Langzaam stikkende megasteden
OVERAL ter wereld groeien de megasteden, omdat ze miljoenen mensen aantrekken die op zoek zijn naar werk, huisvesting en het comfort van het grotestadsleven. Maar de prijs is hoog. Zelfs zoiets simpels als ademhalen wordt in deze uitdijende steden steeds riskanter voor de menselijke gezondheid.
Uit een recent rapport van de UNEP (het VN-milieuprogramma) en de Wereldgezondheidsorganisatie blijkt dat de luchtvervuiling in twintig van de grootste steden van de wereld drastisch is toegenomen. „In sommige gevallen”, schrijft Our Planet, een in Kenia door de UNEP uitgegeven tijdschrift, „is de luchtvervuiling net zo erg als de beruchte Londense smog van veertig jaar geleden.” De inwoners van Mexico-Stad hebben het wat dat betreft het zwaarst, maar de tientallen miljoenen inwoners van steden als Bangkok, Peking, Caïro en São Paulo zijn niet veel beter af.
Hoe gevaarlijk is de lucht in zulke steden? Nu, hoge gehalten van de voornaamste verontreinigende stoffen, zoals zwaveldioxide, koolmonoxide en lood, zijn in een aantal opzichten gevaarlijk. Hun effect op het lichaam bestrijkt een breed terrein: ademhalings- en cardiovasculaire problemen, neurologische schade en zelfs beenmerg-, lever- en nieraandoeningen.
Wat is de oorzaak van de vervuiling? De voornaamste opzichzelfstaande oorzaak in deze steden is volgens Our Planet de auto. Daar verwacht wordt dat het huidige aantal auto’s in de wereld — 630 miljoen — „binnen de komende twintig tot dertig jaar zal verdubbelen, voornamelijk in stedelijke gebieden”, ziet de toekomst voor de stadslucht er inderdaad somber uit. Wat de zaak nog erger maakt, is dat er weinig preventieve maatregelen zijn genomen, omdat, zoals in het rapport wordt opgemerkt, er in de meeste megasteden „weinig besef van de ernst van het probleem bestaat”. Het is dan ook niet verbazingwekkend dat Our Planet zulke steden dringend aanraadt hoge prioriteit te geven aan maatregelen tot zuivering van de lucht. Als dat niet gebeurt, ziet de toekomst er onheilspellend uit. Naar het oordeel van het blad „zullen deze steden langzaam stikken als de kwaliteit van hun lucht blijft verslechteren”.