Uskonto menettää vaikutusvaltaa ”raamattuvyöhykkeellä”
YLI kaksi vuosisataa on Yhdysvaltain eteläosa ollut vanhoillisen protestanttisen uskonnollisen ajattelun linnake. Baptistit, metodistit ja muut ”fundamentalistiset” uskontokunnat ovat pitäneet aluetta hallussaan siinä määrin, että sitä on alettu kutsua ”raamattuvyöhykkeeksi” (engl. the Bible Belt).
Mutta nyt on Yhdysvaltain eteläosien kirkkojen aikaisemmin vankka rintama alkanut rakoilla. Vuonna 1971 etelävaltioiden huomattavista uskontokunnista vain baptistikirkko sai lisää jäseniä. Lisäys oli vain nimelliset 1,2 prosenttia, mikä ylittää väestönkasvun vain 0,1 prosenttiyksiköllä. Vuonna 1972 kasvu oli jonkin verran vaikuttavampi.
Lisäksi muutkin kuin jäsenmäärää koskevat ongelmat vaivaavat kirkkoja etelävaltioissa. Eteläosien baptistien yhtymän entinen presidentti kertoi eräälle evankelioimiskonferenssille, että ”pakanuuden, hedonismin ja ateismin hyökyaalto uhkaa . . . kirkkoa”. Austinissa Texasissa ilmestyvä Statesman-lehti mainitsee hänen sanoneen: ”Aikana, jolloin kirkko kohtaa suurimman haasteensa, kirkko on aneemisin ja sairaalloisin. . . . Näemme [baptisti-]kirkon kuolevan silmiemme edessä.”
Muiden uskontokuntien huomioijat esittävät samanlaisia lausuntoja. Jotkut uskovat, että ”kuolevan” kirkon elvyttäminen saattaa olla mahdotonta. Saarnaajat tuntevat pettymystä havaitessaan uskonnon vaikutuksen hupenevan maan eteläosissa. Haastateltuaan tuolla alueella sijaitsevien 25 kirkon pappeja Ken Forshee, Oklahoma Cityn Highland Hills Christian Church -kirkon pastori, päätteli:
”Jokaista miestä kohden, johon voin viitata sellaisena, joka saa tyydytystä papinvirastaan, kolme luopuisi virastaan, jos vain tietäisi, mitä he voisivat tehdä. Tämä on nykyään kirkon kriittisimpiä kiistakysymyksiä.”
Forsheen virkaveli Rex Vaughan viittaa ”papiston samoin kuin maallikkojen keskuudessa vallitsevaan suureen epätoivoon – todellisen näkemyksen ja keinojen puutteeseen”.
Mistä johtuu tämä ”todellisen näkemyksen . . . puute”, ”tyydytyksen” menetys ja ”epätoivon” tunne alueella, jota on pidetty Yhdysvaltain fundamentalististen uskontojen sydänseutuna? Syynä ovat Yhdysvaltain eteläosien kirkoille ominaiset ratkaisevat kiistakysymykset, jotka ovat kohdanneet ”raamattuvyöhykettä”. Esimerkkinä niistä ovat muutokset, jotka liittyvät rotujen yhdentymiseen. Sen vaikutusten ymmärtämiseksi on katsahdettava lyhyesti Yhdysvaltain eteläosien historiaan.