沒有橋梁會怎樣？
「過橋莫忘橋功高。」——喬治·科爾曼，19世紀英國劇作家。
你最近過橋是在什麼時候？你留意到它的存在嗎？天天都有無數人走過橋梁。這件事看來並沒有什麼大不了。我們在橋面走路、騎腳踏車或駕車，或坐車在橋下經過，也許並沒有怎樣留意它。不過，假如沒有橋梁，情形會怎樣？
數千年來，人類或野獸多虧大大小小的橋梁，才能走過無法逾越的隙地，例如河流、峽谷或溝壑。很難想像，開羅、倫敦、莫斯科、紐約和悉尼等城市要是沒有橋梁，現在會是什麼模樣。橋梁的歷史確實源遠流長。
昔日橋梁
二千五百多年前，巴比倫王后妮托克莉絲在幼發拉底河上建造了一座橋。目的是什麼？希臘歷史家希羅多得答道：「幼發拉底河把［巴比倫］分成兩個主要部分。在歷代君王治下，人要乘船渡河才可以往返這兩個部分。在我看來，這個方法十分不便。」妮托克莉絲用木材、燒硬了的磚塊，以及石塊，作為建築材料，又用鐵和鉛製成砂漿，在古代世界這條著名的河流上架起了一座橋。
有時候，橋梁可能扭轉歷史的發展。波斯的大流士大帝率兵攻打錫西厄人的時候，希望經最短的陸路從亞洲到歐洲去。換句話說，他要率領60萬大軍橫過博斯普魯斯海峽。鑑於海面大霧迷蒙，水流變化莫測，坐船渡過這個海峽相當危險。因此，大流士把船隻捆紮起來，連成一座900米長的浮橋。時至今日，你不用像大流士那樣，費那麼大的勁兒才能橫過這個海峽。假如你駕車使用土耳其伊斯坦布爾的博斯普魯斯大橋，只須兩分鐘就可以橫過博斯普魯斯海峽了。
假如你讀過聖經，你也許記得，歷史的發展也曾由於沒有橋梁而受到左右。請回想巴比倫王尼布甲尼撒圍攻島城泰爾的經過。尼布甲尼撒花了13年試圖征服這個城市，卻始終沒有成功。部分原因在於這個島城和大陸之間並沒有橋梁連接。（以西結書29:17-20）三百年後，亞歷山大大帝從大陸築了一條通往泰爾的堤道，結果這個島城終於被征服。
在公元1世紀，「條條大道通羅馬」。可是，除了道路以外，羅馬人還必須興建橋梁，才能把整個帝國聯繫起來。羅馬的工程師用每塊重達八噸的石塊興建拱橋；在這些設計精良的橋梁中，有些即使建成二千多年後仍然非常穩固。他們的高架水道和高架道路其實也是橋梁。
在中世紀，橋梁有時用作要塞。公元944年，撒克遜人在倫敦的泰晤士河上建造了一座木橋，用以抵禦斯堪的納維亞人的進侵。差不多三百年後，這座木橋被舊倫敦橋所取代，歷史和韻詩也曾頌揚這座倫敦橋。
英國女王伊麗莎白一世登基以後，舊倫敦橋已不再只是個用石塊建成的要塞罷了。人們在橋面上興建了不少建築物。建築物的地面設有商店。較高的樓層又怎樣？它們成了富商甚至王室成員的府第。倫敦橋是當時倫敦社交生活的中心。那裡的商店和住宅都要繳納租金，作為橋梁的維修費用。不錯，倫敦橋以往是一座收費橋！
歐洲人的橋梁都是用木材或石塊建成的，另一方面，南美洲的印加人卻用繩索建造橋梁。在祕魯，位於聖路易斯雷伊、橫跨阿普里馬克河的橋就是個好例子。印加人把一些植物纖維絞成繩纜，粗度跟人的身體差不多。他們讓一條一條的繩纜纏著石墩，然後把繩纜拉過對岸。兩邊的繩纜都固定好後，他們就把木板掛在繩纜上，做成供人行走的平台。維修人員每兩年就更新繩纜。這座橋結構堅固，保養妥善，因此得以保存了500年之久！
配合不同需要的橋梁
橋梁必須經得起地震、強風和溫度的變化。正如上文指出，直至近代，工程師才開始用木材、磚塊和石塊建造橋梁。到19世紀末葉，人們開始使用汽車，當時的橋梁於是必須加以改良和擴建，以便讓較重的交通工具行駛。
