en échange de leur liberté. Cette déclaration était ainsi conçue:

Je reconnais que la Société internationale des Étudiants de la Bible répand une doctrine erronée, et que, sous prétexte d’activités religieuses, elle poursuit uniquement des buts dangereux pour l’État.

C’est pourquoi je me suis détourné complètement de cette organisation et me suis entièrement affranchi de la doctrine de cette secte.

Par la présente, je certifie que je n’exercerai plus jamais aucune activité sous les auspices de la Société internationale des Étudiants de la Bible.

Je dénoncerai immédiatement à la police toute personne voulant me gagner à cette doctrine erronée, ou révélant d’autre façon qu’elle fait partie des Étudiants de la Bible. Je porterai au bureau de police le plus proche tous les écrits des Étudiants de la Bible qui me seraient envoyés.

À l’avenir, je veux respecter les lois de l’État et m’unir entièrement à la communauté du peuple.

On m’a fait savoir aussi que je dois m’attendre à être arrêté immédiatement, de nouveau, si j’agis contrairement à ma présente déclarationa.

Point n’est besoin d’ajouter que très peu de témoins signèrent cette renonciation totale à leur attachement à l’organisation théocratique de Jéhovah.

Voici comment un frère a décrit “l’accueil” typique qui lui a été réservé dans l’un des camps les plus infâmes, après qu’il eut achevé sa peine s’élevant à cinq ans de prison:

Puis vinrent les journées d’interrogatoires menés par la Gestapo, interrogatoires au cours desquels on me piétina, on me cracha au visage et on me battit parce que je refusais de signer la déclaration suivant laquelle je renonçais à ma foi. Je fus ensuite transféré avec d’autres au camp d’extermination de Mauthausen, en Autriche. Là, des SS, baïonnette au canon, nous attendaient à la gare avec des chiens; nous montâmes au camp par colonnes, en passant par d’étroits sentiers. Les chiens étaient dressés à mordre constamment les mollets des prisonniers, afin de les faire crier. Devant le camp, on nous fit mettre en rang, et certains furent alors invités à sortir des rangs. On leur demanda le motif de leur arrestation, puis ils reçurent de tels coups de massue qu’ils s’écroulèrentb.

C’est ainsi que sept frères reçurent trois fois vingt-cinq coups de verge d’acier en arrivant au camp de Neuengamme, près de Hambourg. Cette verge consistait en une tige d’acier recouverte de cuir, aussi la douleur qu’elle suscitait était-​elle beaucoup plus vive que celle causée par un nerf de bœuf. Voici ce qui nous a été rapporté:

Dès leur arrivée, un officier SS cria: “Où sont les clowns du ciel?” Personne ne répondit. “Où sont les vers de la Bible?” Pas de réponse. “Alors, n’y a-​t-​il aucun témoin de Jéhovah parmi vous?” Les sept répondirent simultanément: “Ici!” Il s’approcha du premier (...). Caressant la tête chauve du prisonnier avec sa verge d’acier il demanda: “Combien de temps encore resterez-​vous un Étudiant de la Bible?” Le frère répondit: “Jusqu’à ma mort.” “Vous croyez ça!” Il fut le premier à recevoir vingt-cinq coups de verge d’acier. Puis ce fut au tour du second, du troisième et ainsi de suite jusqu’au dernier. L’officier SS revint alors au premier (...). “Et maintenant, êtes-​vous toujours témoin de Jéhovah?” “Oui, jusqu’à ma mort.” Pour la deuxième fois il reçut vingt-cinq coups de verge d’acier. Il en fut de même du deuxième, du troisième, du quatrième et jusqu’au septième. Pour la troisième fois l’officier SS s’approcha du [premier frère] et dit: “Alors, combien de temps encore serez-​vous témoin de Jéhovah?” Il est difficile de décrire les sentiments qu’éprouve un homme qu’on vient de traiter de la sorte; toutefois le frère répondit: “Jusqu’à ma mort.” Pour la troisième fois il reçut, ainsi que les autres, vingt-cinq coups de verge d’acierc.

Très souvent, on complétait ces séances “d’initiation” avec d’autres tortures, selon ce que révèle le rapport suivant du même frère:

On m’emmena ensuite au camp de concentration de Sachsenhausen, près de Berlin (...). Après l’accueil, il fallut rester plusieurs heures à genoux en faisant le salut des Saxons (les mains nouées sur la nuque). Au camp, on nous fit passer à la douche, ou plus exactement, à l’aide de tuyaux, on dirigea alternativement sur nous un jet d’eau chaude puis d’eau froide. Après la douche, il fallut faire du sport; bien entendu, il ne s’agissait pas de sport au vrai sens du terme. Le mot meurtre convient mieux, car nombre de prisonniers souffrant de troubles cardiaques restèrent étendus sur le sol, morts. Trois SS ordonnaient: “Debout, couchés, roulez!”, jusqu’à ce que nous vomissions; tout cela sur un sol couvert de scories. Imaginez-​vous en train de faire un tel sport pendant une heure et parfois plus, puis être obligé de rester debout pendant des heures pour l’appel, et cela par tous les temps et sans être autorisé à quitter les rangsd.

INITIATION À LA ROUTINE DU CAMP

En réalité, l’initiation à la routine du camp était de nature à torturer le plus possible, mais Jéhovah soutint les hommes fidèles qu’on essayait d’initier.

Nous devions nous dévêtir entièrement en plein air et attendre pendant deux heures jusqu’à ce que les uns après les autres nous soyons appelés pour le bain. Là, on nous rasait la tête. Ceux que l’on soupçonnait d’être malades étaient marqués au charbon de bois: on leur dessinait sur la poitrine un cercle surmonté d’une croix, et on ne les revoyait plus. On devait ensuite entrer dans la chambre à gaz, qui servait également de douche. De tous côtés un vent glacial soufflait dans les ventilateurs pendant le temps où tous les prisonniers étaient examinés et rasés. Deux ou trois jours plus tard, on ouvrait les fenêtres par lesquelles on jetait deux paquets renfermant les vêtements des prisonniers. Chacun prenait ce qu’il trouvait, l’un un pantalon, l’autre un bonnet, le troisième une veste, et ainsi de suite. La même chose se répétait tous les jours pendant environ deux semaines, jusqu’à ce que chacun reçoive ce dont il avait besoin.

Pendant ce temps, des prisonniers employés au bureau venaient nous voir, afin d’établir notre curriculum vitæ. La méthode employée montrait qu’on entrait dans ce camp pour mourir et non pour vivre. Par l’entremise de ces prisonniers travaillant au bureau, les autres frères apprirent que j’étais arrivé, et immédiatement deux d’entre eux me rendirent visite tour à tour dans la soirée et m’apportèrent des vêtements chauds et du pain. Durant la dernière semaine de quarantaine, on nous organisa en un commando de travailleurs. Ainsi, quelque 450 hommes se virent dans l’obligation de dormir dans une pièce si petite qu’il y avait une paillasse pour six, l’un dormant à la tête, l’autre aux pieds, etc. Notre paquet de vêtements et nos galoches servaient d’oreiller, car autrement on nous les aurait volés. Il nous semblait dormir dans un étau. C’est la chose la plus pénible que j’aie jamais dû supporter. En me levant le matin, je pensais au soir avec dégoût. Heureusement cela ne dura pas plus d’une semaine. Si des plaintes se faisaient entendre, le surveillant du baraquement passait en courant sur tous les corps étendus et, comme un dément, il frappait avec un nerf de bœuf à l’endroit d’où avait jailli la plainte, sans se soucier si c’était le coupable ou non qui recevait les coups.

En compagnie de 2 000 hommes environ, je fus envoyé dans un petit camp à l’extérieur. Il paraît que vingt et un camps de ce genre dépendaient de Mauthausen. Ce camp était situé à Grossramming, où nous devions construire des rues. Je perdais journellement du poids, et après trois mois j’étais complètement épuisé; j’avais de l’eau dans les jambes, premier signe annonçant la fin prochaine. Chaque jour des prisonniers mouraient par suite de sous-alimentation ou simplement d’épuisement. Il était interdit de se reposer, ne serait-​ce qu’une minute, pendant le travail. Pour nous diriger, les SS avaient nommé des caporaux parmi les criminels professionnels et d’autres canailles. Ceux-ci criaient sans cesse: “Activez! Activez!” On nous réveillait le matin à 4 h 30; nous devions ensuite nous laver ensemble et après que les lits étaient “faits” et les pièces nettoyées, nous n’étions pas autorisés à retourner au baraquement. Si le lit n’était pas “fait” selon les règles, le délinquant pouvait s’attendre à recevoir vingt-cinq coups de nerf de bœuf ou à être battu jusqu’au sang. Vers 6 heures, on nous donnait du café noir; s’il restait un morceau de pain de la veille au soir, on l’émiettait dans le café. Et ensuite, en route pour le travail! Pour nous y rendre, il y avait une demi-heure de marche. Notre tâche consistait à faire du terrassement ou à casser des pierres. À midi, nous recevions un quart de soupe au rutabaga et un peu de viande de cheval ou de saucisse. Avec le café noir qu’on nous servait le matin, voilà tout ce que nous mangions dans la journée, c’est-à-dire de 4 h 30 du matin à 21 heures; en outre, la plupart du temps nous devions absorber cette nourriture debout. À 18 heures, nous reprenions la route du camp en transportant ceux qui étaient morts dans la journée et les autres qui étaient épuisés. J’ai souvent pensé à ces paroles de Job: “Là se reposent ceux qui sont fatigués et sans force; les captifs sont tous en paix, ils n’entendent pas la voix de l’oppresseur.” (Job 3:17, 18). Tous les autres prisonniers devaient porter une lourde pierre et l’amener au camp, jusqu’à ce que l’emplacement où se faisait l’appel en fût complètement entouré.

J’aimerais aussi décrire une séance d’épouillage, car j’en ai connu plusieurs. On nous examinait toutes les deux semaines; si les poux devenaient trop nombreux, on désinfectait le baraquement. En plein cœur de l’hiver, par une température au-dessous de zéro, tous les prisonniers devaient se déshabiller et laisser leurs vêtements dans le baraquement. Puis, on bouchait portes et fenêtres et les prisonniers devaient marcher dans la neige entièrement nus, pour monter aux douches. Là, chacun était arrosé d’un certain acide brûlant comme le feu. Il fallait ensuite sauter dans une grande cuve contenant environ 500 litres d’eau froide, et s’y tremper deux fois, après quoi les brûlures cessaient. On s’essuyait un tout petit peu et on parcourait quelque trois cents mètres, entièrement nus, jusqu’à un autre baraquement rempli de paille et légèrement chauffé. Nous attendions alors que nos baraques soient aérées. En raison de notre sous-alimentation, des prisonniers mouraient après chacun de ces épouillagese.

AIDÉS PAR JÉHOVAH

Affamés comme ils l’étaient, ces fidèles serviteurs de Dieu voyaient leur résistance s’affaiblir, mais ils savaient d’où venait leur force. Voici ce que déclara l’un d’eux:

Manquant si souvent de nourriture et étant chaque jour astreints à un dur labeur, nous voyions nos forces physiques s’amenuiser à vue d’œil. Mon état était tel que je parvenais à peine à bouger mon squelette. Deux frères me tenaient sous les bras pour rentrer au camp. Il m’arrivait fréquemment d’avaler une poignée de sable, pour que mon estomac ait quelque chose à brasser. D’ailleurs, c’est ce que faisaient aussi les autres frères. Ainsi, nous faisions tout notre possible pour rester en vie et prouver que Satan et ses SS étaient menteurs, car ceux-ci nous disaient souvent: “Où est votre Jéhovah? Qu’il vous vienne en aide!” Je dois dire qu’il nous a merveilleusement aidés. Néanmoins, notre plus cher désir était de manger une fois à notre faim. Celui qui n’a jamais souffert de la faim ne peut se rendre compte de ce que c’est, mais personne n’aurait pu survivre avec une ration de 300 grammes de pain par jour et le midi une soupe de rutabagas, pratiquement sans matières grasses, si Jéhovah n’avait accordé sa bénédiction. En outre, comme les SS servaient plusieurs fois par semaine une tranche de saucisse renfermant du sang, ce que nous refusions, nous étions privés de repas. Mais Jésus n’a-​t-​il pas dit: “Il est écrit: ‘L’homme doit vivre, non seulement de pain, mais de toute parole qui sort de la bouche de Jéhovah.’” J’ai pleinement apprécié ces paroles; en vérité, c’était la nourriture spirituelle qui nous maintenait en vie. Quel avantage pour celui qui avait diligemment étudié les Écritures auparavant! Il pouvait alors puiser dans cette réserve. (...) Je reconnais que c’est la nourriture spirituelle qui m’a aidé à surmonter cet affreux sentiment qu’est la faim, et les autres frères sont là pour confirmer cette déclarationf.

Le rapport suivant, émanant d’un de ces frères, apporte une preuve supplémentaire quant à la haine dont faisaient l’objet les témoins de Jéhovah:

Évidemment, la direction du camp nous punissait pour notre prise de position ferme. Ainsi, pendant des années, il nous fut interdit d’acheter de la nourriture, bien que l’en-tête du papier à lettre portât la mention: “On peut tout acheter au camp.” Quelle ironie! Oui, les prisonniers politiques, les criminels professionnels, les paresseux et les hommes corrompus moralement pouvaient acheter tout ce qui se vendait dans le camp: pain, jambon, et autres choses; ils étaient même autorisés à lire les journaux.

La correspondance normale de deux lettres de quatre pages par personne et par mois nous était également refusée. Nous n’avions le droit d’envoyer qu’une seule “lettre” de cinq lignes par mois, laquelle portait un cachet ainsi conçu: “Le prisonnier est plus que jamais un étudiant obstiné de la Bible, et il refuse de renoncer à l’hérésie des Étudiants de la Bible. Pour cette raison, il a purement et simplement été privé de l’échange de lettres normalement permis.” Ce cachet, qui figurait également sur les lettres venant de nos sœurs, était pour nous une preuve que l’expéditeur de la lettre était resté fidèle et étroitement attaché à l’organisation. En fait, ce n’était pas le contenu de la lettre qui nous intéressait le plus, — car que peut-​on dire en cinq lignes? — mais le cachet nous procurait toujours de la joieg.

LES FEMMES TÉMOINS ENDURENT

Même les femmes témoins n’étaient pas à l’abri des traitements inhumains infligés par les “surhommes” du troisième Reich. Certains camps de femmes étaient tout aussi célèbres que ceux des hommes.

Les événements qui se sont déroulés au camp de femmes de Ravensbrück révèlent les pratiques viles employées par les troupes catholiques des SS contre les témoins de Jéhovah. Dans ce seul camp de femmes, il y avait 50 Polonaises dans la vérité, 15 Ukrainiennes, 10 Tchèques, 10 Hongroises, 25 Hollandaises, 2 Belges, 500 Allemandes et 300 jeunes Jonadabs russes qui connurent la vérité dans le camp même. Ici, près de mille femmes chrétiennes subirent les tortures d’un “purgatoire” catholique. (...) L’appel était fait à cinq heures du matin. (...) Pendant la journée, ces femmes étaient obligées d’accomplir un travail pénible: creuser des fondations pour les bâtiments, construire des routes, transporter du charbon, manipuler des malles et des caisses pesantes dans le service des bagages, monter des baraquements et accomplir bien d’autres besognes trop dures pour des gens sous-alimentés, insuffisamment vêtus et maltraités. Pour avoir refusé de faire des caisses de munitions, 495 femmes témoins de Jéhovah furent condamnées à huit semaines de cachot noir, ce qui voulait dire être enfermées dans une cellule sans fenêtresh.

Les tourments physiques infligés par les gardes et les autres prisonniers n’étaient pas tout ce que les fidèles témoins devaient supporter. L’état indescriptible des camps eux-​mêmes est faiblement dépeint dans le rapport suivant établi par une femme témoin, sortie vivante d’Auschwitz:

Après avoir passé trois mois dans le camp de Ravensbrück, j’arrivai à Auschwitz en juin 1942, avec une centaine d’autres sœurs. Notre voyage en train avait duré deux jours. Nos vêtements étaient en lambeaux et aux pieds nous avions des chaussures en bois. Tout le camp était infesté de poux et le fléau de puces était indescriptible.

Si quelqu’un était malade, on l’envoyait immédiatement à Berkenau. Là, c’était terrible. Quand un prisonnier mourait, un malade était de suite transféré dans le même lit. Il y avait des poux et des excréments partout. Le service était assuré par des prisonniers peu sûrs, lesquels avaient également la charge d’appliquer les traitements. Ce camp était qualifié d’“extermination”, en raison des milliers et des milliers de personnes qui y moururent. On jetait les enfants juifs tout vivants dans le feu. Les Juifs devaient conduire eux-​mêmes leurs femmes et leurs enfants à la chambre à gaz. Pendant six semaines il leur fallait creuser une fosse immense, dans laquelle bien souvent ils devaient jeter leurs femmes qui, la plupart du temps, avaient seulement perdu connaissance. Ensuite tout était brûlé. Les hommes qui creusaient la fosse savaient qu’au terme des six semaines ce serait leur tour. Le feu entretenu dans la fosse brûlait nuit et jour. Il y avait en outre cinq fours crématoires à Auschwitz.

Toutefois, on considérait que mourir du typhus ou s’envoler en “fumée” était une mort bien plus supportable que de se voir mangé par les rats. Rien que d’y penser nous en avons la chair de poule; pourtant certains témoins de Jéhovah moururent littéralement rongés par les rats, car ils étaient trop faibles pour se défendre contre eux. Le pis, c’est que ces témoins mangés vivants par les rats étaient de pauvres femmes sans défense. La torture et la faim les avaient à ce point affaiblies, qu’elles étaient incapables de se défendre elles-​mêmes contre cet horrible ennemi qu’est le rati.

VEILLANT AUX INTÉRÊTS LES UNS DES AUTRES

Même dans les camps de concentration, les témoins de Jéhovah furent vite reconnus comme étant dignes d’occuper des postes de confiance, en raison de leur ferme attachement aux principes justes, comme cela est exigé du chrétien.

Dans le camp les T. J. (Témoins de Jéhovah) étaient réputés comme excellents travailleurs parfaitement consciencieux et d’une honnêteté à toute épreuve. Le commandant et les autres chefs ne se faisaient raser que par l’un d’eux, étant certains que celui-là n’aurait même pas la pensée de profiter d’une si belle occasion de leur couper la gorge. Ils savaient aussi qu’avec eux leur situation ne serait pas compromise. Aussi, pendant les travaux hors du camp, mettaient-​ils des Témoins de Jéhovah aux endroits où l’évasion était possible. Presque tous les T. J. avaient largement l’occasion d’expliquer aux détenus le message divin. Tous, y compris les surveillants et le commandant, n’ignoraient rien de leurs doctrines et de leurs espérancesj.

Les frères ne voulaient en aucun cas trahir la confiance dont on les avait jugés dignes, en dépit du fait que leurs gardes se conduisaient comme des monstres à leur égard. Voici un fait qui illustre bien ce point:

Le 22 février 1943, on nous fit monter dans des wagons de marchandises à destination de St-Malo, en France, via la Hollande et la Belgique. Un fait remarquable se produisit dans le courant de la journée, un frère hollandais en étant le protagoniste. Il avait été désigné pour répartir la nourriture dans les wagons, quand le train s’arrêtait. Soudain le train se mit en marche et le frère fut incapable de le rattraper. Il se trouvait donc tout seul en Hollande, non loin de chez lui! Qu’allait-​il faire? Fuir? Qu’arriverait-​il aux frères dans le train quand les SS s’apercevraient que l’un des Étudiants de la Bible avait fui? Il décida alors de suivre le train. Il arriva à un poste d’aiguillage où on lui donna d’abord un bon repas, puis on le conduisit par draisine jusqu’au train, dans lequel il monta à l’arrêt suivant. Les SS ne s’étaient pas rendu compte de son absence. C’était là un bon témoignage, et son attitude affermit la position de tous les autres frères. Après une halte de quelques jours à St-Malo, on nous fit embarquer dans des bateaux en vue de gagner Aurigny, une des îles anglo-normandesk.

Malgré le traitement presque insupportable que subissaient les témoins de Jéhovah dans des camps comme Buchenwald, Ravensbrück, Sachsenhausen, Dachau, Belsen et d’autres encore, ces camps devinrent en fait des lieux d’assemblées internationales réunissant des témoins de Jéhovah allemands et des captifs venus de Russie, de Pologne, de Tchécoslovaquie, de Hollande, de Belgique, de France, de Norvège et d’autres pays. Les frères allemands n’avaient pas tardé à porter à un niveau élevé le système des communications d’ordre spirituel, par l’entremise de La Tour de Garde, qu’ils introduisaient dans le camp en fraude et faisaient circuler de main en main. Ces frères étaient réellement en mesure d’aider avec amour leurs compagnons non allemands, retenus dans les camps et les prisons. Ces relations familiales entretenues par des témoins de toutes nationalités qui souffraient ensemble les maintinrent spirituellement éveillés quant à leurs privilèges de service à l’intérieur des camps, et les aidèrent à s’organiser en vue d’étendre leurs activités théocratiques quand viendrait le jour de la délivrance.

Au cours de leur détention, les frères étaient très étroitement liés et faisaient tout leur possible pour améliorer la condition des uns et des autres et pourvoir à la nourriture spirituelle de chacun. En voici un exemple:

Au début de l’année 1943, une sœur venant de Ravensbrück arriva au camp de Buchenwald, afin de s’occuper d’une princesse étrangère emprisonnée, la princesse Mafalda, deuxième fille du roi Victor Emmanuel III. Nous savions que notre sœur était dépourvue de nourriture spirituelle. J’eus alors la possibilité de parvenir aux postes de garde, spécialement prévus pour surveiller les prisonniers dits de marque, et de persuader une sentinelle de me laisser voir ces deux femmes chaque semaine, contre la somme de 50 marks, que je réunissais grâce à une collecte parmi les frères. J’avais aussi besoin d’un permis spécial m’autorisant à travailler en cet endroit; toutefois, en ma qualité d’électricien, je l’obtins en cachette. Il nous fut ainsi possible de prendre soin de cette sœur et de rendre témoignage à la princesse.

Le 24 août 1944, notre camp fut bombardé par les avions alliés. L’objectif était l’usine d’armement DAW dont le personnel se composait de prisonniers. Cette attaque coûta la vie à de nombreux prisonniers et SS. En tant que témoins, nous avons vécu des heures d’angoisse en pensant à notre sœur qui logeait près de l’usine. Nous avons appris par la suite qu’elle avait été emmenée dans une tranchée ainsi que la princesse et d’autres officiers prisonniers sous la garde des SS. Très près de là tomba l’une des 600 bombes qui furent larguées en cette journée, si bien que la tranchée fut entièrement recouverte. Pas un n’en réchappa à l’exception de notre sœur, que nous avons retirée de la tranchée saine et sauve. Elle avait été merveilleusement protégée. Nous avons pleuré, tant notre émotion était vive, et nous avons remercié Jéhovah. Dans nos rangs, il n’y eut que deux morts et douze blessésl.

LA PRÉDICATION EST ORGANISÉE AU SEIN DE LA PRISON

Les frères étaient également prompts à saisir toutes les occasions pour répandre la bonne nouvelle dans les camps de concentration. À mesure qu’ils recevaient de la nourriture spirituelle, ils étaient heureux de la communiquer à leurs compagnons de détention. Lisez ce qui nous a été rapporté:

Comme de nouveaux frères arrivaient de temps à autre dans le camp, ils apportaient de nouvelles pensées qu’ils avaient puisées ailleurs, dans les numéros de La Tour de Garde. Cela nous permettait d’être à jour avec la vérité. Quand la nourriture spirituelle nous a manqué, nous avons imploré Jéhovah de pourvoir à de nouvelles connaissances, et le lendemain matin un autre frère se trouvait devant la porte. Il avait une jambe de bois, et dans cette jambe il avait caché les deux exemplaires de La Tour de Garde du 15 décembre 1938 et du 1^er janvier 1939 qui contenaient les articles “Remplissez la terre”. Quelle joie! Maintenant, nous qui étions dans l’isolement, nous allions commencer l’étude régulière de La Tour de Garde. Cela dura jusqu’au jour où nous avons été surpris. On cessa alors de nous isoler et on nous dispersa dans tous les autres baraquements de ce grand camp. Qu’en résulta-​t-​il? Nous avons pu faire connaître aux autres prisonniers du camp ce que nous avions appris.

L’œuvre de témoignage fut rapidement organisée. Chacun avait assez de travail à faire. Nous établissions régulièrement le rapport de notre activité. Bientôt il y eut des baptêmes. On célébra même la Commémoration avec les emblèmes. Tout ceci se passait au camp de concentration de Sachsenhausen, près de Berlin. Mais Satan aussi veillait; il changeait parfois de tactique. C’est ainsi qu’on nous confia des postes de responsabilité. Je fus transféré à l’atelier de confection, et le SS qui m’avait tourmenté au début, mais qui avait quelques années de plus maintenant, me prit comme adjoint. Il dit qu’il appréciait ma fermeté.

Comme je me trouvais avec un frère polonais dans un baraquement où il n’y avait que des Polonais, ce frère devint mon interprète auprès d’eux. Le soir, nous prononcions des discours que nombre de jeunes Russes écoutaient; d’ailleurs, ces derniers demandèrent ensuite à être baptisés. Je préparais mes discours dans l’atelier de confection où j’avais des numéros de La Tour de Garde qui me servaient de référence. Ces exemplaires étaient cachés dans une petite pièce sans fenêtres. J’avais demandé à frère S___ de faire le guet et de me prévenir dans le cas où un SS arriverait.

Eh bien, alors que j’étais plongé dans l’étude, la porte s’ouvrit brusquement, livrant passage à l’Obersturmführer. Je l’entends encore me dire: “Cette bande est enfermée depuis des années et maintenant elle est plus active ici qu’au dehors. Qui vous a remis La Tour de Garde?” — “C’est un frère hollandais décédé.” La petite pièce fut mise sens dessus dessous, mais les SS ne découvrirent pas tout ce qui s’y trouvait, ma Bible par exemple. Je dus suivre l’Obersturmführer dans le baraquement disciplinaire, qui était également dénommé le “bloc de la mort”. Il me dit: “Maintenant vous allez vous envoler en fumée vers Jéhovah; c’en est fini de votre propagande!” Il donna l’ordre de me surveiller étroitement. Mais je ne devais pas rester seul. Bientôt [trois autres frères] vinrent me rejoindre. Nous nous encouragions mutuellement, car la fin de notre captivité arrivait à grands pas du fait que les armées russes n’étaient pas loin. Environ deux semaines avant que le camp tout entier ne fût évacué, on nous libéra du bloc de la mort. Nous en étions reconnaissants envers Jéhovah; il nous avait accordé le privilège de faire également connaissance avec cet endroit. Il y avait toujours foule dans ce baraquement. Les conditions d’hygiène étaient lamentables, les poux et les punaises fourmillaient, mais là aussi le témoignage avait été donné, car c’était la véritable raison de notre présence en ce lieu.

Évidemment, nous étions heureux de quitter ce bloc vivantsa.

Le rapport de l’activité déployée à l’intérieur de ces camps constitue un encouragement pour tous ceux qui désirent que la bonne nouvelle atteigne les personnes bien disposées en dépit des circonstances.

Les camps de concentration ont failli lamentablement dans leurs efforts visant à briser l’intégrité des témoins, en voulant leur faire signer une déclaration selon laquelle ils renonçaient à leur foi; en outre, ils n’ont pu réussir à fermer les lèvres de ceux qui s’étaient voués à chanter les louanges de Dieu et de son Royaume. Différents rapports font état de l’œuvre de témoignage accomplie dans les camps, et l’un d’entre eux, relatif au camp de Buchenwald, nous informe que les périodiques La Tour de Garde étaient même reproduits à l’intérieur de ce camp. Des gardes SS ont même abandonné le nazisme pour se vouer à Jéhovah Dieu, et ont par suite enduré la persécution en compagnie de leurs anciennes victimes, les témoins de Jéhovah. Le rapport suivant provient d’Allemands réfugiés en Suède, et il est daté du 9 juin 1945:

D’après les témoignages concordants de codétenus, les témoins de Jéhovah enduraient les plus sévères traitements dans les camps. Voici ce qu’écrivit l’un de ces témoins venant des Flandres (en Belgique): “Seuls le ferme désir de vivre, l’espérance et la confiance en Jéhovah, le Tout-Puissant, ainsi que l’amour de la Théocratie, nous permirent d’endurer toutes ces choses et de sortir victorieux. — Romains 8:37.”

Au camp de concentration de Neuengamme, près de Hambourg, une offensive secrète et bien préparée fut lancée en 1943. On fit des livres, on rédigea des cartes de témoignage en différentes langues et des troupes de choc spéciales entreprirent cette campagne de témoignage auprès des détenus du camp. D’autres intervinrent dans la lutte en faisant de nouvelles visites, en dirigeant des études de livre et en faisant des conférences, dont quelques-unes furent traduites par un interprète pour les personnes de langues russe et polonaise.

