העולם הולך ומאפיר
בשנת 1513 דרכה כף רגלו של מגלה הארצות הספרדי חוּאן פּוֹנסֶה דֶה לֶאון על רצועת חוף בלתי ידועה באמריקה הצפונית. לפי אחד הסיפורים, כינה אותה חוּאן בספרדית ”פלורידה” שמשמעה ”עתירת פרחים”, משום שהיתה מכוסה פרחים כשהגיע לשם. היה קל למצוא שם למקום, אך להגיע ליעד המסע — מעיין שמימיו משיבים לזקנים את נעוריהם — היה משימה בלתי אפשרית. לאחר שמגלה הארצות סרק את השטח במשך חודשים, תמו חיפושיו אחר מעיין הנעורים האגדי והוא הפליג לדרכו.
’מעיינות נעורים’ הם חמקמקים כיום בדיוק כמו בימיו של פּוֹנסֶה דֶה לֶאון, אולם נראה שהאדם גילה את מה שכינתה הסופרת בטי פרידן ”מעיין הזיקנה”. היא אמרה זאת לאור העלייה החדה במספרם של הקשישים בעולם. הרכב אוכלוסיית העולם משתנה כיום, משום שאנשים רבים מאריכים ימים. העולם בעצם הולך ומאפיר.
”מניצחונותיה הגדולים של האנושות”
נתונים דמוגרפיים מסבירים לנו זאת. בתחילת המאה, גם במדינות העשירות ביותר, תוחלת החיים בעת הלידה היתה פחות מ־50 שנה. כיום היא מגיעה ליותר מ־75. גם בארצות מתפתחות כמו אינדונסיה, הונדורס, וייטנאם וסין, תוחלת החיים בעת הלידה ארוכה ב־25 שנה משהיתה לפני ארבעים שנה. מדי חודש מיליון איש ברחבי העולם מגיעים לגיל 60. למרבה הפלא, מי שמרכיבים כיום את קבוצת האוכלוסייה הגדלה במהירות הרבה ביותר אינם הצעירים אלא הישישים, בני 80 ומעלה.
”הארכת תוחלת החיים”, אומרת הדמוגרפית איילין קרימינס בכתב־העת סיינס, ”היא מניצחונותיה הגדולים של האנושות”. ארגון האומות המאוחדות תמים דעים עימה, וכדי להסב את תשומת הלב להישג זה הכריז על שנת 1999 כעל שנת הקשיש הבינלאומית. (ראה מסגרת בעמוד 3.)
דרוש שינוי בתפיסה
ניצחון זה כולל יותר מאשר שינוי בתוחלת החיים של האדם. זהו שינוי בתפיסת עולמו של האדם בקשר להזדקנות. המחשבה על ההזדקנות ממלאת את לבם של רבים בדאגה ובפחד, משום שעל־פי־רוב מקשרים גיל מבוגר עם חולשה גופנית וירידה בכושר השכלי. עם זאת, עורכי המחקרים בנושא ההזדקנות מדגישים שמחלות אינן חלק בלתי נפרד מתהליך ההזדקנות. לא כל האנשים מזדקנים באותו אופן. לדברי חוקרים, יש הבדל בין גיל כרונולוגי וגיל ביולוגי. (ראה מסגרת ”מהי הזדקנות?”) ובלשון אחר, הזדקנות אין משמעה בהכרח הידרדרות.
לאמיתו של דבר, כשאתה מתבגר ביכולתך לנקוט צעדים שישפרו את איכות חייך. מובן שהם לא יהפכו אותך לצעיר יותר, אך תוכל בעזרתם לשמור על בריאותך ככל שהשנים חולפות. המאמר הבא דן בכמה מצעדים אלה. גם אם נושא ההזדקנות אינו כרגע בראש מעייניך כדאי שבכל זאת תקרא את ההמשך, שכן לא ירחק היום והנושא יהיה רלוונטי לגביך.
[תיבה/תמונות בעמוד 3]
שנת הקשיש הבינלאומית
”בהגיעי לגיל 60... אני כלול כעת בנתונים הסטטיסטיים שהזכרתי קודם”, אמר לאחרונה המזכיר הכללי של האו״ם קופי אנאן במהלך פתיחת שנת הקשיש הבינלאומית. ויש עוד רבים כמותו. ממחקרים עולה, שעם פרוס המאה הבאה יהיה אדם אחד מכל חמישה בן 60 או יותר במדינות רבות. חלקם יזדקקו להשגחה, אך כולם יזדקקו לדרכים לשמור על עצמאותם, על כבודם ועל יצרנותם. כדי לסייע למקבלי ההחלטות לעמוד באתגרים שיוצרת ’המהפכה הדמוגרפית’ ולהגביר את מודעותם ל”ערכו של גיל מבוגר בחברה”, החליטה עצרת האו״ם ב־1992 לציין את שנת 1999 כשנת הקשיש הבינלאומית. נושאה של שנה מיוחדת זו: ”לקראת חברה בת כל הגילאים”.
[תמונה]
קופי אנאן
[שלמי תודה]
UN Photo
UN/DPI Photo by Milton Grant
[תיבה/תמונות בעמוד 4]
מהי הזדקנות?
”קשה מאוד לצפות את מהלך ההזדקנות”, אומר איש מחקר. ועמיתו מצהיר: ”איש אינו מבין אותה לגמרי”. אף־על־פי־כן, גֶרוֹנטוֹלוֹגים (מדענים העוסקים בחקר ההזדקנות) ניסו להגדירה. הם מנסחים זאת בפשטות באומרם, שהזדקנות היא הזמן הכרונולוגי מעת לידתו של האדם. אולם הזיקנה אינה נמדדת רק בשנים. אין זה נשמע טבעי לדבר על הזדקנות של ילד, משום שלזיקנה יש קונוטציה של ירידה בחיוניות. הזיקנה היא המחיר הכבד שגובות השנים שחולפות. יש שנראים צעירים מגילם הכרונולוגי. נהוג לומר למשל על מישהו שהוא ”נראה צעיר לגילו”. כדי להבחין בין הזדקנות כרונולוגית והזדקנות ביולוגית, אנשי מדע מעדיפים להשתמש במילה Senescence (הזדקנות) לתיאור ההזדקנות הביולוגית (הזדקנות המלווה בשינויים לרעה במצב הגופני).
הפרופסור לזואולוגיה סטיבן נ. אוסטַד מתאר את ההזדקנות הביולוגית כ”הידרדרות הדרגתית בתפקודן של רוב מערכות הגוף במשך הזמן”. ד״ר ריצ׳רד ל. ספְּרוֹט מהמכון הלאומי לזיקנה מציין, שזיקנה ”היא הידרדרות איטית של החלקים במערכות גופנו שמאפשרים לנו להגיב טוב על לחצים”. עם זאת, רוב המומחים תמימי דעים שזהו אתגר למצוא הגדרה מדויקת להזדקנות. ד״ר ג׳ון מדינה העוסק בביולוגיה מולקולארית מסביר את הסיבה לכך: ”מכף רגל ועד ראש, מהחלבונים ועד הדנ״א, מהלידה ועד המוות, מתפתחים המוני תהליכים שיוצרים את הזדקנותו של אדם שבגופו 60 טריליון תאים”. אין זה פלא שחוקרים רבים מסיקים שההזדקנות היא ”הבעיה הביולוגית המסובכת ביותר”!