用蒸汽推動的機車面世後，橋梁在建造和設計方面有了新動力。最便捷的火車路線往往要跨過廣闊的水道或深谷。火車拖動的運貨車廂既然越來越多，人所建造的橋梁能夠一方面跨過這些無可逾越的隙地，同時又有足夠的承重力嗎？曾有一段時期，鑄鐵橋能夠符合這個要求。1826年，蘇格蘭工程師托馬斯·特爾福德所設計的懸索橋終於落成。這座橋橫跨北威爾斯的梅奈海峽，是19世紀初著名的橋梁。這座橋的跨度達176米，而且至今仍然可用！然而，鑄鐵較易變得脆弱，所以當時的橋梁經常發生意外。後來，到19世紀末葉，人們開始製造鋼鐵。鋼鐵的特性比較適合建造更長、更安全的橋梁。
不同類型的橋梁
橋梁的設計主要有七類。（請參看以上的附欄。）讓我們簡述其中的兩類。
懸臂橋包括兩座宏偉的橋塔，在河的兩岸遙遙對峙。兩座橋塔都有橫梁錨固在上面，就像跳板繫牢在游泳池畔一樣。兩邊的橫梁用堅固的支架連接好後，整座橋就建成了。
在水流比較湍急或河床泥土極度鬆軟的河流上，建造懸臂橋是比較合適的，因為這類橋無須在河床中央築橋墩。懸臂橋相當堅固，很適合像列車一類的重型交通工具在上面行駛。
也許你曾看過馬戲團的雜技員在繃緊了的鋼絲或繩索上行走。你可知道，他其實正走在懸索橋上嗎？現今有些懸索橋其實跟繃緊了的繩索無異。這些橋也許只包括一條兩端給錨固著的纜索，以及一個掛在纜索上的籃子。乘客就坐在籃子裡，朝著稍微向下的角度自行滑到纜索的另一端。在世界各地，不少人常常使用簡單的繩橋。
誠然，你也許無法想像自己駕著汽車駛過繩橋。鐵鍊和鋼纜發明了以後，人就能夠建造一些承重力強的懸索橋。現代有些懸索橋的主跨度長達1200米或以上。這種橋梁通常由兩座鋼造的橋墩組成，每座支撐著一個橋塔。橋塔和下面的道路都有鋼纜繫牢，每條鋼纜由數以千計的鋼絲組成。交通工具和道路的重量主要靠鋼纜支撐。只要興建過程一絲不苟，懸索橋是非常安全的。
在以往，你也許沒有怎樣留意橋梁。不過，下一次當你走過一座你常常走過的橋時，不妨細想一下：「我對這座橋有多少認識呢？它是在什麼時間建成的？」然後仔細觀察它。它是懸臂橋、懸索橋，還是其他類型的橋梁呢？這個地方為什麼要建造這類橋梁呢？
你每逢走過橋梁，不妨向橋下看看，然後想想：「沒有這座橋梁會怎樣？」
［第12頁的附欄或圖片］
各類橋梁
1．板梁橋通常建在公路上。大梁由橋墩或支座承托。這類橋梁的跨度可達300米。
2．桁架橋由三角形的構架承托。這類橋梁橫跨峽谷、河流或其他障礙，通常用在鐵路方面。
3．拱橋的每個跨距都成拱形。這種橋梁歷史悠久。拱橋是用拱頂石去使橋保持穩固的。古羅馬人在建造高架水道和高架道路方面曾使用拱橋，其中不少仍然存留至今。
4．斜拉橋跟懸索橋類似，只是這種橋的鋼纜是直接連接到橋塔去的。
5．活動橋可以升降或旋開，讓船隻經過。倫敦的塔橋就屬於這類橋梁。
6．懸臂橋在本文中已有論述。
7．懸索橋在本文中已有論述。——《世界圖書百科全書》，1994年版。
［第13頁的附欄］
若干著名橋梁
懸索橋
斯托勒貝爾特橋 丹麥 1624米
布洛克林橋 美國 486米
金門橋 美國 1280米
江陰長江大橋 中國 1385米
懸臂橋
福爾思橋（分為兩段） 蘇格蘭 每段長521米
魁北克橋 加拿大 549米
密西西比河大橋 美國 480米
鋼拱橋
悉尼港橋 澳大利亞 500米
伯爾奇納弗橋 津巴布韋 329米
斜拉橋
波德諾爾馬迪橋 法國 856米
斯卡爾恩森橋 挪威 530米
［第10頁的圖片］
位於西班牙阿爾梅里亞的一座現代化板梁橋，橋下是一座古代拱橋
［第13頁的圖片］
美國紐約的布洛克林橋（懸索橋）
［第13頁的圖片］
英國倫敦的塔橋（活動橋）
［第13頁的圖片］
澳大利亞的悉尼港橋（拱橋）
［第13頁的圖片］
日本的瀨戶大橋（斜拉橋）