Cette prédication puissante et organisée souleva évidemment la colère des ennemis; toutefois, les mesures prises pour lutter contre ce fléau n’aboutirent à rien. Néanmoins, vers la fin de l’année, un ordre vint de Berlin, selon lequel les témoins de Jéhovah devaient être répartis dans tous les baraquements; il ne fallait pas leur permettre de rester ensemble dans la même baraque. Au lieu d’entraver l’œuvre, cette disposition facilita les contacts avec les autres prisonniers. Ainsi, chaque bloc fut visité à fond, et les personnes bien disposées reçurent régulièrement l’enseignement dont elles avaient besoin. Des périodes spéciales de témoignage furent organisées, ce qui augmenta les heures passées dans le service pour la Théocratie, ainsi que les occasions de prêcher. Quelques personnes bien disposées commencèrent à prendre part à la prédication. (...)

LA PRÉDICATION FIDÈLE PRODUIT DU FRUIT

Dans ce camp, les témoins de Jéhovah publiaient régulièrement un journal intitulé Nouvelles du Royaume de Dieu. Entre autres choses, celui-ci rapportait les progrès de l’œuvre en Hollande, en Belgique, en France, en Suisse, en Angleterre, etc. (...)

Quand les témoins enduraient une persécution spéciale, il en résultait un accroissement du témoignage et de nouvelles conquêtes pour la Théocratie. Dans un certain camp, les autorités essayèrent de forcer les témoins à travailler pour l’armée, mais leurs efforts furent vains. L’un d’entre eux fut cependant fusillé. Quand les autres prisonniers du camp virent son courage et la joie avec laquelle il fit un signe d’adieu à ses amis, ils furent si impressionnés que dix détenus prirent position pour Jéhovah. (...) Dans ce même camp, un total de 300 prisonniers embrassèrent la vérité, dont 227 jeunes Russesb.

Un exemple tragique de cette proclamation orale fut donné un jour où les autorités de la prison avaient obligé un frère à se tenir debout contre un mur, devant le camp rassemblé. Les autorités lui dirent que s’il ne cessait pas ce qu’elles appelaient sa “propagande” concernant le Royaume de Dieu, il serait fusillé. On lui remit ensuite un micro pour qu’il annonce au camp qu’il était résolu à observer cette règle. Le frère était placé le dos au mur, face à un peloton d’exécution. Les 40 000 prisonniers étaient attentifs au moment décisif où il prit le micro dans la main et commença à parler. Allait-​il faire un compromis? Certainement pas! Il était avant tout témoin de Jéhovah, aussi profita-​t-​il de cette occasion pour témoigner concernant le Royaume des cieux. Certes, il fut fusillé de sang froid, mais le rapport s’achève par ces mots: “Malgré cela, les frères continuèrent de prêcher, si bien que nombre de jeunes Russes acceptèrent la vérité et symbolisèrent l’offrande de leur personne par le baptêmec.”

De nombreux autres rapports parlent également de prisonniers qui ont embrassé la vérité. Par exemple, dans le camp de Ravensbrück 300 Russes et Ukrainiens prirent position pour le Royaume de Jéhovah. La prédication incessante ainsi que l’enseignement dispensé produisirent une grande moisson parmi ces malheureux détenus dans les camps de concentration. Des hommes et des femmes se vouèrent à Jéhovah Dieu pour faire sa volonté et symbolisèrent l’offrande de leur personne par le baptême d’eau. Dans un camp, un tonneau d’eau était même réservé à cet effet. Voici ce que révèle un rapport:

Grâce à la prédication active dans le camp, nous trouvions un nombre sans cesse croissant de personnes bien disposées, et beaucoup d’entre elles exprimèrent leur désir de se faire baptiser. Jéhovah bénit nos efforts et exauça nos prières, si bien que même dans notre baraquement disciplinaire, nous avons eu le privilège d’organiser deux services de baptême, pour un nombre de 26 baptisées, la plupart d’entre elles étant des jeunes filles russes. Au cours de notre détention dans le camp, nous avons baptisé en tout 70 personnes bien disposéesd.

Parfois ces nouveaux prirent position dans des circonstances tragiques. Un matin, par exemple, lors du rassemblement, on ordonna à tous les témoins de Jéhovah d’avancer de quelques pas, en vue d’une inspection spéciale. Le rapport poursuit en ces termes:

Or, un jeune garçon de dix-neuf ans, qui avait tout récemment entendu le message, sortit des rangs de la division à laquelle il appartenait, et prit place parmi les témoins de Jéhovah. On l’amena alors devant le commandant du camp, qui le menaça de 25 coups. Le garçon répondit: “J’ai pris aujourd’hui position pour Jéhovah, et je ne changerai pas, même si vous me donniez 25 coups ou que vous preniez ma vie.” Alors le commandant hurla: “Apportez-​moi une barre de fer! Dans dix minutes il ne sera plus témoin de Jéhovah!” Le jeune frère supporta cette torture, et par la suite il fut l’un des proclamateurs les plus zélése.

Obéissant au commandement de Jésus prescrivant de célébrer la commémoration de sa mort, même dans les camps de concentration les témoins de Jéhovah se réunirent le jour anniversaire de cette date.

Il avait été dit à chacun de se trouver dans la buanderie à 23 heures. À 23 heures précises nous étions réunis à 105. Nous nous tenions tout près les uns des autres en formant un cercle. Au milieu, il y avait un tabouret recouvert d’un linge blanc sur lequel avaient été placés les emblèmes. Une bougie éclairait la pièce, car la lumière électrique nous aurait trahis. Nous pensions aux premiers chrétiens dans les catacombes. C’était une fête solennelle. Tous ensemble nous avons renouvelé notre vœu fervent, fait à notre Père, d’employer nos forces à la justification de son saint nom, de rester fidèlement attachés à la Théocratie et de présenter volontairement nos corps en sacrifice vivant, agréable à Dieuf.

La Commémoration fut également célébrée à Ravensbrück. En 1945, même les sœurs internées dans ce camp participèrent à la Commémoration. Elles rapportèrent une assistance de 163 personnes, 109 d’entre elles ayant pris les emblèmes. Même les détenues du baraquement disciplinaire purent y participerg.

LE MONDE A LES YEUX TOURNÉS VERS LES TÉMOINS

Les mauvais traitements infligés aux témoins de Jéhovah dans ces camps de concentration et le ferme attachement à leur foi manifesté par ces fidèles serviteurs de Dieu ont été reconnus dans le monde entier. Le livre Croisade contre le Christianisme, dont nous avons tiré quelques-uns de nos récits, relate les persécutions subies par les témoins de Jéhovah pendant les cinq premières années de la domination nazie. Ce livre a été publié en 1938 par l’Europa-Verlag, à Zurich, en Suisse, et en 1939 par les éditions Rieder, à Paris. Dans une lettre datée du 2 août 1938, adressée à la filiale de la Société Tour de Garde à Berne, en Suisse, feu le docteur Thomas Mann, de renommée mondiale, dit entre autres:

C’est avec la plus vive émotion que j’ai lu votre livre si riche en documents effroyables, et je ne puis décrire le mélange de mépris et d’horreur qui m’a saisi en feuilletant ces témoignages d’une bassesse humaine inégalable et d’une cruauté sans nom. La langue est incapable de décrire l’abjection de la mentalité révélée par ces pages qui nous content les souffrances horribles d’innocentes victimes fermement attachées à leur foih.

Commentant également ce livre, l’auteur français bien connu Madame Geneviève Tabouis, dans une lettre datée du 28 octobre 1938, déclara entre autres:

Nous subissons l’invasion des barbares comme au IV^e siècle. Mais, l’armée d’Attila n’était rien en comparaison des apôtres du nazisme et du fascisme. Néanmoins, “la foi qui transporte des montagnes” l’emportera encore sur les Barbares du XX^e siècle. La question ne se pose même pas. Ceux qui, aujourd’hui, sont martyrisés au nom de la foi lui rendent, en souffrant, certainement plus de services que n’en peut rendre un général à la tête de son armée.

Nous vous sommes reconnaissants, Monsieur, de votre publication. Elle nous laisse partagés entre l’horreur des persécutions commises et l’admiration pour ceux qui les subissenti.

Le pasteur T. Bruppacher, ministre protestant suisse, déclara avec juste raison:

Alors que la chrétienté officielle manifeste un intérêt bienveillant pour la lutte des Églises allemandes, une troupe modeste se tient debout et souffre au premier chef. Tandis que des hommes se disant chrétiens ont échoué dans l’épreuve décisive, ces témoins de Jéhovah, inconnus comme martyrs chrétiens, maintiennent inébranlablement leur position contre la coercition de conscience et l’idolâtrie païenne. Le futur historien de l’Église devra reconnaître un jour que ce ne sont pas les grandes Églises, mais ces hommes calomniés et ridiculisés qui osèrent les premiers s’élever contre le démon nazi et résister à sa fureur, conformément à leur foi. Ils souffrent et saignent, parce qu’en leur qualité de témoins de Jéhovah et de candidats au Royaume de Christ, ils refusent d’adorer Hitler et de porter la croix gammée. Ces chrétiens particuliers sont estimés dignes de souffrir pour la cause de son Nom, et humblement, ils ont prouvé qu’ils savent vraiment comment défendre leur glorieux titre de témoins de Jéhovah! Celui qui, en toute sincérité, se laissera convaincre par ces documents, verra les Étudiants de la Bible tant calomniés sous un jour nouveau. Il ne les jugera plus hâtivement selon sa propre justicej.

Voici ce que disait le périodique de langue allemande Argentinisches Tagblatt de Buenos Aires, en date du 6 février 1938, concernant les témoins de Jéhovah du camp de concentration de Dachau:

Ils supportent tous les châtiments avec stoïcisme et continuent même de travailler avec succès à la cause de leurs compagnons de misèrek.

Monsieur B. Stuart déclara dans le Daily News de Natal, province de la République sud-africaine, du 15 juillet 1939:

Il est de notoriété publique que les “Bibelforschers” [Étudiants de la Bible ou témoins de Jéhovah] constituent le seul obstacle pour le vieux Reich, obstacle qu’Hitler n’est pas parvenu à balayer de sa route. (...) Telle une lampe qui ne vacille pas, ce petit groupe de chrétiens, hommes et femmes, reste fermement attaché à sa foi; c’est un sujet continuel d’irritation pour le Monarque de Munich et un témoignage vivant de sa mortalitél.

Jean Fontenoy, journaliste français, fut autorisé à visiter le camp de concentration d’Oranienbourg. Un long rapport parut dans le “Journal” et des extraits de celui-ci furent publiés dans le journal suisse St-Galler Tagblatt. Ce journaliste rapporte tout d’abord comment le commandant du camp lui a décrit les témoins de Jéhovah, et il poursuit en ces termes:

Cette discussion m’avait donné matière à réflexion; aussi plus tard, à midi, je suis revenu sur le thème des Étudiants de la Bible, disant: “Vous avez dans ce camp 450 Étudiants de la Bible, mais leur place est-​elle vraiment ici? La plupart d’entre eux sont de bonnes gens qui ne représentent aucun danger; à mes yeux ils paraissent être des saints, et en tout cas absolument inoffensifs.”

Un fonctionnaire de Berlin qui accompagnait le groupe dans le camp spécifia qu’il était difficile de trouver en Allemagne les imprimeries clandestines d’où sortaient encore les publications des Étudiants de la Bible. On ne trouve sur les témoins ni noms ni adresses, et ils ne se trahissent pas les uns les autres. Quand on en eut arrêté 250 à Hambourg et que leur imprimerie fut confisquée, on pensait que cela mettrait fin à la diffusion d’un certain périodique, mais dans les deux semaines qui suivirent, le périodique en question réapparut comme auparavant, et jusqu’ici la police n’a pas encore été capable de découvrir où il est imprimé et qui le diffusea.

De nombreuses autres personnes, dont certains codétenus, ont parlé de l’intégrité et de la foi des témoins de Jéhovah. Parmi elles se trouve la nièce du général de Gaulle, lequel était à cette époque à la tête du gouvernement français d’après-guerre. Dans une lettre adressée à la Société, elle déclare:

En effet, j’ai pour elles une véritable admiration. Elles appartenaient à différentes nationalités: allemande, polonaise, russe ou tchèque et ont subi pour leurs croyances de très grandes souffrances.

Les premières arrestations avaient eu lieu depuis dix ans et la plupart de celles qui avaient été amenées au camp à ce moment-​là étaient mortes des mauvais traitements qu’on leur avait fait subir, ou avaient été exécutées.

J’ai connu cependant quelques survivantes de cette époque et d’autres prisonnières arrivées plus récemment; toutes faisaient preuve d’un très grand courage et finissaient par en imposer aux SS eux-​mêmes. Elles auraient pu être libres sur-le-champ si elles avaient renoncé à leur foi. Au contraire, elles ne cessaient de résister, réussissant même à introduire dans le camp des livres et des tracts qui ont valu la pendaison à plusieurs d’entre elles.

Dans mon bloc, j’ai assez bien connu trois étudiantes de la Bible de nationalité tchèque. Par mesure de protestation, il leur est arrivé plusieurs fois, avec d’autres de leurs coreligionnaires, de refuser d’aller aux appels. J’ai assisté moi-​même à des scènes très pénibles où je les ai vu battues et mordues par les chiens sans qu’elles renoncent à leurs décisions.

De plus, restant fidèles à leur croyance, la plupart d’entre elles ont toujours refusé de prendre part à des industries de guerre, ce qui leur a valu de mauvais traitements et même la mort.

Je regrette de ne pouvoir vous donner tous ces détails de vive voix comme vous me le demandez, mais je suis actuellement contrainte de faire un séjour en haute montagne pour ma santé; j’espère que ces détails vous suffiront et répondent à ce que vous désiriez savoir.

Croyez, Messieurs, à mes sentiments les meilleurs.

[Signé] GENEVIÈVE DE GAULLEb

UN FIDÈLE ADIEU

Les rapports que nous avons considérés cet après-midi ne représentent qu’une partie de ceux qui ont été publiés ou qui sont classés dans les archives de la Société Tour de Garde. Le temps nous manque pour en citer davantage. Toutefois, pour terminer notre entretien, je vais encore vous lire une lettre. Elle exprime, en termes simples, l’intérêt sincère que les prisonniers dans les camps portaient à ceux qu’ils aimaient et qui se trouvaient au dehors. Il s’agit de l’émouvante lettre qu’un frère condamné adressa à sa femme.

Ma chère Erna, c’est à présent ma dernière nuit. On m’a lu ma condamnation, et j’ai pris mon dernier repas. Ma vie sera accomplie quand tu auras reçu cette lettre. Nous savons que la mort a perdu son aiguillon et que le séjour des morts est vaincu. Évidemment, cela paraît tout à fait insensé et ridicule aux yeux de la plupart des gens, mais cela importe peu. L’heure viendra où le nom du Dieu tout-puissant sera justifié, et les hommes le verront. Quand ces derniers demandent aujourd’hui pourquoi Dieu ne l’a pas encore fait, nous savons que c’est parce que sa puissance sera par ce moyen démontrée avec plus d’éclat.

Ainsi, ma chère Erna, je te remercie d’avoir partagé avec moi une partie de ma vie. Dans toutes les circonstances de la vie tu as été une compagne attentionnée, et tu m’as soutenu dans mon affliction jusqu’au bout. Me voici arrivé à la fin, et je prie pour que tu puisses également continuer à porter dignement ton fardeau dans l’avenir, à savoir l’opprobre qui m’a accablé et qui te frappe directement. C’est pourquoi, une fois encore, je contemple tes yeux sereins et brillants, et j’efface de ton cœur le dernier chagrin; malgré la douleur, relève la tête et réjouis-​toi, non pas de la mort, mais de la vie que Dieu offrira à ceux qui l’aiment.

Je te dis mon amour et mon indéfectible amitié. Ton mari qui t’aimec.

[Notes]

Chapitre 25

Défenseurs des libertés de parole et du culte

LOÏS: Depuis que Marie et vous êtes venus dimanche dernier, Jean, je n’ai cessé de penser aux terribles traitements infligés aux témoins de Jéhovah du monde entier. Toute ma vie j’ai fréquenté l’Église, ma mère étant très pieuse comme vous le savez, et nous avons souvent discuté du pouvoir de la foi, mais je commence à me demander si j’ai jamais su ce que signifie avoir la foi. S’il m’avait fallu affronter des difficultés semblables à celles que vous nous avez décrites, je ne sais si je les aurais supportées.

JEAN: Nous ne voulons pas honorer des hommes, même s’ils ont manifesté une foi inébranlable. Évidemment, nous nous réjouissons avec eux; toutefois, j’aimerais vous rappeler une chose qui a été l’objet de la première discussion que nous avons eue ici, un soir. Voilà: Jéhovah a suscité un peuple à notre époque, pour que ceux qui en font partie soient ses témoins et servent ses desseins. Jésus n’a-​t-​il pas dit à ses disciples: “Vous serez des objets de haine pour tous à cause de mon noma.” Ces serviteurs de Dieu, dont nous avons parlé, savaient que cette prophétie s’accomplirait, aussi ne se fièrent-​ils pas en leur propre force pour survivre, mais ils ne cessèrent de louer Jéhovah qui les délivrerait.

LOÏS: J’ai en effet remarqué cela dans les récits que vous nous avez lus. Il n’en reste pas moins vrai que je puise un encouragement dans le fait que ces fidèles chrétiens, qui n’étaient que des gens ordinaires sous tous les rapports, sauf pour ce qui est de la sincérité, ont persévéré dans la foi.

THOMAS: C’est parce qu’ils formaient un peuple entièrement voué à Dieu, Loïs. Mais que s’est-​il passé aux États-Unis, Jean? Vous nous avez laissé entendre tout à l’heure que les témoins avaient également connu des tribulations dans ce pays.

JEAN: Certainement, bien que l’œuvre n’ait pas été interdite. L’opposition manifestée par le gouvernement ne se faisait ressentir que localement, sur le plan des municipalités, quoique de nombreux tribunaux aient failli à leur devoir de protéger nos droits et que beaucoup de juges aient montré une grande animosité à l’égard de notre œuvre.

Comme je vous l’ai déjà dit, de 1928 à 1933 on n’a pas enregistré les arrestations. Mais en 1933, il y en a eu 269, et cela n’a fait que croître d’année en année. Rien qu’en 1936, on compta 1 149 arrestations, et pourtant le chiffre maximum n’était pas encore atteint. Ces cas mettaient en cause un certain nombre de lois et d’ordonnances que les autorités locales s’efforçaient d’appliquer contre les témoins de Jéhovah. Il s’agissait de lois relatives aux démarcheurs, aux quêteurs, à la vente de publications sans permis, licence ou paiement d’une taxe, ou encore de lois interdisant la diffusion d’écrits dans les rues, de décrets comme celui appelé “Green River”, selon lequel on ne pouvait visiter un foyer qu’après y avoir été invité, ou encore celui du nom de “Blue Law”, défendant de se livrer à certaines activités le dimanche, sans compter les ordonnances ayant trait à la violation de l’ordre public ou à la conduite désordonnée, et de nombreuses autres lois.

La mise en application de ces lois avait pour but d’entraver l’œuvre des témoins de Jéhovah ou d’y mettre un terme. Ces lois concernaient en premier lieu l’activité déployée par les témoins et consistant à prêcher de maison en maison et à diffuser leurs publications; toutefois, outre celles intéressant directement notre œuvre, on se servit d’autres lois contre les témoins de Jéhovah. Citons, entre autres, le salut au drapeau obligatoire, les lois relatives à la délinquance juvénile et à la tutelle, à la sédition, à la diffamation, etc. Transgresser certaines de ces lois constituait un crime, aussi les témoins étaient-​ils représentés comme des criminels de la pire espèce.

Les témoins de Jéhovah ne s’avouèrent pas vaincus. Nos cas ont été portés en justice, où nous avons plaidé non coupables. Nous n’avons pas abandonné la lutte quand les magistrats, tous les tribunaux inférieurs, voire même les Cours suprêmes des différents États, se prononcèrent contre nous. Non, nous nous sommes alors adressés à la plus haute cour du pays, en vue de faire reconnaître nos droits. Notre politique consistant à faire appel a été décrite dans les termes suivants:

APPEL SYSTÉMATIQUE

La réputation que les témoins de Jéhovah se sont faite aux États-Unis prouve combien il est important d’en appeler aux tribunaux supérieurs chaque fois qu’un jugement est défavorable. Si nous n’avions pas interjeté appel au sujet des milliers de condamnations prononcées par les juges, les tribunaux de simple police et autres, les précédents se seraient accumulés, devenant ainsi un obstacle gigantesque pour notre culte. Grâce aux pourvois en appel, nous avons empêché la formation d’un tel obstacle. Notre mode d’adoration a été consigné par écrit dans le code de lois des États-Unis et d’autres pays, en raison de notre insistance à faire appel quand la décision des tribunaux ne nous était pas favorableb.

LOÏS: Excusez-​moi, Jean, mais j’aimerais que vous me donniez une explication à ce sujet. Depuis que vous nous avez entretenus de la “bataille du New Jersey” et des difficultés rencontrées par les témoins dans cet État, j’ai souvent pensé à la liberté accordée à chaque individu. J’ai eu quelques cours d’instruction civique en classe, mais comme la plupart des Américains, je n’ai pratiquement aucune notion du droit. J’ai toujours considéré les libertés dont nous jouissons comme un dû. Je pense que vous êtes parfaitement en droit d’aller de maison en maison et de vendre des Bibles et des manuels bibliques. Qui pourrait vous en empêcher? Ne sommes-​nous pas dans un pays libre?

JEAN: Certes, vous avez raison, mais notre liberté a été considérée comme une chose établie. La Constitution des États-Unis a toujours été regardée comme la charpente ou le squelette des nombreuses lois promulguées par les législateurs rattachés aux municipalités ou à l’État. Toutefois, la façon dont ces lois ont été mises à l’épreuve dans les controverses débattues devant les tribunaux du pays a revêtu de chair ce squelette, en ce sens qu’elle a défini et éclairci ce code de lois, tout en déterminant lesquelles de ces nombreuses lois sont valides et comment elles doivent être appliquées.

LIBERTÉS APPORTÉES PAR LES PREMIER ET QUATORZIÈME AMENDEMENTS

Pour bien discerner les principes impliqués dans les cas défendus et gagnés par les témoins de Jéhovah, il faut savoir que la Constitution originelle des États-Unis ne garantissait pas les libertés individuelles. Cela ne fut inclus que plus tard dans les dix amendements rédigés par James Madison et adoptés par tous les États qui avaient accepté la première constitution. Ces amendements sont appelés le Bill of Rights (Déclaration de droits). Le Premier Amendement est bref; il a trait à la liberté religieuse et est ainsi libellé: “Le Congrès ne fera aucune loi relative à la création d’une religion, ni n’interdira le libre exercice du culte, pas plus qu’il ne portera atteinte à la liberté d’expression ou de la presse, à la liberté de s’assembler paisiblement et au droit de faire appel au gouvernement pour redresser les torts.”

Cette constitution étant fédérale, le Premier Amendement n’imposait de contrainte qu’au gouvernement national des États-Unis. Les différents États inclurent des réserves semblables dans leur propre constitution, et à cette époque il n’avait pas été jugé utile d’appliquer des restrictions contre les États, pour autant qu’il s’agissait de la Constitution fédérale. Toutefois, après la guerre de Sécession, quand les Américains comprirent qu’il était indispensable de préserver les libertés civiles des esclaves affranchis, le Congrès proposa d’insérer le Quatorzième Amendement à la Constitution des États-Unis. Celui-ci ne concerne en rien la liberté religieuse; il stipule simplement, entre autres choses: “Aucun État (...) ne privera quelqu’un de sa vie, de sa liberté ou de ses biens sans procédure judiciaire dans les règles.” C’était là une restriction imposée aux États, et selon cet amendement toute personne qui avait été privée de ses droits par l’État pouvait en appeler à la Constitution fédérale. Pendant de nombreuses années, très peu de cas impliquant ces précieuses libertés d’expression, de la presse et du culte, furent présentés devant les cours.

Les témoins de Jéhovah arguèrent que les termes liberté et procédure judiciaire dans les règles mentionnés dans le Quatorzième Amendement impliquaient toutes les libertés garanties par les dix premiers amendements, et que les libertés du culte, d’expression et de la presse assurées par le Premier Amendement et imposées comme restrictions au gouvernement fédéral seraient en revanche appliquées contre tous les États.

Avant 1940, une seule affaire relative à la liberté du culte avait été portée devant la Cour suprême. Il s’agissait des cas David contre Beason (1890) et Reynolds contre États-Unis (1878)c, ayant trait au droit revendiqué par les Mormons de pratiquer la polygamie; les décisions relevaient du Premier Amendement. Les Mormons perdirent leur procès, car la constitution protège uniquement l’exercice du culte et non l’abus de cet exercice dans une pratique qui serait regardée comme une violation des lois morales.

EXERCICE DES LIBERTÉS GARANTIES DANS LE PREMIER AMENDEMENT

La position adoptée par les témoins de Jéhovah concernait leur mission de prêcher. Nous n’avons accepté aucun compromis, affirmant que nous considérions qu’en dépit du point de vue personnel d’un juge quelconque, notre activité consistant à aller de maison en maison pour diffuser les publications et présenter des sermons oraux, en bref la prédication, était notre façon d’adorer Dieu. Nous avons également pris le parti qu’il n’appartenait à aucun juge, fût-​il de la Cour suprême ou d’une autre cour du pays, de contester ou de nier que tel était notre mode d’adoration. Nous avons fait valoir que la décision prise par l’autorité ecclésiastique d’une organisation religieuse, quant à la qualification de ses ministres et au mode de prédication à observer par cette Église, était définitive et valable pour le monde entier. En conséquence, l’œuvre dans laquelle nous étions engagés n’était pas un abus de l’exercice du droit que garantit le Premier Amendement, mais constituait plutôt l’exercice de ce droit et ne devait donc pas être entravé. Les témoins de Jéhovah s’en tinrent strictement à ce principe fondamental pour défendre leur cause devant les tribunaux.

Nous étions également d’avis que les lois appliquées contre les témoins n’étaient pas de simples ordonnances, mais des restrictions, et que, bien que certaines lois puissent réglementer à juste titre la vente ou la prospection, il n’en reste pas moins vrai que lorsqu’elles sont dirigées contre la prédication des témoins de Jéhovah, elles portent atteinte à la liberté religieuse qui est garantie intégralement, ce qui équivaut à une interdiction.

Il importe de noter que les témoins de Jéhovah prirent aussi parti pour le principe juridique suivant lequel toutes les lois sont présumées constitutionnelles. En ce cas, les témoins déclarèrent que pour toutes les affaires dans lesquelles était impliqué le Premier Amendement, une loi employée pour restreindre la liberté religieuse devait être considérée comme invalide, c’est-à-dire anticonstitutionnelle.

En 1938, le cas Lovell contre la ville de Griffin fut présenté devant la Cour suprême des États-Unis. Dans l’affaire Lovell, l’accusé, un témoin de Jéhovah, avait été condamné sur la base d’une ordonnance de la ville de Griffin, en Géorgie, interdisant “la diffusion (...) des publications de toutes sortes (...) sans l’autorisation écrite du maire de la ville de Griffin”. Défendant leur position de ministres, les témoins de Jéhovah refusèrent de demander cette autorisation. Les cours ayant statué que les décrets municipaux adoptés sous l’autorité fédérale constituaient une action de l’État et touchaient par conséquent aux droits accordés par le Quatorzième Amendement, la Cour suprême accepta d’examiner l’affaire et ses membres décidèrent d’un commun accord que l’ordonnance en question était manifestement nulle et non avenue. Toutefois, l’argumentation des témoins de Jéhovah n’était pas essentiellement fondée sur la liberté religieuse, mais également sur la liberté de la presse. Cette décision favorable de la Cour était ainsi exprimée:

Nous pensons que l’ordonnance est nulle et non avenue. Quel que soit le motif qui a présidé à son adoption, par son caractère elle sape à sa base la liberté de la presse, en soumettant cette dernière à la censure et en la faisant dépendre d’un permis officiel. (...)

On ne peut défendre cette ordonnance en faisant valoir qu’elle concerne la diffusion et non la publication. “La liberté de diffusion est tout aussi essentielle à la liberté de la presse que la liberté de publier; en fait, si elle ne pouvait être diffusée, une publication n’aurait guère d’utilité.” Ex parte Jackson, 96 U.S. 727, 733d.

L’année suivante, en 1939, lors de la session du mois d’octobre, la Cour suprême des États-Unis disculpa un autre témoin de Jéhovah accusé d’avoir diffusé des publications de porte en porte sans autorisation à Irvington, dans le New Jersey. L’ordonnance en cause interdisait à “quiconque, sauf dans les cas prévus par la présente ordonnance, de colporter, de solliciter, de diffuser des circulaires et autres choses ou d’aller de maison en maison”. Suivant ce décret, il fallait se faire délivrer un permis par le chef de la police, qui procédait d’abord à une enquête, exigeait une photographie et relevait les empreintes digitales. Évidemment, les témoins refusèrent de soumettre à la censure leur œuvre venant de Dieu, et déployèrent leur activité de prédication sans demander d’autorisation. Ici encore il s’agissait d’une question de licence ou de permis, aussi la Cour décréta-​t-​elle:

Cette cour a caractérisé les libertés d’expression et de la presse comme étant des libertés et des droits individuels fondamentaux. Cette déclaration n’est pas vide de sens et n’a pas été faite à la légère. Elle reflète la conviction des auteurs de la constitution qui croyaient que l’exercice de ces libertés est le fondement même du droit des hommes libres de se gouverner. Elle souligne, comme le font de nombreux arrêts de cette cour, l’importance d’empêcher la limitation de la jouissance de ces libertés. (...)

