När allas blickar tycks vara riktade på dig

”Tortyr” är det ord som Jerry använder för att beskriva den känslan. Han förklarar: ”Varenda gång jag kom in i ett klassrum började jag svettas våldsamt, munnen kändes som om den var full av bomull, och jag trodde inte att jag skulle kunna tala ens om det gällde livet. Sedan kände jag hur en intensiv hetta började strömma genom armarna, benen och ansiktet, och jag blev alldeles illröd — som om hela kroppen rodnade.”

JERRY lider av social fobi, ett tillstånd som kännetecknas av en intensiv rädsla för att bli iakttagen av andra och för att bli förödmjukad offentligt. ”En person som lider av social fobi tror att allas blickar är riktade på honom”, förklarar en broschyr som getts ut av Anxiety Disorders Association of America och tillägger: ”Rädslan kan utlösa panikliknande attacker med symtom som hjärtklappning, matthet, andnöd och ymnig svettning.”

Somliga har en tendens att avfärda den rädsla som personer med social fobi känner och säger att de helt enkelt måste tvinga sig själva att övervinna sin blyghet och ”gå ut och träffa folk”. Det är visserligen sant att fobiträning inbegriper att konfronteras med den situation som framkallar rädslan, men det är en enorm skillnad mellan blyghet och social fobi. Jerilyn Ross förklarar: ”I motsats till vanlig blyghet är social fobi ett så allvarligt problem att det hindrar patienten från att fungera normalt på arbetsplatsen, i skolan och i nästan alla personliga relationer.”

Vetenskapliga undersökningar vittnar om att miljontals människors liv fördystras av sociala fobier.a Vi skall nu se på några av de situationer som ställer till problem för sådana personer.

Situationer som kan utlösa ångestreaktioner

Att tala offentligt. Doug minns hur han greps av panik när han skulle hålla ett kort tal inför en grupp människor. ”Plötsligt blev jag alldeles kallsvettig”, säger han. ”Hjärtat bultade, och jag skakade i hela kroppen. Halsen kändes som om den snördes ihop, och det var nästan omöjligt för mig att få fram orden.” Det är sant att nästan alla människor blir lite pirriga när de står inför en åhörarskara, men personer som lider av social fobi känner en skräck som är intensiv och ihållande och som inte försvinner med övning. Doug kom så småningom att betrakta till och med de mest triviala talsituationer som livshotande.

Att äta i andras närvaro. Eftersom personer med social fobi tror att de ständigt är iakttagna, kan den enklaste måltid bli en mardröm. De oroar sig för att deras händer skall skaka, att de skall spilla ut maten eller missa munnen eller till och med att de skall kräkas. Deras farhågor kan fungera som självuppfyllande profetior. Som det uttrycks i boken Dying of Embarrassment: ”Ju mer man oroar sig för risken att göra något pinsamt, desto mer nervös blir man. Och ju mer nervös man blir, desto större är risken för att man verkligen skall börja skaka eller göra plötsliga, klumpiga rörelser. Problemet kan accelerera till den grad att det blir svårt att föra mat eller dryck till munnen utan att drälla eller spilla.”

Att skriva i andras närvaro. Många fobiker är så rädda för att deras hand skall skaka eller att någon skall tycka att de skriver oläsligt att de grips av panik när de måste underteckna en check eller skriva något annat när andra ser på. Sam, till exempel, blev vettskrämd när hans arbetsgivare krävde att han skulle skriva sitt namn i en liggare inför ögonen på en säkerhetsvakt vid början av varje arbetsdag. ”Det gick helt enkelt inte”, säger Sam. ”Min hand skakade så fruktansvärt att jag måste hålla i den med den andra handen för att kunna hålla mig på raden, och namnteckningen blev helt oläslig.”

Att använda telefonen. Doktor John R. Marshall berättar att många av hans patienter erkänner att de undviker att använda telefonen så långt det över huvud taget är möjligt. ”De oroar sig för att de inte skall kunna svara på rätt sätt”, säger han. ”Andra är rädda för att de inte skall veta vad de skall säga och att en pinsam tystnad skall uppstå och att de skall bli så nervösa när detta händer att rösten skall låta pipig eller att de helt tappar rösten. De är livrädda för att de skall börja staka sig, stamma eller på något annat pinsamt sätt visa hur nervösa de är.”

Att träffa andra människor. En del som har social fobi är rädda för nästan alla situationer som inbegriper kontakt med andra människor. Ofta är de särskilt rädda för att få ögonkontakt. ”Personer med svåra sociala fobier känner sig ofta oroliga och osäkra på var de skall fästa blicken och hur de skall reagera när andra tittar på dem”, sägs det i The Harvard Mental Health Letter. ”De undviker ögonkontakt därför att de har en känsla av att de inte vet när de skall titta på folk och när de skall titta bort. De tror att andra skall misstolka deras blickar.”

Det finns många andra situationer som skrämmer personer med social fobi. Många är till exempel livrädda för att använda offentliga toaletter. Andra är rädda för att titta på varor i en affär när en expedit ser på. ”Jag är så nervös att jag ofta inte ens ser vad jag tittar på”, säger en kvinna. ”Jag tror alltid att personen bakom disken skall säga åt mig att jag måste bestämma mig och låta bli att uppta deras tid.”

Hur försöker de lösa problemet?

De som inte har detta problem har ofta svårt att förstå vilket lidande det är. En patient beskriver det som ”den värsta plåga man kan tänka sig”! En annan erkänner: ”Jag funderar ofta på att ta livet av mig.”

Tragiskt nog tar många personer med social fobi till alkohol för att försöka dämpa sin nervositet.b Det kan visserligen skänka en viss tillfällig lindring, men i det långa loppet leder alkoholmissbruk bara till att problemet förvärras. Doktor John R. Marshall förklarar: ”Mer än en av mina patienter med ringa erfarenhet av socialt drickande har druckit sig redlöst berusade i ett försök att dämpa sin nervositet inför eller i en viss social situation — vilket naturligtvis bara har bidragit till den förödmjukelse i andras ögon som de fruktade så mycket.”

Den kanske vanligaste överlevnadsstrategin bland personer med social fobi är undvikande — att helt enkelt hålla sig borta från de situationer som de fruktar. ”Jag undvek så många situationer som möjligt, till och med att tala i telefon”, säger en kvinna som heter Lorraine. Så småningom upptäcker emellertid många fobiker att denna taktik gör dem till fångar snarare än skyddar dem. ”Efter en tid var jag överväldigad av ensamhet och leda”, förklarar Lorraine.

Undvikandet kan bli ”en självförstärkande fälla”, säger Jerilyn Ross varnande och tillägger: ”För varje undvikande blir det lättare att falla i fällan nästa gång — tills undvikandet blir en nära nog automatisk reaktion.” En del fobiker tackar rutinmässigt nej till middagsbjudningar och till anställningar som innebär att de måste ha kontakt med andra människor. Följden blir att de aldrig lär sig att tackla sin rädsla och övervinna den. Som dr Richard Heimberg uttrycker det: ”Deras liv är fullt av inbillad kritik som aldrig kom och inbillade misslyckanden i arbeten som de aldrig prövade därför att de undvek dem.”

Det finns emellertid en positiv sida av saken: Sociala fobier går att bota. Det är naturligtvis inte möjligt — och inte ens önskvärt — att avlägsna alla orosmoment i livet. De som lider av social fobi kan emellertid lära sig att behärska sin rädsla, och Bibeln innehåller praktiska råd som kan vara till hjälp.

[Fotnoter]

[Bilder på sidan 5]

För personer med social fobi kan normala kontakter med andra människor vara en mardröm