החיפוש אחר חיים ארוכים

מילים קדומות אלה מפי המלך החכם שלמה מתארות בצורה מדויקת את רגשות האנשים בנוגע לחיים.‏ לאורך מאות שנים בני האדם השתוקקו לחיים ארוכים יותר,‏ אולי משום שהחיים קצרים והמוות בלתי נמנע.‏ ההיסטוריה גדושה בסיפורים ובאגדות על חיפושו של האדם אחר הסוד לחיים ארוכים.‏

חשוב לדוגמה על המלך השוּמרי גִלגַמֶש.‏ סופרו על חייו אגדות וסיפורים רבים.‏ לפי אחד מהם,‏ המוזכר ב”‏עלילות גילגמש”‏,‏ הוא יצא למסע מסוכן כדי ללמוד כיצד להימלט מהמוות.‏ אולם ניסיונותיו עלו בתוהו.‏

במאה הרביעית לפה״ס,‏ אלכימאים בסין ניסו לרקוח שיקוי שיוכל להאריך את חיי האדם.‏ הם המציאו תמיסה שהכילה תערובת של כספית ואַרְסֶן.‏ על־פי הסברה,‏ שיקוי זה הביא למותם של כמה מקיסרי סין.‏ מאוחר יותר,‏ באירופה של ימי הביניים,‏ ניסו מספר אלכימאים להפוך את הזהב לקל לבליעה ולעיכול,‏ מכיוון שהאמינו כי עמידותו בפני קורוזיה עשויה להאריך חיי אדם.‏

כיום,‏ ישנם ביולוגים וגנטיקאים המנסים לפענח את תעלומת ההזדקנות.‏ בדומה לחיפוש אחר ”‏סם החיים”‏,‏ מחקריהם מראים כי התקווה לגבור על ההזדקנות והמוות עדיין מעסיקה את בני האדם.‏ אך עד כה,‏ אילו תוצאות הושגו?‏

החיפוש אחר גורמי ההזדקנות בימינו

מדענים החוקרים את תא האדם העלו יותר מ־300 תיאוריות המסבירות מדוע אנו מזדקנים ומתים.‏ בשנים האחרונות,‏ ביולוגים מולקולאריים הצליחו להנדס גנים וחלבונים כך שיאטו את תהליך ההזדקנות בחיות מעבדה ובתאי אדם.‏ חידושים אלה הניעו מספר אנשים אמידים לממן מחקרים בנוגע לתעלומת המוות.‏ לְמה הובילו מחקרים אלה?‏

השבת השעון הביולוגי לאחור.‏ יש ביולוגים המאמינים שאחד הגורמים העיקריים להזדקנות טמון בטֶלוֹמֵרים — קצוות הכרומוזומים.‏ הטלומרים מגינים על המידע הגנטי שבתאינו בשעה שאלו משכפלים את עצמם.‏ אך בכל פעם שהתאים מתחלקים,‏ הטלומרים מתקצרים.‏ בסופו של דבר,‏ התאים מפסיקים להתחלק ותהליך ההזדקנות מתחיל.‏

אליזבת בלקברן,‏ כלת פרס נובל לשנת 2009,‏ גילתה יחד עם הצוות שלה אנזים המעכב את התקצרות הטלומרים,‏ וכתוצאה מכך גם את הזדקנות התא.‏ אולם דוח המחקר שפרסמו מכיר בכך שהטלומרים ”‏אינם מאריכים את החיים באורח פלא — הם אינם מאפשרים לנו לחיות מעבר לתוחלת החיים הידועה לנו כיום”‏.‏

תכנות תאים מחדש הוא אמצעי נוסף להאטת ההזדקנות.‏ כאשר תאינו מזדקנים ואינם מסוגלים עוד להשתכפל,‏ הם עשויים לשלוח אותות מוטעים לתאי חיסון סמוכים — מה שגורם לדלקות,‏ לכאבים כרוניים ולמחלות.‏ לאחרונה,‏ מדענים מצרפת הצליחו לתכנת מחדש תאים שנלקחו מקשישים,‏ חלקם בני למעלה מ־100 שנה.‏ פרופסור ז׳אן מארק למטר,‏ העומד בראש צוות המחקר,‏ הצהיר שמחקרם הוכיח שניתן לבצע בתאים תהליך של ”‏הזדקנות לאחור”‏.‏

האם המדע יכול להאריך את חיינו?‏

לא כל המדענים מסכימים שטיפולי אנטי־אייג׳ינג יכולים להאריך את חיי האדם הרבה יותר ממה שכבר ניתן להשיג כיום.‏ אין ספק שתוחלת חיי האדם עלתה בהתמדה מאז המאה ה־19.‏ אך זאת בעיקר בזכות שמירה על היגיינה טובה יותר,‏ נקיטת אמצעים מוצלחים נגד מחלות מידבקות ושימוש בתרופות אנטיביוטיות ובחיסונים.‏ לדעת מספר גנטיקאים,‏ תוחלת חיי האדם הגיעה פחות או יותר לגבולה הטבעי.‏

לפני כ־500,‏3 שנה כתב משה:‏ ”‏ימי שנותינו בהם שבעים שנה,‏ ואם בגבורות שמונים שנה,‏ ורָהְבָּם עמל ואוון [‏מלאים בצרות ובייסורים]‏,‏ כי גָז חיש [‏הם חולפים מהר]‏ ונעופה”‏ (‏תהלים צ׳:‏10‏)‏.‏ למרות מאמצי האדם להאריך את תוחלת החיים,‏ חיינו נשארים בדיוק כפי שתיאר אותם משה.‏

לעומת זאת,‏ צבים מסוימים יכולים לחיות יותר מ־150 שנה,‏ וישנם עצים כגון עץ הארז היכולים לחיות אלפי שנים.‏ כאשר אנו משווים בין תוחלת חיינו לבין תוחלת חייהם של יצורים חיים אלה ואחרים,‏ הדבר גורם לנו לתהות ’‏האם 70 או 80 שנה זה כל מה שיש לחיים להציע?‏’‏