Imposer une censure par le moyen de licences qui rendent impossible la libre diffusion d’imprimés porte atteinte au cœur même des garanties constitutionnellese.

Le troisième cas intéressant les témoins de Jéhovah et présenté à la Cour suprême est celui dont nous avons discuté il y a quelque temps; il s’agissait de faire passer le disque “Ennemis” sur un phonographe et de diffuser le livre portant le même titre. Ce fut l’affaire Cantwell contre Connecticut. Le décret du Connecticut invoqué dans ce cas interdisait les quêtes faites au profit d’œuvres religieuses ou de bienfaisance, sans autorisation accordée par le secrétaire du comité de défense des intérêts des citoyens du comté. En outre, une condamnation de droit civil était également prononcée pour délit contre l’ordre public, quand on faisait jouer sur un phonographe des disques attaquant les doctrines de l’Église catholique romaine. Défendant et justifiant la position des témoins de Jéhovah devant ces deux chefs d’accusation, voici, en partie, ce que décida la Cour suprême:

Nous déclarons que l’ordonnance, telle qu’elle est interprétée et appliquée contre les appelants, les prive de leur liberté sans procédure judiciaire dans les règles, ce qui est contraire au Quatorzième Amendement. La conception fondamentale de la liberté renfermée dans cet amendement embrasse toutes les libertés garanties par le Premier Amendement. Le Premier Amendement déclare que le Congrès ne promulguera pas de loi relative à la création d’une religion ni n’interdira le libre exercice du culte. Le Quatorzième Amendement a établi que le corps législatif des États était tout aussi incompétent que le Congrès pour décréter de telles lois. (...)

(...) Il ne fait pas de doute qu’un État peut protéger ses citoyens contre le colportage frauduleux. (...) Un État est également autorisé à réglementer la prospection en général pour ce qui est du moment et de la manière d’exercer cette activité, et cela dans l’intérêt de l’ordre, de la sécurité et de la convenance du public. Toutefois, faire dépendre d’un permis la prospection visant à perpétuer les idées ou systèmes religieux, permis qui est délivré suivant la décision prise par l’État qui détermine ce qui est une cause religieuse, revient à freiner illicitement l’exercice de la liberté assurée par la constitutionf.

Pour la première fois et à l’unanimité, la Cour suprême des États-Unis décida que les poursuites contre les témoins de Jéhovah constituaient une violation de la liberté religieuse garantie par la clause du Quatorzième Amendement contre l’ingérence de l’État.

Assisté du service légal de la Société, le juge Rutherford, lui-​même avocat autorisé à plaider devant la Cour suprême, déposa des dossiers sur ces affaires.

UN CHANGEMENT DÉCHAÎNE UNE VAGUE DE VIOLENCE

En juin 1940, l’affaire Gobitis a marqué un “recul dans les décisions libéralesg”.

THOMAS: Ne s’agit-​il pas du cas impliquant le salut au drapeau dont nous avons déjà parlé et à propos duquel la Cour d’appel des États-Unis s’était prononcée en faveur des témoins de Jéhovah?

JEAN: En effet. Mais quand cette affaire fut portée devant la Cour suprême des États-Unis en 1940, celle-ci annula le jugement établi en faveur des témoins par huit voix contre une. Le juge Harlan F. Stone fut le seul qui s’opposa à cette décision cruciale. Certains aspects du cas Gobitis ainsi que les conséquences de la décision de la Cour ont été exposés dans la biographie du juge Stone (qui fut par la suite nommé président de la Cour suprême). Voyons cela ensemble.

Par intervalles et sur une période de vingt ans, le juge Stone avait lutté sincèrement pour concilier la liberté et l’autorité à ce niveau délicat. (...) Jusqu’en 1940, à l’instar de la Cour elle-​même, il semblait hésiter entre deux points de vue. L’épreuve de force se produisit au printemps de cette année-​là. Alors, en parfaite contradiction avec la position que le juge Stone et d’autres avaient prise pour la liberté de pensée et de croyance, tous ses collègues approuvèrent la décision rendant le salut au drapeau obligatoire pour les témoins de Jéhovah. Le moment était décisif. Enfin, le juge Stone prit ouvertement position, seul.

En 1936, les enfants Gobitis, âgés de douze et dix ans, avaient refusé de se joindre aux autres élèves pour saluer le drapeau conformément à l’ordre donné par la direction de l’école de Minersville, en Pennsylvanie. Ils furent par suite renvoyés du lycée de la ville. Leur refus ne signifiait pas qu’ils étaient antipatriotes et n’aimaient pas leur pays. Cela indiquait simplement, selon leur compréhension des Écritures, que le salut au drapeau constituait une violation de l’ordre biblique interdisant de se prosterner devant une image. La requête du père pour leur réadmission parvint à la Cour suprême juste au moment où la Seconde Guerre mondiale allait être déclarée. La nation était en pleine effervescence, se préparant activement. Influencés, semble-​t-​il, par les temps et les circonstances, huit juges, ayant pour porte-parole le juge [Félix] Frankfurter, exprimèrent l’avis que la direction de l’école avait organisé une cérémonie tout à fait conforme au but consistant à protéger l’unité nationale — “le fondement de la sécurité nationale”, et “un intérêt qui occupe une place importante dans la hiérarchie des valeurs légales”.

La question fondamentale n’était nouvelle ni pour Stone ni pour Frankfurter. Dans le mémorandum qu’il avait adressé le 18 septembre 1918 au secrétaire de la guerre, Newton Baker, Frankfurter avait déclaré que les “objecteurs de conscience, qu’ils appartiennent à une secte ou non, (...) qui s’opposent d’une manière inflexible [que ce soit au service combattant ou non combattant] devraient être condamnés et emprisonnés”. “Je suggère, écrit Frankfurter, que ces absolutistes soient envoyés aux autorités du fort Leavenworth pour recevoir le traitement qu’ils méritent.” En revanche, Stone déclarait que “toutes les expériences faites par les hommes nous ont enseigné qu’il est impossible de supprimer ou de résoudre une question d’ordre moral, en faisant des martyrs de ceux qui défendent cette cause”. Le juge Stone s’en tint à cette conviction dans les cas des témoins de Jéhovahh.

L’avis contraire exprimé par Stone fut favorablement accueilli; on déclara qu’il était “non seulement raisonnable mais courageux”, ainsi que “l’un des avis contraires les plus remarquables de l’histoire américaine”. Les commentaires de la presse étaient tout aussi favorables. Il y eut 171 journaux importants qui condamnèrent la décision de la Cour, tandis qu’une poignée seulement l’approuva. Cependant,

en certains endroits, la hardiesse de Stone provoqua de violentes réactions. Une organisation d’anciens combattants de Boston réclama sa démission, au moyen d’une résolution qui disait: “En vous opposant à cette décision, vous avez donné le mauvais exemple et encouragé un plus grand nombre d’élèves à refuser de saluer le drapeau. Il ressort également de votre attitude que vous êtes soit un révolutionnaire ou un disciple de cette prétendue religion.”

Après que la Cour eut approuvé la décision rendant le salut au drapeau obligatoire, le sectarisme et le fanatisme religieux ainsi que le patriotisme irréfléchi se déchaînèrent. On disait des témoins de Jéhovah qu’ils “ne croient pas à la religion, que pour eux la religion est une supercherie consistant à amasser de l’argent en vendant les livres du Juge Rutherford”. Des comités pleins de zèle prirent sur eux d’imposer le respect du drapeau au moyen de la violence. Entre le 12 et le 20 juin 1940, des centaines d’attaques dirigées contre les témoins furent enregistrées au ministère de la Justice pour qu’éventuellement le FBI puisse y donner suite. À Kennebunkport, dans le Maine, la Salle du Royaume fut brûlée. À Rockville, dans le Maryland, à environ trente mètres de l’imposant bâtiment de la Cour suprême, la police se joignit aux émeutiers, perturbant une réunion biblique. À Litchfield, dans l’Illinois, un millier d’habitants encerclèrent soixante témoins qui allaient de porte en porte, brûlant leurs tracts et renversant leurs voitures. À Connersville, dans l’Indiana, l’avocat des témoins fut battu et conduit hors de la ville. À Jackson, dans le Mississippi, une organisation d’anciens combattants expulsa de la ville les témoins et leurs caravanes. Des incidents semblables eurent lieu au Texas, en Californie, dans l’Arkansas et dans le Wyoming. Le ministère de la Justice fit remonter l’origine de cette vague de violence à la décision prise par la Cour dans la première affaire du salut au drapeaui.

DES ACTES CONTRAIRES AUX PRINCIPES DES AMÉRICAINS

Cette vague de violence sans précédent fut accompagnée d’arrestations dont le nombre allait sans cesse croissant. Au cours des années 1940, 1941 et 1942, on a enregistré une moyenne annuelle de plus de 3 000 arrestations. Dans de nombreux cas, les autorités locales et les représentants de l’ordre public prirent part à cette activité illégale. Voici un autre rapport révélant les effets néfastes que produisit sur le public la décision relative à l’affaire Gobitis.

THOMAS [Il l’interrompt]: Je commence à croire de plus en plus que le juge Rutherford savait de quoi il parlait quand il mit en garde les Américains en 1938 contre la menace sans cesse croissante du fascisme aux États-Unis.

JEAN: Eh bien, voici quelques-uns des actes illégaux et contraires aux principes des Américains commis contre les témoins de Jéhovah au cours de cette période.

Les centaines de poursuites judiciaires n’ayant pas réussi à empêcher le peuple du Seigneur de chanter des louanges à Jéhovah de porte en porte et dans les rues, l’ennemi, agissant sous l’influence des démons, suscita une violente opposition, sous la forme d’émeutes dirigées contre les proclamateurs du Royaume. Ce genre de persécution se renouvela de nombreuses années plus tard, en commençant dans certains endroits de Pennsylvanie et de l’Ohio, en automne de 1939. La violence des émeutes atteignit son paroxysme en mai 1940, les troubles ayant débuté à Del Rio, au Texas, pour s’étendre immédiatement à d’autres villes de cet État et à de nombreux autres États.

Le 3 juin 1940, la Cour suprême décréta que la direction des écoles publiques pouvait exiger que les enfants saluent le drapeau et les renvoyer en cas de refus. Sous l’influence de la Hiérarchie catholique romaine, la presse américaine présenta cette conception sous un faux jour, disant que chaque individu devait saluer le drapeau. Après cette déformation des faits, la Légion [anti]américaine, qui subissait l’influence des démons, ainsi que la Hiérarchie catholique romaine excitèrent la violence qui avait déjà pris naissance au Texas et dans les environs, si bien que ces violentes émeutes se répandirent rapidement dans tous les États de l’Union américaine.

Depuis le mois de mai 1940, la Hiérarchie et la Légion américaine, passant outre à la loi, saccageaient tout au moyen de ces émeutes, causant des ravages indescriptibles. Les témoins de Jéhovah ont été attaqués, battus, enlevés, chassés des villes, des comtés et des États, enduits de goudron et garnis de plumes; on les a obligés à boire de l’huile de ricin, on les a attachés ensemble et chassés comme des bêtes dans les rues. Certains ont été castrés et autrement mutilés, ridiculisés et injuriés par des foules démonisées. Des centaines d’entre eux ont été emprisonnés sans raison et se sont vu refuser le droit de communiquer avec leurs parents, amis ou avocats. Des centaines d’autres ont été jetés en prison et tenus “en lieu sûr”; on a tiré sur certains pendant la nuit; d’autres, menacés d’être pendus, ont été battus jusqu’à ce qu’ils perdent connaissance. Des émeutes très variées ont été organisées. Un grand nombre de témoins ont été déshabillés, leurs vêtements ont été arrachés, on s’est saisi de leurs Bibles et d’autres publications pour les brûler publiquement. Leurs voitures, leurs caravanes, leurs maisons et leurs lieux de réunion ont été mis à sac et incendiés; les dommages s’élevèrent à de nombreux milliers de dollars.

Cette violence d’origine démoniaque s’est totalement emparée des foules et des autorités et cela dans des centaines de villes d’Amérique, à tel point que ces gens ont faussement accusé les témoins de sédition et d’autres crimes, comme celui d’être “contre le gouvernement”. Cette sorte de persécution embrasa le Kentucky, le Missouri et l’Indiana. Dans le Kentucky, dix frères sont en instance de jugement pour sédition, crime qui leur fait encourir une peine maximale de vingt et un ans de réclusion dans un pénitencier. Dans l’Indiana, deux pauvres femmes ont été condamnées à dix ans de pénitencier pour “sédition”, parce qu’elles possédaient des publications que la Légion américaine déclare être “contre le gouvernement”.

Dans de nombreux cas, où les jugements ont eu lieu dans des villes menées par des bandes d’émeutiers, les avocats comme les témoins de Jéhovah ont été malmenés et battus dans le tribunal même.

Dans presque tous les cas d’émeutes violentes, les représentants de l’ordre ne sont pas intervenus et ont refusé d’accorder leur protection; de plus, de nombreuses fois, ils ont pris part aux émeutes et certains d’entre eux sont allés jusqu’à en prendre la têtej.

Cette persécution devint si cruelle que le Procureur général des États-Unis, Francis Biddle, ainsi que Madame Éléonore Roosevelt, épouse du président des États-Unis d’alors, se sentirent dans l’obligation de faire une déclaration publique pour faire cesser de telles pratiques. Le Procureur général déclara, le 16 juin 1940, dans une émission radiodiffusée dans l’ensemble des États-Unis par le réseau de la N.B.C. (Compagnie nationale de radiodiffusion):

Les témoins de Jéhovah ont été attaqués et battus à maintes reprises. Ils n’avaient commis aucun délit; mais la foule les en a jugés coupables et leur a infligé des châtiments populaciers. Le Procureur général a ordonné une enquête immédiate sur ces actes de violence.

Les citoyens doivent être vigilants et se tenir sur leurs gardes et, par-dessus tout, faire preuve de calme et de bon sens. Étant donné que les violences perpétrées par la populace rendent la tâche du gouvernement infiniment plus difficile, celles-ci ne seront pas tolérées. Nous ne vaincrons pas le mal nazi en imitant ses méthodesk.

Ensuite, un groupe de personnes qui s’intéressent aux libertés civiles a publié une brochure dans laquelle elles décrivaient ces excès. En voici un court extrait:

Depuis la persécution des Mormons, qui remonte à de nombreuses années, aucune minorité religieuse n’a été aussi cruellement et généralement attaquée que les membres des témoins de Jéhovah, surtout au printemps et en été 1940. Ces attaques, qui ont alors atteint leur point culminant, sont le résultat de l’hostilité et de la discrimination qui règnent contre eux depuis plusieurs années.

Des documents, déposés au ministère de la Justice par les avocats des témoins de Jéhovah et par l’Union pour les libertés civiles américaines, faisaient état en 1940 de plus de 335 cas où, dans 44 États, la populace avait commis des actes de violence contre 1 488 hommes, femmes et enfants.

Les causes de cet extraordinaire déchaînement de violence étaient la crainte “patriotique” née du succès des armées nazies en Europe et la panique qui s’empara du pays à la pensée de l’invasion des États-Unis. De la Californie au Maine, cette angoisse se manifesta par la recherche de “membres de la Cinquième colonne” et de “Chevaux de Troie”, termes qui devinrent presque immédiatement populaires pour caractériser ceux que l’on pensait être opposés à la défense nationale.

Les témoins de Jéhovah furent l’objet d’une attaque immédiate et générale, principalement à cause de leur attitude à l’égard du salut au drapeau, attitude qu’ils avaient fait connaître en diffusant partout l’édition du 29 mai 1940 de leur périodique Consolation (angl.), qui relatait les détails sur l’audience, devant la Cour suprême des États-Unis, de l’affaire Gobitis relative au salut au drapeau. En raison de la décision du 3 juin 1940, reconnaissant à la direction scolaire le droit d’expulser de l’école les enfants de cette secte qui refusaient de saluer le drapeau, cette propagande fut considérée par quelques-uns comme séditieusel.

LE CONGRÈS DE 1940 EST UNE SOURCE D’ENCOURAGEMENT

Au cœur des batailles légales et tandis que la persécution des témoins atteignait son point culminant, la Société décida d’organiser un congrès. Vous pensez peut-être que le moment était mal choisi pour cela, mais vous verrez qu’il en fut tout autrement. Les témoins de Jéhovah étaient déterminés à persévérer en dépit de l’opposition, et les congrès ont toujours été une source d’unité et de force pour le peuple de Dieu, grâce à la nourriture spirituelle qui y est dispensée et à la compagnie fraternelle.

Ainsi, on procéda aux préparatifs de ce congrès qui devait avoir lieu à la foire commerciale de Columbus, dans l’Ohio, du 24 au 28 août 1940. Au même moment, des assemblées étaient organisées dans plus de trente autres villes des États-Unis. Elles devaient être reliées entre elles par téléphone pour ne former qu’un seul congrès. Cependant, suite aux pressions exercées par la Hiérarchie catholique romaine, les dirigeants de l’État de l’Ohio annulèrent le contrat et interdirent aux témoins d’employer la foire commerciale.

Immédiatement une pétition circula dans tout le pays, et en quelques jours seulement, 2 042 136 signataires demandaient au gouverneur Bricker et à l’Association de la foire commerciale de l’Ohio d’autoriser les témoins de Jéhovah à tenir leur assemblée chrétienne à la foire commerciale. Le gouverneur Bricker refusa d’accéder à la requête des pétitionnaires, aussi les témoins se trouvèrent-​ils dans l’obligation de chercher une autre ville clé.

Suite aux pressions exercées, nombre d’autres villes annulèrent les contrats, si bien que lorsque le moment vint de se réunir en assemblée, dix-huit villes seulement acceptèrent de recevoir les témoins. Quand la Société acquit la certitude qu’il ne fallait pas compter obtenir la foire commerciale de Columbus, la ville clé choisie fut Detroit, dans le Michigan, et en dépit de l’opposition, une assemblée eut lieu dans une série de grands garages reliés entre eux; elle remporta un vif succès. Le juge Rutherford, dont les forces déclinaient, put néanmoins se présenter trois fois devant l’auditoire. L’un des discours principaux était intitulé “Les temps et les saisons”. L’assistance à Detroit s’éleva à 35 000 témoins. À la fin de ce discours, on publia le livre Religion; les congressistes venus de toutes les parties du pays en emportèrent immédiatement 30 000 exemplaires. Le clou de l’assemblée fut le discours “La religion est-​elle le remède aux maux du monde?”. Il dénonçait particulièrement la fausse religion et la corruption des systèmes mauvais fonctionnant au nom de Jésus-Christ. Cette conférence fut gravée sur disques, ainsi qu’imprimée, et largement diffusée après le congrès.

Ce discours public du dimanche 28 juillet fut prononcé à Detroit devant un auditoire de 45 000 personnes, qui se pressaient sur les lieux mêmes du congrès et à la salle Eastern Star Temple; des milliers d’auditeurs se trouvant dans les rues et aux sorties des salles écoutaient le message retransmis par les haut-parleurs. Des lignes privées diffusèrent également la conférence dans le camp de caravanes, où 12 000 personnes s’étaient réunies. Les chrétiens rassemblés dans les dix-sept autres villes vinrent s’ajouter à ceux de Detroit, ce qui fait qu’au total 80 000 personnes écoutèrent cet exposé sur la religion. Les deux discours “Les temps et les saisons” et “La religion est-​elle le remède aux maux du monde?” ont été publiés dans la brochure intitulée Conspiration contre la démocratie.

D’autres points saillants du congrès furent la réunion avec les pionniers, la réunion de service modèle, l’étude de La Tour de Garde et la mise en service d’un phonographe à platine verticale, qu’on faisait fonctionner simplement en tournant un bouton, sans avoir à soulever le couvercle. Ce type de phonographe avait été conçu et fabriqué par les frères du Béthel de Brooklyn, et il était beaucoup plus adapté à l’activité de porte en porte. En outre, le n^o 6 de la feuille intitulée Nouvelles du Royaume fut publié lors de ce congrès et les frères en emportèrent plus de 2 000 000 d’exemplaires, afin de les diffuser immédiatement.

Même cette assemblée de Detroit s’était déroulée au sein d’une grande opposition. La Légion américaine et la Hiérarchie catholique de Detroit exercèrent de violentes pressions en vue d’interrompre la réunion et de faire annuler le contrat de location dont le prix avait été payé d’avance. Les témoins se trouvèrent dans l’obligation de faire garder les lieux vingt-quatre heures sur vingt-quatre, par de nombreux frères, et cela avant et pendant l’assemblée.

Des journalistes, des photographes et des représentants de presque tous les magazines étaient présents, en raison de l’intense persécution dont les témoins de Jéhovah avaient fait l’objet dans tout le pays; ainsi la presse donna aux témoins la plus grande publicité jamais vue jusque-​làa.

Nombre d’articles rédigés en cette période n’étaient pas favorables à ces chrétiens, toutefois certains le furent, témoin cet éditorial du Michigan Christian Advocate du 8 août 1940:

Voilà un groupe qui, en cette année 1940 de notre Seigneur, n’a pas honte de témoigner ouvertement pour Jésus-Christ. Il croit en Jésus et le fait connaître. À une époque où la religion a adopté une attitude fausse et compromettante, où certains membres des Églises considèrent leur adhérence comme une fin au lieu d’un commencement dans l’œuvre de témoignage sur le Christ et où un trop grand nombre d’entre nous hésitent à rendre témoignage par crainte d’être embarrassés, ces témoins se présentent sur la scène contemporaine comme un défi lancé contre notre contentement païen. (...)

En outre, chose qui importe certainement plus aujourd’hui que tout ce qui précède, c’est l’attention que cette secte a attirée sur le problème de la liberté religieuse, dans un pays qui se convertit rapidement au fascisme. Que ce groupe ne représente qu’une faible minorité ne change absolument rien aux principes de la liberté religieuse qui ont été transgressés par suite de la persécution qu’on lui a infligéeb.

De nombreuses personnes bien disposées furent éclairées par cette publicité et répondirent favorablement à notre œuvre de prédication.

LA POLICE ADOPTE DEUX ATTITUDES OPPOSÉES

Un peu plus d’un mois avant cette assemblée, le 14 juin 1940, jour anniversaire de l’adoption du drapeau, la ferme du Royaume située à South Lansing, dans l’État de New York, et appartenant à la Société, fut menacée par la foule. Le responsable de la ferme avait été averti par un homme âgé qui, la nuit précédente, avait surpris une conversation dans un café de South Lansing, selon laquelle la Légion américaine de l’ouest de l’État de New York convergerait le lendemain vers la propriété de la Société, pour incendier les bâtiments.

Le serviteur de la ferme prit immédiatement ce rapport en considération et avertit le shérif du comté de Tompkins, lequel prit également la nouvelle au sérieux. Ce shérif était désireux de faire respecter les lois, et bien qu’il ne disposât lui-​même que de quelques hommes, il décida d’empêcher toute violence. Il avait aussi eu vent de cette émeute dirigée contre la ferme et appela la police d’État en renfort.

Le 14 juin, à 6 heures exactement, des centaines de voitures firent leur apparition et se dirigèrent vers les bâtiments de la Société situés sur la Route 34. Dans chaque voiture il y avait quatre ou cinq hommes, mais la police était prête. La troupe de l’État et les shérifs adjoints protégeaient tous les bâtiments de la Société. En outre, la police de l’État avait promulgué une ordonnance spéciale, interdisant à tout véhicule de ralentir ou de stationner sur une longueur d’environ huit cents mètres, c’est-à-dire d’une extrémité de la propriété de la Société à l’autre. Des policiers étaient postés sur cette distance, afin de faire circuler les voitures; aucune n’était autorisée à s’arrêter, pour que ses occupants n’en descendent pas et ne mettent pas le feu aux bâtiments. La police resta sur les lieux jusqu’à plus de minuit, obligeant tous les véhicules à circuler. C’est ainsi que fut déjouée l’attaque de la ferme du Royaume. On estima le nombre des voitures à 1 000 et celui des manifestants à environ 4 000, venus de toutes les parties de l’ouest de l’État de New York, dans l’intention de détruire la ferme de la Société.

LOÏS: C’est encourageant de constater qu’il y eut quand même des autorités désireuses de faire leur devoir.

JEAN: Oui, et le fait qu’elles réussirent à enrayer de violentes émeutes met davantage en évidence la grande négligence de celles qui refusèrent d’accorder la protection de la police aux témoins de Jéhovah.

Mais tous les chefs de police ne furent pas aussi désireux de faire respecter la loi que le shérif du comté de Tompkins. En effet, un incident révoltant, illustrant la brutalité de la police, se produisit en Virginie occidentale. Le 29 juin 1941, sept témoins masculins se rendaient à Richwood, afin d’y prêcher. Trois d’entre eux passèrent à la mairie pour remettre au maire une lettre demandant la protection de la police au cours de leur prédication. Les quatre autres restèrent dans la voiture. Cette requête avait été jugée nécessaire, car un an auparavant, deux de ces témoins avaient reçu l’ordre de quitter la ville, parce qu’ils diffusaient des publications et faisaient circuler la pétition relative à l’assemblée nationale devant se tenir à la foire commerciale de Columbus, dans l’Ohio.

Le maire étant absent, on amena les témoins devant Bert Stewart, chef de la police de Richwood, et Martin L. Catlette, shérif adjoint du comté de Nicholas et membre de la Légion américaine. Catlette était l’un des six membres de la Légion américaine de Richwood qui avaient, l’année précédente, intimé l’ordre de quitter la ville aux témoins. La lettre sollicitant la protection de la police fut donc remise à Stewart, chef de la police, mais il n’y donna pas suite. Au contraire, les trois témoins furent poussés dans le bureau du maire que Catlette partageait en qualité de shérif adjoint et percepteur d’impôts, et on les retint alors que Catlette portait son insigne officiel et que le chef de la police gardait la porte.

Catlette appela au téléphone d’autres membres de la Légion américaine, disant entre autres choses: “Nous tenons ici trois de ces crétins et nous allons cueillir les autres!” Pendant qu’une foule d’environ 1 500 personnes se rassemblait, on amena les quatre autres témoins dans le bureau. Alors Catlette ôta son insigne de shérif adjoint et déclara: “Ce qui se fera à partir de maintenant ne sera pas fait au nom de la loi.” On força trois des témoins à ingurgiter un quart de litre d’huile de ricin, et à un autre qui protestait on ordonna d’en boire un demi-litre, après qu’un docteur l’eut menacé avec une pompe stomacale.

Les sept témoins furent ensuite attachés ensemble avec une longue corde, à environ un mètre les uns des autres, et on les fit marcher jusque devant le bureau de poste de Richwood, sur le toit duquel flottait le drapeau américain. Catlette lut les préliminaires de la constitution de la Légion américaine, et toutes les personnes présentes saluèrent le drapeau, à l’exception des témoins. On les conduisit ensuite, toujours liés, à travers les rues de Richwood et au-delà de ses limites. On les relâcha hors de la ville en leur enjoignant de ne plus reparaître, et on leur rendit leur voiture, qui avait été endommagée, enduite d’huile de ricin et décorée d’inscriptions peu flatteuses.

À partir du moment où ils avaient pénétré dans le bureau du shérif adjoint, c’est-à-dire à 9h.30 du matin, jusqu’à trois ou quatre heures de l’après-midi, quand ils furent libérés, les témoins n’avaient ni mangé ni bu, à l’exception de l’huile de ricin, et on leur avait interdit d’aller aux toilettes.

Catlette et Stewart furent condamnés pour avoir transgressé la loi sur les droits civiques, en conspirant dans le but d’enlever aux témoins de Jéhovah leurs droits de prêcher l’évangile et d’expliquer leur refus de saluer le drapeau américain par motif de conscience. Condamné par le tribunal de district des États-Unis, pour le district sud de la Virginie occidentale, Catlette interjeta appel, mais la Cour d’appel de la quatrième circonscription des États-Unis confirma la décision prise par le tribunal inférieur et déclara entre autres:

L’argument de Catlette n’a conséquemment pas plus de valeur que l’idée selon laquelle un officier peut se dissocier lui-​même de ses devoirs officiels simplement en ôtant son insigne avant d’adopter une ligne de conduite illégale et, ce faisant, s’absolvant avec insouciance de toute culpabilité pour avoir commis des actes répréhensibles. Nous devons condamner cette suggestion insidieuse selon laquelle un officier peut se défaire avec légèreté de son rôle officiel. Accepter un tel dualisme juridique équivaudrait à détruire les protections constitutionnelles et à rendre dérisoire l’application de la loic.

Catlette fut condamné à une amende de 1 000 dollars et à un an de détention à la prison fédérale de Mill Point, en Virginie occidentale.

LOÏS: Quand je pense à toute cette opposition et aux violentes émeutes, je me demande comment vous êtes parvenus à poursuivre votre œuvre.

JEAN: Il est de fait que ce fut une période d’épreuve même pour les États-Unis, mais dans ce pays au moins l’œuvre n’a pas été considérée comme illégale, si bien que nous n’avons pas été forcés d’entrer dans la clandestinité. Ainsi, en ces jours de batailles légales et de combat contre les foules démonisées, les témoins de Jéhovah jouirent d’une liberté relative, leur permettant d’accomplir la volonté divine, affermissant la structure théocratique de l’organisation et augmentant ainsi sa maturité.

Il conviendrait maintenant de considérer les différentes modifications apportées dans les méthodes de prédication, car les années à venir devaient voir des changements décisifs dans le programme d’instruction suivi par la Société.

[Notes]

[Illustration, page 179]

“ENNEMIS”, 1937.

[Illustration, page 180]

VOITURES RENVERSÉES PAR DES ÉMEUTIERS, LE 16 JUIN 1940, À LITCHFIELD, DANS L’ILLINOIS.

Chapitre 26

La prédication est étendue pour trouver et nourrir la “grande foule”

JEAN: Lorsqu’en 1938 l’organisation des témoins de Jéhovah était devenue complètement théocratique, sa structure était en réalité bien simple. Vous vous souvenez que cette organisation avait pour but de rassembler et de nourrir le reste oint; elle s’était d’ailleurs développée dans ce sens. Mais après 1931, et plus spécialement à partir de 1935, les oints reconnurent la nécessité de rechercher les “autres brebis” et de se préparer en vue d’un sérieux accroissement. Le début de cette campagne intensive mit en lumière de nombreux facteurs importants concernant l’organisation et le travail lui-​même. Fondamentalement, les formes variées de prédication avaient toutes commencé à l’époque où le pasteur Russell administrait les affaires de la Société, mais maintenant les conditions ayant changé à l’intérieur comme à l’extérieur, il devenait indispensable de modifier les différentes techniques employées.

Par exemple, l’une des premières activités déployées par les membres de la Société avait été le service volontaire. Vous vous rappelez que ce service était assumé par de nombreux oints, et consistait à distribuer gratuitement des tracts à la sortie des églises ou de maison en maison le dimanche matin. Cette activité fut poursuivie jusqu’à la cessation du programme de prédication en 1918; mais quand on reprit les autres formes de service en 1919 et par la suite, le service volontaire, tel qu’il était effectué, ne fut pas relancé, et finalement on l’abandonna.

Puis, en février 1940, on adopta une nouvelle forme d’activité dans les rues. On ne se contentait plus d’offrir des publications aux gens qui se rendaient à l’église; désormais les témoins de Jéhovah se postaient au coin des rues mouvementées, dans les quartiers d’affaires, et offraient aux passants les deux périodiques La Tour de Garde et Consolation pour une contribution volontaire de 5 cents le numéro. Pour ce faire, ils portaient un sac en bandoulière spécialement conçu pour contenir les périodiques et sur lequel étaient inscrits les noms des deux périodiques ainsi que la contribution demandée. Des millions de personnes prirent ainsi l’habitude de voir ces témoins se tenir chaque semaine au coin des rues et annoncer hardiment le gouvernement théocratiquea. En outre, commencé en plein cœur d’une persécution à l’échelle nationale, ce travail dans les rues devait constituer une cible parfaite pour ceux qui font le mal dans les formes légales et s’opposent violemment à ces pacifiques messagers remplis de bonne volonté.

L’activité des nouvelles visites fut une autre forme de service qui commença à occuper une place prépondérante dans le programme de prédication. Il s’agissait de visiter spécialement ceux qui avaient manifesté de l’intérêt et de les encourager à étudier la Bible. La nécessité de l’étude biblique, particulièrement en groupe, avait été reconnue à partir du moment où le pasteur Russell avait organisé le premier groupe de ses associés en 1872, à Allegheny-Pittsburgh, en Pennsylvanie. À dater de ce moment-​là, l’étude biblique était devenue une partie essentielle du programme de développement spirituel pour tous les membres des “ecclésias” ou congrégations. Ainsi, il était tout à fait normal de diriger les personnes nouvellement intéressées à la vérité vers ces groupes d’étude, et si les colporteurs les rencontraient dans des territoires isolés, on s’attendait à ce qu’ils les encouragent à accepter une telle étude dans leur foyer. Voici ce que déclarait l’édition anglaise de La Tour de Garde en 1907:

Un rapport récent émanant d’un groupe de colporteurs révèle qu’après avoir prospecté dans une petite ville, ils ont noté que nombre de chrétiens étaient sincèrement intéressés par le message; certains d’entre eux ont fait l’acquisition auprès des témoins de l’ouvrage AURORE DU MILLÉNIUM alors que d’autres le possédaient déjà. Les témoins réunirent ces personnes dans un foyer. Un colporteur leur parla du Divin plan des âges pendant un dimanche entier, et le dimanche suivant, il les pressa de tenir régulièrement des réunions. Vingt personnes votèrent l’adoption de cette résolution et l’une d’entre elles, qui non seulement manifestait un attachement profond à la vérité mais une connaissance exacte de celle-ci, fut désignée pour être leur aîné ou conducteur, en vue de coopérer dans l’étude en commun du Divin planb.

Bientôt cette méthode consistant à étendre l’activité des études conduites par les témoins fut suivie par les congrégations elles-​mêmes. Vous vous rappelez certainement qu’il s’agissait de l’œuvre pour la formation de nouvelles ecclésias, qui a fait l’objet d’une discussion détaillée. Suite à une série de conférences, des études de livre furent régulièrement organisées au sein des congrégations, et quand l’intérêt était manifeste et l’assistance suffisante, on formait de nouvelles ecclésias ou congrégations. Cette œuvre pour la formation de nouvelles ecclésias vit le jour en 1911c. Vous vous souvenez également qu’avec la parution du nouveau livre La Harpe de Dieu en 1921, un cours spécial d’étude de la Bible était offert à l’acquéreur de cet ouvrage.

Il n’est donc pas surprenant qu’avec un tel développement de l’œuvre, le phonographe portatif, mis en service en 1933, fût principalement consacré à l’activité des nouvelles visitesd. En 1936, la Société mettait l’accent sur cette forme de service et encourageait les frères à revisiter les personnes intéressées par le message. Cet encouragement stipulait entre autres:

dans toutes vos visites emportez le phonographe. Si vous savez que vous devez revenir dans le territoire le lendemain, vous pouvez le confier aux personnes intéressées à la vérité et dignes de confiance, afin qu’elles l’écoutent dans la soirée, et le reprendre le lendemain matin pour l’employer dans le service du champe.

La Société avait conseillé aux proclamateurs d’inviter les personnes bien disposées, au cours de ces nouvelles visites, à fréquenter régulièrement les études de livre de la congrégation où l’on examinait le livre Richesses.

En 1937, quand la Société se retira des émissions radiophoniques commerciales, elle fit paraître un nouvel instrument, afin de rendre plus efficace encore l’activité des nouvelles visites. Il s’agissait du N^o 1 de la brochure Étude modèle, qui devait accompagner la brochure Dévoilées, éditée par la Société, et être employée conjointement avec la série de disques “Démasqué”. La brochure Dévoilées, ainsi que la série de disques, avaient été produites par la Société suite à une pétition adressée à la station de radio WIP.

LOÏS: Je m’en souviens. C’était une pétition réclamant un débat entre le juge Rutherford et une autorité catholique romaine. Si mes souvenirs sont exacts, vous nous avez dit que la station WIP ne donna pas suite à la pétition, et qu’aucun dignitaire catholique n’a accepté le débat.

JEAN: C’est bien cela. Ainsi la Société publia la brochure Dévoilées et la série de disques “Démasqué”, qui présentaient les doctrines fondamentales de la Bible, principalement dans le but de réfuter les faux enseignements de l’Église catholique romainef.

Cette phase du programme d’instruction visant à aider la “grande foule” qui se manifestait maintenant permettait au proclamateur du Royaume de s’asseoir dans le foyer d’une personne bien disposée et de conduire avec elle une étude de la Bible. Au cours de la nouvelle visite, le témoin faisait d’abord jouer le phonographe tandis que le maître de maison suivait dans la brochure Dévoilées. Ensuite les questions étaient considérées à l’aide du questionnaire Étude modèle, et la personne répondait à l’aide de la Bible et des passages bibliques cités dans la brochure. De cette façon, le maître de maison apprenait à connaître la Parole de Dieu et recevait la réponse à ses questions directement de la Bible. Toutefois, ce ne fut pas avant 1938 qu’on enregistra ces nouvelles visites pour les rapporter à la Société. La première année, le rapport indiqua 298 489 nouvelles visites aux États-Unisg.

En 1940, on se servit du N^o 2 de la brochure Étude modèle et des disques “Gouvernement et paix” et “Victoire”. Une intéressante variante de l’œuvre pour la formation de nouvelles ecclésias fut expérimentée en Angleterre et décrite en ces termes dans le rapport annuel du président de la Société:

Ces instruments appropriés se sont avérés très efficaces pour enseigner aux personnes bien disposées le message de la Théocratie et renforcer un tel intérêt. Avec l’accord de frère Rutherford, une campagne d’études publiques modèles a été entreprise à l’échelle nationale. (...) L’extension du service comprenait une série de quatre réunions hebdomadaires, tenues dans une salle publique adéquate. Les gens étaient conviés à y assister au moyen de feuilles d’invitation courantes ou de lettres personnelles adressées à ceux que l’on savait intéressés au message. Le public britannique apprécia la réponse donnée à ses questions directement d’après la Bible. La brochure Étude modèle N^o 2 servait de base à ces questions et réponses. Nos rapports montrent que 4 176 réunions publiques ont été tenues au cours de l’année, lesquelles ont réuni une assistance de 157 663 personnes, dont 31 111 venues pour la première fois. Cette œuvre pour la formation de nouvelles ecclésias aida à l’organisation de près de 40 nouvelles unités de service et contribua grandement à l’apport de 3 000 nouveaux proclamateurs pour cette annéeh.

EXTENSION DU PROGRAMME DES VISITES

La Société a toujours jugé qu’il était nécessaire d’édifier et d’affermir les congrégations en les faisant visiter directement par un représentant du siège de l’œuvre. C’est pourquoi frère Russell lui-​même visita personnellement les congrégations et, à mesure que leur nombre croissait, il désignait d’autres frères capables pour l’aider dans cette tâche importante.

THOMAS: Selon ce que vous nous avez dit, je pense qu’il s’agit des frères pèlerins.

JEAN: En effet, et vous vous souvenez que cette activité débuta en 1894i. On fit un effort pour rendre visite au moins deux fois l’an aux congrégations des États-Unis et du Canada. Puis, en 1928, le nom désignant ces serviteurs fut changé en celui de “directeur de service régional”, et leurs privilèges de service furent élargis en ce sens qu’ils devaient “visiter les ecclésias, leur enseigner à s’organiser pour travailler efficacement dans le champ, tout en les servant en prononçant des discours renfermant les vérités présentesj”.

En 1929, cette forme de service s’était développée au point que treize frères parlant l’anglais, un Ukrainien et deux Polonais prenaient part à ce service régional. D’ailleurs, voici ce que l’Annuaire rapportait à ce sujet:

Les frères anglais ont visité et servi 902 ecclésias, passant trois jours ou plus avec chacune d’elles, et ils ont instruit 17 589 frères dans le service. Ils ont parcouru au total 178 687 kilomètres aux frais du siège de la Société. L’accroissement des activités déployées au sein des ecclésias est dû en grande partie aux efforts de ces directeurs de service régionaux. Ils ont aidé les ecclésias à étudier et à surmonter les conditions adverses dans leur territoire, ce qui leur a permis d’élaborer plus complètement leurs plans en vue d’assumer leur tâchek.

Reconnaissant la bénédiction de Jéhovah sur cette façon mieux centralisée d’organiser le service, en 1932 la Société s’intéressa plus directement aux activités des congrégations sur le plan local. Vous rappelez-​vous quelle étape a marqué la marche vers une organisation plus théocratique?

LOÏS: N’est-​ce pas lorsqu’il a été montré que l’élection à la fonction d’“aîné” n’était pas biblique?

JEAN: Très exactement. En même temps, La Tour de Garde expliqua dans un de ses articles que, selon la Bible, la Société avait autorité pour nommer un frère dont la tâche consisterait à servir la congrégation locale en tant que directeur de servicel. Au début, seuls les frères appartenant au reste oint furent choisis pour occuper de tels postesa, mais en 1937, quand il fut révélé que la “grande foule” était identifiée aux “compagnons” du reste, certains hommes d’entre elle furent également désignés pour assumer cette chargeb.

Graduellement, les membres de la société du monde nouveau s’affermissaient et s’unissaient pour former une association solide et unie. Le succès de cette société du monde nouveau était assuré du fait qu’elle mettait l’accent sur l’enseignement des principes divins renfermés dans la Bible. L’organisation théocratique s’étant mise à suivre plus étroitement l’exemple de la congrégation primitive du premier siècle, tous les proclamateurs du Royaume du monde entier recevaient des instructions du siège central et de l’aide grâce aux frères nommés par la Société.

En 1936, les rapports existant entre ces serviteurs nommés et les frères au sein des congrégations furent soulignés quand, au mois de juillet, la Société annonça que le nom “directeur” ne servirait plus à désigner les fonctions de “directeur de groupe” et de “directeur de service régional”. On appellerait plutôt les frères occupant ces charges “serviteur de groupe” et “serviteur régional”. Ce fut aussi à ce moment-​là que le bulletin de service mensuel “Directeur” fut changé en “Informateurc”.

Les expériences faites au cours des campagnes divisionnaires, qui s’échelonnèrent de 1933 à 1935, nous avaient appris que les congrégations, quand elles étaient réunies dans le témoignage, étaient capables de résister à la persécution et à l’opposition, et manifestaient une unité et une force peu ordinaires. C’est ce qui incita la Société à créer le service de zone.

Une “zone” était formée d’une vingtaine de congrégations situées dans une certaine partie du territoire. La Société désigna un “serviteur de zone”, à qui incombait le devoir de passer une semaine dans chaque congrégation, afin de veiller à la bonne organisation de celle-ci et d’aider ses membres dans le service du champ. De temps à autre, une “assemblée de zone” était tenue, rassemblant les vingt congrégations ou davantage, qui profitaient alors des instructions données et d’une édification spirituelle. Le siège de la Société désignait des serviteurs spéciaux pour desservir de telles assemblées. Le 1^er octobre 1938, la Société désigna 148 serviteurs de zone et onze serviteurs régionaux, qui parcouraient régulièrement le territoired. En 1939, suite à une nouvelle répartition du territoire, il y eut 153 zones et 6 régions, chacune visitée par son propre serviteure.

RÉORGANISATION DU SERVICE DE COLPORTAGE

On procéda ensuite à des changements dans une autre forme de service, afin d’en augmenter l’efficacité. Il s’agit du service des colporteurs, appelés plus tard pionniers. Le rapport de la Société pour 1932 atteste qu’un remarquable travail a été accompli par les pionniers, nombre d’entre eux travaillant dans des territoires isolés à travers tous les États-Unis. En outre, des pionniers déployaient leur activité en dehors des États-Unis, sous la direction du siège de Brooklyn; leur champ d’action s’étendait jusqu’à la zone du canal de Panama, la Colombie, Costa Rica, Cuba, la Guyane néerlandaise, Hawaii, le Honduras, El Salvador et les îles Philippines. Les pionniers étaient particulièrement actifs parmi les étrangers des États-Unis, car ce groupe de fidèles prédicateurs comptait des témoins originaires de trente pays différents, en dehors des États-Unis, qui avaient immigré en Amérique et visitaient leurs compatriotesf.

À la veille d’une organisation entièrement théocratique, une étape importante fut franchie dans le cadre du service de pionnier. Elle est décrite dans le rapport que la Société publia pour l’année 1937.

À la conclusion de l’exercice écoulé, la Société a organisé une troupe de “pionniers spéciaux”, en les équipant pour l’œuvre de témoignage et en les chargeant d’une mission particulière. Ils sont tous munis d’un gramophone et de disques qu’ils utiliseront chaque jour dans la proclamation du message du Royaume. Recevant l’aide nécessaire de la Société, ils consacreront tout leur temps à visiter des particuliers pour leur faire connaître personnellement, tant par le disque que par le livre et la brochure, le message du Royaume. Nous avons la ferme confiance que cette méthode de prêcher l’évangile sera plus efficace que les émissions radiophoniques. L’argent qui jusqu’à présent a servi à payer au tarif commercial des programmes radiophoniques sera maintenant employé à développer l’œuvre de témoignage par le moyen du gramophoneg.

ILS PRENNENT LA TÊTE, MUNIS DE PHONOGRAPHES

Ces pionniers spéciaux prirent la tête dans l’activité avec le phonographe quand la Société décida de ne plus recourir aux services des stations commerciales de radio.

Afin de nous convaincre de l’efficacité de ce nouveau programme, lisons cet extrait de l’Annuaire (angl.) de 1940, qui publie le rapport de l’année de service 1939.

Le service de pionnier spécial fut inauguré au congrès de Columbus, en septembre 1937, et il se poursuit depuis deux ans maintenant, produisant de bons résultats. Quand ce service débuta, les proclamateurs de groupe n’étaient pas convaincus de l’utilité de faire des visites et d’employer régulièrement chaque jour le phonographe.

Environ 200 pionniers spéciaux, choisis dans tout le pays, endossèrent la responsabilité de se servir du phonographe. Ils furent envoyés dans les grandes villes, où il y avait des groupes, et il n’y eut plus aucun doute que le phonographe occupait une place importante dans la proclamation du Royaume. Au cours des deux années passées, les proclamateurs du Royaume étant devenus conscients de son importance, Brooklyn dut fournir 20 000 phonographes et fut incapable de satisfaire toutes les commandes. L’année dernière, le nombre des pionniers spéciaux est passé d’un seul coup à 300, et les statistiques prouvent qu’en moyenne 256 pionniers spéciaux ont travaillé régulièrement chaque mois.

Au cours de cette même année, les pionniers spéciaux ont fait 516 982 auditions. L’assistance aux conférences s’est élevée à plus d’un million de personnes, et ces quelques frères firent 124 206 visites. Le service de pionnier spécial, tel qu’il a été mis en évidence au congrès de Columbus, a atteint son but en ce sens que tous les proclamateurs du monde entier reconnaissent que le phonographe est une grande aide pour faire avancer les intérêts du Royaume.

Afin d’aider ces pionniers spéciaux à accomplir l’œuvre à laquelle ils se sont consacrés, la Société a dépensé 41 123,98 dollars au cours de l’année écoulée.

Le service de pionnier spécial englobe maintenant d’autres tâches. Ceux que la Société a nommés comme pionniers spéciaux aideront désormais les serviteurs de zone, là où ils ont reçu leur assignation. Leur travail principal consistera à aider le serviteur de zone dans l’organisation de nouveaux groupes; quant aux groupes qui font progresser lentement les intérêts du Royaume, la Société leur enverra un pionnier spécial comme serviteur de groupe, afin que l’œuvre avance à un rythme plus accéléré. Ces pionniers spéciaux consacrant tout leur temps au service du Royaume, ils aideront grandement les proclamateurs dans le territoire qui leur est attribuéh.

Ainsi, non seulement la Société pourvoyait à une nouvelle disposition théocratique grâce à laquelle les intérêts du Royaume progresseraient dans l’unité à travers le monde, mais également elle désignait des serviteurs qualifiés pour aider les frères à assumer les responsabilités qui incombent à chaque proclamateur du Royaume.

L’UNITÉ ET UNE AUTRE TÂCHE NOUVELLE

Toutefois, en 1941, frère Rutherford rédigea une lettre à l’adresse des frères, lettre qui fut publiée dans l’Informateur du mois de novembre. Sa lettre était datée du 24 octobre 1941 et portait l’en-tête “À TOUS LES PROCLAMATEURS POUR LA THÉOCRATIE”.

À partir du 1^er décembre 1941, il n’y aura plus de serviteurs régionaux et de serviteurs de zone; ils accompliront le travail décrit ci-dessous:

UNITÉ: Depuis un certain temps déjà l’organisation THÉOCRATIQUE fonctionne, aussi les congrégations ont-​elles eu amplement l’occasion de travailler dans l’unité pour être désormais en mesure de poursuivre leur tâche sans l’aide d’un serviteur régional ou d’un serviteur de zone. L’Église, comprenant les membres oints encore sur la terre, est entièrement unie et chacun devrait être à même d’assumer sa propre responsabilité sans l’aide d’aucun homme. Les serviteurs de groupe ainsi que tous les autres serviteurs connaissent leurs charges respectives et chacun veillera diligemment à remplir sa tâche complètement et fidèlement. Chaque membre de l’organisation, y compris le reste oint et ses compagnons, doit accomplir une œuvre, aussi chacun se tournera-​t-​il vers le Seigneur pour recevoir conseil et instruction, tout en observant attentivement ce qui est dit dans Proverbes 3:5, 6. (...)

L’ŒUVRE: “L’œuvre étrange” du Seigneur tire à sa fin; il faut donc se hâter, veiller, être sobre et prier. Puisque l’organisation terrestre du peuple de Dieu est en excellente condition, tous les proclamateurs ou ouvriers doivent être unis dans l’action, car ils sont tous engagés dans la même œuvre, à savoir proclamer ou annoncer le GOUVERNEMENT THÉOCRATIQUE. Fermement décidés à obéir au Seigneur, laissons-​nous diriger par les paroles de l’apôtre “Je ne fais qu’une chose”, c’est-à-dire annoncer la THÉOCRATIE. (...)

À partir du 1^er décembre 1941, tous les proclamateurs observeront la méthode de travail suivante: Le phonographe, le livre Enfants ainsi que la brochure Consolez les affligés constitueront les principaux instruments de travail. Chaque proclamateur se verra attribuer un territoire qu’il visitera entièrement, l’objectif primordial étant d’organiser des classes d’étude où l’on étudiera systématiquement le livre Enfants jusqu’à ce que l’on juge utile d’employer une autre publication.

La lettre du président poursuivait en expliquant en détail la façon dont ce travail devait être fait. Il fallait visiter chaque maison du territoire sans en passer aucune. Le phonographe et le disque “Enfants” servaient d’introduction au proclamateur qui devait placer le livre Enfants chaque fois que cela était possible, prendre des dispositions pour revisiter la personne et commencer une étude. Quand plusieurs personnes du voisinage acceptaient le livre et manifestaient de l’intérêt, on s’efforçait de les réunir en une seule étude.

THOMAS: Cela ressemble presque à une variante de l’œuvre pour la formation de nouvelles ecclésias.

JEAN: En un certain sens, c’est vrai, bien qu’aucune conférence publique n’ait été donnée en rapport avec ce programme. Les études avaient lieu une fois par semaine et, après avoir complètement visité une partie du territoire, quand les études étaient conduites régulièrement, le proclamateur entreprenait une autre portion de territoire en répétant la même opération. Les proclamateurs spéciaux (pionniers spéciaux) étaient envoyés presque exclusivement dans des territoires isolés où il n’y avait pas de groupe. Là, ils devaient travailler suivant la méthode décrite précédemment, jusqu’à ce que le territoire ait été entièrement couvert au moins quatre fois. Ils étaient maintenus dans ce territoire au-delà de ce délai uniquement dans le cas où suffisamment d’intérêt était manifesté.

Un an environ après le commencement de cette nouvelle activité pour les pionniers spéciaux, le rapport suivant parut dans l’Annuaire (angl.) de 1943:

Au début de l’exercice écoulé, la Société avait organisé une nouvelle activité. Elle portait le titre de “proclamateur pionnier spécial”, et quand elle débuta il y avait 784 frères dans cette forme de service. Elle s’est si bien développée que maintenant un total de 1 578 proclamateurs pionniers spéciaux rendent chaque mois un rapport. Ces frères ont accompli un excellent travail dans le service du champ, en dépit de la grande opposition qui leur a été manifestée dans de nombreuses parties du pays. En tant que groupe, ils ont été très réguliers dans leur activité, passant en moyenne 175 heures par mois dans le service du champ, comme cela est requis, atteignant plus de 50 visites et prenant des dispositions pour organiser des études à l’aide des publications de la Société.

Il est intéressant de noter qu’aux États-Unis ils ne représentent que 2 pour cent des proclamateurs, et pourtant ils font plus de 12 pour cent des heures, 17 pour cent des visites et placent 13 pour cent des publications. (...)

Au cours de l’année passée, 259 villes ont été entièrement visitées, ce qui veut dire que les proclamateurs spéciaux ont couvert ce territoire au moins quatre fois. Ces proclamateurs pionniers ont formé dans cette même année 244 nouveaux groupes. (...)

Dans 35 villes des États-Unis, il leur a été impossible de terminer leur œuvre de prédication en raison des violentes émeutes. L’État du Mississippi se distingue particulièrement pour ce qui est de violer la loi en supprimant les privilèges accordés par la constitution. Rien que dans cet État, neuf villes ont dû être abandonnées en raison des violentes émeutes. Vient ensuite le Texas, où six villes chassèrent les témoins de Jéhovah. (...) Il se peut que dans quelque temps d’autres proclamateurs puissent y retourner et contacter les personnes bien disposéesi.

N’oublions pas que pendant ces années de développement commençant en 1938, la persécution était intense aux États-Unis. Au cours des années 1940, 1941 et 1942, il y eut annuellement plus de 3 000 arrestations, et on enregistra environ 600 émeutes en 1940 et à peu près 300 en 1941. Néanmoins, les témoins de Jéhovah étaient résolus à exécuter le dessein divin à leur égard, aussi à leurs yeux n’y avait-​il qu’une seule voie: aller de l’avant.

LA DERNIÈRE ASSEMBLÉE DE J. F. RUTHERFORD

LOÏS: Vous avez parlé d’un livre intitulé “Enfants” en rapport avec la nouvelle activité qui débuta en décembre 1941. Était-​ce une nouvelle publication éditée par la Société?

JEAN: Oui, elle avait été publiée au cours de l’été, à l’occasion d’une assemblée tenue à Saint Louis, dans le Missouri, État où naquit le juge Rutherford. Ce congrès, organisé du 6 au 10 août 1941, devait être le dernier auquel assista Joseph Rutherford, second président de la Société. Ce fut à cette assemblée que, pour la première fois, on expliqua clairement au peuple de Dieu la grande question de la domination universelle, impliquant la souveraineté suprême de Jéhovah.

Une grande opposition fut manifestée contre l’organisation de ce congrès. Bien que l’Action catholique et les vétérans des guerres d’outre-mer aient fait pression sur les directeurs responsables du terrain où devait se tenir l’assemblée, ceux-ci refusèrent d’annuler le contrat. Immédiatement après, dans les églises catholiques, on incita les ménagères à annuler les réservations de chambres faites par les témoins de Jéhovah pour les congressistes. Les journaux se dressèrent contre nous, et même certains syndicalistes s’opposèrent aux projets d’installation jusqu’au moment où ils reconnurent que l’œuvre des témoins de Jéhovah était vraiment chrétienne. Alors, favorablement impressionnés par le bon esprit des volontaires travaillant à la préparation du congrès, ces hommes coopérèrent pleinement et les préparatifs progressèrent. Afin de faciliter le logement, une Cité de caravanes fut aménagée, et en trois jours sa population s’éleva à 15 000 personnes.

Le premier jour de l’assemblée, le président de la Société prononça un discours intitulé “Intégrité”, qui fut reproduit dans La Tour de Garde (angl.) du 15 août 1941. C’est dans ce discours que fut discutée la question de la souveraineté universelle. Analysant le drame de Job, l’orateur déclara:

Ce n’est pas du temps de Job que le litige entre Satan et Jéhovah s’éleva pour la première fois, mais des siècles auparavant. Or le drame prophétique de Job dévoile ce que Jéhovah exige de toutes les créatures qui sont appelées à recevoir ses infinies bénédictions. Quoique la question à trancher, soulevée par le drame prophétique, fût et soit encore de savoir si “Jéhovah peut avoir sur la terre des hommes qui lui resteront fidèles et intègres malgré les épreuves les plus sévères”, cette grande question implique pourtant bien davantage que cela. Il ressort du récit biblique (...) que bien avant ce moment-​là Satan avait contesté la suprématie de JÉHOVAH en soulevant le grand litige. Nombreux sont les passages bibliques qui appuient cette pensée. Satan ayant porté son accusation en présence des anges des cieux, celle-ci était connue de toute l’armée des cieux. Quant aux hommes, ils ne la connaissaient ni n’en saisissaient le sens profond jusqu’à ce jour. Maintenant est arrivé le temps marqué par Dieu où ceux qui lui sont dévoués reçoivent la compréhension du véritable litige. Or le premier litige soulevé par le défi infâme de Satan concernait et concerne toujours la DOMINATION UNIVERSELLEj. (...)

L’un des points saillants de l’assemblée fut le programme du dimanche matin 10 août, qui avait été préalablement annoncé comme étant “Le jour des enfants”. On procéda à l’inscription des enfants dès leur arrivée à l’assemblée, et le dimanche matin on les fit asseoir dans la moitié du stade spécialement réservée pour eux; au camp des caravanes on fit de même. En tout 15 000 enfants, âgés de cinq à dix-huit ans, étaient assemblés. Voici comment le rapport du congrès décrit la réaction de tous les autres assistants:

Les mots sont trop pauvres pour décrire le spectacle qui s’offrit à nos yeux. Grâce à cette partie du programme nous avons ressenti, comme jamais auparavant, la joie de connaître le Seigneur. Il est impossible d’exprimer les sentiments qui nous animaient à la vue de ces enfants dont les visages reflétaient la joie de leur cœur; nous nous sommes alors souvenus de ces paroles: ‘De la bouche des tout-petits Jéhovah a produit la louangek.’

Frère Rutherford prononça alors un discours plein d’espoir pour la grande foule qui s’était réunie en ce lieu. Puis, après s’être adressé aux auditeurs en général, il dirigea ses remarques vers les 15 000 enfants assis au centre, devant lui. Le rapport poursuit en ces termes:

Une chose que les congressistes garderont toujours présente à l’esprit, (...) c’est l’image de ces enfants se levant pour répondre à l’invitation suivante de l’orateur: “Vous tous, enfants, qui avez accepté de faire la volonté de Dieu, qui avez pris position pour le GOUVERNEMENT THÉOCRATIQUE dirigé par Christ Jésus et qui êtes désireux d’obéir à Dieu et à son Roi, je vous prie de bien vouloir vous lever!” D’un seul mouvement, ils se levèrent, et frère Rutherford s’exclama: “Voyez, plus de 15 000 nouveaux témoins pour le Royaume!” Tout le stade résonnait des applaudissements et des cris de joie des assistants. Personne n’oubliera jamais cette scènel.

Atteignant l’apogée de ce discours stimulant adressé aux enfants, frère Rutherford présenta le nouveau livre Enfants, que les assistants reçurent aussi avec des cris de joie et de chaleureux applaudissements.

La réunion publique annoncée pour le samedi avait pour thème “Consolez les affligés”. En raison de la grande publicité qui avait été faite au sujet des préparatifs du congrès, des foules nombreuses vinrent écouter ce discours le samedi après-midi. Celui-ci, basé sur Daniel chapitre 11, avait pour but de montrer la fin des puissances de l’Axe, et de suite après ce discours, des milliers de frères partirent diffuser cette conférence sous forme imprimée. Les frères se procurèrent sur les lieux de l’assemblée 450 000 exemplaires de la brochure renfermant le discours “Consolez les affligés”, dont le plus grand nombre fut remis au public le jour mêmea.

MORT DE JOSEPH F. RUTHERFORD

À l’époque de ce congrès, frère Rutherford était âgé de soixante-douze ans; après cela sa santé continua de décliner rapidement jusqu’à ce que finalement il scelle son ministère dans la mort, le 8 janvier 1942. Pendant vingt-cinq ans et deux jours, il avait servi en qualité de second président de la Watch Tower Bible and Tract Society. L’annonce officielle de sa mort parut dans La Tour de Garde:

À TOUS LES AMIS DE LA THÉOCRATIE: Le 8 janvier 1942, notre bien-aimé frère J. F. Rutherford a achevé fidèlement sa course terrestre en qualité de guerrier pour le GOUVERNEMENT THÉOCRATIQUE et de ministre de la Parole de Dieu. Connaissant votre profonde anxiété à son sujet et les prières que vous avez adressées à Dieu en sa faveur depuis qu’il était tombé sérieusement malade avant l’assemblée de Detroit, en juillet 1940, nous nous empressons de vous en informer.

Le désir de frère Rutherford était de “mourir debout en combattant”; son désir s’est réalisé. Le Seigneur, dans sa grâce, lui permit d’achever le rapport destiné à l’Annuaire des témoins de Jéhovah de 1942, rapport montrant que le plus grand témoignage qui eût jamais lieu avait été rendu et que la distribution de livres et de brochures, au cours de l’année, avait atteint le chiffre total et considérable de 36 030 595 exemplaires. Il avait toujours eu à cœur de FAIRE UNE SEULE CHOSE: proclamer le nom de Jéhovah et son royaume, garder son alliance avec lui, et veiller sur les intérêts de ses frères. — I Jean 3:16.

Il éprouvait de la joie et du réconfort à savoir que les témoins du Seigneur ne suivent pas un homme, mais le Roi Jésus-Christ, leur Chef, et qu’ils iront de l’avant dans l’œuvre, observant une complète unité d’action comme ils l’ont exprimé d’un commun accord lors de l’assemblée théocratique des témoins de Jéhovah à Saint Louis.

Ceux qui ont pris fermement position pour la THÉOCRATIE ne seront pas troublés, affligés ou dans la crainte, mais ils se réjouiront plutôt de ce que leur fidèle compagnon et frère a maintenu son intégrité envers le Seigneur, en pleine santé comme dans la maladie, quand les rapports étaient bons comme lorsqu’ils étaient mauvais; il est entré maintenant et pour toujours dans un service beaucoup plus élevé, avec le Seigneur. — II Tim. 4:7, 8.

L’activité fidèle et constante de frère Rutherford, ainsi que son dévouement indéfectible pour la THÉOCRATIE, particulièrement depuis qu’il était devenu président de la Société, le 6 janvier 1917, ont été et continuent d’être pour nous tous l’exemple béni et véritable d’un homme qui a ‘combattu l’excellent combat et observé la foi’, se montrant digne d’avoir part à la justification du nom de Jéhovah au moyen de Jésus-Christ, et nous en sommes reconnaissants à Dieu.

Nous sommes unis à vous pour continuer de travailler, et déterminés, par la grâce du Seigneur, à ce que rien ne nous arrête jusqu’à ce que l’“œuvre étrange” du Seigneur soit terminée. Vos frères et compagnons, WATCHTOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY, INC.b

DÉBUT DE LA TROISIÈME ADMINISTRATION

THOMAS: Est-​ce que la mort de J. F. Rutherford engendra une ère d’indécision comme l’avait fait celle de C. T. Russell, le premier président de la Société?

JEAN: Non, au contraire; écoutez le rapport sur la succession, tel qu’il apparaît dans La Tour de Garde:

L’œuvre du Seigneur ne reste jamais stationnaire, elle progresse toujours. Elle avance selon le temps fixé. Le Seigneur change souvent le personnel de son organisation terrestre visible, mais l’œuvre de témoignage rendu à sa Théocratie dirigée par Christ Jésus avance rapidement. L’opposition créée par le grand adversaire ne peut entraver les dispositions théocratiques que Jéhovah a prises en vue d’accomplir son “œuvre étrange”.

En 1916, le Seigneur Dieu accorda le repos à un homme dont il s’était éminemment servi sur la terre pour son œuvre, et l’adversaire en profita pour essayer de faire entièrement cesser notre activité. (...) Mais cela n’affecta en rien la réalisation du dessein du Seigneur par l’intermédiaire de son organisation.

En temps voulu Jéhovah suscita un autre serviteur, et par la suite l’œuvre progressa par bonds; ceux qui aujourd’hui sont rattachés à l’organisation et coopèrent avec elle sont témoins des privilèges accordés dans cette grande œuvre. Le Seigneur Jéhovah a maintenant appelé à lui ce fidèle serviteur dont il s’est grandement servi dans la proclamation de son nom et de son Royaume, afin qu’il reçoive sa récompense. Mais l’œuvre du Seigneur est si bien organisée sous la direction du Seigneur lui-​même, qu’une unité et une harmonie parfaites existent dans le champ, au sein de la famille du Béthel et parmi les directeurs des deux sociétés, celle de Pennsylvanie et celle de New York. Nulle part des membres de la “cinquième colonne”, appartenant à l’adversaire, ne se sont manifestés, comme cela fut le cas lors des années 1916 à 1918. Ce fait en lui-​même constitue une preuve convaincante que Jéhovah agit sur le cœur de son peuple dévoué, le guidant et dirigeant le travail accompli par l’organisation au moyen de laquelle il poursuit présentement son œuvre sur la terre. (...)

Le 13 janvier 1942, dans l’après-midi, tous les membres des deux conseils d’administration [des deux sociétés] se réunirent dans le salon du Béthel à Brooklyn. Plusieurs jours auparavant, Nathan H. Knorr, qui, lors de la dernière élection générale à Pittsburgh, avait été élu vice-président, avait demandé que les membres des conseils d’administration se fassent un devoir de rechercher instamment la sagesse divine par la prière et la méditation, afin d’être bien guidés; ce qu’ils firent. La réunion mixte s’ouvrit par la prière. On demanda surtout à Jéhovah d’accorder sa sagesse dans le choix de ces serviteurs par lesquels il désire se faire représenter d’une manière légale sous la direction des organisations.

Après mûre réflexion, les frères suivants furent respectivement présentés comme candidats et élus à l’unanimité: Nathan H. Knorr comme président, et Hayden C. Covington comme vice-président des deux sociétés. Plus tard, dans la même journée, lorsque la famille du Béthel de Brooklyn fut réunie, les résultats des élections furent annoncés par le secrétaire du conseil d’administration et accueillis par des applaudissements enthousiastesc.

D’un peu partout dans le monde, la Société reçut des lettres et des câblogrammes exprimant la joie que procurait la nomination du président. Tous manifestèrent leur désir de l’aider et de coopérer avec lui dans sa nouvelle position de responsabilité.

Maintenant, la troisième administration de la Société commençait à fonctionner; comme cela avait été le cas pour la seconde administration, le changement intervenait au beau milieu d’un conflit mondial. Sur la scène européenne, la Seconde Guerre mondiale battait déjà son plein, et le 7 décembre 1941, soit un mois avant la mort du juge Rutherford, l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais avait précipité l’entrée des États-Unis dans le conflit. Toutes les grandes nations du monde se trouvaient dans l’obligation de se ranger d’un côté ou de l’autre dans leur lutte pour la suprématie. Quant à la Société du monde nouveau, La Tour de Garde (angl.) du 15 février 1942, dont nous venons de lire des extraits, faisait cette déclaration pleine de sens:

Plusieurs faits indiquent que le Seigneur a encore un grand travail à accomplir avant la bataille finale d’Harmaguédon. En conséquence, il est nécessaire que son peuple soit en excellente condition pour combattre dans l’unité.

Leurs armes n’étaient pas celles des guerriers du présent monde, toutefois leur efficacité n’était plus à prouver. Les progrès et l’unité réalisés par frère Rutherford au sein de l’organisation, lesquels avaient été décrits dans sa lettre du 24 octobre 1941, juste avant sa mort, n’étaient qu’un merveilleux avant-goût des bonnes choses à venir, grâce au programme d’enseignement ministériel personnel qui allait entrer en vigueur.

[Notes]

[Illustration, page 187]

DIFFUSION DU PÉRIODIQUE DANS LES RUES, SAINT LOUIS, 1940.

[Illustration, page 191]

AUDITION À UNE PORTE, TILLINGHAM DANS L’ESSEX, ANGLETERRE, 1940.

Chapitre 27

On bâtit et on plante en vue de l’expansion mondiale

JEAN: Au cours des jours sombres de la Seconde Guerre mondiale et avec l’entrée en fonction de la troisième administration de la Société, s’ouvrit une période d’instruction intensive telle qu’on n’en avait jamais vue dans l’histoire moderne des témoins de Jéhovah. On mit sans cesse l’accent sur l’activité ministérielle de chaque chrétien. Cela avait déjà commencé en 1938, mais désormais le “programme mondial de construction” allait être sérieusement suivi. C’est au cours des années 1942 à 1945 que le fondement de ce programme a été fermement établi, grâce à l’intérêt porté à la maturité individuelle et au développement théocratique de chaque membre de la société du monde nouveau.

Cela devint particulièrement notoire lors de l’assemblée théocratique du monde nouveau organisée du 18 au 20 septembre 1942 à Cleveland (Ohio, États-Unis). C’est à cette occasion que l’on présenta aux témoins de Jéhovah le nouveau président de la Société. L’assemblée principale de Cleveland fut reliée à cinquante et un autres congrès, qui profitèrent des discours essentiels dont le principal était intitulé “La paix de demain sera-​t-​elle de longue durée?”. Mais cette retentissante assemblée tenue au beau milieu de la guerre ne se limita pas seulement aux États-Unis, car à la même époque, les témoins de Jéhovah se réunirent dans trente-trois autres pays.

THOMAS: Avant que vous ne “présentiez” le nouveau président aux témoins de Jéhovah réunis à cette assemblée, ne pensez-​vous pas qu’il serait approprié de nous donner quelques renseignements à son sujet? Pourriez-​vous nous dire, par exemple, où et quand le président est né, depuis combien de temps il était au Béthel au moment de sa nomination, etc.?

JEAN: Volontiers. Voici donc une brève biographie du troisième président, telle qu’elle a été publiée par la Société:

Nathan Homer Knorr naquit à Bethléhem, Pennsylvanie, en 1905, de parents américains. Il termina, en juin 1923, son instruction scolaire à l’École supérieure d’Allentown (Pennsylvanie). À 16 ans, il s’associa au groupe des témoins de Jéhovah d’Allentown, après avoir donné sa démission de membre de l’Église réformée. En 1923, à 18 ans, il devint ministre à plein temps, ayant été invité à devenir membre du personnel du bureau de la Société au Béthel de Brooklyn. Là, il fit de rapides progrès dans sa formation comme ministre, et plus tard, au cours de week-ends, il voyagea pour faire des conférences bibliques dans des groupes situés dans un rayon de 300 kilomètres de Brooklyn. Avec le temps, on lui attribua la tâche de coordonnateur de tous les travaux d’impression à l’imprimerie de la Société, et, en 1932, il fut chargé de la direction du bureau d’édition et de l’imprimerie. En 1934, il fut élu comme un des administrateurs de la société légale new-yorkaise (...). En 1940, il devint administrateur et fut élu vice-président de la société légale de Pennsylvanie, la Watch Tower Bible and Tract Society. En janvier 1942, eut lieu son élection à la présidence des deux sociétés américaines et de l’association légale britannique des Étudiants de la Biblea.

Vous voyez donc qu’avec de tels antécédents, il n’était pas nécessaire de le présenter personnellement aux témoins de Jéhovah, mais tous les congressistes savaient que sur lui reposerait désormais une responsabilité nouvelle et grave, aussi attendaient-​ils avec impatience de le voir se mettre au travail et priaient-​ils pour que Jéhovah bénisse ses efforts.

THOMAS: Je pense que vous nous avez également dit la semaine dernière que Hayden C. Covington avait été élu vice-président.

JEAN: C’est exact. Il travaillait dans le service juridique, et succéda au juge Rutherford en tant que responsable de ce service et comme avocat de la Société. Il est né à Nelta, Hopkins County, au Texas, en 1911, a été diplômé de l’École de Droit de San Antonio en 1933, et a commencé à prêcher comme témoin de Jéhovah l’année suivante. Le 21 août 1939 il est entré dans le service juridique de la Société, et en novembre 1941 il est devenu membre du barreau de New York. Il assuma la fonction de vice-président de la Société de Pennsylvanie jusqu’au 1^er octobre 1945, date à laquelle les membres du Conseil acceptèrent la requête qu’il avait formulée dans sa lettre du 24 septembre 1945 demandant à être relevé de ses fonctions de membre du Conseil d’administration et de vice-président. Il offrit sa démission non pour se soustraire aux responsabilités, mais pour se soumettre à ce qui paraissait être la volonté du Seigneur, c’est-à-dire que tous les membres du Conseil soient des oints, puisque son espérance était celle des “autres brebis” qui ont la perspective de vivre sur la terre. Il a continué de servir en qualité d’avocat de la Société, et l’un des membres du reste fut élu vice-président à sa placeb.

UN ESPRIT RÉSOLU ANIME LA NOUVELLE ADMINISTRATION

En dépit des conditions mondiales critiques, des arrestations, des émeutes et de la persécution intense subie par les témoins de Jéhovah dans le monde entier, la nouvelle administration ne manquait pas d’expérience et n’était pas indécise quant à la bonne ligne de conduite à observer. La situation a bien été décrite dans le rapport annuel publié par la Société et relatif à la première année de service qui suivit la mort du juge Rutherford. Lisons ce que rapporte l’Annuaire (angl.) de 1943.

L’année 1942 se révéla être une année décisive pour le peuple de Dieu, et il semble aussi que celui-ci fut particulièrement mis à l’épreuve cette année-​là. La guerre se poursuivait sur toute la terre et elle servit d’excuse aux ecclésiastiques pour faire interdire presque partout l’activité des témoins de Jéhovah; dans tel pays, dans telle île, et même dans des villes des États-Unis, des publications furent confisquées et des frères emprisonnés; il y eut des émeutes et on détruisit les biens appartenant au peuple du Seigneur. D’une extrémité de la terre à l’autre, les témoins de Jéhovah durent défendre leur vie, et c’est ce qu’ils firent par la grâce du Seigneur.

Au début de 1942, quand notre bien-aimé frère Rutherford acheva sa course terrestre et reçut la récompense pour ses nombreuses années de service fidèle, nos ennemis pensaient que c’était la ruine définitive de l’organisation connue sous le nom de “témoins de Jéhovah”. Aux yeux de nos adversaires, cela semblait une victoire. Les ecclésiastiques qui font le mal sous le couvert de la loi acculaient les témoins de Jéhovah, et maintenant que le “chef agressif” de ces derniers avait quitté la scène, pour eux l’organisation allait certainement se désagréger.

Une journaliste avait déclaré en 1931, lorsque les membres de la Watchtower ont adopté le nouveau nom, à savoir témoins de Jéhovah, que ce nom ne tiendrait pas. Cette même journaliste reconnut dans un autre article qu’elle avait fait erreur, car le nom de témoins de Jéhovah avait tenu. Maintenant que le juge Rutherford n’était plus avec l’organisation terrestre, la journaliste en question déclarait: “Je ne ferai plus de prophéties concernant la Société Watch Tower des témoins de Jéhovah. Bien que nombre de personnes aient dit que l’organisation tomberait, je ne me risquerai pas à soutenir cette thèse; je préfère attendre pour voir ce qui va se passer.” Il semble que cette femme ait suivi le conseil de Gamaliel qui déclara: ‘Si cette œuvre ne vient pas de Dieu, elle sera certainement détruite, mais si elle vient de Dieu il serait dangereux d’être trouvés comme combattants contre Dieu!’ Cependant, c’était là une opinion exceptionnelle de la part de la pressec.

Les denrées alimentaires et l’essence étaient rationnées, mais en dépit de ce qui, aux yeux du monde, semblait être des revers essuyés par la Société Watch Tower, dès le début du mois de mars 1942 celle-ci commençait les préparatifs de l’Assemblée théocratique du monde nouveau. La ville de Cleveland fut choisie comme centre principal et des dispositions furent prises pour la relier à cinquante et une autres villes des États-Unis, où des congrès étaient organisés. De plus,

toutes les filiales du monde furent informées de l’organisation de ce congrès et on leur demanda de s’y joindre, bien que les communications téléphoniques directes fussent impossibles en raison de la guerre. De telles mesures furent prises en Grande-Bretagne, au Mexique, à Cuba, au Brésil, à la Trinité, en Afrique occidentale et au Cap, en Suède, en Suisse, à Hawaii, à Terre-Neuve et, grâce au Seigneur, il fut possible de transmettre en maints endroits les messages donnés à l’assemblée principale de Cleveland. En vérité, c’était bien une assemblée mondiale dirigée par le Grand Théocrate et le Roi Jésus-Christd.

Le vendredi matin 18 septembre, premier jour de l’assemblée, les frères s’assemblèrent dans les différents auditoriums du pays, pour recevoir les instructions relatives au service du champ, ainsi qu’un territoire afin d’y annoncer la conférence publique intitulée “La paix de demain sera-​t-​elle de longue durée?” Tous les services du congrès étaient bien organisés; on avait prévu le logement des congressistes, des territoires pour le service du champ, des stands de publications, une cafétéria, un service de volontaires, l’enregistrement des pionniers, un parc à voitures; bref, tout avait été mis en œuvre pour satisfaire aux besoins des frères.

ALLONS DE L’AVANT AVEC “L’ÉPÉE DE L’ESPRIT”

Édifiés par cette journée de service consacrée à rendre témoignage à la Théocratie, le vendredi soir les congressistes se réunirent dans leurs salles respectives pour la session d’ouverture du congrès.

Dès les premières paroles du président du congrès, les congressistes comprirent que cette assemblée n’avait pas été tenue en mémoire d’un compagnon de service. Une chose était clairement définie dans l’esprit de chacun: notre organisation n’est pas d’origine humaine, mais c’est celle de Dieu et elle continuera de fonctionner comme telle. Les paroles de bienvenue étaient brèves, mais très appropriées.

Puis il y eut le discours clé intitulé “La seule lumière”; il fut entièrement publié dans La Tour de Gardee. Il n’y avait aucun doute dans l’esprit des assistants; le discours pouvait se résumer ainsi: “Allez de l’avant!” Quand l’orateur acheva d’expliquer les prophéties renfermées dans Ésaïe, chapitres 59 et 60, les frères étaient prêts. Allons-​nous ralentir notre activité pendant un certain temps? Non! Allons-​nous nous relâcher? Non! Allons-​nous nous reposer? Certainement pas! Allons plutôt de l’avant! Telle était la réponse. Les témoins de Jéhovah reçurent ce qu’ils attendaient: une preuve supplémentaire attestant que la ligne de conduite qu’ils avaient prise était la bonne.

Les quinze dernières minutes de cette heure furent réservées au président de la Société qui présenta ‘l’épée de l’esprit’. Cet instrument fut accueilli avec joie, et les expressions qui se lisaient sur les visages reflétaient la gratitude et une satisfaction complète. Reconnaissants envers le Seigneur pour ce don, à savoir la nouvelle Bible de la WATCHTOWER, les frères étaient plus que jamais déterminés à “aller de l’avant” jusqu’à la fin, et rien ne les empêcherait de chanter les louanges du Très-Hautf.

La publication de cette nouvelle Bible Watchtower constituait en réalité un pas en avant historique. Ce n’était pas la première Bible publiée par l’organisation en tant que Société biblique, mais pour la première fois, la Société avait imprimé sur ses propres presses un exemplaire complet de la sainte Bible. Une autre fois nous nous étendrons davantage sur ce sujet.

Le samedi matin 19 septembre, le programme prévoyait la prédication de porte en porte, la marche publicitaire, la distribution de feuilles d’invitation et l’activité avec les voitures munies de haut-parleurs. Tous ceux qui n’étaient pas désignés pour remplir une tâche bien définie, soit à la cafétéria, au stand des publications, au service du logement ou à tout autre service utile au bon fonctionnement de l’assemblée, participaient au service du champ. À ce congrès, chacun avait de quoi s’occuper.

Les congressistes attendaient avec impatience le discours intitulé “Combattants pour le monde nouveau” prévu pour le samedi après-midi. Cela est attesté par le fait que dans les cinquante-deux villes où se tenaient les assemblées, 80 000 personnes s’étaient réunies.

Ce discours renfermait deux points saillants: La victoire de Jephté sur ses ennemis et l’offrande de sa fille pour le service à plein temps au temple, en sacrifice à Jéhovah. La description de la bataille menée sous la direction du Grand Jephté émut les frères. Ils comprirent clairement que le Grand Jephté se sert de l’organisation de Jéhovah, la Société, que la règle théocratique est la seule que le Seigneur désire que son peuple suive, et que le peuple du Seigneur combattra pour adorer librement Dieu et fera tout ce qu’il peut pour se maintenir dans sa position actuelle, en ne permettant pas aux puissances totalitaires ou aux Ammonites modernes de le vaincre. Il était clair pour chacun qu’il ne pouvait être question de se relâcher. Dieu avait accordé aux témoins de Jéhovah le droit de l’adorer conformément à sa Parole. Ils ne manqueraient pas de lui obéir. Quiconque s’aviserait de contester ce droit serait refoulé dans les limites de son domaine. Il fut nettement établi que cet évangile du Royaume sera prêché. Le signal incitant à “aller de l’avant” avait été donné et, par la grâce et l’aide du Seigneur, tous les serviteurs du Tout-Puissant iraient de l’avant jusqu’à la victoire finale. Ces paroles réjouirent le cœur de tous et apportèrent un grand réconfort aux fidèles disciples du grand Théocrate et de Jésus-Christ.

Le second point saillant du discours, expliquant l’offrande de la fille de Jephté, fut si vivant et émouvant que nombre d’assistants furent touchés jusqu’aux larmes. Ils comprenaient pleinement que le drame de Jephté démontre que tous les fruits produits par notre témoignage et notre service pour le Royaume doivent être offerts au Seigneur, tout comme Jephté offrit sa fille unique. L’assistance nombreuse reconnaissait que l’accroissement de l’œuvre de rassemblement des “autres brebis” dans la bergerie vient du Seigneur, et elle était prête à lui offrir toutes ces “autres brebis”, pour qu’elles soient complètement employées à son service.

À la fin de ce discours, une résolution fut proposée et acceptée à l’unanimité. Puis, dans les 52 congrès, on présenta simultanément aux combattants pour le monde nouveau le manuel intitulé Le monde nouveaug.

Cet ouvrage renfermait une étude biblique de la prophétie de Job; il approfondissait et développait le thème du discours “Intégrité”, que frère Rutherford avait prononcé l’année précédente lors de l’ouverture de sa dernière assemblée. Un questionnaire fut publié ensuite, afin de faciliter la conduite des études bibliques à domicile; on procédait de la même manière qu’avec les brochures Étude modèleh.

Le samedi soir 19 septembre, on présenta une nouvelle brochure renfermant des instructions sur l’organisation. Elle démontrait que la règle théocratique est la seule qui convient à l’organisation du Seigneur. Ces nouvelles instructions furent examinées dans le discours “Servons la Théocratie”. Les congrégations et les pionniers reçurent cette brochure par la suite, si bien que tous les serviteurs en possédaient un exemplaire; ces instructions devinrent effectives le 1^er octobre 1942i.

NOUVELLES DISPOSITIONS POUR LE SERVICE

THOMAS: A-​t-​on inauguré de nouvelles formes de service à cette époque?

JEAN: En effet. Je voudrais maintenant mentionner une chose importante; il s’agit de la reprise du programme de visite des congrégations par des représentants de la Société. Suite à cette réorganisation, les représentants itinérants de la Société furent désignés sous le nom de “serviteur des frères”, et leur tâche consistait à visiter les congrégations ou groupes au moins une fois tous les six mois. Ils devaient vérifier les fiches des proclamateurs, les fichiers des nouvelles visites, les territoires, les comptes, les publications, les périodiques et les autres choses mentionnées à leur intention dans la brochure Instructions sur l’organisation. Tous les frères furent encouragés à participer avec le serviteur des frères au service du champ pendant sa visite, étant donné que sa principale responsabilité au sein de la congrégation était de les aider à faire “progresser les intérêts du Royaume de la manière la plus efficacej”.

À propos du programme de l’assemblée de 1942, il faut préciser qu’après le discours “Servons la Théocratie”, une autre allocution fut prononcée sur le thème “Victoire”. Elle soulignait que les combattants pour le monde nouveau avaient remporté de nombreuses victoires devant les tribunaux du pays au cours de l’année écoulée. L’orateur montra également qu’il restait beaucoup de combats à mener, mais que, par la grâce du Seigneur, pas un pouce de terrain ne serait lâché. À la fin de son discours, il présenta la brochure Nouvelles du Royaume (N^o 11). Le soir même et le lendemain, les congressistes en distribuèrent des centaines de milliers d’exemplaires.

“LA PAIX DE DEMAIN SERA-​T-​ELLE DE LONGUE DURÉE?”

Le dimanche matin 20 septembre, des dispositions furent prises en vue de baptiser ceux qui avaient voué leur vie au service de Jéhovah. Le rapport global pour les cinquante-deux assemblées tenues aux États-Unis révéla que 3 548 chrétiens symbolisèrent l’offrande de leur personne à Dieu par le baptême d’eau. Si nous ajoutons à ce chiffre le rapport parvenu des autres pays, il apparaît qu’en un jour presque 5 000 personnes attestèrent devant témoins qu’à partir de ce jour elles serviraient Dieu plutôt que les hommes.

Le monde étant en guerre, le thème de la conférence publique convenait parfaitement; en outre, l’intérêt manifesté à l’avance laissait prévoir qu’il y aurait une bonne assistance. Les prévisions s’avérèrent exactes.

Le dimanche 20 septembre, à 16 heures, le moment était venu de prononcer la conférence qui avait fait l’objet d’une si importante publicité. Le rapport indique que 129 699 personnes écoutèrent le discours public dans les 52 villes des États-Unis, lesquelles étaient directement reliées entre elles par téléphone. Une réponse biblique satisfaisante fut donnée à la question “La paix de demain sera-​t-​elle de longue durée?” Tous les assistants étaient sincèrement étonnés de la réalisation des prophéties bibliques, et la compréhension du dix-septième chapitre de la Révélation causa une grande joie; de plus, elle fit la lumière sur les événements futurs, ce qui prouve nettement que les témoins de Jéhovah ont encore beaucoup à faire avant qu’on ne crie “Paix et sécuriték!”

On comprenait bien maintenant que selon Révélation 17:8 la “bête” ou organisme de la sécurité internationale, anciennement la Société des Nations, réapparaîtrait après la Seconde Guerre mondiale, et que suivrait une période durant laquelle la bonne nouvelle serait prêchée avant la fin à Harmaguédon. Un exemplaire de la brochure “La paix de demain sera-​t-​elle de longue durée?” fut remis gracieusement à chaque assistant. On offrit aussi à quiconque le désirait dix exemplaires de cette brochure, afin qu’il les remette à ses amis. Plus de 500 000 brochures furent emportées par les congressistes, pour eux-​mêmes et pour leurs connaissances. On présenta également l’édition courante du livre Le monde nouveau et les assistants s’en procurèrent par milliersl.

LA VIOLENCE DÉCHAÎNÉE DANS LE PAYS NE RÉUSSIT PAS À INTERROMPRE LES ASSEMBLÉES

LOÏS: Ce congrès national a-​t-​il rencontré de l’opposition?

JEAN: Certainement; écoutez ceci:

Le dernier jour de cette Assemblée théocratique du monde nouveau fut de loin le plus critique de ce congrès national. Des foules démonisées et menées par des ecclésiastiques fomentèrent des émeutes dans maints endroits des États-Unis, et déchaînèrent leur furie religieuse sur les fidèles témoins de Jéhovah qui désiraient se réunir en paix pour adorer le Dieu tout-puissant. Les villes de Little Rock, dans l’Arkansas, de Springfield, dans l’Illinois et de Klamath Falls, dans l’Oregon, commençaient à se faire une réputation d’un bout à l’autre du pays comme étant antiaméricaines; ainsi les émeutes se formaient librement, et pratiquement rien n’était fait pour défendre les droits des citoyens. On a battu et emprisonné les frères, on leur a tiré dessus, arraché leurs vêtements, on a brûlé leurs publications, renversé et détruit leurs voitures, saccagé leurs maisons; tout cela alors que les officiers, censés pourtant “faire respecter la loi”, permettaient à ces fous furieux de donner libre cours à leur violence, en dépit des preuves incontestables attestant la culpabilité de ces assaillants haineux. Les émeutiers allèrent même jusqu’à confisquer des Bibles pour les brûler publiquement. Seul le Diable pouvait inciter des hommes à se conduire de la sorte.

Face à cette vague de violence et pleinement confiants en Jéhovah, les frères tinrent ferme et un bon témoignage fut rendu à ceux qui avaient vu ces actes de violence. Les témoins observèrent certaines tactiques de Néhémie et de ses compagnons fidèles dans le service de Jéhovah, et combattirent pour les intérêts du Royaume et de leurs frères. Par la grâce de Jéhovah, les témoins furent à même de se réunir dans toutes les villes où un congrès avait été organisé, et ils reçurent ainsi les vérités précieuses renfermées dans Révélation chapitre 17 et annoncées dans le discours public “La paix de demain sera-​t-​elle de longue durée?”, vérités que Jéhovah avait gardées à leur intention. Rien d’étonnant à ce que le Diable intervînt pour que les hommes ne reçoivent pas un tel message! Toutefois, il est incapable d’empêcher le message du Dieu tout-puissant d’atteindre ceux à qui il est adressé. Ces tentatives infructueuses visant à décourager les témoins de Jéhovah et leurs compagnons au moyen d’émeutes et de harcèlements ont eu pour effet de resserrer les liens du peuple du Seigneur et d’ouvrir les yeux de nombreuses personnes bien disposées quant à la méchanceté des hommes d’Église et de leurs acolytes politiques. Jéhovah manœuvra toutes choses de sorte qu’il fût glorifié et la Théocratie magnifiée par l’Assemblée théocratique du monde nouveaua.

DES ÉTUDES POUR TOUS

Grâce aux nouvelles dispositions prises par la Société et annoncées à l’assemblée, ayant en vue d’améliorer le ministère de chacun dans les congrégations par des visites régulières de représentants de la Société, le fondement d’un programme consistant à “bâtir” et à “planter” était posé. Ainsi, dès le commencement de la nouvelle administration de la Société, on mit l’accent sur l’enseignement de tous les témoins de Jéhovah. Notez en outre ces autres mesures destinées à former les témoins, mesures exposées dans le premier Annuaire publié sous la nouvelle administration.

Tous les ministres de l’évangile ordonnés doivent étudier pour se montrer approuvés de Dieu, aussi doivent-​ils être formés dans la Parole du Seigneur. Des dispositions ont été prises par la Société afin de donner cet enseignement à ceux qui se sont engagés à faire la volonté du Seigneur. Dans toutes les villes où il y a des témoins de Jéhovah, un groupe est organisé. Ce groupe de témoins de Jéhovah se réunit régulièrement plusieurs fois par semaine et étudie avec application les Écritures. La Société Watchtower envoie à ces groupes des publications en vue de l’étude de la Bible. Non seulement elle leur fournit des livres et des périodiques pour qu’ils les étudient sérieusement, mais encore elle imprime des questionnaires afin de faciliter la tâche des étudiants. La Société pourvoit également à de nombreux manuels bibliques pour aider ces groupes dans leurs études sur le plan local. Chaque étude commence par la prière et un conducteur compétent nommé par la Société dirige la réunion d’une manière ordonnée. Ceux qui y assistent sont réellement des étudiants des Écritures, et ils suivent le conseil de l’apôtre, qui déclara: “Toi donc, mon enfant, ne cesse d’acquérir de la puissance dans la bonté imméritée qui est relative à Christ Jésus, et les choses que tu as entendues de moi avec l’appui de beaucoup de témoins, ces choses, confie-​les à des hommes fidèles, qui, de leur côté, sont suffisamment qualifiés pour en enseigner d’autres.” (II Tim. 2:1, 2). Ces étudiants comprennent qu’ils ont la responsabilité d’acquérir la connaissance, afin d’être à même d’enseigner leurs semblables, qui, à leur tour, prendront position pour le Royaume. Ces études sont ouvertes à toutes les personnes bien disposées qui sont désireuses d’en connaître davantage sur les Écritures et les enseignements de notre Père céleste.

Les étudiants des Écritures qui assistent aux réunions tenues régulièrement par la Société dans les différentes villes, non seulement étudient pour augmenter leur connaissance concernant la Parole du Seigneur, mais conduisent également des études dans les foyers des personnes bien disposées habitant les villes et les villages. L’importance de ces études ainsi que le bon travail effectué grâce à elles seront exposés un peu plus loin dans ce rapportb.

COURS SUPÉRIEUR DU MINISTÈRE THÉOCRATIQUE

Au Béthel, situé au 124 Columbia Heights, à Brooklyn, New York, où il y a plus de 200 étudiants de la Bible, on a organisé, en plus de nombreuses études suivies par les groupes à travers les États-Unis, un cours supérieur du ministère théocratique. Les jeunes hommes inscrits à cette école reçoivent une formation complète dans l’art oratoire; tous les discours publics sont basés sur la Bible. Le cours comprend une étude des différentes traductions de la Bible, l’emploi de concordances et de dictionnaires bibliques, un examen approfondi de l’histoire et des personnages bibliques, des leçons de diction et de prononciation, et la façon de préparer un discours. De nombreux autres sujets sont considérés dans ces classes d’étude. Tous les étudiants ont l’occasion de prononcer des allocutions et de rédiger des traités sur différents sujets, lesquels sont soumis à l’examen des instructeurs de l’école. Ce cours supérieur du ministère théocratique s’est avéré des plus profitable et utile pour les étudiants. Ces derniers sont tous des ministres ordonnés qui conduisent régulièrement des études bibliques à domicile, et un grand nombre visitent régulièrement les congrégations dans différentes villes et régions du pays, en partant de New Yorkc.

THOMAS: Cette école était une nouvelle disposition, n’est-​ce pas?

JEAN: Oui, en effet, quoique peu de temps après que l’œuvre de prédication eut repris en 1919, quelques tentatives aient été faites en vue de pourvoir à un cours de perfectionnement dans l’art oratoire, car beaucoup en ressentaient la nécessité. Des groupes disséminés dans tout le pays avaient organisé ce qu’on appelait les “Écoles des prophètes”, et même au Béthel une telle école fonctionna pendant un certain temps; toutefois, la Société n’était pas à l’origine d’une telle entreprise, et ces écoles cessèrent leur activité.

LOÏS: Pourquoi les appelait-​on “Écoles des prophètes”?

JEAN: Ce nom venait sans doute d’un groupe d’étude qui avait été formé à l’époque d’Élie et d’Élisée. La Tour de Garde fit un commentaire dans le passé à propos de cette école qui fonctionnait du temps des prophètes. Veux-​tu nous le lire, Marie?

MARIE [Elle lit]:

[Élisée] ramassa le manteau d’Élie, qui était tombé, et en arrivant au Jourdain, il en frappa les eaux, comme Élie avait fait, en disant: “Où est l’Éternel, le Dieu d’Élie?” Cela voulait dire: L’Éternel, le Dieu d’Élie, est-​il avec moi? Si oui, alors j’exercerai la même puissance divine qu’Élie a exercée. Sa foi fut récompensée, car le Jourdain se divisa, comme du temps d’Élie. Élisée devenait ainsi le principal enseignant des écoles établies par Élie, et il était reconnu comme teld.

THOMAS: Comment fonctionnait la nouvelle école créée par la Société? Les cours étaient-​ils donnés régulièrement?

JEAN: Le programme commença le lundi 16 février 1942, et seuls les membres du sexe masculin du siège principal de la Société purent s’inscriree. L’école se tenait une fois par semaine, le lundi soir. Pour la première partie on s’assemblait dans la grande salle, où un discours était prononcé devant tous les membres inscrits à l’école. Les autres frères de la famille qui n’étaient pas inscrits, ainsi que les sœurs, furent aussi invités à y assister. Ensuite, il y avait une courte pause, qui permettait aux assistants de se séparer en plusieurs classes. Pendant la seconde partie, des allocutions d’élèves étaient présentées sur des sujets difficiles sous la direction de conseillers qualifiés.

Grâce au programme progressif suivi à cette école, des cours d’éloquence et différentes études de la Bible étaient donnés. Au moyen des toutes dernières techniques de l’art de prononcer des discours improvisés, les élèves firent immédiatement des progrès considérables. Les membres du Béthel améliorèrent ainsi non seulement leurs qualités oratoires, mais également leur façon de prêcher de porte en porte. Ce nouveau programme d’enseignement profita à ceux qui étaient inscrits à l’école, et aussi aux sœurs de la famille du Béthel. Le succès de ces cours fut tel que cette école devint une partie du programme d’enseignement suivi régulièrement au siège principal de la Société.

L’ÉCOLE DE GALAAD OUVRE SES PORTES EN 1943

L’étape suivante du nouveau programme d’enseignement établi par la Société avait pour but d’étendre le programme de construction jusqu’aux confins de la terre, au moyen d’une activité de prédication élargie. Cela comprenait la fondation d’une école supérieure pour la formation de missionnaires et de représentants ministériels devant accomplir un service spécial à l’étranger. En raison du manque de place, le siège principal du Béthel de Brooklyn ne convenait pas pour cette institution, aussi chercha-​t-​on d’autres locaux.

On reconnut immédiatement que l’endroit idéal pour dispenser cette nouvelle formation théocratique était la grande ferme s’étendant sur 320 hectares, dont la Société se servait depuis 1935 pour fournir la nourriture aux membres de la famille du Béthel de Brooklyn. Connue sous le nom de “Ferme du Royaume”, elle était située à 400 kilomètres au nord-ouest de New York, dans la région des Finger Lakes (Lacs des Cinq Doigts), dans l’État de New York, près de la ville d’Ithaca, où se trouve la célèbre Université Cornell. Il s’agit de la ferme dont nous avons déjà parlé à propos de l’émeute et du complot visant à détruire tous les biens de la Société, complot qui échoua grâce à l’intervention rapide du shérif.

Au cours des années, un certain nombre de bâtiments avaient été construits sur les terres, et en 1941, après la menace, un grand bâtiment en briques fut achevé, auquel on donna le nom de “Galaad”, ce qui signifie “monceau de témoignage”. Ce bâtiment fut choisi comme édifice administratif quand le conseil d’administration approuva la fondation de l’école biblique en septembre 1942. On la désigna alors sous le nom de Galaad, l’École biblique de la Watchtower.

Immédiatement, une faculté de quatre ministres ordonnés faisant partie du personnel du Béthel fut désignée pour procéder à la préparation d’un plan d’étude, élaborer des leçons, rechercher des manuels appropriés, rassembler une petite bibliothèque de 1 400 volumes, ouvrages de références essentiellement bibliques, et établir un plan de classes. Chaque cours devait durer cinq mois et compter une centaine d’étudiants inscrits, logés et nourris par la Société. Des modifications furent apportées aux bâtiments existants pour former des salles d’étude, une salle de conférences, une salle à manger et des chambres à coucherf.

Attendu que la guerre durait encore et que la Société était interdite au Canada, seuls les pionniers américains furent invités à participer à la première classe. Le 31 janvier 1943, tous les étudiants étaient arrivés, avaient été enregistrés et se préparaient en vue de l’inauguration de l’école, qui devait avoir lieu le lendemain.

En cette occasion, une centaine d’étudiants de la première classe, cinquante et un hommes et quarante-neuf femmes, certains étant mariés et d’autres célibataires, s’assemblèrent dans la grande salle de Galaad. Leurs parents et amis étaient venus de toutes les parties du pays, ainsi que les membres de la ferme du Royaume et les gens du voisinage. Voici ce que déclara le président de la Société, qui était aussi président de l’école, dans son discours d’inauguration:

En plein cœur de la guerre mondiale qui ravage de nombreuses parties de la terre, beaucoup de collèges se sont vus obligés de fermer leurs portes. Aujourd’hui, 1^er février 1943, nous qui sommes assemblés ici, nous avons le privilège d’assister à l’ouverture de Galaad, le Collège biblique de la Watchtower, situé dans cette magnifique région de l’État de New York. La gloire n’en revient à aucun homme, car c’est Jéhovah Dieu qui a pourvu à cet endroit et à cet édifice appelé “Galaad”, et cela pour la réalisation de son dessein. C’est vers lui que montent nos remerciements et nos louanges. Il apparaît que ses témoins ont encore un grand travail à accomplir, afin que se réalise le dessein de Dieu suivant lequel son nom doit être déclaré sur toute la terre avant qu’il ne manifeste sa puissance à son ennemi (Ex. 9:16). Ce collège est une disposition bienveillante de la part de Jéhovah pour que ce dessein s’accomplisse, car il formera des ministres de l’Évangile ordonnés en vue d’un service spécial. Nous prions pour que cet édifice serve toujours à la gloire et à la justification de son nom.

BUT DE L’ÉCOLE DE GALAAD

L’orateur expliqua ensuite que cette école de la Société Watchtower avait été fondée “uniquement dans le but de former des hommes et des femmes, afin qu’ils soient des serviteurs plus efficaces en leur qualité de ministres du Seigneur dans certains pays”, ce qui était parfaitement en harmonie avec la Charte de la Watchtower Bible and Tract Society, Inc. L’orateur poursuivit, disant:

Il y a de nombreux endroits où le témoignage du Royaume n’a pas été très répandu. Les gens habitant ces territoires vivent dans les ténèbres de la fausse religion. Dans certains de ces pays où il n’y a que peu de témoins, on a remarqué que les personnes bien disposées écoutent attentivement le message et se joindraient à l’organisation du Seigneur si elles étaient convenablement enseignées. S’il y avait plus de travailleurs dans le champ, il serait possible de toucher des centaines, voire même des milliers de ces gens honnêtes. Mais par la grâce du Seigneur, il y aura davantage d’ouvriers.

Ce collège NE FERA PAS de vous des ministres ordonnés, car vous êtes déjà des ministres actifs depuis des années, ce qui est d’ailleurs une condition requise pour être admis dans ce collège. Vous avez été ordonnés par Jéhovah Dieu. Par vos œuvres, par votre activité fidèle et par le combat que vous menez en tant que soldats, vous avez prouvé que vous êtes ordonnés, aussi la Société vous reconnaît-​elle comme ministres ordonnés. Le programme d’étude établi par le collège a uniquement pour but de vous préparer à devenir des ministres plus capables dans les territoires où vous serez envoyés. Vos études, dirigées par des instructeurs compétents, comprendront un cours d’arithmétique, des instructions sur l’expédition et l’emploi des formules et rapports de la Société, ainsi que sur la façon de traiter avec les autorités gouvernementales, un cours de droit international, et un cours d’anglais et de grammaire, afin d’améliorer vos connaissances de la langue en vue de présenter convenablement l’évangile du Royaume. On vous enseignera également les premiers rudiments d’une langue étrangère; vous pourrez ainsi apprendre plus rapidement la langue du pays où vous serez envoyés. En tant qu’étudiants, vous retirerez le plus grand profit du cours, à la condition que vous fassiez tout ce que vous pouvez. Vous devriez travailler de votre mieux, avec le désir d’être bien équipés pour le ministère théocratique et le service missionnaire dans lequel vous vous engagez.

Vous étudierez attentivement tous les sujets que je viens de citer, mais votre principale formation sera axée sur la recherche biblique et l’art de parler de la Bible en public, et les instructions de l’organisation théocratique vous seront expliquées. Vous ne serez pas formés pour être “serviteurs de filiale” ou pour diriger l’œuvre dans certains pays en tant que représentants spéciaux de la Société; toutefois, si c’est la volonté du Seigneur et que les progrès de l’œuvre le justifient, il se peut qu’avec le temps vous soyez nommés à une telle fonction.

Votre tâche principale consiste à prêcher l’évangile du Royaume de maison en maison à l’exemple de Jésus et de ses apôtres. Quand vous trouvez une oreille attentive, prenez des dispositions pour faire une visite, commencez une étude biblique à domicile et organisez dans la ville un groupe qui sera composé de ces personnes bien disposées. Non seulement il vous appartient de former un groupe, mais vous devez encore aider ceux qui en sont membres à comprendre la Parole, les affermir, leur parler personnellement de temps à autre, les aider au cours des réunions de service et sur le plan de l’organisation. Quand ils seront forts et pourront se diriger seuls et s’occuper du territoire, vous pourrez alors vous rendre dans une autre ville, afin d’y proclamer le Royaumeg.

Plusieurs membres du conseil d’administration s’adressèrent ensuite aux étudiants, et le programme de l’école commença plus tard ce jour-​làh.

CONDITIONS D’ADMISSION ET PROGRAMME

THOMAS: Quelles étaient les conditions d’admission à l’école? Il est évident que les étudiants devaient être témoins de Jéhovah et, selon le discours d’ouverture du président, les élèves de la première classe étaient déjà dans le ministère depuis un certain nombre d’années. Mais n’avez-​vous pas dit que tous les étudiants de la première classe étaient pionniers?

JEAN: Oui; en fait, deux années d’expérience dans le service de pionnier étaient une des conditions requises. Cela sous-entendait aussi qu’il fallait être voué et entièrement attaché au Seigneur. En outre, les candidats devaient posséder une bonne instruction de base, dispensée par les écoles du monde, être des étudiants de la Bible et bien connaître son contenu.

Évidemment les cours n’étaient pas payants, car la Société Watchtower offrait gratuitement cet enseignement à chacun. De plus, la Société remboursait les frais de voyage aller-retour, elle nourrissait et logeait les étudiants pendant leurs cours, et leur accordait mensuellement une allocation pour leurs autres frais. Il était entendu que les étudiants accepteraient leur affectation de service, quel que soit l’endroit où la Société déciderait de les envoyer.

LOÏS: C’était certainement une merveilleuse disposition. Comment fallait-​il s’y prendre pour être admis?

JEAN: Le candidat devait remplir un questionnaire, et l’invitation était envoyée par l’intermédiaire du bureau du président; après quoi le candidat était immatriculé sur les registres de l’École de Galaad.

Aucun autre collège n’offrait un cours comparable à celui que dispensait la Société au moyen de l’École de Galaad. On ne pouvait pas choisir les sujets, les étudiants devant tous suivre le même cours. La majeure partie des sujets traités étaient bibliques et comprenaient un cours supérieur sur le ministère théocratique et le service missionnaire. Dès le début, le programme d’études comportait: écritures théocratiques, service missionnaire, ministère théocratique, vérité biblique, art oratoire, recherches bibliques, faits bibliques, histoire de l’adoration, prophéties du Royaume, loi suprême, thèmes bibliques et une langue étrangèrei. La Bible était le principal manuel employé, et dans cette première classe on enseigna l’espagnol comme langue étrangère.

LOÏS: Quel était le programme de la classe?

JEAN: Cinq heures et demie d’école étaient prévues pour chacun des cinq jours de la semaine, de 8 heures du matin à 2 h 30 de l’après-midi, avec une heure d’interruption pour le déjeuner. Le samedi matin il y avait une conférence qui durait 1 h 30, et la fin de la matinée était consacrée à l’étude ou aux leçons particulières données par les instructeurs. Chaque soirée de la semaine était réservée à l’étude, de 19 heures à 22 heures.

En plus de la conférence et de l’étude, chaque après-midi les étudiants passaient trois heures à s’occuper de travaux domestiques dans l’école et la ferme. Cette activité était non seulement salutaire pour détendre les nerfs entre les cours et les heures d’étude le soir, mais elle permettait également d’entretenir les cinq dortoirs réservés aux étudiants et d’assumer les nombreux travaux de la ferme. Grâce aux efforts d’un grand nombre d’étudiants, il a été possible de construire et d’améliorer de nombreux bâtiments autour des locaux réservés aux élèves; citons entre autres la construction d’une piscine, le pavement des routes, la construction d’un bâtiment devant servir de bibliothèque et l’aménagement des jardins.

Pour apporter une diversion à la routine scolaire, les fins de semaine étaient réservées au service du champ. Des groupes d’étudiants rendaient témoignage dans les villes et les villages situés dans un rayon de quarante kilomètres, et par la suite le territoire s’étendit à quatre-vingts kilomètres, ce qui suscita un très grand intérêt pour le Royaume. Les étudiants revisitaient les personnes bien disposées et conduisaient avec elles des études bibliques. Les instructeurs, étant eux-​mêmes des ministres ordonnés, se joignaient aux étudiants dans le service de maison en maison, les visites et la prédication dans les rues. L’unité qui régnait entre les élèves et les instructeurs ajoutait à la qualité théocratique du système scolaire tout entierj.

Le programme en vue de l’expansion mondiale était maintenant en bonne voie. Ayant reçu une formation complète dans l’œuvre de prédication mondiale des témoins de Jéhovah grâce à son travail au siège principal de la Société, et ayant fait un certain nombre de voyages en compagnie du second président de la Société, le nouveau président avait compris la nécessité de donner une meilleure formation à tous les ministres de la Société. En collaboration avec les membres de son bureau, le président avait immédiatement élaboré un programme d’enseignement théocratique. Les fondements étaient maintenant posés.

[Notes]

Chapitre 28

La bonne nouvelle crée des précédents juridiques

THOMAS: La situation des témoins de Jéhovah ne s’est-​elle pas développée sur le plan juridique au cours de l’année 1942 aux États-Unis?

JEAN: Si, certainement, mais cela se produisit plus particulièrement en 1943. Toutefois, avant d’en parler, je pense qu’il serait bien que nous passions en revue les cas ayant déjà fait l’objet de notre discussion. Marie, as-​tu les notes que tu as prises à propos de ces différentes affaires?

MARIE: Oui, et j’ai même quelques indications supplémentaires. Au printemps de l’année 1938, le 28 mars, la Cour suprême des États-Unis promulgua le principe légal suivant lequel une ordonnance de Griffin, en Géorgie, était nulle et non avenue. “La liberté de la presse, déclara le président de la Cour, accordait à l’origine le droit de publier ‘sans autorisation ce qui auparavant ne pouvait être publié qu’avec une autorisationa’.” Il s’agissait du cas Lovellb.

En automne 1939, le 22 novembre, la Cour suprême décréta, à propos du cas Schneiderc, qu’une ordonnance prescrivant aux colporteurs de fournir certains renseignements aux autorités et de demander un permis au chef de la police constituait une atteinte à la liberté de la presse, contrairement au Premier Amendement de la constitution.

Le cas Cantwelld, examiné le 20 mai 1940, concernait une condamnation suite à la violation d’une ordonnance interdisant de solliciter de l’argent pour une cause religieuse sans l’autorisation de l’officier de police de la localité. La Cour suprême décida à l’unanimité que le statut appliqué dans ce cas constituait une violation de la liberté religieuse garantie par la clause du Quatorzième Amendement contre l’ingérence de l’Étate.

THOMAS: N’est-​ce pas en 1940 que vous avez perdu le procès relatif au salut au drapeau?

MARIE: En effet, cette décision a été prise dans le cas Gobitisf, qui fut jugé en juin 1940, n’est-​ce pas, Jean?

JEAN: Oui, le 3 juin exactement. C’est ce verdict qui déclencha une vague de persécutions. En 1942, nous avons également perdu une autre cause importante. Il s’agit de l’affaire Jones contre Opelikag, jugée par la Cour suprême des États-Unis le 8 juin 1942. Ce procès portait sur la prédication dans les rues qui, à cette époque, était devenue une importante forme de service déployée par les témoins de Jéhovah. La Cour suprême jugea cette affaire ainsi que deux autres, l’une de l’Arkansas et l’autre de l’Arizona. Le cas Jones souleva la question de savoir si ce témoin de Jéhovah était vraiment coupable d’avoir transgressé une loi de la ville d’Opelika, dans l’Alabama, en “vendant des livres” sans licence ni paiement d’une taxe.

Les témoins de Jéhovah perdirent ce procès par cinq voix contre quatre. La question constitutionnelle à débattre était de savoir si une patente non discriminatoire, d’un montant raisonnable, pouvait être exigée des témoins de Jéhovah pour exercer leur activité. La Cour décréta que cette patente était constitutionnelle. Stone, président de la Cour, conclut l’argumentation de son avis contraire par ces paroles:

Vu que cette patente exerce une restreinte préliminaire sur le droit de publier, elle équivaut presque à une censure ou à une interdiction. Plus la cause est humble et pauvre, et plus cette patente fait office d’interdiction.

Le juge Murphy abonda dans le même sens, déclarant entre autres choses:

Quel que soit leur montant, les licences sont en réalité des taxes sur la propagation des idées religieuses, propagation réalisée grâce à la diffusion de publications religieuses dans un but uniquement religieux, et non pour un profit personnel. Ainsi la question de montant mise à part, ces taxes constituent un fardeau pesant pour la liberté de parole et de la presse, et pour le libre exercice du culte. En fait, sans la liberté de diffusion, il n’y aurait pas la liberté de la presse. (...)

(...) Si cette Cour doit pécher en jugeant les plaintes déposées parce qu’on a porté atteinte à la liberté de parole, de la presse ou de religion, il est de beaucoup préférable qu’elle pèche pour avoir protégé à l’excès ces précieuses libertésh.

POINT DE VUE DIFFÉRENT AU SUJET DE LA DÉCISION GOBITIS

Un fait très intéressant se produisit à propos de la même affaire, à savoir le cas Jones. Après avoir exposé leur opinion, les juges Black, Douglas et Murphy ajoutèrent de leur plein gré cette déclaration significative et sans précédent, revenant sur leur vote de 1940 à propos du salut au drapeau:

L’opinion de la Cour sanctionne une disposition qui, à notre avis, supprime ou tend à supprimer le libre exercice d’une religion pratiquée par une minorité. Cette action n’est autre qu’un nouvel aspect de l’attitude adoptée dans l’affaire Minersville School District contre Gobitis (...) contre la même minorité religieuse, et c’est une extension logique des principes sur lesquels était fondée cette décision. Puisque nous avons approuvé cette opinion dans le cas Gobitis, nous pensons que le moment est opportun pour déclarer que nous croyons que cette décision n’était pas bonne. Il ne fait aucun doute que notre forme démocratique de gouvernement opérant sur la base des Amendements garantissant les droits des citoyens assume la lourde responsabilité de s’adapter aux conceptions religieuses des minorités, aussi impopulaires et non orthodoxes soient-​elles. Le Premier Amendement n’accorde pas au droit d’exercer librement la religion une place subordonnée, toutefois nous craignons que les décisions adoptées à propos des cas présents et de l’affaire Gobitis ne fassent exactement celai.

Vous vous souvenez à quel point la situation s’était aggravée dans tous les États-Unis. Les témoins de Jéhovah étaient persécutés de toutes parts, de violentes émeutes se déchaînant partout. De plus, les cérémonies au cours desquelles le salut au drapeau était obligatoire se multipliant dans les écoles, un nombre sans cesse croissant d’enfants se voyaient expulsés des établissements scolaires, ce qui incita la Société à aider les frères à instruire leurs enfants. Dès 1936, des écoles privées furent ouvertes; on les appela “Écoles du Royaume”, et elles fonctionnaient grâce à des enseignants qualifiés, eux-​mêmes témoins de Jéhovah, qui s’étaient offerts bénévolementj. Les cas de toutes sortes se chiffraient par milliers, et le courrier adressé au service juridique du siège principal de la Société était si important que les frères se voyaient dans l’impossibilité de traiter les affaires à mesure qu’elles se présentaient.

Quand les juges Black, Douglas et Murphy adoptèrent cette position inattendue et encourageante à propos du cas Jones contre Opelika, l’avocat de la Société décida de rouvrir les débats sur la question du salut au drapeau, et de soumettre celle-ci rapidement à la Cour suprême. Il se rendit donc immédiatement dans la ville de Charleston, en Virginie occidentale, et déposa une plainte au tribunal du district Sud de la Virginie contre cet État, réclamant la remise de l’application de la loi exigeant le salut au drapeau. On ne s’attendait pas à ce que le jugement de cette affaire soit nécessairement rendu en faveur des témoins de Jéhovah, du moins en première instance. Ce procès fut présidé par trois juges. Cette cour de trois juges avait été formée afin de permettre aux témoins de Jéhovah de porter l’affaire directement devant la Cour suprême des États-Unis, pour qu’elle soit rapidement tranchée en cas de décision non favorable.

Après la plaidoirie de l’avocat de la Société, l’avocat général de la Virginie occidentale prit la parole et dit: “Il n’est pas nécessaire que je réponde à M. Covington au sujet du cas nous intéressant. Je m’en tiendrai à la décision, toujours en vigueur, prise à propos de l’affaire Gobitis contre Minersville School District.” Le juge Parker de la Cour d’appel, qui présidait en compagnie des juges Moore et Watkins, déclara: “Si vous vous appuyez sur cette opinion, Monsieur l’avocat général, il serait préférable que vous arguiez le cas.” Totalement pris au dépourvu, l’avocat général présenta une argumentation sans poids, lut la décision de la Cour sur le cas Gobitis et s’assit. Alors, prenant une décision sans précédent, les trois juges refusèrent d’un commun accord de suivre l’arrêt que la Cour suprême des États-Unis avait rendu à propos des mêmes faits. Ils prirent une décision en faveur des témoins de Jéhovah.

Dans l’intervalle, avant que ce cas ne fût présenté devant la Cour suprême, suite à l’appel interjeté par le Ministère de l’Éducation de la Virginie occidentale, plusieurs autres affaires impliquant des témoins de Jéhovah furent examinées par la Cour, y compris les deux cas suivants: Jamison contre Texask et Largent contre Texasl. Les jugements furent rendus le 8 mars 1943.

Le premier des deux cas, celui de Jamison, concernait un arrêté de la ville de Dallas, au Texas, interdisant d’éparpiller des feuillets, de faire de la publicité et de lancer des invitations dans les rues. La simple diffusion de feuilles d’invitation faite par un témoin constituait une violation de cette ordonnance. Cependant, la Cour suprême décida que la mise en application de cet arrêté contre le témoin en question portait atteinte à la liberté de la presse, contrairement au Premier Amendement.

Le second cas, celui de Largent contre Texas, portait sur une ordonnance de la ville de Paris, dans le Texas, qui exigeait un permis délivré par le maire après enquête et autorisant à faire du colportage ou de la vente dans les quartiers résidentiels. La condamnation infligée sur la base de cette ordonnance fut rejetée par la Cour suprême des États-Unis, car elle impliquait une censure préliminaire de la presse, ce qui était en contradiction avec le Premier Amendement.

UN “JOUR FASTE” POUR LES TÉMOINS DE JÉHOVAH

Les mois de mai et juin 1943 ont été une époque de joie pour les témoins de Jéhovah, en raison des remparts constitués par les précédents établis par la Cour suprême. Le 3 mai 1943 a été appelé un “jour faste” pour les témoins de Jéhovah, car ces derniers remportèrent douze victoires sur les treize cas jugésa. Le cas Murdock contre Pennsylvanie, portant sur la possession d’une patente, a particulièrement été retentissant; en effet, la décision prise à propos de cette affaire fut contraire à la position adoptée par la Cour suprême dans le cas Jones contre la ville d’Opelika.

Il est toutefois entendu que le fait qu’une taxe puisse supprimer ou contrôler cette activité est sans importance, si elle ne produit pas ce résultat. Mais en raisonnant de la sorte, on ne tient pas compte de la nature de cette taxe. C’est une taxe, une simple taxe imposée sur l’exercice d’un droit protégé par les Amendements garantissant les droits des citoyens [américains]. Un État ne peut imposer une taxe pour la jouissance d’un droit garanti par la Constitution fédérale. (...) Le pouvoir d’imposer une taxe de patente pour l’exercice de ces libertés a des conséquences aussi sérieuses que le pouvoir de censurer auquel cette Cour a mis fin à maintes reprises. (...)

Le jugement dans l’affaire Jones contre Opelika a été cassé ce jour. Libérés de ce précédent, nous pouvons rétablir à leur position constitutionnelle et élevée les libertés des évangélistes itinérants qui propagent leurs croyances religieuses et les doctrines de leur foi en distribuant des publications.

Une déclaration faite par la Cour, quand elle rendit ce jugement, révèle particulièrement l’animosité cachée derrière ces arrestations et condamnations sur la base de telles ordonnances:

L’accent est surtout mis sur la nature des publications que les requérants distribuent, — publications à caractère provocant, malhonnête et insultant pour les Églises établies et les croyances que nombre d’entre nous chérissent. (...) Toutefois, ces considérations ne justifient nullement l’exigence d’une taxe de patente imposée par l’ordonnance. Franchement, une communauté ne peut interdire ou un État taxer la propagation d’idées, parce qu’elles sont impopulaires, contrariantes ou désagréables. Si ce décret devait être ratifié, il constituerait alors un instrument prêt à supprimer la foi que chérissent ces minorités, quelles qu’elles soient, mais qui ne reçoit pas l’approbation générale. Cela équivaudrait à une répudiation complète de la philosophie des Amendements qui garantissent les droits des citoyensb.

Une autre affaire jugée le même jour que le cas Murdock portait sur un arrêté interdisant de sonner aux portes pour diffuser de maison en maison des feuilles d’invitation ou des brochures publicitaires. La Cour décréta que cette interdiction portait atteinte à la liberté de la presse. La Cour énonça ce principe:

Bien que les personnes qui diffusent des publications de porte en porte puissent nuire à la société ou cacher des activités criminelles, il se peut également que leur visite soit profitable, en ce sens que ces personnes répandent des idées valables dans la meilleure tradition des discussions libres. Le fait que ce moyen d’expression soit largement employé par de nombreux groupes défendant des causes diverses atteste son importance capitale. (...)

La liberté de diffuser des informations auprès de chaque citoyen, que celui-ci le veuille ou non, est si manifestement vitale pour la conservation d’une société libre que, hormis des ordonnances raisonnables de la police et des services d’hygiène réglementant l’heure et la manière de la diffusion, cette liberté doit être pleinement préservéec.

L’affaire Douglas contre Jeannetted fut un autre cas important réglé ce jour-​là. La Cour a déclaré que les témoins de Jéhovah n’avaient pas le droit de s’opposer à l’application des peines prévues par la loi sur la patente passée par la ville de Jeannette, en Pennsylvanie. La Cour décréta que puisque les témoins de Jéhovah pouvaient prouver, grâce à la décision dans l’affaire Murdock, que les charges retenues contre eux étaient fondées sur une ordonnance anticonstitutionnelle, ils étaient suffisamment protégés.

Vous voyez qu’avant que la Cour suprême ne prenne des décisions absolues et d’une portée considérable au cours des mois de mai et juin 1943, ce qui eut pour effet de faire cesser les persécutions sur le plan national, les témoins de Jéhovah se servaient judicieusement de la loi sur les droits civiques pour en appeler aux cours fédérales contre les autorités locales, qui restreignaient les droits garantis par le Premier Amendement. Ces arrêts de sursis décrétés par les cours fédérales constituèrent un gigantesque barrage retenant la vague de poursuites judiciaires qui déferlait à cette époque.

Puis la Cour suprême se prononça dans l’affaire Douglas contre Jeannette, ce qui eut pour effet de “dynamiter” ce barrage. Mais la décision rendue le même jour dans l’affaire Murdock fit disparaître les eaux pour ce qui était des cas concernant l’exigence d’une patente. C’est ainsi que dès le début de l’été 1943, on enregistra une nette diminution dans le nombre de procès intentés contre les témoins de Jéhovah. Simultanément, le nombre des poursuites judiciaires annulées augmenta remarquablement. Les centaines de cas, dont la solution faisait jurisprudence, atteignirent leur point culminant grâce à ces décisions marquantes adoptées par la Cour suprême des États-Unis au cours des mois de mai et juin 1943. Cette année a réellement marqué un tournant sur le plan juridique, en faveur des témoins de Jéhovah.

LA COUR SUPRÊME RÉFORME DE NOUVEAU SON JUGEMENT

Le 14 juin 1943, jour anniversaire de l’adoption du drapeau américain, fut à maints égards tout aussi remarquable que le 3 mai, car en cette journée mémorable la Cour suprême réforma de nouveau son jugement, justifiant ainsi la position juridique des témoins de Jéhovah. L’une des affaires jugées en cette journée concernait une autre accusation portée à cette époque contre les témoins de Jéhovah, à savoir l’accusation de sédition. En juin 1942, dans le Mississippi, trois témoins de Jéhovah avaient été arrêtés et faussement accusés d’avoir incité les citoyens à se montrer déloyaux envers le gouvernement des États-Unis et de l’État du Mississippi, et d’avoir diffusé des enseignements et des publications encourageant à l’infidélité à l’égard du gouvernement des États-Unis. Des cours inférieures les condamnèrent pour sédition à une peine d’emprisonnement couvrant toute la durée de la guerre; toutefois la sentence ne devait pas excéder dix ans. C’était un chef d’accusation très grave qui entachait le nom des témoins de Jéhovah. En ce jour anniversaire de l’adoption du drapeau américain, la Cour se décida à l’unanimité en faveur des témoins de Jéhovah. Voici ce qu’elle déclara:

L’ordonnance, telle qu’elle fut interprétée dans ces cas, qualifie de délit le fait de communiquer à autrui des idées et des opinions sur la politique du gouvernement, ainsi que des prophéties relatives à l’avenir de notre pays et des autres nations. Telle qu’elle est appliquée aux requérants, elle les punit, bien qu’il ne soit pas prétendu ou démontré que ce qu’ils ont communiqué l’a été dans un dessein mauvais ou sinistre, qu’ils ont appuyé une action subversive ou incité à cette action contre la nation ou l’État, ou menacé de dangers évidents et immédiats nos institutions ou notre gouvernement. Ce que ces appelants communiquaient, c’étaient leurs croyances et leurs idées concernant certaines mesures intérieures et tendances dans les affaires nationales et mondiales.

Conformément à nos décisions, des sanctions criminelles ne peuvent être imposées pour de telles communicationse.

En ce même jour mémorable, après des années de violence et d’émeutes dirigées contre les témoins de Jéhovah comme conséquence directe du jugement défavorable prononcé à propos de l’affaire Gobitis, la Cour suprême des États-Unis réforma le jugement qu’elle avait rendu concernant cette affaire, par la décision qu’elle prit dans la célèbre cause Ministère de l’Éducation de la Virginie occidentale contre Barnette. La Cour décréta que le ministère n’avait pas le droit d’expulser de l’école et de refuser d’instruire les enfants des témoins de Jéhovah qui ne voulaient pas saluer le drapeau. Voici ce qui fut dit lors de ce jugement:

(...) Pour soutenir le caractère obligatoire du salut au drapeau, nous sommes obligés de dire que les Amendements garantissant les droits des citoyens et protégeant le droit de l’individu d’exprimer sa pensée laissaient toute latitude aux autorités publiques pour l’obliger à dire ce qu’il ne pense pas. (...)

Le but des Amendements qui garantissent les droits des citoyens était de soustraire certains sujets aux vicissitudes des controverses politiques, de les mettre hors d’atteinte des majorités et des autorités, et d’en faire des principes juridiques à observer par les tribunaux. Le droit à la vie, à la liberté, à la propriété, aux libertés de parole, de la presse, du culte et de réunion ainsi que d’autres droits fondamentaux, ne peuvent être soumis au vote; ils ne dépendent d’aucune élection. (...)

S’il est quelque étoile fixe dans la constellation de notre constitution, c’est qu’aucun fonctionnaire, supérieur ou subalterne, n’a le droit de prescrire ce qui sera orthodoxe en matière de politique, de nationalisme, de religion ou dans d’autres questions, ou de contraindre des citoyens à confesser leur foi en ces choses par la parole ou par des actes. (...)

Nous pensons que l’action des autorités locales consistant à imposer le salut au drapeau et la prestation de serment dépasse les limites constitutionnelles de leur pouvoir et empiète sur le domaine de l’intelligence et de l’esprit, que le Premier Amendement apporté à notre constitution a pour but de mettre à l’abri de tout contrôle officielf.

Cette décision annula le verdict prononcé par la Cour à propos de l’affaire Gobitis. Désormais, les Écoles du Royaume créées momentanément n’avaient plus leur raison d’être et, pour la première fois depuis huit ans, les enfants des témoins de Jéhovah se voyaient accorder le droit de retourner dans les écoles publiques.

THOMAS: Le climat dans lequel cette affaire s’est déroulée ainsi que ses conséquences me rappellent une déclaration faite par le célèbre historien moderne Arnold J. Toynbee, qui dit:

L’une des raisons pour lesquelles nos temps sont périlleux, c’est qu’on nous a enseigné à tous à adorer notre nation, notre drapeau et notre propre passé historique. L’homme ne peut sans danger adorer que Dieug.

JEAN: En 1944, la Cour renforça la position qu’elle avait adoptée dans les affaires Jones et Murdock, en décrétant que la constitution protège un ministre itinérant tout autant qu’un ministre local dans l’activité de porte en porte et la diffusion de publications; elle ajouta en outre que tirer sa subsistance du ministère ne justifie pas l’imposition sous la forme d’une taxe de patenteh.

ARTISANS DE LA LOI CONSTITUTIONNELLE

Tous ces procès constituent une documentation monumentale que tous les hommes peuvent consulter. C’est d’ailleurs ce que déclara le juge Murphy de la Cour suprême des États-Unis, quand il dit:

(...) Depuis les temps anciens jusqu’à nos jours, l’ingéniosité de l’homme n’a pas connu de limites dans son habileté à forger des armes pour opprimer ceux qui osent exprimer ou pratiquer des croyances religieuses non orthodoxes. Les témoins de Jéhovah sont la preuve vivante que même dans cette nation, fondée comme elle l’était sur l’idéal de la liberté, le droit de pratiquer la religion de manière non conventionnelle est très précaire. Leur foi est active et impopulaire, et ils l’exercent avec un zèle fanatique. Ils ont été sauvagement battus et leurs biens ont été détruits; à tout moment ils ont été harcelés en ce sens que l’on a ressuscité, pour les mettre en application, de vieilles ordonnances. (...) Sur eux, ainsi que sur les autres minorités religieuses actuelles, repose la responsabilité de mettre à l’épreuve notre attachement aux idéaux et garanties constitutionnels de la liberté religieusei.

De nombreux experts juridiques et historiens modernes se sont également prononcés à propos des batailles légales livrées par les témoins de Jéhovah au cours de cette période.

Jamais, ou rarement dans le passé, un individu ou un groupe n’a été à même de façonner, pendant une certaine période, une partie quelconque de notre immense recueil de lois constitutionnelles. Mais cela peut arriver, et cela est arrivé ici. Ce groupement, ce sont les témoins de Jéhovah. À travers des procès presque continus, cette organisation a rendu possible une liste sans cesse croissante de précédents concernant l’application du Quatorzième Amendement à la liberté de parole et de religion. (...)

(...) Plus récemment, la même épreuve a été appliquée à la législation des États, en vertu du Quatorzième Amendement. Et ainsi s’est développé un recueil de lois fixant les précédents et touchant les limites des empiètements par les États.

Ce sont les témoins de Jéhovah qui ont contribué le plus à ce développement, à la fois par le nombre et par la portéej.

(...) Quoi qu’on puisse dire au sujet des témoins de Jéhovah, ils ont le courage des martyrs. Et ils ont de l’argent pour payer des avocats et défendre des causes devant les tribunaux. Il en est résulté, au cours des dernières années, qu’ils ont contribué plus que n’importe quel autre culte ou groupe au développement de la loi constitutionnelle sur la liberté religieuse. Croyez-​moi, ils ne perdent pas de temps. Parfois ils gagnent et parfois ils perdentk.

Il est clair que les actuelles garanties constitutionnelles de liberté individuelle, telles que la Cour suprême des États-Unis les interprète avec autorité, sont bien plus étendues qu’elles ne l’étaient avant le printemps de 1938, et que l’on doit trouver la raison principale de cette extension dans les trente et un procès des témoins de Jéhovah (seize jugements faisant loi), dont celui de Lovell contre la ville de Griffin fut le premier. Si “le sang des martyrs constitue la semence de l’Église”, quelle est la dette de la loi constitutionnelle envers la persévérance dans l’action — je devrais peut-être dire le dévouement — de ce groupement étrangel?

Les témoins de Jéhovah ont littéralement couvert la terre de leur témoignage. (...) Il n’y a pas de chrétiens modernes qui aient fait de l’Écriture un emploi plus constant, ou qui en aient appris plus de passages que les témoins. Pour discuter avec eux avec succès sur des questions bibliques, on doit connaître les Écritures mieux que la plupart des membres des Églises fondamentalistes elles-​mêmes. (...)

Malgré toute sorte d’opposition, ils se frayent un chemin. Ils combattent avec tous les moyens légaux pour leurs droits civiques, le droit de réunion publique, — qui leur est parfois refusé, — le droit de distribuer leurs publications et le droit fondé sur leur conscience, de vouer leur fidélité premièrement à Dieu. Ils ont rendu un service insigne à la démocratie par leur combat pour préserver leurs droits civiques, car par leur lutte ils ont fait beaucoup pour garantir ces droits à tout groupe minoritaire en Amérique. Quand les droits civiques d’un groupe quelconque sont violés, les droits d’aucun autre groupe ne sont en sécurité. C’est pourquoi ils ont contribué sans aucun doute à la préservation de certaines des choses les plus précieuses de notre démocratiea.

LOÏS: J’aurais presque envie de dire “bravo” en entendant ces déclarations. Ce sont là certainement des hommages dignes d’intérêt rendus aux desseins théocratiques des témoins de Jéhovah.

[Notes]

Chapitre 29

La porte s’ouvre de nouveau à la prédication

JEAN: À partir de 1943, la porte donnant accès à la prédication de la bonne nouvelle du Royaume aux États-Unis s’ouvrit en fin de compte sur un champ d’activité plus vaste que ce pays. Dans la moitié du monde, les restrictions complètes imposées à la prédication commençaient à être levées, bien que les “gonds” de certaines de ces portes fussent encore rouillés et grinçants.

L’une de nos premières victoires a été remportée en Australie. Vous vous souvenez certainement qu’une action politique avait été entreprise contre les témoins de Jéhovah à l’instigation des chefs religieux, et que le Béthel avait été saisi par le gouvernement le samedi 18 janvier 1941. Les locaux avaient été finalement occupés par les soldats. Les Salles du Royaume appartenant aux congrégations locales d’Adélaïde et de Perth avaient aussi été saisies par le gouvernementa.

La congrégation d’Adélaïde ayant constitué une société, afin d’être reconnue propriétaire de la salle, une procédure fut donc entamée. Après une bataille légale qui dura deux ans et demi, l’affaire Adelaide Company of Jehovah’s Witnesses, Inc., contre The Commonwealth fut finalement présentée devant la Cour suprême d’Australie. Le 14 juin 1943, la Cour accorda la victoire aux témoins de Jéhovah par quatre voix contre une, décrétant que l’arrêté ministériel interdisant les témoins de Jéhovah en Australie était illégal. La Cour déclara que ni l’œuvre des témoins ni les publications qu’ils diffusaient ou imprimaient n’étaient séditieuses dans le sens où l’entend le droit criminel australien. En outre la Cour ajouta:

Dans les questions relatives à la liberté religieuse, on prétend parfois que bien que le gouvernement n’ait pas à intervenir dans les opinions religieuses, il peut néanmoins, sans enfreindre pour cela le principe de la liberté religieuse, agir comme il l’entend à propos des actes, quels qu’ils soient, accomplis conformément aux croyances religieuses. Il nous semble difficile d’établir cette distinction, relevant de l’interprétation de l’article 116. Cette clause se réfère en termes précis à l’exercice de la religion; elle a donc pour but de protéger contre toute loi du Commonwealth des actes qui sont accomplis dans l’exercice de la religion. Cette clause fait bien plus que protéger la liberté d’opinion; elle protège également les actes accomplis conformément aux croyances religieuses comme faisant partie du culteb.

En conséquence, la Cour décréta que les témoins étaient libres de poursuivre leur activité religieuse, et que leur œuvre n’était pas préjudiciable à la continuité officielle de la guerre.

Au Canada, pendant près de deux ans, les témoins de Jéhovah souffrirent en silence, étant bâillonnés pour autant qu’il s’agissait de formuler une protestation formelle et de présenter une défense quelconque. En juin 1942, l’occasion leur fut donnée d’adresser une déclaration à une commission de la Chambre des Communes s’occupant des ordonnances relatives à la défense du Canada, dispositions qui avaient été prises le 1^er juillet 1940 en raison de la guerre, et qui avaient servi à l’élaboration de l’arrêté ministériel interdisant les témoins de Jéhovah. La commission recommanda à l’unanimité la levée de l’interdiction frappant les sociétés enregistrées des témoins de Jéhovah, mais le nouveau ministre de la justice, L. S. St-Laurent, refusa de révoquer cet arrêtéc.

L’opposition contre l’interdiction s’accrut non seulement dans la presse libérale, mais encore dans les débats à la Chambre des Communes. Finalement, le 15 octobre 1943, l’interdiction frappant la société non enregistrée des témoins de Jéhovah fut levée, mais non celle qui touchait les sociétés légales. Cette levée partielle de l’interdiction rendait encore impossible la réouverture de la filiale de Torontod; aussi les frères s’employèrent-​ils activement à obtenir la reconnaissance légale de l’œuvre.

Les frères consacrèrent tout le mois de juin à recueillir des signatures; toutefois, avant que la pétition n’ait pu être terminée et présentée à la Chambre des Communes, le gouvernement avait décidé de lever l’interdiction sur la IBSA du Canada. Cette décision fut publiée le 13 juin 1944 au moyen d’un arrêté ministériel, mais elle ne fut rendue publique que le 16 juin. Cette bonne nouvelle fut rapidement communiquée à toutes les congrégations du pays; on cessa alors de faire circuler la pétition. Bien que soudainement interrompue, cette dernière avait recueilli 223 448 signatures. Certes, ces signatures ne furent pas employées selon ce qui avait été prévu, néanmoins les proclamateurs revisitèrent avec joie ces personnes, afin de leur faire connaître la bonne nouvelle concernant la levée de l’interdiction et de stimuler leur intérêt pour le message théocratique. Ainsi Jéhovah accordait une nouvelle victoire à son peuple choisie.

Bien que les frères aient été dans l’impossibilité de rouvrir le Béthel de Toronto après la levée de l’interdiction en octobre 1943, ils louèrent des Salles du Royaume et les firent connaître. En 1940, quand l’œuvre fut interdite au Canada, il y avait en moyenne 6 031 proclamateurs, mais quand l’interdiction fut levée trois ans plus tard, le 13 juin 1944, 10 345 ouvriers y participaientf. Incontestablement, c’était là un accroissement encourageant en ces jours de restrictions, et une preuve supplémentaire que les témoins de Jéhovah étaient déterminés à faire la volonté divine.

L’ÉCOLE DU MINISTÈRE THÉOCRATIQUE OUVRE SES PORTES

Aux États-Unis, où régnait une plus grande liberté, on ne cessait d’enregistrer des progrès grâce au nouveau programme d’instruction, et d’autres occasions de service se présentaient. La Société était maintenant prête à franchir la troisième étape et la plus complète de cette campagne d’instruction. Le moment était venu d’aider toutes les congrégations des témoins de Jéhovah à dispenser une formation individuelle à tous les ministres de la Société, par l’intermédiaire d’écoles locales fonctionnant d’après le modèle établi par le cours supérieur du ministère théocratique qui s’était avéré si efficace au Béthel de Brooklyn. En vue d’inaugurer cet important programme d’instruction, en 1943 la Société composa son premier manuel d’étude intitulé “Cours pour le ministère théocratique”, comprenant cinquante-deux leçons à examiner, à raison d’une par semaine. Cette brochure de quatre-vingt-seize pages renfermait des instructions complètes sur le fonctionnement de cette école théocratique nouvellement recommandée dans chaque congrégationg. La publication de ce manuel fut une surprise pour les témoins réunis à l’assemblée ayant pour thème “Appel à l’action”, qui se tint les 17 et 18 avril 1943 dans 247 villes des États-Unish.

Ce projet consistant à ouvrir des Écoles du ministère théocratique dans chaque congrégation reçut un accueil enthousiaste de la part des témoins d’expression anglaise. Dès que les manuels seraient traduits, l’école devait fonctionner pour les témoins de langues étrangères. On suggéra à toutes les congrégations qui désiraient organiser immédiatement une telle école de recommander à la Société un instructeur ou serviteur à l’école localei.

Une fois les nominations officielles faites par la Société, les écoles furent ouvertes dans les Salles du Royaume et fonctionnèrent une heure par semaine après l’une des autres réunions hebdomadaires de la congrégation, telle que la réunion de service. En l’espace de plusieurs semaines, des Écoles du ministère théocratique se tenaient dans presque toutes les grandes congrégations des pays de langue anglaise. Des frères, jeunes et vieux, se firent inscrire pour apprendre à devenir des orateurs. Les sœurs assistèrent fidèlement aux discours et participèrent aux révisions orales, et, plus tard, aux révisions écrites, afin de tirer profit de l’instruction pratique et utile qu’elles employaient ensuite dans le service de prédication de porte en porte.

Pour développer ce cours, la Société publia plus tard d’autres ouvrages, tels que Aide théocratique aux proclamateurs du Royaume (angl.) en 1945, et “Équipé pour toute bonne œuvre” en 1946. En 1944, les congrégations furent encouragées à fonder une bibliothèque du ministère théocratique dans leurs Salles du Royaume. Cela permit aux élèves de consulter les publications de la Société et d’autres manuels bibliques qui les aidèrent à préparer leurs discours d’instruction ou leurs allocutions d’élèvesj.

À ces écoles, les témoins de Jéhovah apprirent à parler sur le ton de la conversation employé à l’époque moderne, et non avec l’affectation qui caractérise le clergé; suite à l’amélioration des qualités oratoires des témoins, l’emploi du phonographe dans la prédication cessa petit à petit, et après 1944, cette campagne de prédication à l’aide de phonographes et de disques, qui avait duré dix ans, commença à être remplacée par des sermons oraux présentés aux portes par les ministres eux-​mêmes, qui étaient maintenant parfaitement qualifiés.

Après deux années de formation pour le ministère, la Société disposait d’un assez grand nombre d’orateurs bibliques bien instruits. Aussi, en janvier 1945, une campagne mondiale de conférences publiques fut inaugurée à l’aide de ces orateurs, dans le but d’augmenter l’intérêt pour le message du Royaume. Ce programme, très bien conçu et organisé, permettait une présentation uniforme des conférences au moyen d’une série de huit discours opportuns et frappants. Bien que chaque orateur préparât sa conférence, la Société établit un plan d’une page pour chacune de ces conférences d’une heure, afin de s’assurer de l’uniformité de la présentation. Ces plans furent envoyés aux congrégations et employés par tous les orateurs, qui présentèrent, en les soulignant uniformément, certains points bibliques essentiels. “L’homme réussira-​t-​il à édifier un monde nouveau?”, tel fut le titre captivant du premier discours public de cette première série.

Cette campagne ne fut pas organisée pour que seuls les orateurs publics dans les congrégations aient part à cette importante activité. Sur commande des congrégations, la Société imprima des feuilles d’invitation annonçant chaque discours, si bien que tous les membres des congrégations avaient l’occasion de prendre part à ce programme de conférences publiques en distribuant ces feuilles d’invitation dans l’œuvre de témoignage de maison en maison ainsi que dans les rues. Des pancartes servirent à annoncer les conférences, et des proclamateurs “hommes-sandwichs” parcouraient les principaux quartiers d’affaires de la ville où devait se tenir la conférence, remettant des feuilles d’invitation aux passants. En outre, toutes les personnes rattachées à la congrégation locale étaient encouragées à y assister, à accueillir les nouveaux venus, à discuter avec eux des points essentiels du discours et à répondre à leurs questions.

THOMAS: Il semble que ce fût là une excellente disposition uniforme. Comment les congrégations réagirent-​elles à l’annonce de ce programme?

JEAN: En cette première année, aux États-Unis, on fit 18 646 conférences publiques, suivies par 917 352 assistants. Cependant, ces discours ne furent organisés que par 1 558 congrégations sur les 2 871 que les États-Unis comptaient à ce moment-​làk. Toutefois, en 1946, le nombre des conférences s’éleva à 28 703 pour le champ américain, chiffre qui indique l’intérêt croissant accordé à cette nouvelle façon de toucher le public, et dont on reconnaissait l’efficacitél.

Comme pour la campagne des “Millions”, qui fut organisée après la Première Guerre mondiale, on s’efforça de tenir ces réunions publiques dans les territoires où aucune congrégation n’était établie, aussi bien que dans la Salle du Royaume locale.

L’Assemblée théocratique des prédicateurs unis eut lieu du 9 au 13 août 1943, à Buffalo, New York, et des dispositions avaient été prises pour la relier à seize autres villes des États-Unis ainsi qu’à deux villes du Canada, où les témoins se réunirent pour la première fois depuis la levée de l’interdiction dans ce pays. Outre les discours instructifs et stimulants, plusieurs nouvelles publications furent présentées pour la première fois, la plus remarquable étant la Version standard américaine, éditée par la Watchtower. Parmi les autres publications figuraient le livre “Le Royaume de Dieu s’est approché” et un questionnaire qui l’accompagnait, ainsi que le nouveau recueil de cantiques intitulé “Recueil de cantiques pour le service du Royaume”. Les frères accueillirent ce recueil avec un grand enthousiasme, qui augmenta encore quand on annonça qu’il serait employé aux réunions de service hebdomadaires, car depuis un certain temps déjà on ne chantait plus aux réunions dans les congrégations. Les frères étaient heureux à la perspective de chanter de nouveau tous ensemble.

La conférence publique intitulée “Le Royaume de Dieu est proche” fut retransmise simultanément dans les dix-huit autres villes et par les stations de radio WHLD de Niagara Falls, New York, et WBBR, celle de la Société à Brooklyn. L’assistance dans les dix-sept villes des États-Unis s’éleva à 92 723 personnes, et dans tous les pays du monde plus de 140 000 personnes entendirent cet important discours. Une brochure renfermant la conférence fut distribuée à la fin de celle-ci, et par la suite des millions d’exemplaires en furent diffusésa.

UNE FORMATION MEILLEURE GRÂCE AUX SERVITEURS DES FRÈRES

En février 1945, mois qui suivit le début de la nouvelle campagne de conférences publiques, il fut reconnu que le programme de la Société relatif à la visite des congrégations par les serviteurs des frères devait encore être rendu plus efficace et assurer la formation personnelle de tous les frères. L’Informateur (angl.) de janvier 1945 en a donné l’explication que voici:

Afin d’aider les groupes et les autres membres du peuple du Seigneur, l’activité des serviteurs des frères a été réorganisée et augmentée approximativement de cinquante pour cent. Au lieu de ne rester que deux ou trois jours dans un groupe, comme par le passé, et suivant les instructions renfermées dans la brochure Instructions sur l’organisation de l’œuvre, à partir du 1^er février 1945 les serviteurs des frères consacreront deux jours de service aux groupes de 1 à 18 proclamateurs, trois jours aux groupes de 19 à 50 proclamateurs, 6 jours aux groupes de 51 à 100 proclamateurs et deux semaines aux groupes dépassant 100 proclamateurs.

L’objet de cette réorganisation est de permettre aux frères de demeurer suffisamment longtemps dans les groupes pour coopérer avec eux et les aider dans les études de livre, les visites et les autres formes d’activité, ainsi que pour instruire les serviteurs sur ces questions. Ces serviteurs accompagneront le plus grand nombre possible de frères dans l’activité des visites et des études, offrant des suggestions sur la façon de préparer de telles visites et de conduire des études avec efficacité.

Cette réorganisation du travail mit davantage l’accent sur le service du champ et sur la responsabilité qui incombe à ces représentants itinérants de la Société, à savoir aider les frères à devenir plus efficaces dans les différentes formes de la prédication du Royaume. L’accroissement continua d’attester le succès de cette aide apportée par la Société aux congrégations.

En octobre 1945, la Société envoya à toutes les congrégations un exemplaire revu de la brochure Instructions sur l’organisation de l’œuvre dans laquelle quelques instructions avaient été ajoutées. Cette fois, un exemplaire fut remis à chaque ministre du Royaume remplissant les conditions requises mentionnées à la page 2 de la brochure:

Chaque proclamateur de plus de douze ans qui a démontré son dévouement au Seigneur et au Royaume de Jéhovah en témoignant pour ce Royaume pendant une période de trois mois, ou qui a atteint la norme d’heures du groupe dans son premier ou deuxième mois de témoignage, devrait recevoir un exemplaire de cette brochure. Chaque proclamateur devrait bien se familiariser avec les instructions sur l’organisation de l’œuvre et suivre la Parole du Seigneur en prêchant le message du Royaume.

Ces instructions sur l’organisation de l’œuvre prirent effet le 1^er octobre 1945b.

Exactement un an plus tard, en octobre 1946, de nouveaux changements furent apportés à la brochure Instructions sur l’organisation de l’œuvre. Ils étaient consignés dans un feuillet de 8 pages à insérer dans la brochure en question. Une nouvelle forme de reconstruction et d’expansion mise en évidence dans ces modifications constitua un pas en avant dans le service accompli par les serviteurs des frères. L’une des particularités de ce programme d’expansion fut l’assemblée semestrielle de circuit, ainsi que la visite du serviteur de districtc. Depuis la suppression des assemblées de zone en 1941, c’était la première fois que les congrès semestriels faisaient partie du programme de service, et leur réapparition suscita l’enthousiasme général.

RETOUR DES CAMPS

Des occasions d’étendre la prédication à une échelle toujours plus vaste commencèrent à s’offrir. L’explosion inattendue des bombes atomiques à Hiroshima et à Nagasaki, ainsi que l’entrée victorieuse des alliés en Europe amenèrent la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, les témoins de Jéhovah sortirent des cendres, et tandis que des milliers d’entre eux revenaient des camps de concentration et des prisons, la porte de la liberté grande ouverte permettait de donner une nouvelle impulsion à l’activité de prédication. En Europe, sans perdre de temps, les témoins commencèrent à prêcher sur le chemin du retour après avoir quitté les prisonsd.

En Allemagne plus particulièrement, la libération des camps de concentration était, bien souvent, une expérience périlleuse, quoique joyeuse. À mesure que la fin de la guerre approchait, les responsables des camps redoutaient l’avance des Russes et étaient déterminés à se laisser prendre par les Américains, s’ils devaient être faits prisonniers. C’est la raison pour laquelle des camps entiers se déplaçaient d’un endroit à l’autre. Voici un compte rendu poignant de l’évacuation du camp de Sachsenhausen, qui s’effectua du 21 avril au 5 mai 1945. Ce document, rédigé par un témoin oculaire, se trouve dans les fichiers de la Société, et des extraits en ont été publiés dans La Tour de Gardee. Écoutons la lecture d’un passage de ce rapport:

Quand les armées russes envahirent l’Allemagne, la crainte s’empara des officiers du camp. On procéda alors aux préparatifs en vue de l’évacuation et de la fuite vers les lignes américaines. Bien avant cela, les témoins de Jéhovah avaient décidé qu’ils tenteraient l’impossible pour ne former qu’une seule unité lorsque l’exode commencerait. Ils fixèrent un lieu de ralliement et établirent les plans nécessaires. Bien leur en a pris, car la nuit précédant le départ, le chaos régnait dans le camp. Celui-ci comptait environ 25 à 30 000 prisonniers, qui devinrent pratiquement tous voleurs cette nuit-​là. Les chefs du camp avaient volé les Juifs; les prisonniers, qui avaient fomenté une révolte, volèrent à leur tour les chefs; ainsi, les voleurs étaient volés. Le vol se répandit dans tout le camp. En cette même nuit, 12 000 paquets de la Croix-Rouge furent dérobés. Les surveillants des blocs, démonisés, s’efforcèrent de maintenir l’ordre, et nombre de prisonniers furent roués de coups et d’autres fusillés.

Mais où se trouvait le peuple du Seigneur pendant tout ce temps? Il était à l’abri dans l’atelier des tailleurs. Voici ce que ces témoins rapportèrent:

Le peuple du Seigneur était réuni, attendant d’autres instructions de la part des autorités. Dans l’intervalle, les frères malades avaient été transportés de leur section dans l’atelier des tailleurs. Nous n’avons rien laissé; nous avons pris tout ce que nous possédions. Certains détenaient des exemplaires de La Tour de Garde, d’autres des Bibles ou des publications. Ainsi, nous avons tenu notre première assemblée du Royaume, chose que nous n’avions pu faire depuis des années. Seuls les coups de fusil tirés sur les prisonniers se livrant au pillage vinrent troubler la paix et la tranquillité de notre réunion, qui fut pour nous une bénédiction et une source d’encouragement à la veille de notre délivrance. Au cours des années précédentes, nous nous étions souvent entretenus au sujet du jour de notre libération.

L’EXODE COMMENCE

Le lendemain matin l’exode commença. Le convoi s’ébranla colonne par colonne, chacune d’elles comptant 600 hommes, d’abord les Tchèques et les Polonais, puis les ressortissants des autres nations; les Allemands devaient fermer la marche. Parmi eux se trouvaient quelques témoins de Jéhovah, mais, à l’exception de deux, ils s’arrangèrent de façon à sortir des colonnes, afin de rejoindre leurs frères dans l’atelier des tailleurs. Unis, les témoins de Jéhovah étaient les derniers à partir.

Bien que leur groupe ne comptât que 230 personnes, aucun autre prisonnier n’était autorisé à prendre place dans leurs rangs. Pour quelle raison? Parce qu’ils en auraient profité pour prêcher? Certainement pas; ce facteur n’intervint pas dans les décisions prises au moment de la fuite. Les autorités du camp possédaient une charrette contenant les biens qu’ils avaient volés, aussi placèrent-​ils ce butin dans les rangs des témoins, car ils étaient les seuls en qui les chefs pouvaient avoir confiance. Ils savaient que les témoins ne sont pas des voleurs; ils savaient aussi que le peuple de Dieu se laisserait guider par la loi divine qui interdit de dérober, même lorsqu’il s’agit des biens de leurs persécuteurs. Mais lisons plutôt la suite du rapport.

Alors le signal retentit: “Que tous les témoins de Jéhovah se préparent immédiatement!” En conséquence, nous avons rassemblé tous nos effets. Nous avons placé une sœur malade sur une charrette, et lentement notre colonne s’est ébranlée, par rangs de cinq. Pour la première fois, nous passions la porte que nous avions franchie en sens inverse de cinq à neuf ans auparavant. Nous quittions cet endroit duquel nous ne pensions jamais sortir vivants. C’était en tout cas ce que le Diable pensait et ce qu’il nous avait fait assez sentir par ses instruments humains. Mais la volonté du Seigneur était tout autre. Sachsenhausen était derrière nous, et les mots sont trop pauvres pour exprimer la joie qui inondait notre cœur.

À une heure de marche de Sachsenhausen, les témoins pouvaient entendre les grandes explosions dues aux bombardements par les Russes de Sachsenhausen et d’Oranienburg. Les Russes étaient sur leurs talons, et les gardiens nazis étaient en proie à une grande excitation; quiconque était incapable de continuer la marche restait étendu sur le sol. À l’aube, les témoins voyaient effectivement des morts des deux côtés de la route et sur une petite distance ils en comptaient déjà trois cents. Jusqu’à la remise des détenus aux Américains, il tomba ainsi des milliers de victimes. Le rapport poursuit en ces termes:

De notre colonne composée d’environ 230 frères et sœurs, il ne tomba personne sur la route, pas même le plus faible, bien qu’il y eût parmi nous des frères dont l’âge variait entre 65 et 72 ans. Tous se tenaient fidèlement debout. On pouvait voir par là la puissance de l’esprit théocratique et la protection de l’ange du Seigneur.

Au cours des deux premiers jours et des deux premières nuits, ils avaient beaucoup marché et très peu mangé, aussi nombre d’entre eux étaient-​ils si faibles qu’ils voyaient tout en noir. Mais une halte avait été prévue quand les colonnes désordonnées atteindraient la ville de Neuruppin, qui avait subi de violents bombardements. Bien qu’on n’ait trouvé aucun abri pour les milliers de détenus et qu’un grand tumulte et la confusion aient commencé à se développer, tous les témoins de Jéhovah furent hébergés par les voisins aimables de quelques femmes vouées qui avaient connu l’un des témoins prisonniers avant la guerre. Avec joie, ils souhaitèrent la bienvenue au groupe tout entier, se composant de plus de deux cents personnes, et ils les logèrent pour la nuit dans une grange. Les voisins n’acceptèrent d’héberger les prisonniers que lorsqu’ils eurent la certitude qu’il n’y avait que des témoins de Jéhovah dans ce groupe. Alors, non seulement ils leur offrirent un abri pour la nuit, mais ils leur donnèrent à manger le lendemain matin, au grand étonnement des gardiens. Ce récit prouve que les gens avaient peur de permettre aux autres prisonniers d’utiliser leurs granges pour une halte, car ces derniers se livraient généralement au pillage, volant tout ce qui se trouvait à portée de leur main. Par contre, les habitants avaient confiance dans les témoins de Jéhovah, qui annonçaient le Royaume de Dieu et réconfortaient leurs hôtes. La suite du rapport montre comment certains autres prisonniers trouvaient leur nourriture.

Des mouvements de troupes [allemandes] indiquaient que le front n’était pas loin. Des deux côtés de la route gisaient des morts. Puis nous avons vu les maisons détruites par l’aviation, et des avions brûler. Souvent des prisonniers russes et ukrainiens sortaient des rangs, se jetaient sur les cadavres des chevaux se trouvant sur notre chemin, en arrachaient prestement et avec une avidité sauvage, tant avec leurs doigts qu’avec leurs couteaux, des lambeaux de chair qu’ils avalaient tout crus ou faisaient griller quand l’occasion s’en présentait. Leurs mains et leur visage étaient barbouillés de sang. Ils agissaient de même quand ils voyaient des sacs de pommes de terre. Ils tentaient de les voler, et alors les gardiens les abattaient. Plus d’une fois nous avons vu des cadavres sur des sacs de pommes de terre.

Tout au long du chemin, les frères eurent l’occasion de rendre témoignage, très souvent à des soldats qui écoutèrent attentivement et les aidèrent en leur donnant de l’argent et des provisions. Un sergent qui avait fait une collecte pour les témoins les encouragea en disant: “Courage, les gars! encore un peu de temps, et vous aussi vous serez libres!” Chez des cultivateurs ils reçurent du pain, du lait, de la farine, des pommes de terre et même des tartines de pain beurré. Un fermier éprouva tant de joie en entendant le message du Royaume présenté par ces témoins dans les chaînes, qu’il partagea avec eux son dernier morceau de pain.

Le 29 avril, les colonnes quittèrent une grande forêt où elles cantonnaient depuis quatre jours, et la marche reprit. Les quelques jours qui suivirent passèrent comme les autres: le groupe principal des prisonniers affamés se rebellait et nombre d’entre eux se faisaient tuer, tandis que les témoins de Jéhovah prêchaient la bonne nouvelle aux habitants qui, en retour, leur donnaient à manger. Le rapport décrit la terrible famine qui régnait dans le grand camp: l’herbe, l’écorce des arbres et les racines, tout cela était cuit et mangé. Inutile de dire que le nombre des morts était impressionnant: 100 à 110 prisonniers mouraient chaque jour.

LE MAINTIEN DE L’INTÉGRITÉ PORTE DES FRUITS

Puis les événements atteignirent leur point culminant. Les colonnes gagnèrent péniblement la forêt de Schwerin. Les Américains n’étaient plus qu’à 6 ou 7 kilomètres devant les prisonniers, et les Russes les talonnaient. La plus grande agitation régnait dans le camp. Les “héros” nazis commençaient à trembler et appelaient “camarades” les témoins qu’ils avaient si outrageusement persécutés. Les responsables du camp avaient fui, laissant derrière eux quelques gardes SS. Ces derniers ne pouvaient venir à bout du chaos qui régnait, et nombre d’entre eux disparurent subrepticement à la faveur de la nuit. Pour la première fois depuis neuf ans, les témoins étaient libres, sans surveillance. Ils montèrent leurs “tabernacles” ou tentes dans la forêt et organisèrent leur vie comme auparavant. Voici ce que dit encore le rapport:

Les attaques aériennes redoublèrent d’intensité vers le soir, et la canonnade aussi devint plus vive des deux côtés. Les armes crépitaient et tonnaient dans toute la contrée; la nuit promettait d’être agitée. De plus, des prisonniers russes et ukrainiens s’emparaient des armes abandonnées par les SS, d’où une augmentation du danger. Nous nous sommes couchés tout de même pour la nuit, après une prière en commun dans chacun de nos groupes, étant persuadés que le lendemain apporterait du nouveau. Auparavant nous avions été avisés par le major du grand camp que les Russes étaient tout proches, que nous devions immédiatement nous préparer à partir de là pour nous rendre dans la zone occupée par les Américains, à quelque six kilomètres plus loin. Cet ordre avait provoqué une confusion indescriptible dans le camp. C’était un va-et-vient, une bousculade générale dans une nuit très noire. Dominant le tumulte à intervalles réguliers, les salves se faisaient de plus en plus distinctes. Une certaine agitation s’était manifestée aussi parmi nous.

Dans une prière en commun, nous avons exprimé notre confiance en Jéhovah et, en dépit du chaos qui nous entourait, nous avons dormi jusqu’au matin. Les anges du Seigneur avaient campé autour de nous pour nous préserver de tout mal. Nous n’avons pas tardé à comprendre que nous avions agi en étant guidés par sa main sûre. Qu’on en juge: l’ordre de départ du major n’avait eu d’autre but que la mise à mort, à la faveur de l’obscurité, d’un bon nombre de prisonniers; preuve en fut donnée par le retour, à l’aube, de quelques-uns de ceux qui y avaient obéi. Ces rescapés racontèrent que les SS avaient tiré sur eux sans merci. Nous avons effectivement pu voir beaucoup de ces malheureux le long de la route, morts ou grièvement blessés.

C’était le 1^er mai, vers 11 heures, et nous nous dirigions vers Schwerin. Pour la première fois nous étions sans escorte, sans SS à nos côtés! Les grandes routes offraient un spectacle impressionnant. Une foule de gens en voitures et une multitude à pied allaient à la rencontre des Américains. Nous n’avancions que très lentement et avons mis 6 heures pour atteindre notre prochain camp. Voitures de l’armée, fuyards de toutes les classes sociales, soldats, hommes, femmes et enfants, tous s’enfuyaient devant les Russes. Des deux côtés de la route, les champs étaient couverts d’armements de tous genres, de munitions, de chars, de livres, de papiers, d’autos démolies, de cadavres de chevaux. C’était un pêle-mêle indescriptible. Sur tous les visages on lisait le désespoir, la détresse, l’horreur, la douleur causée par toutes les cruelles désillusions de ces derniers jours. Nous vivions là l’effondrement d’un système impie dirigé par des hommes insensés et soumis aux démons. Une bulle de savon aux brillantes couleurs qui en douze ans s’était élevée à une certaine hauteur, avait éclaté et s’était volatilisée.

Nous devions apprendre plus tard que notre départ avait eu lieu au bon moment. Deux heures après, les SS qui s’étaient de nouveau assemblés avaient tout à coup cerné la forêt et fusillé tous ceux qui s’y trouvaient encore, soit entre 360 et 400 prisonniers [sans compter ceux qui étaient partis plus tôt sur l’ordre du major et qui furent également tués].

Comme nous l’avons déjà appris, dans les autres pays également les témoins de Jéhovah souffrirent sous l’occupation nazie. Par exemple, aux Pays-Bas, il y avait au total quatre cents témoins dans les camps de concentration allemands. Environ cinquante d’entre eux furent tués et quelques-uns moururent de maladies contractées dans le camp. Toutefois, ceux qui n’étaient pas emprisonnés prenaient une part active à la prédication. Avant que ne commencent les cinq années de l’occupation nazie, 317 ministres chrétiens prêchaient aux Pays-Bas, et à la fin de la Seconde Guerre mondiale les efforts diligents de ces ministres travaillant dans la clandestinité furent récompensés, car 2 166 prédicateurs étaient actifs dans le champ en 1945f.

ÉCHANGE MUTUEL DE BIENFAITS

Nous disposons de nombreux autres rapports montrant la persévérance des témoins de Jéhovah sous la botte du dictateur, et de nombreux récits ont décrit l’accueil réservé aux témoins au cours de leur prédication de maison en maison, au moment de leur libération. Le temps nous manque pour les citer tous, mais aux yeux du public, ces anciens prisonniers ressemblaient à des ressuscités.

La réorganisation du service commença, car on s’efforçait de rassembler de nouveau les témoins dans les congrégations et de les aider à devenir actifs dans le service du champ. Les filiales furent rouvertes dans un pays après l’autre, et l’organisation avait un grand besoin de serviteurs en bonne santé pour le service des circonscriptions et pour d’autres tâches, en vue de subvenir aux besoins spirituels des frères. Bien que fortifiés spirituellement par suite des épreuves cruelles qu’ils avaient subies pendant la guerre, les frères étaient matériellement pauvres, et un équipement de fortune était nécessaire afin de faire tourner de nouveau les imprimeries et de produire des publications et d’autres aides bibliques. La nourriture et le vêtement étaient d’ordre secondaire. Le principal objectif consistait à nourrir de nouveau spirituellement ces pays ravagés par la guerre, en leur procurant la nourriture fortifiante de la Bible, d’abord aux témoins eux-​mêmes et ensuite aux nombreuses personnes bien disposées engourdies et affamées spirituellement.

Tous les pays n’étaient pas aussi pauvres matériellement que ceux qui avaient subi les ravages de la guerre. Aussi les témoins organisèrent-​ils immédiatement dans les pays moins éprouvés une campagne mondiale de secours, qui s’ouvrit en janvier 1946. Des milliers de frères des États-Unis, du Canada, de Suisse et de Suède donnèrent volontairement à leurs frères moins fortunés des vêtements et de l’argent pour acheter de la nourriture. Le programme d’aide s’étendit sur deux ans et demi et remit sur pied les témoins dans les pays suivants, déchirés par la guerre: Allemagne, Angleterre, Autriche, Belgique, Bulgarie, Chine, Danemark, Finlande, France, Grèce, Hongrie, Italie, Norvège, Pays-Bas, Philippines, Pologne, Roumanie et Tchécoslovaquie. Le poids total des envois de vêtements s’éleva à 1 056 247 livres (479 105 kg) et, pour la nourriture, à 718 873 livres (326 088 kg); de plus, 124 110 paires de chaussures leur furent expédiées. Le tout d’une valeur de 1 322 406,90 dollarsg.

Ce chiffre ne comprend pas les nombreuses heures que les frères consacrèrent avec amour à rassembler et à répartir ces dons. Cette manifestation de l’amour des frères se révéla être doublement profitable. D’une part, l’aide matérielle afflua et, d’autre part, les frères persécutés fournirent une preuve ineffaçable de leur intégrité.

Bien que dans de nombreux pays les distributions de publications fussent réduites, les statistiques établies à l’échelle mondiale prouvent qu’au cours des années de guerre les témoins furent infiniment plus actifs que durant la Première Guerre mondiale. Mais ce qui étonne, c’est l’accroissement enregistré dans le nombre des prédicateurs. Le chiffre maximum de proclamateurs jusqu’à la Seconde Guerre mondiale était de 73 469, mais durant la guerre, soit des années 1940 à 1945, le chiffre maximum s’éleva à 141 606 proclamateurs, c’est-à-dire presque le double.

Apparemment, on aurait pu croire que l’œuvre avait cessé, les Béthels étant fermés et des milliers de ministres emprisonnés. Mais les rapports attestent le contraire. Loin d’être arrêté, le service du Royaume continua infailliblement de progresser, même au cours de ces sombres années de la Seconde Guerre mondiale.

DES MISSIONNAIRES DIPLÔMÉS DE GALAAD SE RENDENT DANS LEUR TERRITOIRE

LOÏS: Qu’en est-​il des missionnaires diplômés de Galaad depuis 1943? Ont-​ils pu se rendre à l’étranger, alors que la guerre sévissait toujours?

JEAN: Oui, quelques-uns y sont parvenus. Ils furent envoyés dans différents endroits éloignés de l’Amérique du Nord. Il est évident qu’à cette époque, la Seconde Guerre mondiale progressant toujours, les transports en direction de l’Europe et de l’Ouest, vers les îles du Pacifique et l’Asie, étaient pratiquement nuls. C’est la raison pour laquelle les premiers missionnaires furent envoyés au Mexique, à Terre-Neuve, en Alaska et dans des pays de l’Amérique centrale comme Costa Rica, El Salvador et le Honduras, colonie de la couronne britannique. Des missionnaires furent également envoyés à Panama et dans la province francophone canadienne du Québech.

Vers la fin de 1943, des diplômés de Galaad furent envoyés à Cuba, où ils remportèrent un succès immédiat en enseignant les amis sincères de la vérité biblique. Peu de temps après, des missionnaires entrèrent à Porto Rico, en République dominicaine, à Haïti, à la Trinité, aux Bermudes, aux Bahamas, à la Jamaïque et dans d’autres îles des Antilles. À partir de 1944, et pendant trois années consécutives, le président de la Société visita Cuba et les autres îles, afin d’encourager les excellents débuts de l’œuvre dans ces régionsi.

Au début de 1945, avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le président de la Société, N. H. Knorr, accompagné de l’un des directeurs, F. W. Franz, fit sa première visite officielle au Mexique et en Amérique centrale, où des dispositions définitives furent prises en vue de l’expansion de l’activité missionnairej.

En février et en mars 1945, les deux représentants de la Société se rendirent en Amérique du Sudk. Les principaux pays furent visités et des projets établis pour y étendre l’activité missionnaire. L’œuvre avait commencé en Argentine et au Brésil vers le début des années 1920, mais il était nécessaire d’amener les frères en contact plus étroit avec le siège principal de l’organisation et de les former aux dernières méthodes théocratiques à utiliser dans le service.

Jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, tous les pays d’Amérique du Sud, totalisant 120 000 000 d’habitants, semblaient être une chasse gardée appartenant à l’Église catholique romaine. Cependant, en 1945, quand les démocraties de l’Ouest vainquirent le mouvement catholique, fasciste et nazi qui tentait de contrôler le monde, la porte de l’Amérique du Sud s’ouvrit toute grande au véritable christianisme, par l’entremise de ces courageux missionnaires représentant la société du monde nouveau. Des missionnaires formés à Galaad furent envoyés en Amérique du Sud peu de temps après la visite du président de la Société, et en 1947 il y en avait 117 répartis dans 12 pays différents de ce territoire. Rien qu’en 1946, la Société dépensa 125 000 dollars pour ces régions d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et pour les Antilles. Un total de dix-huit pays différents de cette partie de la terre reçurent cette aide, afin que la bonne nouvelle puisse être prêchéel.

L’expansion de l’œuvre en Europe n’était pas beaucoup moins grande qu’en Amérique du Nord et du Sud. Comme nous l’avons vu précédemment, les publications de la Société étaient répandues en Europe depuis 1880a. Avec le temps, toute l’activité fut déployée à partir de ces trois centres: l’Angleterre, la Suisse, qui s’occupait de l’Europe centrale, et le Danemark et la Suède qui supervisaient l’Europe septentrionale. Le continent tout entier était desservi par ces trois centres, l’Allemagne devenant finalement un champ d’expansion des plus féconds. Ces trois centres ont survécu intacts à la Première et à la Seconde Guerre mondiale, et furent à l’origine de rapides renouveaux dans toutes les autres parties de l’Europe.

En 1942, en plein cœur de la Seconde Guerre mondiale, les témoins travaillaient dans treize pays du continent européen, avec 22 796 ministres actifs, sans compter les Allemands qu’Hitler avait interdits et emprisonnés. À la fin de la guerre, il y eut une réorganisation et une reprise rapide des activités, reprise provoquée par une tournée d’inspection du président Knorr et de son secrétaire M. G. Henschel, pendant l’hiver de 1945-​1946b.

L’œuvre connut une réjouissante expansion; en 1947, le rapport des témoins revenus à la vie dans dix-neuf pays d’Europe indiquait que 74 196 ministres avaient pris part au service du champ, ce qui représentait un chiffre plus élevé que le nombre le plus important enregistré dans le monde entier avant la Seconde Guerre mondiale. Bien que les frères locaux aient effectué la plus grande partie du travail, ils reçurent une aide précieuse de la part des missionnaires formés à Galaad et que la Société avait commencé à envoyer dès 1946; leur tâche fut également facilitée du fait que la Société ouvrit de nouvelles filiales et pourvut à l’équipement et aux publications qui leur étaient nécessaires, ce qui représentait des dons pour une valeur de 100 000 dollarsc.

Ainsi, à dater de 1945 particulièrement, la voie était ouverte à l’expansion générale. Le temps était venu pour que la grande multitude au nombre incalculable se manifeste davantage, et des milliers de personnes ne cessèrent de se joindre à la société du monde nouveau pour prendre part à l’œuvre de prédication. La porte s’ouvrait maintenant toute grande au service théocratique, pendant quelques années au moins, et cette foule unie de prédicateurs zélés de la bonne nouvelle du Royaume de Dieu franchissait cette porte et pénétrait dans les champs, où la moisson était prête à être rentrée.

[Notes]